Ковчег Фабиана

Глава 6 Древняя рукопись

Четверо всадников неслись по дороге к трактиру.

Копыта выносливых животных оставляли облачка пыли на той самой тропе, где королевский отряд, сопровождающий молодого парня, двигался совсем в другом направлении. По воле Богов, юноша покинул «Позорную Клетку» и вдохнул воздух желанной свободы.

Но только спасли его совсем не Боги.

Человек, эльф и орк вмешались в судьбу юноши. И Сальват остался жить.

А это главное.

Покинув пределы Вальтальского леса, Золтар немедленно остановил свой маленький конный отряд.

— Всем спуститься с лошадей! — голос его был настолько командным, что никто даже и не подумал ему перечить.

Всадники быстро покинули седла животных и уставились на некроманта, ожидая внятного объяснения.

— Я чувствую присутствие посторонней магии. Отойдите от своих скакунов как можно дальше. Иначе можете пострадать.

Только теперь юноша ощутил неприятную горечь во рту. Тут же запершило в горле, и заслезились глаза. Неизвестное заклинание тотчас пронзило воздух, то и дело, сбивая ровное дыхание.

Лошади засуетились.

Их глаза из темно-карего оттенка превратились в буро-красный. Скакуны громко заржали и поднялись на дыбы, будто исполняя сложный цирковой трюк. Еще мгновение они стучали копытами о землю, после чего, словно по команде рухнули наземь, превращаясь в обычных мертвых особей своего вида.

— Дальше пойдем пешком. — Не стал ничего объяснять Золтар.

— А что случилось?

— Чья-то магия ловко нас притормозила. Я попробую наложить заклятие. Оно должно сбить их со следа, а потом мы двинемся дальше. Дайте мне немного времени.

Некромант вытащил из-за пояса черный кинжал странной изогнутой формы и начертил в воздухе перед собой незнакомую руну. Она засветилась слабым желтым пламенем.

Убрав ритуальное оружие, Золтар стал воспроизводить какие-то жесты, громко читая заклинание на неизвестном языке.

Мир вокруг Сальвата наполнился магией. Запах тлеющего костра окружил молодого парня, и при первом же вдохе заполнил открытые легкие. Голова закружилась, чудом парень не дал себе упасть под ноги боевым товарищам мага, ощущая мимолетную слабость.

Дальше по мере того, как некромант понижал голос, и слова произносились все медленнее и медленнее, руна меняла цвет, превращаясь сначала в оранжевую, а потом и в красную закорючку.

На мгновение, юноша подумал, что с ней может произойти то же, что и с рекулой. Тогда отец развернул белесую ткань и старался прочитать символы на языке Древних.

Поэтому Сальват всего лишь на шаг отступил в сторону, приготовившись к тому, что это, неизвестно откуда появившееся сияние, обернется магическим пламенем, сжигая заживо само себя.

Но, юноша ошибся.

Руна снова изменила цвет. На этот раз она превратилась в коричневую. И когда стала смертельно-черной, внезапно рассыпалась в воздухе, не оставив после себя и следа. Только бедные лошади, как показалось Сальвату, дернулись в резкой конвульсии, да так и остались лежать на холодной земле пограничной территории леса.

— Уходим! — скомандовал некромант. — До трактира несколько верст. Нам нужно поторопиться, пока небесное светило полностью не погасло. Воевать с ночными тварями у меня нет никакого желания.

Теперь путники двинулись пешком, оставляя своих скакунов на забаву лесному зверью.

— Я впервые вижу некроманта. — Первым завел разговор молодой парень. — Гномы много рассказывали о таких людях, но я все время считал, что это выдумка. Как же ты умело уложил на землю королевских лошадей!

— Это было обычное заклинание. Его может сляпать любой маг. Необязательно владеть некромантией. И не забывай — я не умерщвлял животных, а просто погрузил в сон.

— Но все же твоя магия отличается от обычной?

Золтар посмотрел на юношу и усмехнулся:

— Естественно. Любой некромант может поднять мертвеца и заставить сражаться на своей стороне.

Юноша поразился.

Если это была правда, то их троица была просто непобедима.

— Тогда зачем вы сами бились с солдатами короля? Не легче ли было убить парочку-другую и воскресить, чтобы они пришли к вам на помощь.

Золтар рассмеялся:

— Понимаешь, Сальват. С Темной магией нужно уметь бережно обращаться. Для того чтобы провести обряд воскрешения, понадобится определенный настрой, большое количество времени и много чего еще. А потому, каждому уважающему себя магу, нужно уметь работать не только заклинаниями, но и обычным мечом.

— Согласен. Ты полностью подтверждаешь слова моего наставника. Любого мага можно с легкостью уничтожить, если вовремя схватиться с ним в ближнем бою.

Золтар кивнул в ответ:

— Да что там я! Ты бы видел в деле Карабара, да простит ему принцесса Мертвых все грехи! Он был Великим магом. И не припомню на своем пути более искусного некроманта. Я овладел Темной магией не без его помощи.

— Сожалею о его смерти. — Вымолвил парень. — Я видел его последним. И у него была смертельная рана в правом боку. Думаю, твой друг не дожил и до утра.

Неподъемным грузом повисло молчание.

И только стук обуви о твердую землю Приграничной территории, да лязг личного оружия нарушали полнейшую тишину.

Никто не хотел вспоминать мертвых в таком месте и в такое позднее время.

— Послушай, Сальват. А как вы открыли ковчег?

— Понятия не имею. Никто, кроме меня, не знал, местонахождения ключа. А я даже не приближался к подвалу.

— Странно. Получается, ковчег открылся сам?

— Вполне возможно. — Согласился молодой парень. — Иначе, зачем Карабар просил спрятать зеленый сверток именно в подвале.

— Значит, он все-таки нашел его. — Вмешался Ларвилас.

— Карабар был умен. — Поведал некромант. — Умнее нас всех вместе взятых. Без него нам будет тяжело, не спорю. Но мы все же попытаемся. Его кровь поможет найти книгу, и восстановить историю Тальгарда.

— Мне непонятно только одно. — Сказал молодой парень. — Каким боком здесь приплелась книга? Гномы не рассказывали о ней.

Некромант пристально посмотрел на Сальвата.

Возможно прикидывая, стоит ли ему доверять.

— Ты знаешь, где находится Башня Мертвеца?

— Никогда о такой не слышал. — Признался юноша.

— Она расположена в центре Серебряных гор. Когда-то очень давно в том месте проживал отшельник по имени Цефиус. Он был великолепным магом. Точнее сказать, некромантом высшей иерархии. Представляешь, он научился темные заклинания обычной нежити использовать против своих же соперников. Объединяя два, а то и три похожих колдовства, можно было слепить такую волшбу, которая даст поразительный эффект.

Золтар рассказывал это с неподдельной гордостью.

— Ты знал его? — поинтересовался Сальват.

— Я был его первым учеником. И как оказалось в результате, последним. — Горечь разочарования появилась в голосе некроманта.

— Он погиб? — осторожно поинтересовался юноша.

Собеседник выдал тяжелейшую паузу.

Может, пытался подобрать правильные слова.

— Да. — Честно признался Золтар. — Его убил Карабар.

Слова ударили молодого парня по голове, словно Великий Молот.

— Как же так? Вы же…

— Все верно! — Перебил его некромант. — Это потом мы с ним стали лучшими друзьями. Но вначале — он был моим кровным врагом. Карабар обучался в Академии магов на острове Святой Земли. Никакой некромантии — можешь себе поверить?

— С трудом.

— Тем не менее. Он был воспитанником самого Грогана. Слышал такое имя?

Парень кивнул, вспомнив рассказ Таррона во дворе трактира.

— Так вот, — продолжил некромант. — В конце обучения, наставник дает задание своему подмастерье. Это своего рода испытание. Вступить в гильдию Святой Земли можно, лишь сдать экзамен. Его экзаменом было забрать книгу у Цефиуса, прекрасно понимая, что хозяин Башни Мертвеца не намерен отдавать эту вещь по доброй воле.

— Книга была все время у отшельника?

— Без сомнения! Он никогда о ней не говорил, но то, что у него была от меня тайна, я в этом уверен. И скорее всего, не одна. Он обучал меня навыкам владения некромантией. Но в основном — изучал историю Тальгарда. Уже позже Цефиус поведал мне, что ныне существующий мир не таков на самом деле. Какой-то потаенный секрет скрыт в недрах нашей обители, что заставляет сомневаться в навязанном мнении магами Святой Земли.

— То есть Таррон и вся его Академия на острове навязывают нам свое обоснование мира?

— Получается так. После своих наблюдений, Цефиус поставил под сомнение все их бестолковое учение. Мы пытались объяснить это Карабару, когда он прибыл в Башню.

— Но он вас не послушал. — С полной уверенностью сказал юноша.

— Еще бы! Его вера в орден Святой Земли была непоколебима. А сила его магии — просто безгранична. Карабар был поистине талантливым учеником. Он с легкостью убил отшельника, нашел, и забрал Древнюю книгу. Представляешь силу его магии? Я не смог почувствовать древний артефакт, находясь совсем рядом. А Карабар прибыл на место и тут же обнаружил то, что искал. Поразительно!

Мои магические и физические умения не помогли тогда остановить молодого, рвущегося к знаниям мага. Слава Всевышним Богам, что он пожелал оставить меня в живых.

— А что же Азакар и Ларвилас?

— С ними я познакомился позже. Они были обычными наемниками. Правда удивительно, когда видишь эльфа и орка в одной компании. А ведь они — лучшие друзья. У обоих из них есть нераскрытые тайны. Может, они стали приятелями по несчастью?

— Действительно, интересно!

— Вот потому, я обратил на них свой взор. Вместе мы исследовали потайные уголки Башни Мертвеца. Изучали рукописи и заметки отшельника. Накинулись всеми силами, чтобы докопаться до правды. Единственной вещи, что нам тогда не хватало — была книга Цефиуса.

— И многого вы добились? — интерес к этой истории просыпался с каждым сказанным словом.

— Мы даже обдумывали план по внедрению в орден Святой Земли. Книга отшельника нужна была нам, словно глоток свежего воздуха. Пока на горизонте не замаячила снова фигура Карабара. В один из прекрасных дней мы встретили его у подножия Башни, и поверь, убили бы на месте, если бы не увидели в руках эту самую книгу. Он возвратился, чтобы вернуть ее нам. И вместе с ней кое-какие записи из Академии с острова Святой Земли.

Это была просто находка!

Мой кровный враг покаялся в своем преступлении, обвиняя во всем своего наставника Грогана. И пообещал помочь разобраться в том, что было не под силу отшельнику. Нас очень сильно интересовал вопрос — зачем Святой Земле понадобилась рукопись.

Башня Мертвеца стала для нас тайным убежищем. Здесь мы чаще встречались, изучая рукописи Цефиуса, и скоро узнали о существовании ковчега, что появился много лет назад.

Золтар снова замолчал, пользуясь паузой, чтобы глотнуть воды из курдюка.

— Книга все же не попала в руки Святой Земли?

— Естественно! Карабар объявил своему наставнику о провале задания, за что и был выдворен из Академии. Потом появился ключ. Вернее, Карабар каким-то образом узнал тайну Грогана. Во что бы то ни стало, мы решили действовать. Святая Земля хранила страшный секрет, и мы не могли остаться в стороне.

Шаг за шагом, пробираясь по этому тернистому пути, мы прознали о рекуле, Джарете и гномах «Пивной Бороды». Но единственную вещь, которую мы так и не могли найти — это ковчег.

И наш друг внезапно предложил, что, если имея на руках ключ, ковчег сам даст о себе знать?

Безумная, но все же идея!

И судя по тому, что сейчас произошло, она воплотилась в жизнь.

Золтар остановился. Гордый силуэт трактира просматривался ужеотчетливо, и огни все еще освещали пустующее заведение, пытаясь показать его давним постояльцам, что «Пивная Борода» совсем не умерла.

«Пустующее ли заведение?».

Ответ на этот вопрос сам собой возник у всех четырех путников, когда на фоне огненного света мелькнула незнакомая тень.

Герцог Батаб все же оставил небольшую группу солдат охранять трактир. И чем ближе маленький отряд подбирался к питейному заведению, тем яснее представлялась картина происходящего.

Солдаты королевской стражи наслаждались безропотным удовольствием, употребляя остатки эля, и заедая все это не совсем уже свежей олениной. Что наводило на мысль о распоясавшейся маленькой армии. Они уже не так ответственно охраняли трактир, как пьянствовали за счет заведения.

— Я все сделаю быстро. — Успокоил Сальват попутчиков. — Здесь есть тайный ход с противоположной стороны ворот. С помощью него, я легко проберусь в трактир и принесу тальгардское золото. Одна из монет испачкана в крови Карабара.

— Хитро! — изумился Золтар. — Надеюсь, тебя не поймают.

— За меня не беспокойся. Я не раз проворачивал этот трюк, так что даже сами хозяева трактира не могли ничего заподозрить. Ждите меня здесь.

Парень скользнул в зловещую темноту. Она тут же скрыла его фигуру, оставляя спасшую его троицу наедине друг с другом, и давая тему для размышления, не сделает ли юноша ноги, оставив их всех в дураках.

С другой стороны, ему некуда бежать. Оставаться в безопасности, Сальват мог только в этой компании.

Не прошло и нескольких мгновений, как в том же самом месте, где они последний раз видели спасенного мальчишку, как ни в чем не бывало, появился парень, неся в руках маленький мешочек. Его содержимое едва слышно звенело на фоне тихой ночи, намекая присутствующим, что там внутри.

Хотя, они и без того это знали.

— Вот. Как и договаривались. — Сальват протянул Золтару свое оставшееся имущество. Ровно семьдесят две монеты.

Некромант осторожно высыпал часть содержимого себе на ладонь и без труда отыскал нужный кусочек золота. Он сильно сжал его в кулаке и закрыл глаза.

Ответной атаки, что тогда испытал на себе молодой парень, не последовало. Вполне понятно. Некромант был опытен в деле чародейства и обладал большей силой воли к защитным заклинаниям. Он даже не дернулся.

Всего лишь зажмурился, пропуская через себя магические потоки.

Воссоединение с кровью происходило дольше, чем в тот раз у Сальвата. Хотя, тогда, в своей комнате, соединением это вряд ли можно было назвать. Парня просто ударила неизвестная сила и на этом все закончилось. Юноша чудом успел ухватить обрывки памяти молодого мага, его бой с Гроганом и смертельно неизлечимую рану. После чего убрал монету в мешочек от греха подальше.

Золтар видел намного больше и мог прочитать достаточно, чтобы картина полностью собралась в его голове из маленьких обрывков воспоминаний.

Он стоял, боясь пошевелиться. Яблоки глаз под опущенными веками непрерывно двигались, и ни одна живая душа не могла даже представить, что происходит сейчас в его голове. Какую важную информацию несет в данный момент кровь мертвого друга?

А через несколько мгновений, некромант снова открыл глаза и сообщил:

— В Лиакас мы не пойдем. Только не сейчас! Нам нужно срочно забрать книгу, пока Святая Земля не добралась до нее первой.

— И ты знаешь, где она находится? — спросил Ларвилас.

— В столице.

— Ты в этом уверен? — Азакару не очень то и хотелось посещать обитель короля Регеля.

— Уверен! Кровь Карабара ясно мне это дала понять. Мы обещали проводить Сальвата в Китежар. Сегодня — нам по пути.

Юноша был рад этому несказанно.

А высокий эльф напомнил:

— Тогда нужно срочно пересмотреть наш план. У нас совсем мало времени. Воины герцога скоро узнают, какая участь постигла королевский отряд, и непременно сообщат Батабу. А брат короля сейчас находится в Китежаре…

— Ты прав. — Перебил его Золтар. — Поэтому поступим следующим образом: как только достигнем Китежара, Азакар проводит Сальвата до Дворцовой площади. Если, конечно, наш юный друг не отказался от этой безумной затеи.

Юноша не отказался.

Тогда некромант продолжил:

— Я заберу книгу. А ты, Ларвилас, направишься в порт, отыщешь капитана Валиона. Пусть подготовит для нас корабль. Мы уйдем в Лиакас по реке. Так безопаснее.

Сальвату было абсолютно плевать на дальнейшие их действия. Главной и первостепенной задачей для него было освобождение друзей. А орк с эльфом на миг задумались, прежде чем кивнуть в ответ. План был неплох, но отнимал много времени. Книга, безусловно, важна. Но появляться на Дворцовой площади не было никакого смысла. Каждый из присутствующих осознавал, что спасти гномов от суда, было почти невыполнимым заданием.

Почти!

Но, все же надежда витала в ночном воздухе.

Оставался последний вопрос.

«Каким образом они намерены достичь столицы»?

Вокруг сгустилась кромешная тьма, и ненасытные лесные твари уже вот-вот выползут из своих нор.

Золтар, словно прочитал мысли друзей:

— Мы возьмем лошадей в трактире. Ты случаем не заметил, сколько там солдат?

Вопрос был обращен к Сальвату.

— Трое в помещении и человек пятнадцать на улице. Все пьяны в стельку, так что особых проблем не будет.

— Отлично! Никого убивать на этот раз мы не станем, просто заберем лошадей.

Некромант первым двинулся в сторону трактира, давая понять всем присутствующим, что пора бы поторопиться. Остальные последовали его примеру.

То ли по незнанию, то ли по какому-то внутреннему наитию, солдаты оставили животных за воротами трактира. А это ошеломительно облегчало задачу.

Стражники потеряли бдительность. Пили, гуляли, пели песни, прекрасно понимая, что хозяева трактира больше никогда не вернутся в свою обитель. Бояться им было некого. А лесные дикие звери, даже самые смелые, не испытывали желания близко подбираться к «Пивной Бороде», зная какой прием обеспечивали им бывшие хозяева.

Этим и нужно было воспользоваться.

К лошадям подходили очень осторожно. Не особо от них скрываясь, но и резко не появляясь на глаза. Скакуны не должны поднять тревогу. Дополнительные неприятности с королевским отрядом точно были им не нужны.

Сальват обошел табун и подступил к белоснежной лошади, нежно погладив ее по удивленной морде. Животное почуяло заботу нового хозяина.

Юноша умел обращаться с мулами еще в «Пивной Бороде». Хагрим его научил.

— Э-э, вы кто такие? — королевский стражник появился из темноты. И сквозь пелену наступающей ночи, его не сразу удалось заметить.

Троица, спасшая Сальвата, уже гордо восседала на своих скакунах, готовясь сорваться с места. И один только молодой парень твердо стоял на земле, с нежностью поглаживая животное. Он был ближе всех к королевскому солдату. Чувствовал его пьяное дыхание.

Юноша представил, как стражник громко кричит, призывая на помощь. Пьяная орда вываливается из трактира и всем скопом бросается на них.

Снова реки крови, стоны раненых, кровавое месиво из поверженных людей. Ночную схватку замечает патрульный отряд, под командованием другого капитана. И, их четверке становится совсем худо.

Принимать решение нужно немедленно!

Сальват выхватил меч, и бросился на противника.

Ни какого страха, никакой пощады! Пьяница должен был умереть на месте, пока его громкий возглас не услышали остальные выпивохи.

Королевский солдат, едва стоял на ногах, но довольно быстро достал меч. И в силу того, что мозг был затуманен одурманенным напитком, он просто не успел подготовиться к атаке.

Стальной меч парня рубанул справа налево в неумело подставленное для защиты оружие.

Противнику крепче бы сжать рукоять, но предательский хмель не позволил этого сделать. И как результат, после звонкого соприкосновения клинков, свой же меч его сурово наказал. Подчиняясь сильной отдаче, лезвие грубо рассекло подбородок, отчего раненый громко взвыл.

Боль заставила протрезветь, а кровь хлынула ему на воротник, пачкая одежду красной жидкостью.

Но меча он не выронил.

Юноша вновь атаковал.

Сталь ударила о сталь, но уже с явно молниеносной прытью. Стражник выронил меч из непослушной руки, и удивленно застыл на месте.

Быстро приблизившись, молодой парень нанес завершающий удар. Меч юноши, мягко вошел в грудь. Изо рта хлынула кровь, а взгляд побежденного солдата, поздно моля о пощаде, уставился в глаза своему сопернику.

Сальват поймал себя на мысли, что это первый убитый им человек. Пусть и пьяный, пусть и не особо сопротивлявшийся. Он всегда будет помнить этот умоляющий взгляд королевского солдата: «За что ты меня наказал? Что я тебе такого сделал»?

В первый момент парня охватило неприятное ощущение, что он сделал что-то нехорошее. Совесть схватила за горло мертвой хваткой, мешая дышать. Но перед взором внезапно возник Хагрим. За его спиной из кровавой дымки по очереди появлялись Гимрин с коварной стрелой в шее, Рабур с кинжалом в боку и Дэрин с клинком в широкой спине.

Жалость мигом сменилась на злость.

Глаза налились кровью, и он глубже вонзил меч в тело поверженного солдата.

Стражник закатил глаза, запрокинул голову и безмятежно стал заваливаться в сторону.

Сальват уперся ногой в его мертвое тело, рывком выдергивая стальной клинок. А потом его охватила неподдельная радость. Юноша злорадно ухмылялся, наблюдая, как падает сраженный им королевский солдат. Месть была сладка.

Наверное, он бы так и стоял, наслаждаясь своим поступком, если бы его не прервал голос некроманта:

— Ну чего застыл? Быстро в седло!

Юноша опомнился.

Поскорее вытер меч о мертвое тело и оседлал белоснежного скакуна.

Да! Сегодня он был на коне! В прямом и переносном смысле. Неизвестно, как повлияет его поступок на дальнейшую судьбу, но ясно было одно — сегодня он переборол страх.

Он впервые убил человека.

Воина королевской гвардии.

И пусть это не Воин Святой Земли, но все же. Бойцы Регеля везли его в Вальтальский замок на верную гибель. А капитан Эвель не последовал отголоскам своей совести. Так пусть же этот пьяный солдат почувствует на себе ярость несовершеннолетнего мальчишки.

Теперь Сальват ничего не боялся.

Единственное, что тяготило его — это судьба Тули и Роти. Двух преданных гномов. Они до конца оставались одной семьей. А теперь, если не поторопиться, их, скорее всего, казнят на Дворцовой площади. И о семье можно забыть.

От этой грустной мысли на душе стало совсем худо.

Сальват пришпорил коня, задавая тон другим всадникам. Он заставлял удары копыт стучать в ритм его разогнавшемуся сердцу.

А в Тальгарде тем временем совсем стемнело.

И лошади по какому-то своему наитию выбирали путь до столицы, поднимая из памяти фрагменты знакомой дороги, ведущей в самое сердце короля Регеля.

Молодой парень и трое его спасителей без труда проникли в столицу.

Если знать где пройти и кому заплатить (особенно тальгардским золотом), можно решить любую непосильную задачу.

Вот и сегодня, когда небесное только готовилось показаться на горизонте, Золтар уже шагал в гордом одиночестве по неприметной Китежарской улице к каменному дому неизвестного ему человека. Как выглядит этот человек, он не имел ни малейшего представления. Память крови поведала ему лишь место назначения. Видимо, остальную информацию Карабар умело спрятал от нежелательных очевидцев.

Ларвилас по просьбе некроманта направился в речной порт, а Азакар и Сальват — в самый центр города на Дворцовую площадь. Там должен состояться суд над Тули и Роти. И освободить гномов «Золотого Молота» предстояло сегодня. Другого шанса больше не предвидится. Если король вынесет приговор — его немедленно приведут в исполнение.

Никаких отсрочек и никакой пощады!

Но на самом деле, некромант с трудом верил, что возможно провернуть такое под носом у Регеля, Батаба и Таррона.

Все это безумная идея.

А, что еще хуже, невыполнимая.

Сальват ему нравился, но при всем этом, наказ зеленому другу был прост. Даже при намеке на внезапно появившуюся опасность — немедленно ретироваться, оставляя бедного парня на «съедение» озлобленному герцогу и магу Святой Земли.

Отговорить юношу от смертельной затеи, им уже не удастся. Горячая кровь молодого парня бурлила в жаждущем смерти теле. И ненависти ее не было конца.

Золтар, оставшись в одиночестве, выполнял свою непосредственную задачу, ради которой они все и прибыли в самое сердце столицы.

Кровь Карабара показала путь по тихой китежарской улочке, где не раз проходил его друг. И каменный неприметный дом предстал особенной целью. Здесь обитал неизвестный человек, волею судьбы хранящий так нужную для них книгу.

Некромант прибыл точно по месту назначения.

Высокая постройка, выполненная из добротного камня, была точь-в-точь, как в видении. Массивная дверь обрывками памяти мелькала у него перед доверчивым сознанием. А резная рукоять, в форме морды неизвестного зверя, устрашающе поглядывала на его персону.

Золтар осторожно подошел к двери и ударил металлическим молоточком в стальную пяту. Она должна была оповестить хозяев о прибытии незнакомца.

В первые мгновения никто не ответил, и некромант уже подумывал постучать во второй раз. Ужасные теребящие мысли, о том, что здесь может никого и не быть, его разум никак не хотел принимать. Слишком долгий и кровавый путь прошел он со своими товарищами, чтобы все так печально закончилось.

Но страшные опасения не подтвердились.

За большой массивной дверью раздался знакомый щелчок поворачиваемого механизма, после чего она медленно приоткрылась.

«Странно, даже не спросили — „кто там?“».

На пороге появилась миловидная девушка лет семнадцати с распущенными каштановыми волосами в обычном домашнем платье. Она поднесла к его лицу шандал с зажженной свечой, и поглядела на незнакомца.

На улице заметно посветлело, так что свеча не сильно ей помогла. Чего нельзя было сказать о ее жилище. Некромант увидел, что в доме царила непроглядная тьма. Такая плотная, что за спиной девушки ничего нельзя было разглядеть.

— Кто ты? — голос казался слишком молодым.

Наверное, моложе, чем его новый знакомый — Сальват.

Некромант не знал, как завязать разговор:

— Меня зовут Золтар. Я прибыл по поручению Карабара.

Имя его друга не сыграло своей ключевой роли. По крайней мере, незваный гость не заметил перемены в лице молодого чада. Либо девушка понятия не имела, о ком идет речь, либо умела сохранять полное спокойствие, ничем не позволяя себя выдать.

— Я сообщу госпоже о твоем прибытии. — Только и вымолвила она.

После этого массивная деревянная дверь закрылась перед носом незваного утреннего гостя.

«Даже не пригласила в дом!».

Золтар был ошеломлен столичным гостеприимством.

На улице становилось все светлее и светлее.

Золтару совсем не хотелось попадаться на глаза случайным прохожим, вызывая лишнее подозрение. Проще говоря, столица была не для всех. Да, здесь проживали представители и других рас. Закоренелые, долгим трудом заслужившие неприкасаемое доверие в лице короля, они могли беспрепятственно перемещаться по городу в любое время. А доверенные купцы: гномы, орки и эльфы — обладали здесь особой привилегией.

Тем не менее, незнакомцев не жаловали.

И вот по такой простой причине путники вошли не через главные ворота. Присутствие в Китежаре никому не известного человека, не обойдет вниманием короля. А далее начнется череда ненужных вопросов.

Но вопреки его переживаниям, ожидание продлилось недолго.

Внутри дома вновь послышались знакомые шаги, и массивная деревянная дверь приоткрылась во второй раз. Теперь уже заметно шире.

— Госпожа примет тебя. — Сообщил знакомый женский голос. — Следуй за мной.

Золтар с опаской шагнул за порог.

Темнота сгустилась вокруг гостя. Наверняка, в этом странном жилище кто-то довольно искусно прятался. Крутая лестница узкими ступенями вела на второй этаж, где непроглядная тьма сгущалась все сильнее. Лишь тусклый свет одинокой свечи в руках совсем юного создания, направлял некроманта навстречу с неизвестной госпожой.

Он мог, конечно, применить что-нибудь из арсенала своей магии, дабы осветить непроглядную дорогу. Но решил пока не пользоваться такими навыками. Напугать постояльцев — совсем не входило в его планы.

Через несколько ступеней появилась еще одна дверь, размерами поменьше. Но все такая же массивная. И ее молодая девушка без особого труда отворила.

В следующем помещении света было гораздо больше. Настолько больше, что юное создание затушило свечу, поставила шандал на небольшой старинный комод, и отошла в сторону.

Кроме них в комнате никого не оказалось. И хотя помещение было освещено лишь наполовину, присутствие еще одного человека, некромант все же почувствовал. Кто-то может называть это интуицией, но Золтар не любил такое выражение.

Верная формулировка — чутье.

А потому наедине с девушкой он находился недолго.

Через мгновение в комнате появилось присутствие магии. Настолько слабое, что создавалось впечатление — кто-то очень настойчиво пытался утаить это от незнакомца.

Утаить — это ваше право.

Но только не от него!

Золтар сам был не последним человеком в чародействе, потому спрятать наличие заклинания таким образом, чтобы он ничего не заметил, никому до сих пор не удавалось.

В комнате возникли четыре тени. Абсолютно одинаковые, в темных капюшонах.

— Кто ты такой? — голос звучал, словно из пустоты.

— Меня зовут Золтар. — Сразу же ответил нежданный гость.

В данной ситуации, следовало говорить только правду, а играть в кошки-мышки в таком месте было себе дороже.

— Зачем ты пришел? — некроманту почудилось, что все четыре сущности задают вопрос одновременно.

— У вас находится книга, которую оставил для меня Карабар. — Правда, и ничего, кроме правды! В противном случае, выбраться живым из этого места ему не удастся.

После его слов, три из четырех сущности растворились на глазах. Но тот силуэт, что располагался справа от Золтара, внезапно ожил, заставляя незнакомца поверить в его существование.

Оставшаяся тень приблизилась:

— Откуда ты знаешь Карабара?

«А вот это, уже вопрос, по существу!».

По крайней мере, можно с уверенностью утверждать, что он прибыл по назначению:

— Карабар был моим другом и останется им навсегда. Даже пребывая в Царстве мертвых!

Черная тень с уверенностью сбросила капюшон, обнажив коричневую мохнатую морду.

Куркум — догадался Золтар.

Вернее, куркумка.

Коричневую расцветку носили самки этого пустынного племени. Самцы же были серого цвета.

Никто не знал, как появились эти особи в Тальгарде, но в древних писаниях много говорилось об их эволюции. Они были похожи на зверей, нежели на людей. Мощные задние лапы, на которых они передвигались, заканчивались мохнатыми копытами. А все их тело, было покрыто густой шерстью.

Передние конечности больше напоминали человеческие руки, правда всего с тремя пальцами, впрочем, это не мешало им ловко пользоваться мечом и луком.

И только продолговатая морда походила на вид дикого животного, схватка с которым не предвещала ничего хорошего. При желании, куркум мог разорвать своего противника острыми клыками, ловко вцепившись тому в живую плоть.

Основным средством передвижения, если не изменяла некроманту память, для них являлись горбатые твари, живущие в Сахарной пустыне. Они умело передвигались по рыхлому песку и в скорости не уступали самым резвым скакунам Тальгарда.

Но это только на словах, а на деле же — представителя их племени, Золтар наблюдал впервые.

Самка приблизилась вплотную к некроманту и спросила:

— Знаешь, кто я?

Некромант замотал головой, предлагая хозяйке дома самой ответить на поставленный вопрос.

— Меня зовут Маджида. Я единственный представитель своего племени в этом городе, поэтому о моем существовании знают немногие. Если ты хочешь быть в числе этих людей, то должен отвечать только правду. Лжи я не потерплю. И если почувствую, что ты пытаешься меня обмануть, то живым тебе из этого дома не выбраться. Надеюсь, мы поняли друг друга?

Золтар застыл, как вкопанный, боясь пошевелиться.

О боевых и магических навыках куркумов ходили легенды. И неважно, кто был перед тобой — самец или самка.

— Я пришел сюда по воле своего друга, — снова сообщил хозяйке некромант, пытаясь не подавать вида, что страх на время завладел его телом и душой. — А по сему, не имею желания лгать.

Куркумка пристально взглянула ему в глаза и задала очередной вопрос:

— Ты, действительно, друг Карабара?

— Да! Мы были объединены с ним одной целью. Если он оставил книгу тебе, предположу, что ты неплохо посвящена в его дела.

— Да, действительно. — Маджида ничего не стала скрывать. — Карабар был и моим другом тоже. Вот почему он оставил мне на хранение ценную вещь.

— Эта книга поможет нам разобраться, что происходит в Тальгарде. — Сообщил некромант, но по ее взгляду понял, что госпожа это и так знала.

— Конечно. И наш общий друг верил в это безоговорочно. Признаюсь, я не поддерживала эту затею. По мне — живой Карабар лучше всякой неизвестной книги. И вот, посмотри, что случилось! Не нужно быть магом высшей иерархии, чтобы понять — плохи шутки со Святой Землей. Тем не менее, я уже посвящена в то, что вы открыли ковчег, даже не подозревая, что в нем находится.

— Такова воля Богов. — Беспристрастно ответил некромант.

Маджида сомнительно мотнула головой:

— Ну, во-первых, они просили не вас с Карабаром, а совсем другого человека. И во-вторых: вы затеяли опасную игру с действующими персонажами в лице, сам знаешь кого. И живут они не в Небесной Колыбели. А прямо здесь, в Тальгарде.

Последовала небольшая пауза.

— Ты отдашь мне книгу?

Маджида усмехнулась, насколько это можно было сделать представителю ее расы:

— Я обещала Карабару помочь, и я это сделаю. Но для начала хочу предупредить. Ваша прыть приведет к необратимым последствиям. Я понимаю, когда ковчег открыт, мои бессмысленные уговоры теперь ничего не изменят. Тальгард начал меняться. В плохую или в хорошую сторону — пока не понять. До определенного момента, вы вольны были сами выбирать судьбу, и вы это делали. Но теперь все повернуть вспять вам не удастся. Карабар слишком поздно осознал сие предупреждение.

— Ты можешь объяснить, что произошло после того, как открылся ковчег? — мимо ушей пропустил ее слова некромант.

— На этот вопрос тебе никто не ответит. Ни я, ни даже сам Таррон.

— А книга сможет помочь? — с надеждой спросил Золтар.

Куркумка рассмеялась:

— Она написана на Древнем языке. Вам ее не прочесть.

— Но ведь куркумы из Древнего рода. Не для того ли Карабар оставил ее тебе?

Маджида снова усмехнулась.

— Конечно, нет. Этот язык давно утерян. Даже Цефиус, настолько знакомый с Древним языком Богов, не смог бы поведать вам больше. Более того, скажу правду, как бы горька она для вас не была. Во всем Тальгарде вы не сможете найти ныне живущего мага, кто бы сумел расшифровать руны истинных Богов.

— Следовательно, на этом все и закончится? Жертва Карабара была напрасной?

Золтар решил сыграть на жалости.

— Не совсем так. — Куркумка смягчилась, как только снова вспомнила имя своего покойного друга. — Ты знаешь, где находится Сахарная пустыня?

— Где-то на западе. — Золтар слышал упоминание об этом месте, но направление сказал наугад.

— Точнее, на юго-западе. В центре пустыни находится один город. Вернее, назвать его городом не совсем правильно, скорее это маленькое поселение. Так вот, там обитают куркумы, совсем не такие, как я. Полностью подвластны своей магии, традициям и пустынной жизни. Среди них, ты найдешь однопалого Хамона. Немногие слышали о нем. Когда Карабар показал мне вашу книгу, я сразу вспомнила о его существовании и поведала это твоему другу.

— Он сможет нам помочь? — некромант должен был знать наверняка. Иначе все остальное не имело смысла.

— Не знаю. Твой друг намеревался взять у меня книгу и встретиться с тобой в Лиакасе в каком-то тайном месте. После того, как я узнала, что молодой маг погиб, больше не надеялась увидеть кого-то из его последователей.

Конечно, я отдам вам книгу, но вынуждена еще раз предупредить — силы, с которыми вам суждено столкнуться, превысят все ваши ожидания. Может, это будет не то, чего вы поистине ждали. Помочь Древним Богам, конечно великая честь, чего вы не должны забывать. И их милость, выражающаяся в исполнении одного желания, не покроет тех расходов, что вы уже понесли при выполнении данного обязательства. Целитель Сухой Тропы был прав — рекула, это всего лишь маленькая часть. Так сказать, капля в море того безумства, на что вы бездумно согласились.

— Я уверен, мы поступаем правильно. — Успокоил ее некромант.

— Об этом мы все узнаем позже, как только вы переведете текст книги. — То ли с огорчением, то ли с облегчением сообщила ему Маджида.

И в подтверждении своих слов, куркумка повернулась к юной служанке, что все это время неподвижно стояла у деревянного комода:

— Ясмина, принеси гостю красную книгу.

«Красную?».

Насколько помнил некромант, книга имела совсем другой цвет. Может, черный или коричневый, но уж никак не красный.

Юная девушка нырнула в темный проем комнаты, что примыкал к помещению. А через мгновение вернулась назад. Она несла в руках серебряный поднос. На нем величественно покоилась Древняя рукопись.

Золтар присмотрелся.

Действительно!

Книга была точь-в-точь похожа на ту, которую Карабар умыкнул из Башни Мертвеца. Тот же кожаный переплет, или из чего она там была изготовлена. Большая печать, представляла собой карту Тальгарда, с нависшим над ним крылатым существом. Все абсолютно то же самое, что он видел несколько дней назад с одним только — но!

Некромант мог поклясться, что книга имела другой цвет.

Какой угодно темный оттенок, но только не красный.

И словно в подтверждение его мыслей, Маджида внесла ясность в ситуацию:

— Ты тоже заметил?

— Еще бы! Каким образом она изменила цвет. — В том, что это тот же самый предмет, Золтар не сомневался.

— Думаю, после открытия ковчега что-то произошло. Ведь эта книга, как утверждал Карабар, непосредственно связана с давними событиями.

— Или своим цветом, книга хочет нам что-то сказать. — Закончил за нее мысль некромант.

— В любом случае, вам нужен Хамон. Надеюсь, он сможет ответить на все интересующие вас вопросы.

Некромант взял с подноса красную книгу и перелистнул несколько страниц.

Язык Древних не поддался его чарам, а скорее оттолкнул.

Тут же изменилась пара-тройка и так незнакомых букв. Золтар слышал о защитном заклинании изменения, но не был силен в этой части магии. Его сила была в другом. Пытаясь прочесть с помощью Темной магии, книга будто сопротивлялась. Руны переходили из одного состояния в другое. А, следовательно, тот, кто не владел языком Древних — ничего с этим не мог поделать.

— Да, кстати. — Маджида, словно в последний момент вспомнила что-то очень важное. — Ты же в курсе, что без молодого парня ваша затея не стоит и ломаной медяшки?

Некромант оторвал свой взгляд от старинных страниц и перевел его на куркумку:

— Без какого парня?

Теперь удивляться пришла очередь госпожи Маджиды:

— То есть как это, без какого?

Глаза Золтара сделались еще шире, подтверждая неподдельное изумление. Он понятия не имел, о ком идет речь, поэтому просто промолчал.

Хозяйка дома, убедившись, что некромант не имеет ни малейшего представления, о чем разговор, быстро поправила положение:

— Вот это да! Вы действительно хотели все провернуть без этого мальчишки?

— Без какого мальчишки!? — от непонимания некромант начинал злиться. Вопросы, на которые он не находил ответа, быстро выводили его из себя.

— Без того, с кем вы вошли в столицу.

— Ты имеешь в виду Сальвата?

— А кого же еще?! — вопросом на вопрос ответила госпожа.

Золтар призадумался:

— А он-то здесь при чем?

— Но, вы же спасли мальчишку! От лап герцога!

— Мы думали, что Карабар отдал ему книгу вместе с ключом от ковчега. Теперь ковчег открыт, а книга у меня. Чем еще сможет нам помочь Сальват?

После произнесенных слов узкие звериные глазки Маджиды расширились до необъятных размеров:

— О-о! Так вы не в курсе! Карабар не успел поведать тебе эту историю?

— Может госпожа сама соизволит рассказать мне ее? — терпению некроманта подходил конец.

— Ну что ж. Тебе повезло, что я вообще задала этот вопрос. Иначе ты ушел бы отсюда с книгой, но обрек на погибель свой безумный план.

Золтар в ответ промолчал.

— Вы с покойным Карабаром долго изучали историю ковчега. Об этом я знаю из его рассказов. Но упустили одну очень важную деталь.

— И какую же?

— Вы упустили из вида мальчишку. Помнишь историю, где целителю Сухой Тропы внезапно в руки попала рекула?

— Об этом я знаю не хуже тебя. Его звали Джарет. — Похвастался знаниями Золтар.

— Совершенно верно! Он нашел в своем дворе ковчег Фабиана.

— Ну и что из этого? Мы с Карабаром прочитали это в рукописях отшельника.

— И опять ты прав! Карабар мне рассказал, что вы нашли ключ, которым владел его наставник Гроган, да пребудет его душа в Царстве мертвых.

— Я это тоже знаю. Ничего нового ты мне не поведала.

— А ты не торопись и дослушай до конца. Где теперь Джарет? Можешь мне ответить на этот вопрос?

— Понятное дело! Его убили наемники Таррона и утащили труп на Святую Землю, если ты об этом.

— Все верно! Джарет мертв! Целитель из Сухой Тропы лишился власти над рекулой. И кто теперь должен пойти по его стопам?

— Карабар тоже мертв. И теперь я продолжу его дело. Ковчег открыт. Воля богов исполнена. Теперь книга должна нам помочь. Я думаю, через нее можно связаться с Богами и получить достойное вознаграждение.

— Не торопись, Золтар. Вы с Карабаром никаким боком не имеете к этому отношения. Не вас выбрал Фабиан. Не Цефиуса и не Карабара. Хранителем ковчега много лет был Тули, а ключа — Гроган из Святой Земли. Ковчег Фабиана открыт, и теперь он нас больше не интересует…

— И что же нас должно интересовать? — Золтар перебил госпожу.

— Рекула.

— А что не так с рекулой? — спросил Золтар. — Мы выполнили волю Богов.

— Но не получили достойного вознаграждения? Верно?

Золтар задумался. Но ответ пришел в голову почти мгновенно.

— Хамон укажет нам путь к Богам. Не об этом ли ты говорила?

— Я сказала, может быть. Не путай мои слова. Но даже, если и так, вы не достойны этого. К рекуле вы не имеете никакого отношения. Боги просили не вас, а Джарета.

— Джарет мертв! Сколько можно о нем говорить?

Маджида рассмеялась.

Громко и со вкусом:

— И это, истинная, правда! Но, что случается после этого с рекулой, вы наверняка не знаете! А я вам отвечу, глупые людишки! Рекула переходит по наследству!

Некромант изумился:

— Что?!

— А то. — Перебила его Маджида. — Джарет сломал печать, и рекула повисла над ним, словно неподъемная ноша. Сколько сил он потратил, идя по ее следу. Сколько долгих ночей его жена проводила без мужа. И чем все это закончилось?

— Воины Света ворвались в его жилище в Сухой Тропе и убили всю семью. — С разочарованием вымолвил Золтар.

— А ты уверен, что всю?

Слова прозвучали эхом в тихой сумеречной комнате.

Некромант глубоко задумался, вспоминая былую историю. Они вместе с Карабаром изучали ее подробности ночи напролет в Башне Мертвеца. Что они могли упустить в древних свитках?

— Я слышал, что у них был маленький сын, и ему удалось бежать в Вальтальский лес, где его растерзали дикие звери.

— А вот это уже неправда. Как ты думаешь, кто проживал все это время на территории трактира вместе с гномами?

Вопрос был риторическим, потому Золтар не стал на него отвечать, а только и смог произнести:

— Великие Боги!..

— Вот именно! Они-то и помогли парню выжить в лесу, пока его не нашли гномы. И знаешь, почему?

— Он наследник рекулы! — последние слова некромант выдавил из себя с пребольшой болью.

«Как же он раньше этого не понял?!».

— Абсолютно верно! — Маджида хитро улыбнулась. — Поэтому, я и спросила тебя, знаешь ли ты про мальчишку? Где он сейчас?

Некромант остолбенел:

— Он на Дворцовой площади. Его безумной идеи выручить тех двух гномов, мы не смогли помешать. Никакие уговоры не изменили его решения. Его единственной мыслью была месть. Азакар проводит его до обозначенного места и оставит умирать. Таков был уговор.

— Карабар вас не простит! — глаза Маджиды загорелись ярким пламенем. — Ты не представляешь, сколько стражников там соберется. И это не принимая в расчет герцога и старого мага. У него нет ни единого шанса выжить. Ты обрек на смерть наследника рекулы.

— Я не смог его переубедить! — оправдывался Золтар.

— Ну что ж. Дело ваше. Только предупреждаю — если вы все еще хотите и дальше реализовать свою затею с рекулой, то вам просто необходим этот парнишка. Без него — у вас ничего не выйдет.

Некромант сунул книгу в наплечную сумку и, что есть силы, рванул вниз по лестнице, магией освещая путь до входной двери. Ступеньки мелькали перед глазами. Золтар осознавал, что сделай он неуверенное движение, свернуть шею после падения было простым пустяком. Но времени на эту мелочь у него не было.

Шансы на спасение Сальвата были ничтожными. Если Азакар уже оставил парня, то все — пиши, пропало. Молодой неопытный юнец, ослепленный жаждой мести, просто красиво умрет на Дворцовой площади. А пресловутая рекула так и останется навсегда несбыточной мечтой.

А может, даже и легендой.