Ковчег Фабиана

Глава 3 Секрет Фабиана

… Вспышка. Вторая. Потом еще одна.

Сальват зажмурился, пряча глаза от нестерпимо яркого света. Казалось, сами Перворожденные Боги спускаются на землю, жестоко наказывая его за нелегальную сделку с молодым магом. Карабар выполнил свое предназначение, и теперь преспокойно покинул Тальгард, хоть и не по своей воле, оставляя главную заботу своему «последователю».

Четвертая вспышка была куда сильнее предыдущих трех.

Солдаты королевской стражи закрыли лицо руками, чтобы избавиться от безудержного света. Всю территорию трактира осветила неизвестная магия. Прокралась в самые потаенные уголки «Пивной Бороды».

И когда, сопровождая вспышку, появился шум в голове, стало нестерпимо больно.

Кто-то из стражников повалился на землю, больше не в силах терпеть такие издевательства. Большинство из них зажимали уши руками, не так сильно реагируя на яркий свет, как на гудение в голове.

Сальват ощущал и то и другое.

И в неизмеримо больших размерах.

Неизвестная сила проникла в его сознание, словно пыталась полностью взять над ним контроль. Парень ничего не слышал и не видел. Только этот неугомонный гул в голове и белое свечение перед глазами. Остальной мир для него перестал существовать. Находясь в пустом пространстве, юноша больше не ощущал твердую землю под ногами. Если это заклинание сработало по воле старого мага, то ему просто не было равных. Либо его поддерживают Боги Небесной Колыбели, либо он и есть сам Бог.

В следующее мгновение мир вокруг «Пивной Бороды» немедленно опроверг эту информацию. Яркая вспышка довольно прилично ослабила хватку, предоставляя Сальвату возможность, хоть и через туманную пелену, но кое-что разглядеть в этой суматохе.

Из этого состояния его вывел знакомый голос Таррона. Маг пытался остановить это безумие. Его слова медленно наслоились на царящий вокруг шум, больше напоминая стон отчаяния:

— Нет!

Похоже, один Таррон понимал, что сейчас происходит.

Его древний деревянный посох стремглав поднялся над головой, тоже изображая что-то наподобие белого света. Настолько слабого в отношении мира вокруг, что в его объятиях тот напоминал маленькую игрушку.

Сальват с трудом вглядывался в силуэт Таррона, боясь потерять из виду что-то очень важное. Сильно болели глаза. Слезы переполняли веки. А нестерпимый шум в голове стал уже просто невыносимым.

Таррон монотонно шевели сухими губами, читая свое заклинание. Оно направлялось теперь не на горстку гномов, а на неведомую силу, что сковала Тальгард в белом безумии.

На какое-то время юноша поверил в то, что маг с острова Святой Земли, сможет все это остановить, пока не произошло очередное непредсказуемое событие.

Сила, прорывавшаяся в наш мир, почувствовав сопротивление, обнаружила его источник и сразу же атаковала.

Теперь белая вспышка била прицельно.

В один момент маг оторвался от земли, принимая на себя ее удар, отлетел на несколько шагов назад, и приземлился на спину около поверженного Хагрима. Его открытый рот жадно хватал ночной воздух, не позволяя себе так глупо умереть.

Магическая рана появилась в груди Таррона. Она доставляла тому ужасные страдания, но не была смертельной. По крайней мере, он попытался подняться, чтобы дать новый бой неведомой силе.

Волею судьбы, оказавшись на земле возле умирающего гнома, он не сразу заметил, как бородач, истекая кровью, зло посмотрел на упавшего врага. Гном изобразил что-то наподобие зловещей ухмылки. За все время битвы, Таррон впервые оказался так близко.

И этот шанс нужно было использовать!

Превозмогая боль, Хагрим потянулся, издавая тяжелейший стон. Он больше похож был на рык раненого зверя. Рука потянулась к магу и схватила того за горло, еще больше перекрывая доступ свежего воздуха.

Таррон попытался вырваться из крепких объятий, но сделать ему это не удалось.

Приложив максимальное усилие, Хагрим сдавил трахею, заставляя врага обеими руками ухватиться за его запястье. Такой прием должен был на мгновение отвлечь руки противника. И незащищенный живот оказался во власти умирающего гнома.

Наставник Сальвата вынул кинжал из ножен своего же врага и воткнул его точно в грудь по самую рукоятку.

— Умри, старый колдун! — предсмертные слова бородача гордо прозвучали в ночном воздухе Приграничья.

И в этот самый миг, призрак Принцессы мертвых мелькнул над их головами. Душа умершего мага медленно отделились от тела. Взмыла в ночное небо и перешла во владения новой хозяйки.

А яркое свечение, почувствовав, что сопротивления больше нет, тотчас потухло, возвращая миру те краски, в которых он существовал все это время. Как будто бы ничего и не произошло…

— Живой?! — голос доносился откуда-то издалека.

Такой тихий, что Сальват не сразу сообразил, что обращен он был именно к нему. Складывалось ощущение, что с ним разговаривали сами Создатели.

«Великие Боги решили удостоить его вниманием?».

И тут же нашелся ответ: «Неужели это конец, и он на краю Царства мертвых»?

Нет!

Этого просто не может быть!

Нужно срочно выбираться отсюда!

Сальват хотел объяснить, что он еще в сознании. И умирать ни в коем случае не собирается. Но губы предательски отказывались подчиняться. Битва в трактире полностью лишила его сил, не давая возможности заговорить.

Юноша попытался разумом соединиться с собеседниками, зная, что Создатели должны были его услышать, на то они и Боги.

Но ничего не вышло.

А спустя какие-то мгновения, вместо очередного вопроса, он ощутил дуновение ветерка. Настолько реальное, что сознание вихрем возвратило его в тот мир, из которого он время выпал.

Теперь голоса звучали отчетливо. Голоса его друзей — Тули и Роти. И были они совсем рядом, так близко — только протяни руку.

«Ну, слава Богам!».

Он находился пока еще в Тальгарде.

Глаза его были закрыты, но реальный мир все же существовал. Ни где-нибудь далеко, а в этом самом месте.

С первой попытки веки не поддались. Слишком тяжелыми они были. Да еще боль в голове до сих пор не прекращалась, хотя по прошлым страданиям — намного уменьшилась. И, наконец, позволила трезво соображать.

Собрав в кулак все свое мужество, парню удалось немного приоткрыть глаза и оценить обстановку.

Он лежал на одной из широких кроватей. На двух остальных сидели Тули и Роти, о чем-то тихо переговариваясь. Сальват узнал стены трактира. А, если не подводила память — он находился сейчас в комнате, где раньше жили Рабур, Бофур и Гимрин.

«Бедные гномы! Никогда не загладить перед ними свою вину!». Ведь это он принял зеленый сверток у Карабара, после чего началась кровопролитная резня.

Сальват не мог припомнить, что было, после того, как он упал от воздействия магических сил.

Как он оказался в комнате? Последнее, что он помнил — это белое свечение и защитная магия Таррона.

Еще были солдаты короля.

«Что это? Видение? Или же ночной кошмар?».

Ответ на вопрос предстояло узнать немедленно!

Сальват приподнялся на кровати, привлекая внимание окружающих. Силы его подвели, и вместо этого получилось воспроизвести только стон отчаяния. Тяжелая голова вновь обессиленно опустилась на подушку.

Гномы увидели, как юноша пришел в сознание.

— Слава Великому Молоту! Ты живой!

Тули помог парню подняться.

Голова все еще гудела, но после принятия вертикальной позы, стало намного лучше. Веки полностью раскрылись, увеличивая обзор.

Перед ним сидели два знакомых здоровяка. К сожалению, всего лишь два. Остальные шестеро давно отправились в Царство мертвых. И никогда больше не удостоят его своим присутствием.

Рабур, Бофур, Гимрин, Дварин, Дэрин оказались на пути Воинов Света. И, конечно, отважный Хагрим, отдавший свою жизнь за бесшабашного мальчишку, который всего лишь хотел заработать немного тальгардского золота.

От этой грустной мысли на глаза накатились слезы. И сразу расхотелось жить.

Гномы заметили, как парень закрутил головой, в надежде увидеть еще кого-нибудь из клана «Золотого Молота».

— Что же я наделал? — слеза предательски скользнула по бледной щеке.

— Не думай об этом. Самое главное — ты жив! — Роти прижал к себе молодого парнишку.

— Они все погибли из-за меня. Хагрим… Гимрин…

— Не надо, не начинай. — Роти остановил юношу, нежно погладил по голове.

— Не ты в этом виноват. — Старейшина взял слово.

— Что?! — Сальват оттолкнул Роти, вскакивая на ноги, отчего едва не рухнул на пол — силы еще не полностью восстановились. — Может, ты виноват? Может, ты взял это чертово золото?!

— Тише, тише. — Гном хотел схватить юношу за руку, но тот с ловкостью увернулся.

Злость придавала ему сил, быстро восстанавливая потерянную энергию:

— Шестеро из восьми моих друзей мертвы! Если бы я знал, что придется заплатить такую цену — не взял бы и золотой монеты! И ты говоришь, что не я виноват?

Роти посмотрел на старейшину, не зная, как возразить мальчишке.

Но юноша неугомонно продолжил:

— Это не Воины Света убили моих друзей. — По щекам парня катились слезы. — Это сделал я! Вот этими самыми руками …

— Молчать! — Тули вскочил с кровати и быстро приблизился к Сальвату, напоминая, кто здесь старейшина. — Успокойся и сядь на кровать, пока я тебе не врезал.

Взгляд гнома выглядел угрожающим, чтобы проверять правдивость его слов. И крепко сжатые кулаки весомо подтверждали это. А потому юноша не стал испытывать их гнев на себе.

— Тише там! Иначе я вас расселю по отдельным комнатам! — раздался незнакомый голос по ту сторону двери.

Сюрпризы только начинались.

Сальват посмотрел на гномов, ожидая объяснений. Хотя догадаться было не сложно.

— Королевская стража. — Поведал Роти. — Взяли нас под арест, словно отпетых преступников.

Тули схватил графин с прикроватной тумбочки и, наполнив стакан водой, протянул молодому парню.

Сальват снова присел на кровать, залпом выпил и почувствовал, что стало намного легче. Хотя он сейчас бы не отказался от кружки эля.

— Я потерял шестерых своих «сородичей», — прервал паузу старейшина. — Скорее всего, потеряю трактир и оставшихся в живых друзей. О себе вообще промолчу. Так как держать ответ за все это придется мне. Поэтому не позволю наводить панику в такой сложный для нас момент. Ты меня понял?

Сальват кивнул.

— Это хорошо. Теперь уясни — если Роти говорит, что это не твоя вина, то значит, так оно и есть.

— Ты просто хочешь меня утешить…

— Не перебивай, глупый мальчишка! Всей правды ты не знаешь, поэтому винишь только себя. То, что вчера произошло — должно было произойти, рано или поздно.

Тули выдержал паузу, которой и воспользовался Сальват:

— Но, к сожалению, вы не сможете посвятить меня в эту самую правду, потому что я не достиг совершеннолетия. Верно?

Гномы переглянулись, и Тули преподнес еще один сюрприз:

— Верно! Таковы законы «Золотого Молота»! Но в данной ситуации я думаю, мы можем сделать исключение.

— Исключение? — юноша удивленно вскинул брови.

Такого подарка он не ожидал.

И от кого!

От самого старейшины!

— Обстоятельства заставляют нас обойти древний закон. Я бы сказал, слишком тяжелые обстоятельства.

Тули на мгновение замолчал.

Молодой парень не стал использовать паузу для своего красноречия. В данный момент, он предпочитал внимательно выслушать.

— Не буду ничего от тебя утаивать. Скажу лишь одно. Нас с Роти, скорее всего, ждет смерть. А вот на твой счет — пока ничего не ясно. Человека не смогут казнить, по крайней мере, не нарушая закон.

— Казнить? За что? Они же сами на нас напали.

— За то, что клан «Золотого Молота» почти двадцать долгих лет утаивал от Святой Земли злополучный ковчег.

— А причем здесь Таррон и его отряд убийц? — негодовал юноша.

— О-о! Таррон имеет к этой истории самое непосредственное отношение. А что касается Воинов Света — так это обычные наемники. Они тренируются на острове Святой Земли в крепости Брахат. Личная свита магов, так сказать.

Тули замолчал, предоставляя мальчишке право задать вопрос.

— Значит все это из-за ковчега и ключа?

— Из-за него. Таррон шел по следу Карабара. Ты говоришь, он был ранен?

— Не то слово. Он просто истекал кровью.

— Вот тебе и ответ. Я думаю, ваш ночной гость добыл ключ в бою. Убил Хранителя и трофей забрал с собой.

— А этот противник, скорее всего, был одним из приближенных Таррона. — Закончил за него молодой парень.

— Совершенно верно! Именно из-за этого ключа мы потеряли лучших друзей на поле боя. Больше скажу, солдаты короля не дали нам даже похоронить их с честью на погребальном костре. Они просто бросили тела в выгребную яму.

Старейшина сжал кулаки, демонстрируя всю свою ненависть.

— Но какой смысл теперь устраивать казнь? Ведь Таррон может просто забрать ковчег с ключом и уйти.

Тули с усмешкой посмотрел на Сальвата:

— Не может.

— Это еще почему? В обмен на ваши жизни я смогу показать, где спрятан ключ Карабара.

— Ковчег уже открыт. — Просто сказал Роти.

— Как открыт? Кто это сделал?

— Этого мы уже не узнаем. Все, что мы видели, пока ты находился без сознания — яркое белое свечение, выпорхнувшее из подвала. Таррон попытался вступить с ним в схватку и проиграл.

«Значит, это был далеко не сон! Может быть какое-то странное видение, подсознательно повлиявшее на разум. Но никак не сон. Это уж точно»!

Юноша сразу вспомнил, как его наставник из последних сил убивает старого мага.

— Значит, Таррон мертв?!

Гномы переглянулись.

— Не дождешься! Его магическая особа спокойно пребывает во дворе трактира с солдатами короля. Они ожидают гонца от его Величества. Так же, как и мы все. С одной только разницей — его не взяли под стражу.

Еще один сюрприз!

Парень не переставал удивляться. Как же сильно изменился Тальгард с момента их прошлого боя, если головорезов перестали сажать под стражу. Фактически, гномы — пострадавшая сторона.

Теперь Сальвату нестерпимо захотелось знать, что же здесь все-таки произошло. И что это за ковчег, которым так желал обладать Таррон? Почему из-за ключа, принесенного Карабаром в «Пивную Бороду», были хладнокровно убиты шесть его друзей? И кто начал эту войну?

— Расскажи мне про этот ковчег. — Попросил Сальват. — Прошлой ночью я сражался с вами бок о бок. Думаю, я достоин это знать.

«Ну что ж. — согласился старейшина. — Парень имеет на это полное право».

Тем более, все, что произошло этой ночью, непрерывно связано с его появлением в трактире. А потому, Тули ближе подвинулся к молодому мальчишке и доверчиво посмотрел в глаза:

— Много лет назад я познакомился с одним человеком. Его звали Джарет. Единственный, кто тогда поддержал меня в создании трактира на Приграничной территории. Не считая, конечно, моих сородичей. Он был моим ближайшим другом из расы людей.

Покидая клан «Золотого Молота», мы с Хагримом и Роти первыми обосновались на этом месте. Уже позднее к нам присоединились — Рабур и Бофур, а следом — Дварин, Дэрин, и Гимрин.

Мы затеяли интересное дело, открывая здесь «Пивную Бороду» и Джарет нам всячески в этом помогал. Люди, которые видели среди нас человека, уже не с такой опаской поглядывали в сторону новоявленного заведения. Конечно, с первых дней существования трактира, доверие к нам было настолько слабым, что мы с трудом сводили концы с концами.

В первые несколько недель нашими посетителями были только гномы. Они работали на руднике в Нефритовых горах. А уже позднее, нам удалось заманить сюда двух стражников, сделав им ошеломительную скидку.

Но оно того стоило.

По всей округе разнеслась весть о питейном заведении. Тем лучше, что рядом проходила дорога, ведущая прямиком в Китежар. Это теперь, когда в Вальтальском лесу появились ночные чудовища, весомо прекратился поток путников в столицу. А до того, лет двадцать назад все было по-другому.

В конце каждого месяца у нас было до шести-семи постояльцев, кто коротал ночь в наших комнатах отдыха. И одним из таких постояльцев был орк. Имени, мне, к сожалению, уже не вспомнить.

— Орк? — удивлению Сальвата не было предела.

— Совершенно верно! Самый, что ни на есть орк. Кстати говоря, он являлся нашим постоянным гостем, и имел в этом заведении солидную скидку.

Так вот, мой друг Джарет пользовался непререкаемым уважением у гномов. Это он замолвил за нас словечко перед отцом короля Регеля. С ним мы договорились о размерах дани. Собранные продукты, шкуры оленей и волков, эль, серебряные и медные монеты доставлялись в Китежар точно в срок. Наше заведение тогда могло спокойно существовать.

Король никогда не вмешивался в наши дела, потому что мы до сих пор ему исправно платили.

Наш новый друг проживал в близлежащей деревне под названием Сухая Тропа. Там он работал местным целителем. Собирал травы и приготавливал из них снадобья и всевозможные отвары. Они пользовались огромным спросом среди населения. Что ни говори, а маг из него был толковый.

Так вот. В один из прекрасных вечеров, Джарет прибыл в наше заведение очень поздно. Заведение давно закрылись. Тем не менее, мы с Хагримом гостеприимно приняли его в «Пивной Бороде».…

…— Ты чем-то встревожен, Джарет? — Тули вопросительно взглянул на ночного гостя.

Взгляд целителя немного побегал из стороны в сторону, как будто решаясь сказать что-то очень важное.

— Не знаю с чего начать. — Неуверенно произнес маг.

Гномы переглянулись, и в их сердцах появилась тревога.

— Что случилось? — Хагрим не любил долгих пауз, тем более в такой напряженной обстановке.

— Кеби носит под сердцем моего ребенка.

Напряжение тут же спало.

Улыбка у Тули выросла почти до ушей, а Хагрим весело хлопнул друга по плечу.

— Ну, ты даешь, Джарет! Стоило нас так пугать. Это же здорово!

— Это еще не все. — Перебил собеседников маг. — Самое ужасное, что он об этом знает.

Гномы резко перестали ликовать, но улыбка все еще не покидала их радостные лица.

— Кто «он»?

Гость с трудом подбирал слова:

— Прошлой ночью ко мне в дом постучал человек. Вернее, он пытался выдать себя за человека. От него тянуло магией за несколько верст. И выглядел он вполне обычно. А в остальном… Короче, не могу объяснить.

Улыбка уже полностью сползла с лиц его друзей.

— А зачем он приходил? — осторожно поинтересовался Хагрим.

— Он передал мне это.

Джарет осторожно вынул из наплечной сумки клочок свернутой белой ткани, которую опоясывала черная тесьма. Все это было скреплено гербовой печатью. И этот герб они видели впервые.

— Знаете, что это такое?

Гномы пригляделись, но ничего подобного не могли припомнить.

— Это рекула. — Пояснил целитель.

Ничего не изменилось.

Тули и Хагрим все также с удивлением разглядывали неизвестную вещь. А название им ни о чем не говорило.

— А почему ты ее не развернул? Наверняка там что-то написано.

— Ты с ума сошел, Хагрим! Ты не знаешь, что такое рекула?

Гномы пожали плечами:

— Представь себе, нет!

Джарет с досадой покачал головой. Он был явно огорчен происходящим.

— Тогда вы вряд ли, сможете меня понять. — Голос их закадычного друга казался совсем расстроенным.

На мгновение Тули подумал, что целитель может просто уйти, оставив их наедине со своими догадками. И скорее всего это бы и произошло, если бы Хагрим не разрядил обстановку:

— Да брось, Джарет. Мы никогда не учились в академиях, и уж тем более не занимались колдовством. Поэтому слово «рекула» нам ни о чем не говорит. Мы надеемся, что ты, в силу нашей довольно продолжительной дружбы, поведаешь, что значит сие название.

Ночной гость с удивлением окинул взглядом присутствующих и с осторожным недоверием, уточнил:

— Вы действительно не знаете, что это такое?

— Великий Молот! — Тули уже с трудом сдерживался, не давая эмоциям захватить власть. — Мы понятия не имеем, о чем ты говоришь!

Теперь Джарет немного успокоился.

По крайней мере, гномы оценили его состояние именно так. Но все же их друг все еще с опаской поглядывал по сторонам. Может, сомневался, стоит ли им все рассказать, или, лучше не втягивать их вообще в эту историю.

Трактир был пуст, а значит, любопытные уши не помешают их разговору. И внутренний голос настойчиво повторял: «Зачем ты сюда пришел, если не доверяешь своим лучшим друзьям?».

Целитель Сухой Тропы не сомневался, что гномы поддержат любое его разумное решение. Но совесть задавала один единственный вопрос: «Правильно ли он поступит, приняв на себя ответственность, втянуть друзей в опасную авантюру?».

Гномы же с нетерпением ждали ответа на вопрос. И, несомненно, видели, как трудно он давался их другу.

Джарет не стал более затягивать и так беспокойную паузу:

— Я прочитал одну древнюю книгу, и она поведала мне, как утративший веру паломник, положил на алтарь своего Бога пергамент с рукописью. В нем была просьба о помощи. Чадо этого человека очень сильно болело, то и дело, намереваясь в удачный момент ускользнуть из этого мира, оставив все мучения в этой бесполезной жизни.

Дочь могла надеяться теперь только на чудо, потому что самые искусные маги не могли помочь невыносимому горю отца.

И вот, в один прекрасный день, лекари заметили, что девочка пошла на поправку. Настроение отца значительно улучшилось. Но только до того момента, пока к ним в дом не постучал посланник и напомнил о выполнении просьбы, взамен попросив свою.

Далее книга умалчивает о том, чем закончилась эта история. Но в сердцах людей до сих пор остается надежда на то, что даже безвыходную ситуацию вполне возможно решить. Если точно знать где, как и кого попросить об этом.

— Значит, кто-то пытается нам помочь? — удивленно произнес Хагрим.

— Совсем наоборот. Кто-то просит нас о помощи. Кто-то очень могущественный передает нам послание. С давних времен, когда произошла эта история, безнадежную просьбу древние люди называли — рекула. Своего рода, угасшая надежда. И она, скорее всего, останется без ответа. Человек или представитель другой расы, безнадежно надеется только на нее. Последняя попытка, что кто-то услышит и останется не безучастным к его мольбе.

— А почему этот незнакомец сам не предпринял такой попытки, а обратился именно к тебе? Ты же не какой-нибудь Бог.

— Вот именно! Я считаю, что именно они и просят нас помочь.

— Для чего им это? — Хагрим не мог поверить в такую ерунду. — Боги могут все, и даже больше. На то они и Боги. Верно?

— А если, не все? — не унимался Джарет. — Если то, о чем они просят, им могут помочь только смертные? Такие, как мы? Я же объяснил, рекула — это последняя для них надежда. Своего рода жест отчаяния. Кто знает, какая беда постигла Небесную Колыбель?

На миг гномы задумались.

А вдруг целитель был прав?

Ведь течение жизни Тальгарда непосредственно связано с его Создателями. Стало быть, выбор отказаться или помочь — напрямую мог зависеть от существования их самих.

— Да откуда мы вообще, знаем, кто он такой? — Хагрим настойчиво спорил, нутром понимая, что к правде ближе его друг, чем он.

— В его присутствие я почувствовал не просто добротную магия, а Великую силу. Она бурно била ключом из его сознания. А еще, перед тем, как уйти, он объявил, что у меня будет сын. Кто мог об этом знать, кроме меня и Кеби?

— Мы знаем. — Напомнил ему Тули.

— Да потому, что я вам об этом сказал! А кто сказал ему?!

Действительно.

Если до какого-то времени Джарет держал это в тайне, откуда к незнакомому человеку, или кто это там был на самом деле, просочилась такая информация.

— Так что же все-таки произошло? — вопрос Хагрима не имел права оставаться без ответа.

— Ничего. Он просто отдал мне рекулу. Объявил, что у меня будет сын и ушел.

— Вот так просто ушел? И все? Даже не назвал своего имени? — в этот раз Тули не сдержал прилива удивления.

— Его зовут Фабиан. По крайней мере, он так представился. И пока я внимательно разглядывал незнакомый герб — его и след простыл. Видите эту тесьму, что опоясывает белый материал? Она черного цвета. Что означает — смерть. А в нашем случае — незнакомец просит помощи, от которой зависит чья-то жизнь.

Гномы притихли.

Нужно было тщательно все обдумать. Но мысли Джарета оказались быстрее:

— Вот поэтому я и пришел посоветоваться с вами. Не хочу принимать такое решение сам.

— А Кеби знает о том, что произошло?

— Ни в коем случае? Хочешь, чтобы она родила раньше положенного срока?

Гномы улыбнулись, видимо, представив, как такое может произойти.

— Но прежде, чем мы примем решение, — продолжал целитель, — я должен вас предупредить. Если мы сломаем печать, то пути назад уже не будет.

— А что? У нас есть возможность отказаться? — поинтересовался Хагрим.

И они вместе посмотрели на старейшину.

— Нет! — молниеносно принял решение Тули. — Такой возможности у нас больше не будет. Если Боги просят о помощи, то мы поможем. Тем более, насколько я понял из твоего рассказа, тот, кто просит, обязательно должен отдать долг. Верно, Джарет?

— Если книга не врет.

— Значит решено. Ломаем печать. Всю последующую ответственность я беру на себя.

Джарет шагал впереди, неся в руке зажженный факел. Следом за ним, стараясь огибать сухие ветки, что издавали неприятный хруст, двигались Тули и Хагрим. Тропа, по которой тайно шли путники, едва прослеживалась среди густонаселенных деревьев. Но целитель прекрасно понимал — место должно быть уединенным. Ни одна живая душа, ни при каких обстоятельствах не должна знать, что в Вальтальском лесу делают два гнома и человек.

Выйдя на небольшую опушку, Джарет остановился. В нескольких шагах от него рос одинокий трухлявый пень.

Положив не него рекулу, целитель еще раз обернулся к гномам.

— Ломай печать. — Уверенным голосом сказал Тули, давая понять, что менять свое решение он не намерен.

Гномы встали вокруг старого пня, а Джарет рядом воткнул факел, освещая тайное место.

Целитель взял в руки свернутую белую ткань и еще раз осмотрел гербовую печать.

Она представляла собой уменьшенную копию Тальгарда, над которым кружило крылатое существо с огненным мечом наперевес. Такого странного герба никто из присутствующих никогда не видел. Портить вещь неизвестного происхождения было плохой идеей, но другого выхода не оставалось. Они просто обязаны были узнать, что внутри.

Джарет разломил печать на две части, ожидая чего-то сверхъестественного, но все осталось как прежде. Мир вокруг них даже не изменился.

Целитель сорвал черную тесьму, а магическую белоснежную ткань положил на сухой старый пень, предварительно развернув.

Ничего не произошло.

Присутствующие на мгновение подумали, что это чья-то злая шутка. Внутри рекула оставалась такой же белой, как и снаружи. Никакого тебе послания, просьбы или мольбы.

— И это все? — удивлению Тули не было предела. — С таким же успехом ее можно было вскрыть и в трактире…

— Смотрите! — внезапно перебил его Хагрим.

Действительно, рекула начинала меняться.

Сначала на белой ткани едва заметно проявились какие-то надписи. Их смысла никто не понимал. А потом по краям возникли магические руны, напоминая зрителям, что это далеко не шутка.

— Язык Древних. — Пояснил своим друзьям Джарет.

— Ты сможешь его прочесть? — с надеждой в голосе спросил Тули.

Джарет не ответил.

Он погрузился полностью в незнакомые руны.

И чем пристальнее целитель вглядывался в слова, тем ярче становились надписи на ткани. Рукопись рекулы появлялась не спеша. Уже можно было видеть ясные очертания. Красивые завитки рун и древних символов загадочно переливались.

Все ярче и ярче становилось в лесу. Джарету приходилось уже жмуриться, от нестерпимого красного света болели глаза. Гномы отвели взгляд, все равно ничего не понимая в Древнем языке.

Ткань уже раскалилась докрасна, озарив своим светом одинокую опушку в глубине леса. А потом и вовсе вспыхнула красным пламенем, заставляя всю троицу отпрянуть в сторону.

— Туши ее! — закричал Хагрим.

— Бесполезно. — Успокоил целитель гномов. — Это магический огонь. Руками вы его не погасите.

Рекула полыхала еще какое-то время и потухла сама, не оставив после себя ничего, кроме воспоминаний. Даже на старом пне никто не заметил присутствия каких-либо следов возгорания. Древний текст канул в небытие.

— Ты успел прочитать? — гномы одновременно задали вопрос.

— Это очень Древний язык. Думаете легко перевести такой текст?

— Ну, хоть что-то удалось понять из этого набора непонятных символов? — не унимался Тули.

Джарет с сожалением посмотрел на своих друзей. Он прекрасно понимал, что ответ их расстроит.

— Из этого послания я понял только два слова.

— Всего лишь два слова? И это все?! — Тули разозлился.

— На этом языке уже никто не говорит. Он давно потерян для нашего мира. Думаю, сам Таррон из ордена Сорис не смог бы понять больше.

— Еще чего! — Хагрим был против. — Не хватало нам еще этих мерзавцев со Святой Земли у себя в трактире!

В любом случае, даже если кто-то еще мог перевести этот текст, то все рано было уже поздно. Рекула сгорела без остатка.

— Тем не менее, у нас есть два слова. Верно?

— Это лучше, чем ничего.

— Это и есть — ничего. — Поправил собеседника расстроенный Хагрим.

— Не слушай его, Джарет. Лучше выкладывай, что ты видел. — Перебил Тули своего сородича.

Целитель глубоко вздохнул, понимая, что гном прав. Но уж если они взялись за это дело, нужно доводить его до конца.

— Рукопись была написана на Древнем языке. Мне очень сложно его читать, но я все же выделил для себя два слова: «ковчег» и «Сухая Тропа».

— Не так много, на самом деле. — Хагрим ухмыльнулся.

— Но и не мало. — Ободрил приятеля Тули. — Мы знаем, что такое Сухая Тропа — это раз. И знаем, что такое ковчег — это два.

— Не знаем, но можем предположить, что это какая-та вещь, в которой что-то спрятано. Верно?

— Получается так! Теперь, что мы имеем? Сухая Тропа — это близлежащая деревня, в которой ты, Джарет, проживаешь со своей семьей. Значит, осталось найти ковчег.

— Все верно. — Целитель согласился со старейшиной. — Это не так мало, как может показаться нашему другу Хагриму.

— Да, действительно. — Тули согласился с Джаретом. — Единственным здравым объяснением для нас будет следующее: твой ночной гость, как его там зовут?

— Фабиан.

— Точно! Фабиан ищет некий ковчег. И он находится в Сухой Тропе.

— Ну как же. — Возразил Хагрим. — А вы не заметили ничего странного?

— А что тут странного?

— А то! Если Фабиан знает, где его ковчег, почему сам не поищет? Тем более он уже был в Сухой Тропе. Я думаю, здесь не все так просто.

— Никто и не говорит, что все будет просто! — напомнил ему Джарет. — С другой стороны, Фабиан может просить и не за себя. А может, присутствие его в Тальгарде ограничено какими-нибудь своими рамками? Да мало ли, каким правилам он вынужден подчиняться! Может, ему вообще запрещено вскрывать рекулу?

Вопросов было уйма. А ответов на них — ни одного.

Да и Хагрим с постоянной своей подозрительностью был прав.

Слишком все просто.

На основе двух известных фраз, они сами додумали текст послания.

А что, если это не так? Может деревня, в которой живет их друг и есть тот самый ковчег? Тогда какой смысл был в рекуле?

— Разгадывать загадку можно до бесконечности. — Объявил Тули. — Поэтому для начала возьмем первый напрашивающийся вариант. И будем от него отталкиваться.

— Согласен. — Хагрим кивнул бородатой головой. — Мы должны что-то предпринять, раз уж согласились на эту авантюру.

— А поэтому, — продолжил старейшина. — Условно будем считать, что ковчег Фабиана находится в твоей деревне. И его нужно найти. Гномам туда вход воспрещен, а потому искать тебе придется самому.

— Я даже не знаю, что искать. — Отчаялся Джарет. — Если бы я видел, как он выглядит?

— Самое главное, как он будет это делать? — снова вмешался в разговор Хагрим. — Перекопает лопатой всю Сухую Тропу?

— А кто сказал, что ковчег зарыт в земле? Мы этого не знаем наверняка.

— Это самое удобное место, иначе его бы уже давно нашли.

— Не забывайте, друзья, что в Сухой Тропе все население — сплошь одни фермеры. И земля уже перекопана вдоль и поперек.

— Тоже верно! — согласились собеседники.

После чего повисла долгая пауза.

Каждый пытался докопаться до истины и разгадать загадку Фабиана.

И тут вдруг у Джарета мелькнула очередная мысль:

— А может его до нас кто-то уже нашел? Просто не знает, что это такое. Хранит у себя дома, как неизвестный артефакт.

— Разумно. Но почему тогда незнакомец пришел именно к тебе? Вот в чем вопрос.

Ответа никто не знал.

— Тем не менее, нужно с чего-то начать. — Тули принял решение. — Поищи сначала в своем доме. Потом аккуратно поспрашивай у фермеров. Может, кто чего и знает. Я думаю, ты его найдешь. Он точно должен быть в Сухой Тропе.

— А что потом? После того, как мы найдем ковчег? — Джарет хотел знать все наперед.

— Потом будем ждать. Фабиан явится за ним, и мы выполним свою часть сделки. Других вариантов у меня нет.

Слишком просто! Собеседники прекрасно понимали, что о таком пустяковом поручении не попросит Величайшей силы маг. Что-то здесь было не так.

Далеко не так!

Ну, ничего. Первостепенным делом было найти ковчег. А потом они спросят у этого Фабиана, насколько он важен для него. И от степени важности будет зависеть их желание. А оно, по тексту древней книги Джарета, Великий маг должен для них исполнить, во что бы то ни стало…

… Старейшина медленно подошел к прикроватной тумбочке и налил из кувшина воды. Потом выплеснул содержимое себе в рот.

Сальват сидел, как вкопанный, не смея прерывать собеседника. История гнома была увлекательной. И каким-то внутренним чутьем, юноша догадывался, что этот рассказ тесно связан с его пребыванием в «Пивной Бороде». Но пока гном и словом не обмолвился о молодом несовершеннолетнем парне.

И эту долгую паузу пора было прекращать:

— Я так понимаю, это еще не все?

— Далеко не все! — Тули снова присел на кровать, которая раньше принадлежала Рабуру. — Через несколько дней, Джарет принес ковчег. И как ты думаешь, где он его нашел?

— В Сухой Тропе. — Нетрудно было догадаться.

— Во дворе своего дома! Под старой телегой. — Сказал Тули. — Вместе с ковчегом была записка на Древнем языке. И в этот раз нашему другу удалось перевести текст целиком, так как он не был ограничен во времени.

Из записки мы узнали, что к этой странной вещи прилагается особый ключ.

— Значит, чтобы исполнить волю рекулы, вам нужно было просто открыть ковчег?

— Мы тоже так подумали. К сожалению, никаких записей о месте нахождения ключа Джарет не нашел. Единственной ниточкой, за которую можно было потянуть — это краткое упоминание о какой-то рукописи, что хранится где-то в Серебряных горах. Причем точное ее местоположение неизвестно.

— И вы отправились на поиски? — нетерпеливо вмешался Сальват.

Тули вздохнул, подумав о чем-то грустном.

— У нас было слишком мало информации. Поэтому мы приняли решение еще подождать. Фабиан просто обязан был снова появиться в Сухой Тропе, видя наше бездействие. И мы надеялись, что он сможет многое объяснить.

— Но вы ошиблись. Верно?

— К сожалению, да. Дни неумолимо тянулись, а Великий маг так и не удостоил нас своим присутствием. Все это время Джарет хранил ковчег и терпеливо ждал.

Потом, спустя несколько месяцев, у нашего друга родился сын. И назвал он его Сальват.

Парень вздрогнул.

— Да, да. Сыном Джарета оказался ты. — Подтвердил свои слова старейшина.

— Значит, у меня все-таки была семья…

— Ну конечно! Не гномы же тебя произвели на свет.

Сальват улыбнулся.

— Погоди, а как же так случилось, что я оказался с вами?

Тули замолчал.

Произносить вслух то, о чем просил его парень, не хватало храбрости. Бередить старые раны было довольно больно, даже для такого крепкого гнома, как он.

Как не крути, а юноша имеет полное право услышать рассказ до конца.

— Мы были хорошими друзьями с твоей семьей. Вместе отмечали праздники и Джарет с Кеби навещали нас в обычные дни. Кто бы мог подумать, что человек может так прочно сблизиться с гномами.

Когда Кеби с Джаретом привозили тебя в трактир, гномы просто сияли от счастья. Таких довольных рож, я не видел в обычные дни. Для них ты был просто лучиком света в тяжелой жизни Тальгарда. Казалось, само заведение радовалось твоему появлению.

— Это правда. — Подтвердил его слова Роти. — Гномы в тебе души не чаяли.

— Дни безмятежно тянулись. А Фабиан никак не хотел снова появляться ни в Сухой Тропе, ни в нашем трактире. Хотя, я думаю, маг прекрасно знал, что «Пивная Борода» являлась для твоего отца вторым домом.

Прочитав рекулу, оставаться безучастным к ней мы больше не могли. Ломая незнакомую гербовую печать, все прекрасно осознавали, какое обязательство брали на себя гномы вместе с человеком. А потому, пора было уже действовать.

— И вы решили направиться в Серебряные горы?

Старейшина пристально посмотрел на Сальвата. В этот самый миг он напоминал своего отца. Такого же смелого, дерзкого и охваченного духом приключений.

— Джарет решил все за нас. Мы не то, чтобы отговаривали его, просто просили подождать пару-тройку дней. В конце месяца нам предстоял поход в столицу, к отцу короля Регеля. Но после возвращения, мы с радостью последовали бы за ним хоть на край Тальгарда. Но, твой отец только и твердил, что ждать он больше не в силах.

В один прекрасный день, он принес к нам ковчег, и мы спрятали его в подвале. Джарет наложил на него какое-то охранное заклинание. В магии я не силен, так что подробностей от меня не жди. Одно могу сказать, даже сам Таррон, посетив нашу обитель, не заметил такого ценного артефакта у себя под носом.

— Старый маг был у вас тогда?

— Естественно! Только обо всем по порядку.

Джарет все-таки отправился в горы, не дождавшись нашего приезда. Кеби была вне себя от ярости. Бросить жену с маленьким ребенком? Никогда в своей жизни она бы не подумала, что такая мысль придет в голову ее мужу. Да и что должно двигать человеком, чтобы решиться на такое?

— Вы не сказали моей матери правду?

Сальват недоумевал.

— Это было решение твоего отца. Он не хотел посвящать Кеби в эту историю.

— Но все-таки втянул. Иначе я был бы сейчас с ней. Верно?

Старейшина опустил глаза. Как сказать молодому несовершеннолетнему парню такое? Даже язык отказывался подчиниться.

— Твой отец отсутствовал очень долго. Наверное, пару месяцев. Кеби уже перестала ждать. Холодными ночами оплакивала своего мужа. Поверь, мы, как могли, успокаивали ее раненую душу. Объясняя, что это всего лишь вопрос времени. Хотя сами уже потеряли ему счет.

Но он все же вернулся. Один из наших постоянных клиентов, проживающий в Сухой Тропе, принес нам эту радостную весть. На следующий день я решил отправиться к нему в деревню, и выяснить, что же произошло.

Да только не успел.

Воины Света нас опередили.

— Наемники? — голос молодого юноши откровенно дрогнул.

— Они самые! Таррон каким-то образом вмешался в эту историю. Причем играл на противоположной от нас стороне. Только потом вспомнились слова твоего отца, когда мы прятали ковчег в подвале: «Ни в коем случае не доверяйте магам Святой Земли».

Они шли по следу Джарета до самой Сухой Тропы. И выследили его в родной обители. Никто не знает, между ними произошло. Да только Воины Света, по словам очевидцев, хладнокровно убили всю семью целителя, а бесполезные трупы покойных Джарета и Кеби утащили с собой.

Тули с трудом выговорил последние слова, увидев, как на глазах Сальвата заблестели слезы. Скажи он ему эту информацию ранее, молодой парень без сомнения сражался бы со старым магом до последней капли крови. И естественно, гордо проиграл.

— Зачем… им… мертвые тела?

Юноша едва выговорил эту фразу. Слова комом застряли в его горле. Ненависть душила его изнутри.

— Не знаю. Святая Земля обитель настоящих магов. Может, таким образом, они хотели выведать интересующую их информацию. Память крови — так вроде это называется.

— А что стало со мной? — парень старался держать себя в руках.

— Очевидцы поговаривали, что маленькому мальчику удалось скрыться в Вальтальском лесу. Наемникам, ты был не интересен. Дикие звери должны были сделать свое грязное дело, прекращая родословную.

Но они ошиблись.

После того, как мы узнали об этом, всем скопом бросились в лес и нашли тебя на той опушке, где твой отец впервые развернул рекулу. Каким чудом тебе удалось выжить, никто не знает. В лесу ты пробыл целую ночь. Видно. Великие Боги тебя лично хранили.

— Значит, у моих родителей даже нет Холма Упокоения? — Сальват не мог сдержать слез.

Гномы переглянулись, вспоминая, как этой ночью солдаты короля бросали их сородичей в выгребную яму. И никакими уговорами их было не заставить соорудить погребальный костер. Шестерых благородных гномов «похоронили», как бесчестных воров.

— И вы не стали мстить?!

Упрек молодого парня, словно острый меч, вонзился в сердце каждого из гномов. На этот вопрос трудно было дать вразумительный ответ. Но, Тули попробовал:

— У нас был выбор, Сальват. Преследовать отряд наемных убийц, или бросить все силы на поиски двухлетнего малыша, чудом укрывшегося в лесу, кишащего голодными тварями. Что бы ты сделал на нашем месте?

Юноша не ответил.

Соленые слезы беспощадно жгли уголки глаз, образуя мокрую пелену. Весь мир вмиг перевернулся. Само существование Тальгарда подверглось сомнению. И на душе стало совсем неуютно, от того, что парень все это время жил своей ненастоящей жизнью.

— Мы вырастили тебя, Сальват. — Теперь звучал голос Роти. — Ты был нам, как сын. Все эти восемнадцать лет наш клан «Золотого Молота» заботился о тебе. Вопреки всем законам, мы приняли в семью человека, обязуясь защищать и оберегать маленького юнца. И думаю, полностью выполнили свое обещание.

— А как же Таррон? — слезы все еще катились по щекам несовершеннолетнего мальчишки.

— Ах, да! Таррон! Этот старый прохиндей появился в нашем трактире через несколько дней. Проще говоря, мы ждали его прибытия.

Ему нужны были ответы. Да только их у нас не было. Все в округе знали, что мы большие друзья с Джаретом и его семьей, но не более того. В свои тайны он нас не посвящал. Вот, что гномы «Пивной Бороды» хором говорили.

Присутствие в наших рядах маленького мальчика, его особо не волновало. Больше всего его интересовал ковчег, который он почему-то не мог почувствовать в трактире. Твой отец был великолепным магом. И охранное заклинание после его смерти обрело небывалую силу. Мы сами, на несколько лет забыли о его существовании.

— Пока не появился Карабар. — Напомнил Роти.

— Вот именно! Пока в «Пивной Бороде» не оказался ключ. До сих пор ума не приложу, кто открыл ковчег?

— Теперь это уже не важно. — Сальват взял себя в руки. — Вопрос в другом. Мы выполнили свою часть сделки — открыли ковчег. Что дальше? Должен появиться Фабиан и исполнить любое наше желание? Или просто сказать спасибо?

Гномы молчали.

Никто и понятия не имел, что будет потом. Каким образом должна продолжиться эта история? И какую роль сыграет для них Фабиан?

Но пока, вопросы уходили на второй план. Сейчас у друзей были более серьезные неприятности.

К утру должен прибыть гонец из Китежара. Он привезет послание от короля. А это не сулило ничего хорошего. Гномы находились на земле людей, и значит, попадали под власть и законы Регеля. Жить им или умереть, решал только он. Жаль было только молодого парня. Он совсем еще юнец и не ведал взрослой жизни. Его смерть ничего не решит.

Тули мысленно впервые обращался не к Великому Молоту, а к Богам Небесной Колыбели:

«Великий Фабиан! Или кто ты там есть на самом деле? Услышь старейшину клана „Золотого Молота“! И если хочешь, покарай неугодных гномов! Но сохрани жизнь человеку. Ибо не один сын не должен отвечать за поступки своего отца!».

Но вслух Тули сказал другое:

— Ночь уже подходит к концу. Поэтому предлагаю отдохнуть, хоть у нас и не так много времени. Завтрашний день будет тяжелый. Это я вам говорю. За ночную бойню кому-то придется ответить. Надеюсь, это будем не мы.

«Ложь»! — Сальват сразу это почувствовал.

Он прекрасно знал, кто и за что будет отвечать перед королем.

Но с мыслью старейшины согласился. Сон даст возможность хотя бы отдохнуть. Сегодня парень многое узнал о своей семье. Мысли нужно было привести в порядок. Успокоиться и адекватно оценить ситуацию. А ситуация была не в их пользу. Юноша сражался на стороне гномов, а потому их участь он разделит, без сомнения. И вряд ли король Регель его пощадит.