Ковчег Фабиана

Глава 10 Язык Древних

Этой ночью Сальват, наконец, смог выспаться. Никто не нарушил его покой до самого утра. Сразу вспомнилось то счастливое время, когда беззаботная жизнь тихо и мирно протекала в «Пивной Бороде». Веселые гномы делили с ним очаг и пищу; опытный Хагрим, не жалея сил, обучал владению мечом; и неугомонный Роти в тысячный раз радовал надоевшими байками, до этого дня казавшиеся вымышленными историями.

Никто ни о чем не переживал. Никто не ожидал подвоха или предательства от магов Святой земли. И никогда в своей жизни Сальват не мог и представить, что сон для него станет сущим кошмаром. Навеянным не так давно произошедшими событиями.

«Где теперь эти благословенные дни?».

После того, как был открыт ковчег, все тут же переменилось. Теперь те, кого он называл своей семьей, канули в небытие. Жители Тальгарда, незнакомые для него существа, превратились в друзей. А правители королевства — в кровных врагов.

Дальнейшие рассуждения прервал грубый голос, сильно смахивающий на рык дикого зверя.

«Хотя, чего он ожидал?».

Сангражара просто кишела дикими зверьми. Неважно, что на вид они выглядели миролюбивыми. Животное — есть животное. Каким бы белым и пушистым оно не казалось.

Рык проголосил на человеческом наречии:

— Хамон ожидает вас у себя в гараме.

Гарамом назывались треугольные строения, что служили жилищами представителей пустынной Сангражары.

Друзья поднялись с лежаков.

Небесное светило еще не успело взметнуться над Сахарной пустыней, и воздух не прогрелся до изнеможения. Идти к жилищу однопалого Хамона, не ощущая удушливой жары, сегодня было непривычно. Все, без исключения понимали важность предстоящего разговора. От того юноша сразу ощутил, с какой скоростью друзья бросились к гараму вождя куркумов.

«Может, Боги все еще нуждаются в их помощи?».

Ответ на этот вопрос Сальват намеревался отыскать в красной книге. А единственным куркумом, кто мог дать ему этот ответ, был Великий вождь. И в это хотелось безумно поверить.

Здоровенный куркум поднял плотную ткань завеса и пригласил друзей внутрь.

В середине гарама тлел небольшой костерок, а вокруг него удобно расположились Кафир и Великий вождь.

Хамон восседал на большущей шкуре давно убитого зверя и перелистывал страницы красной книги. Он жестом пригласил посетителей присоединиться к их маленькой компании. Гости присели на аккуратно подложенные шкуры рядом с хозяевами, тем самым замыкая круг вокруг уже почти догоревшего костра.

Чужие традиции стоило уважать — даже маленький ребенок знал эту нетленную истину.

Великий вождь прекратил чтение и, закрыв книгу, положил перед собой. Сальват отметил, что Хамон ловко орудовал единственной лапой:

— Удивительную вещь вы принесли в пустыню.

За многие годы, а может быть и века (кто знает, сколько живут куркумы на этом свете?) Хамон сделал удивленное лицо.

— Ты перевел текст? — Золтар хотел, как можно скорее перейти к главной части этого действия.

— Еще бы! Я же тебе говорил — нет такого Древнего языка, который мне не под силу.

— Ну и что там? — теперь Сальват торопил события.

Хамон пристально посмотрел на юношу и сказал:

— Не торопись, мой мальчик, всему свое время. Но прежде, чем ответить на ваши вопросы, я просто обязан задать свой.

Повисла невозможно долгая пауза.

Сальват услышал свое сердцебиение, что громким эхом раздавалось внутри гарама.

— Во-первых, я хочу знать, где вы взяли этот ценный предмет, явно не из нашего мира? И во-вторых: я хочу слышать предысторию, что толкнула вас на поход в Сахарную пустыню.

Золтар взглянул на Сальвата и тот без промедления пояснил:

— Об этом рассказали мне гномы. Мой отец получил от какого-то могущественного существа рекулу…

— Рекулу? — глаза Хамона блеснули на фоне тусклого света от костра, который никак не хотел угасать.

— Ее самую. Ты ведь знаешь, что это такое? — вопрос был риторическим.

— А как же! На своем веку, я однажды слыхал о ней в далекой деревне. Но это было так давно, что рассказы затерялись в мимолетном течение времени. А уж, сколько было их версий!

— Так вот, из рекулы отец узнал о существовании некоего ковчега, что появился в Тальгарде. И, насколько мне известно, позже определил его местоположение.

— Джарет владел языком Древних?

— Немного. Но его знаний оказалось достаточно, чтобы выяснить, что и где нужно искать.

— И он нашел его?

— Нашел. Вместе с гномами они пытались его открыть, чтобы увидеть содержимое. Но безуспешно.

— У них не было ключа. — Подытожил Хамон.

— Верно! Отец бросил на его поиски все силы. В результате чего, только спустя пару лет, ему все же удалось узнать, что ключ действительно существует. И не где-нибудь, а в самом Тальгарде. Но найти его он не успел. Таррон и Воины Света нашли моего отца раньше. Целитель Сухой Тропы вместе со своей женой были зверски убиты, а их трупы отправились на остров Святой Земли. После этого, нить истории потерялась на много-много лет.

Однопалый Хамон задумался:

— Так вот почему Джарет не рассказал об этой истории магам Святой Земли!

— Он им не доверял. Фабиан доставил рекулу именно моему отцу, а не Таррону. Ведь логичнее было бы сделать обратное. У Святой Земли намного больше возможностей исполнить предназначение рекулы.

— Думаешь, он подозревал, что старый маг находится не на той стороне?

— Не подозревал, а был точно в этом уверен! После недавних событий, произошедших в трактире, я тоже поддержал мнение отца. Вот почему он спрятал ковчег в «Пивной Бороде» и наложил охранное заклинание. Да так, что сами гномы на много лет забыли о его существовании.

Великий Вождь взглянул на юношу.

Если все, что говорил сейчас молодой парень, было правдой, то дело принимало плохой оборот. Святая Земля, некогда поклявшаяся всеми силами защищать Тальгард, скорее всего, медленно и верно подталкивает его на неминуемую гибель. Но, зачем?

— В трактире ковчег был умело спрятан от посторонних глаз. — Продолжал Сальват. — И гномы были его невольными хранителями. Но главный завет Джарет объяснил старейшине «Золотого Молота». Ни при каких обстоятельствах не доверять магам Святой Земли. Так он и покоился в подвале заведения, пока, спустя много лет, не появился ключ.

— Его принес мой друг Карабар. — Далее бразды правления повествованием принял на себя Золтар. — Он убил Грогана, Хранителя ключа, и в ответ получил смертельную рану. До сей поры неизвестно, случайность это, или преднамеренные событие, но Карабар доставил ключ точно по назначению. Больше о нем мы ничего не слышали. Сальват последний, кто видел его в живых.

Хамон внимательно выслушал и задал вопрос:

— А что с книгой? Как она у вас появилась?

— Книгу принес в Башню Мертвеца сам Джарет, и передал на хранение моему наставнику Цефиусу.

— Я слышал раньше это имя.

— Карабар убил его прямо на моих глазах. Еще до того, как стал моим лучшим другом. Но это длинная история. И думаю, подробности не заинтересуют Великого вождя.

— Твой друг приходил за книгой, верно? — спросил Хамон.

— Это было его испытанием. Экзамен Святой Земли гласил следующим образом — книга Цефиуса должна попасть в академию магов Тальгарда. Иначе и быть не может.

— Я так понимаю, Святая Земля осталась ни с чем?

— Правильно понимаешь. Карабар оказался благоразумней, чем мы ожидали. Он просто утаил ценный артефакт от Святой Земли.

— Умно.

— Не то слово! Две ночи назад мы должны были с ним встретиться в назначенном месте. Но, когда узнали о его гибели — все планы полетели к черту! Кровь Карабара была для нас спасением.

— Так вы узнали о Маджиде? — сделал вывод однопалый Хамон.

— Совершенно верно. Парень отдал монету с кровью нашего друга. По его следу я нашел дом куркумки. После чего, мы отправились в Лиакас для встречи с Титом. И вот теперь мы здесь. С нетерпением ожидаем перевод книги, какой бы Бог его не начертал.

Великий Вождь на мгновение замолчал.

Может, размышляя с какого места приступить к рассказу.

— Прежде, чем я начну, — подал голос Хамон. — Я хочу быть уверен, что вы пойдете до конца. Из того, что я прочел этой ночью, я понял одну истину — в руки к твоему отцу попала не совсем обычная рекула. Это не просто мольба о помощи. В ее тексте таится нечто другое.

— Другое? — Сальват не понял его слов.

— Не могу объяснить. Мне кажется, что здесь кроется не только помощь Великим Богам, а что-то более Высокое. Я бы даже выразился — Могущественное.

Что может быть могущественнее, чем помощь самим Богам.

— В любом случае, — продолжал Хамон. — Я доведу смысл языка Древних до ваших ушей, и может быть, вы поймете то, чего я объяснить не смогу.

Великий вождь своей единственной лапой перелистнул несколько страниц, лежащей перед ним красной книги, и завороженно вгляделся в рукописный текст:

— Как я уже сказал, эта вещь не из нашего мира. Но она непосредственно связана с ним. Посмотрите на обложку книги. — Хамон снова ее закрыл. — По-видимому, здесь изображен Тальгард. Глядите, это река Шенна, по которой вы прибыли в Лиакас из столицы. Это — Вальтальский лес. В центре его расположена обитель герцога Батаба. А с этой стороны находится остров Святой Земли, где до определенного момента хранился ключ от ковчега.

— Значит, это своего рода, карта нашего мира, но в уменьшенном размере? — поинтересовался Сальват.

— Вполне, возможно…

— А что за крылатое существо с мечом, парящее высоко над Тальгардом? — перебил вождя юноша.

— Насколько я понял из текста книги, это Падший Ангел. Существо, что являлось Хранителем нашего мира. Когда Боги создают что-то живое и населяют его различными разумными расами, то в первую очередь на страже ставят Ангела. Иначе возникшая Тьма, пока слаба оболочка нашего мироздания, обратит его во тьму. Другими словами, с легкостью завоюет его для себя.

Слушатели внимательно впитывали информацию, боясь упустить что-то очень важное. Любое слово, сказанное сейчас однопалым Хамоном, имело для них необыкновенную ценность.

— А почему «падший»? — поинтересовался Золтар.

— Потому что, Хранитель сейчас заточен в Заброшенной Цитадели на Расколотом острове. Мягко выражаясь, наш мир в данный момент находится в большой опасности, потому что полностью остается без охраны.

— Проклятый ковчег! — Сальвата разрывало беспокойство.

— Ковчег здесь ни при чем. Падший уже давно заточен в том месте. За долго до появления рекулы. И имя ему — Филиус.

Хамон замолчал, переводя дух и смачивая пересохшее горло питьевой водой из личного курдюка.

— Так вот о какой помощи просили Боги! Они просили не за себя! Мы больше заинтересованы в этой рекуле, чем они.

— Не совсем так. — Перебил вождь. — Освобождение Ангела лишь косвенно относится к вашей книге. Она просто объясняет, каким образом его найти и вырвать из заточения.

— Просто «объясняет» и все? — Золтар не верил своим ушам.

По его мнению, после перевода теста, загадок остаться не должно. — А что насчет ковчега, который открыл Сальват?

— Это вам разъяснит Филиус.

— Филиуса нужно освободить! — подал голос Азакар. — Вы даже понятия не имеете, кто населяет Расколотый остров.

Все без исключения, уставились на орка.

— Жаккары. — С презрением сказал Азакар. — Мерзкие зеленые тролли, что обитают в темных пещерах. Расколотый остров просто кишит этими тварями. Нам нужна армия, чтобы победить их. Поверьте моему опыту, без боя на свою территорию они нас не пустят.

Молодой парень вспомнил рассказы покойного Роти, как они с другом истребляли пещерных троллей в былые давние времена.

— Но и это еще не все! — сюрпризам не было конца. — После того, как вы прорветесь через ряды пещерных троллей, в Заброшенной Цитадели вас будет ждать страж, что стережет нашего Ангела. Это Темный призрак, с кем вам придется сразиться. Сразу скажу — победить его удастся только при одном условии.

Хамон тянул время, наслаждаясь последними мгновениями перед ответом.

— При каком? — первым не выдержал напряжения некромант.

— Только, если вы знаете его настоящее имя!

Вот теперь пауза затянулась.

Намного дольше, чем в прошлые разы.

Собеседники нервно переглядывались, видимо, не решаясь подавать голос.

— Я так понимаю, никто из нас не знает имени призрака? — нарушил затянувшееся молчание сын Джарета.

Снова пауза.

Как же она действовала на нервы.

Сальват каждому присутствующему глянул в глаза, и без слов нашел ответ на свой заданный вопрос.

Ужасное слово тут же пришло на ум — «беспомощность».

Хуже быть просто не могло.

Все началось много лет назад, но могло закончиться именно в это мгновение, если бы обстановку не разрядил Хамон:

— Не торопитесь впадать в отчаяние. У меня для вас хорошая новость, если ее можно так назвать. Книга, которую вы мне принесли, многое объясняет, и облегчает вам непосильную задачу. Впервые вижу, что кто-то, так рьяно пытается помочь обычным смертным.

Надежда мелькнула в бездонных глазах Сальвата. Все-таки не зря они пересекли Сахарную пустыню:

— Не томи, Великий вождь. У нас очень мало времени.

Хамон не стал томить долгим ожиданием:

— Есть один человек, кому известно имя Темного призрака. Точнее, это не совсем человек.

— Неважно! — снова Сальват позволил себе перебить Великого вождя. В давние времена за такой проступок любой куркум мог тут же лишить головы незнакомца. Но сегодня перед ним сидел не просто смертный. Перед ними сидел наследник рекулы. И сейчас на кону стояла жизнь дорогого Тальгарда, а все суеверия и обиды оставались на заднем плане. — Скажи, кто он и мы его найдем. Верно, Золтар?

Некромант в подтверждение его слов, кивнул.

— Ну, если еще точнее, то это не «он», а «она»! Ведьма, живущая в Нарванском лесу.

— Уж не Марилика ли? — Ларвилас был осведомлен больше остальных.

Каждый из присутствующих обладал толикой ценной информации, сложив которую воедино, вырисовывалась полная картина.

Эльф знал имя ведьмы, но в его устах оно прозвучало больше с сожалением, чем с радостью.

И Сальват это увидел в глазах верного друга.

— Имен я не знаю. — Сообщил Хамон. — Я лишь перевожу Древний текст книги.

Все с нетерпением уставились на Ларвиласа, ожидая от него хоть какой-то помощи в дальнейшем расследовании запутанной истории.

— Не смотрите на меня так… — это уже было не разочарование, а скорее — беспомощность. — У меня для вас плохая новость. В этот лес нельзя входить.

Слова обрушились на присутствующих неподъемным грузом. Ларвилас у всех на глазах беспощадно убивал надежду.

— Это еще почему? — Сальват, единственный в гараме, не имел ни малейшего представления о Нарванском лесе.

— Ты еще слишком молод, мой мальчик и многого не знаешь. Некоторые зловещие места в нашем мире не подчиняются обычным законам. В Нарванский лес есть вход, но нет выхода. Сколько бы людей или иных рас не входили в этот лес, никто не покинул его пределы. Все остались там, и лишь одним Богам известно — живы они или мертвы.

— То есть, у нас создалась безвыходная ситуация? — слово «безвыходность», Сальвату не понравилось еще больше, чем «беспомощность». Но надежда на чудо все же существовала. — Мы остановимся здесь и сейчас?

И снова эта убийственная пауза.

Она сражала без оружия сразу и наповал.

— Ну почему же безвыходная? — Великий вождь снова приоткрыл страницы Древней книги. — Здесь написано, что попасть к ведьме можно, пройдя через Ядовитые болота. И помочь вам в этом помогут два карлика, охраняющие вход. Единственное, что нужно для них сделать — это преподнести презент. Я думаю, не все так сложно. Выбраться можно тем же путем.

— Да уж! Проще простого. — Съязвил Золтар. — И какой же презент мы должны преподнести?

— Мед Хилланской пчелы. — Просто закончил Хамон.

Опять на лицах путников появилось изумление, пока старик Тит не взял право голоса:

— Я смогу помочь. У меня есть верный человек в Даллонеде, он сможет достать для меня все, что угодно. И мед, скорее всего не является для него чем-то необыкновенным.

— Безумная идея! — воскликнул некромант. — Книга описывает нам вход в Нарванский лес, но ни слова не говорит о выходе.

— Выход мы должны найти сами. Я все правильно говорю, Великий вождь? — сын Джарета глаголал истину.

— Безусловно, мой мальчик. Не знаю, какой бессмертный Бог написал эти страницы, но уверен, что ему сильно нужна ваша помощь, если он так подробно описывает, как освободить Падшего Ангела. Не удивлюсь, что тем самым вы поможете Тальгарду.

— Так что же насчет ковчега? Неужели о нем ни слова в этой красной книге?

— Думаю, об этом вы узнаете на Расколотом острове, а точнее в Заброшенной Цитадели. Что-то мне подсказывает, что все интересующие вас ответы лежат именно там.

Сальват задумался.

Идея отправиться на остров была слишком рискованной, а посетить Нарванский лес, и вовсе чистым самоубийством. Даже при условии, что Тит достанет этот мед какой-то там редкой пчелы.

Там предстоит встреча с ведьмой и, если на мгновение представить, что все пройдет благополучно (что маловероятно!), все равно, битвы с троллями не избежать. А уж о Темном призраке и говорить нечего. Без его имени, шансы на успех равны нулю.

Нелегкий выбор.

Но молодой парень его уже давно сделал.

— Я пойду в лес. — Слова прозвучали, словно среди ясного неба.

— Ты в своем уме! Мы найдем другое решение. — Некромант был в негодовании.

— Другого решения нет, и ты это знаешь! — не унимался Сальват. — Вы еще не до конца осознали, для чего я вам нужен. Может быть, это одно из важных испытаний, что мне предстоит пройти!

— Не волнуйся, Золтар. — Пытался успокоить его Хамон. — Если парень так хочет, мы подготовим его. Я знаю традиции этого леса, что можно делать, а чего нельзя…

— Я перестану волноваться, только если пойду вместе с ним! — нагло перебил его некромант.

— Ты мне будешь мешать! — тон голоса юноши немного повысился, возвращая некроманта в жестокую реальность. — Я вернусь, Золтар. Даю тебе слово!

— Я тебе не верю! — Золтар практически кричал.

— У нас нет другого выхода. — Теперь друга успокаивал Ларвилас. — Кто-то должен пойти в лес. Думаю, молодого парня ведьма не тронет и у него будет шанс с нею договориться.

— Вот именно! Я научу его, как себя с нею вести. Поверь моему опыту. — Великий вождь поддержал эльфа.

— Тогда пойду я! — Золтар был непреклонен.

— Ни в коем случае! — Хамон даже и слышать об этом не хотел. — Опытного Боевого мага, на ком погубленных душ больше, чем песчинок в горсти песка, Марилика почует сразу, и ты, несомненно, умрешь, даже не достигнув ее обители. Сын Джарета — это ваш шанс! Я не вправе советовать, можешь поступать, как тебе заблагорассудится, но, если ты сделаешь по-своему — ваша история закончиться. И значит твой друг Карабар погиб напрасно.

— Сальват — вот чья смерть будет напрасной! — некромант уже успел привязаться к парнишке и никак не хотел уступать. — Ты же сам говорил — из Нарванского леса никто не сумел выйти. Это безумие — посылать несовершеннолетнего парня на верную гибель.

— Полностью с тобой согласен! — орк положил свою могучую лапу на плечо друга. — Сальват нам необходим, как воздух. Потому, что без него мы не сможет двигаться дальше. И следующим нашим шагом является этот проклятый лес. Я верю, что у парня получится. Любой из нас вызовет подозрение у Нарванской ведьмы и, скорее всего, умрет мучительной смертью. Но юного мальчишку она может послушать, может даже помочь. Нам нужно только придумать, как ее убедить.

— Для начала, нам нужно подумать, как ему выжить и вернуться назад. Плевать мне на ведьму. — Некромант был все еще зол.

— Не переживай, Золтар. Азакар верит, что у меня получится. И я тоже верю. Безобидного мальчишку Марилика должна принять. Даже в виде любопытства. Я смогу убедить ее нам помочь. Если она попытается меня обмануть, я сразу это увижу. Ты же знаешь! Тем более, меня оберегают сами Боги, потому что я наследник рекулы…

— Возможно, оберегают! Мы не знаем этого наверняка.

Слабое утешение.

Некромант понимал, что дальнейшее их предприятие невозможно без похода в Нарванский лес. С другой стороны, если Сальват не узнает имя призрака, или не дай Боги — погибнет, тогда все! Им придется штурмовать Заброшенную Цитадель, в надежде на то, что кто-то на том острове знает имя Темного стража.

В лесу — был верный шанс, если Хамон правильно перевел Древний текст. И в этом некромант не сомневался. Но отправить Сальвата на верную погибель — это было выше его сил. Как бы хорошо они его не подготовили.

— Ну ладно, уговорили. Но ты должен подготовиться очень серьезно к своей задаче.

— Об этом можешь не волноваться, Золтар. — Сказал Хамон. — Я покажу парню все тонкости общения с ведьмой. Таким образом, я когда-то готовил своего друга.

— Вот как? И где он теперь?

Хамон понял, что сболтнул лишнего, но назад пути уже не было:

— Он не вышел из леса.

— Вот об этом я и говорю! Наше предприятие невыполнимо. Я иду на это вместе с вами, лишь потому, что от нас может зависеть судьба Тальгарда. И другого пути нет.

— Всегда есть другой путь. — Вмешался Сальват. — Но, к сожалению, мы его не знаем. А потому, будем идти по проторенной дороге.

Молчание — знак согласия.

Никто не посмел противоречить.

Юноша все решил, и они должны уважать его выбор.

— Итак, что мы имеем? — прервал неловкую паузу молодой парень. — Во-первых, нам нужен мед какой-то там пчелы…

— Хилланской. — Поправил его Тит. — Мне нужно на это несколько дней.

— Отлично! За это время вы подготовите меня к походу в лес. Я хочу знать о ведьмах и этом лесе все, что вам известно. Только тогда у нас будет действительно неплохой шанс.

— Можешь на меня положиться. — Хамон поддержал юношу. — Я расскажу тебе все, что знаю. Поверь мне. Судьба Тальгарда будет в твоих руках, а значит и наша судьба тоже. Только вместе мы освободим Падшего Ангела. Филиус будет благодарен нам.

Некромант посмотрел на Сальвата то ли со злостью, то ли с сожалением:

— Ох, не нравится мне эта затея…

Ларвилас подвинулся к своему другу и обнял за плечи:

— Он наследник рекулы, Золтар. И Боги об этом знают. Это может сыграть нам на руку. Выйти живым из леса у парня больше шансов, чем у любого из нас. Ты должен это понимать.

Некромант тяжело вздохнул:

— Надеюсь.

— И мы пойдем по следам моего отца. Верно, Великий вождь? — Сальват взглянул на карту Тальгарда.

— Верно, мальчик! Путь к Расколотому острову лежит через Торжу, город, куда направлялся твой отец. Скорее всего, ты найдешь его следы там.

— Значит, Джарет знал, по какому пути двигаться дальше? — осенило Золтара.

— Я бы сказал — догадывался. Его вели туда какие-то видения. Но у него не было с собой этой книги. А узнав, что победить призрака невозможно, целитель вернулся в Сухую Тропу ни с чем.

— А в Нарванский лес он не входил?

— Не думаю, — неуверенно ответил Хамон. — Иначе мы бы знали об этом.

Авантюристов, попытавшихся войти в лес, было великое множество. Каждый обладал своей индивидуальной магией. У каждого в наличие имелось зачарованное оружие. Но у них не было одного — красной книги.

В отличие от них, Сальват обладал огромным преимуществом. И оно просто обязано было ему помочь.

Великие Боги помогут или нет!

Одно из двух!

В любом случае, Сальват узнает это там, в Нарванском лесу. Ему необходимо повидать Марилику, про кого ходили недобрые слухи. Вопрос в том, откуда они взялись?

По рассказам самого Хамона, никто не смог выйти из леса а, следовательно — и поведать о старой ведьме. Древние рассказы быстро коверкались и превращались в легенду. А это означало, что узнать правду можно только одним способом — увидеть все собственными глазами.

Другого пути не существовало.

Пресловутая рекула вела в Нарванский лес.

И этого не изменить.

Только после полудня, Тит со своей свитой, отправился в Даллонед. Мед Хилланской пчелы, по его словам, мог достать только верный друг, имени которого старый пройдоха не называл. Иными словами, отпетый авантюрист за хорошее вознаграждение, готовый взяться за самую черную работу, не гнушаясь убийством или грабежом.

Молодой парень не хотел знать, каким образом мед попадет в поселение куркумов, потому что перед ним стояла другая задача. Великий вождь должен был предоставить ему всю имеющуюся информацию, что поможет проникнуть в лес и остаться в живых. Как покинуть это злополучное место — было уже второстепенной задачей. Самое главное — разузнать имя призрака, без чего дальнейшее путешествие к Заброшенной Цитадели полностью теряло смысл.

Если не победить стража, Падший Ангел навсегда останется в подземельях на Расколотом острове. И в добавок к этому не стоит забывать о жаккарах. Зеленые тролли просто так не пустят на территорию острова, за нее нужно будет заплатить.

Может даже и кровью.

Сальват все прекрасно понимал. Потому те несколько дней, что дал ему Тит, предстояло провести с максимальной пользой.

Параллельно занятий с Хамоном, сын Джарета познавал уроки ведения боя различным оружием.

Азакар давал ему навык владения мечом, тренируя, как некогда опытный Хагрим по утрам после ночного сна. Сразу после полудня гордый Ларвилас помогал освоить стрельбу из лука, а ближе к вечеру, пока небесное светило не скрылось за высокими горами, неутомимый Золтар обучал боевой магии, задатки которой у парня действительно были.

Уроки покойного Хагрима не прошли даром.

Зеленокожий орк только подивился тому, как умело Сальват управляется со стальным клинком. Естественно, навык владения мечом еще нужно было оттачивать и оттачивать. Но основные задатки старый гном действительно привил. Юноша мог без труда победить опытного вояку один на один, при условии, что полностью сконцентрируется на схватке.

Стрельбе из оружия дальнего боя юноша никогда не учился. В «Пивной Бороде» не было никаких луков, потому что гномы предпочитали ему арбалеты. В двенадцатилетнем возрасте сын Джарета впервые взял это оружие, выкованное из стали и тут же отказался от него в пользу меча. Слишком тяжелой и неудобной показалась ему эта вещь. Да и сил, чтобы натянуть упругую тетиву и вложить в паз не совсем легкий арбалетный болт, на тот возраст не хватало. А повзрослев, интерес к этому оружию просто иссяк.

И вот теперь пожинать плоды приходилось на сангражарском песке под жгучим дневным светилом, что в месяц Огня было как никогда беспощадным.

Ларвилас был требовательным учителем.

Что ни говори — настоящий эльф.

Никогда не позволял небрежно держать лук и добивался только безупречных результатов. Для него выстрел из оружия дальнего боя — был своего рода традицией. Традицией начинать любую схватку, а если повезет, то тут же ее и заканчивать.

В опыте эльфа можно не сомневаться. Сальват сам это видел в Вальтальском лесу. При ловком обращении с длинным луком, соперник погибал, даже не успев достать оружие.

С магией совсем была беда.

Он никогда не использовал ее в полную силу, потому что не знал о своих способностях до встречи с Карабаром.

У него и в раннем возрасте болела голова, ощущая запах невыносимой гари, но при условии того, что он вырос и постоянно проживал в трактире — это было нормальным, как бы парадоксально это не звучало.

В первые дни волшба давалось ему с превеликим трудом. Но во что бы то ни стало, сын Джарета намеревался до конца постичь некромантию. Базовые приемы боевому разрушению он уделял меньше времени, но ни в коем образе не отодвигал обучение такому искусству на второй план. И Золтар всячески старался ему помочь.

Некромант сильно привязался к мальчишке и прекрасно понимал, парень не изменит своего решения отправиться в Нарванский лес. Поэтому хотел в короткие сроки научить подопечного всему, что знал сам.

И юноша был податливым учеником.

Это радовало некроманта.

Очень радовало.

За несколько дней пребывания в Сахарной пустыне, Сальват поднял свой боевой навык до «небесного» уровня. Даже опытный однорукий Хамон дивился тому, за такой малый срок, мальчишка добился ошеломляющих успехов. Складывалось ощущение, что его наставляли сами Боги.

Мечом он бился практически на равных с любым из соперников, будь то орк или мощный куркум. Один на один парня нельзя было уже победить. И даже вдвоем не всегда опытные бойцы могли разоружить соперника.

Стрелять из лука юноша умел не хуже самого Ларвиласа, или того же Кафира. И это при условии того, что несколько дней назад, Сальват впервые взял в руки дальнобойное оружие.

Но самое удивительное — магия, что юноша только начал познавать, внезапно раскрыла для него свои объятия.

Некромант объяснял Сальвату разновидность заклинаний, базовые приемы выполнения колдовства и прочие примочки и хитрости, с помощью которых возможно было победить в магическом поединке. К слову говоря, парню не нужен был и посох. Боги наделили его странной непонятной силой, что почти двадцать лет прозябала в глубинах молодой души.

Конечно, не исключено, она передалась по наследству от Джарета, но в это как-то с трудом верилось. Юноша учился боевой магии быстро и качественно, познавая все тонкости темного колдовства.

Еще через несколько дней, ему удалось умертвить и оживить некоторых мелких животных на расстоянии сотни шагов. Кафир так сильно обрадовался этому навыку, что иногда брал Сальвата с собой на охоту. И с каждым последующим днем, трофеи становились по размерам все больше и больше. А Золтар не переставал удивляться внезапно открывшемуся таланту.

И в один прекрасный день, некромант все же понял, учить парня больше нечему. Сын Джарета сам мог воссоздать любое заклинание без посторонней помощи и, в последствие, пройдя обучение в Академии магов, смог бы стать Великим Темным колдуном.

Не чета, Таррону.

Но этому, не суждено было сбыться по вполне понятным причинам: Академия располагалась на острове Святой Земли, и заведовал ею не кто иной, как старик Таррон. Враг, что слыл самым опасным из всех существующих врагов.

И это было неоспоримо.

Дни неслись, словно песок над Сангражарой.

Месяц Огня плавно уступил место месяцу Земли, после чего невыносимая жара в поселении заметно спала. Темные ночи стали холоднее.

Дневные тренировки для Сальвата все еще продолжались, а когда небесное светило уступало место непроглядной тьме, юноша отправлялся к гарам к Великому вождю и внимательно слушал истории встреч путников с ведьмами.

Из этих рассказов сын Джарета намеревался понять, каким образом не попасть в ловушку к этим бестиям, и как вообще вести себя с ними на их территории, чтобы получить от них помощь, а не мгновенную смерть.

Как выяснилось, ведьмы далеко не постоянны. Одним путешественникам они помогали, а других заманивали в ловушку и лакомились их сердцами, что являлось для них своего рода деликатесом.

Ведьмы проживали в нескольких местах этого незабвенного мира.

Везде в Тальгарде можно было найти их следы.

И хотя Святая Земля настойчиво их преследовала, часть из них умудрялась скрываться. И вполне себе не безуспешно.

Единственным проклятым местом был Нарванский лес, получивший свое название от Великой ведьмы по имени Нарва. Туда не совались даже успешные маги Святой Земли. Войти в лес — означало просто и глупо умереть.

Нарва давно покинула этот мир, а хозяйкой леса выступала теперь Марилика — младшая сестра Нарвы.

Никто из ныне живых никогда ее не видел. А если и видел, то не мог об этом поведать, понятно по каким причинам. Никому не удалось покинуть этот лес.

И это была непреодолимая задача Сальвата. Вход в Нарванский лес, возможно, было найти, но выход — кто знает?

В глубоких раздумьях в этот холодный вечер пребывали молодой мальчишка и однорукий Хамон, все еще решая непосильную задачу. Слово «невыполнимую» — никто не мог себе даже позволить произнести. Да что там произнести — подумать боялись. И когда Сальват уже собирался возвращаться в гарам, неожиданно вошел Кафир, оповестив собеседников о возвращении Тита.

— Он достал мед? — это был главный вопрос, без которого поход в Нарванский лес был невозможен.

— Достал. — С радостью сообщил куркум.

Тит вошел в гарам быстро, и без предупреждения:

— Еще как достал! И не только мед.

Собеседники с нетерпеливым ожиданием уставились на седого старика:

— Я нашел человека, побывавшего в Нарванском лесу!

— Но, ведь оттуда никто не возвратился.

— Я тоже так думал. До вчерашнего утра. Его зовут Урфул. И он будет завтра к вечеру ждать нас у Черного дерева при входе в лес.

Хамон и Сальват заметно приободрились.

Такого удачного поворота событий не ожидал никто. Боги, действительно помогали наследнику рекулы.

— Отлично! Если верить Урфулу, я смогу получить ценную информацию, которая мне поможет…

— Не совсем так. — Перебил его Тит. — Он сказал, что в Нарванский лес войдет вместе с тобой.

— Даже так!? — изумлению молодого парня не было предела. — Это лучше, чем можно было представить.

— Для нас это удача! — Великий вождь знал, что говорил. — Если твой человек не врет, и действительно был в лесу, то сможет помочь. После чего покинуть ведьму у нас будут очень большие шансы. Если Урфул один раз умудрился выйти из леса, то он сможет сделать это снова.

— Несомненно!

— Но перед этим, тебе, Сальват, стоит хорошо выспаться. Завтра на рассвете начнем собираться в путь.

Когда парень покинул жилище Хамона, куркум остановил вслед уходящего Тита и серьезно спросил:

— Ты уверен в этом Урфуле?

— По крайней мере, он вызывает доверие. А дальше — дело Сальвата. Это он у нас способен распознавать ложь.

— Будем надеяться, что твой человек говорит правду. Другого выбора Боги нам просто не оставили.

Тит быстро покинул гарам Великого вождя и направился к своим новоиспеченным друзьям. Они должны были знать, как выглядит старик Урфул, чтобы в очередной раз не попасть в западню, как это было в Лиакасе.