Ковчег Фабиана

Глава 5 Безумная троица

Пленников вывели за ворота трактира.

Исполнение приказа никто не собирался откладывать. Король уже и так проявил великое милосердие, не казнив на месте «опасных» преступников.

За массивными воротами уже стояли запряженные повозки.

На каждой из них развевался кроваво-красный флаг герцога Батаба — прильнувший к земле боевой пес с голодными глазами. Повозки представляли собой высокий помост со стальными клетками. В таком исполнении, видимо, перевозили заключенных. Никогда бы в своей жизни Сальват не подумал, что прославится в этом мире, как отпетый преступник.

Долго еще детвора будет голосить на просторах Тальгарда:

«Кто такой Сальват?

Ах, да! Это же Приспешник Тьмы. Это он открыл проклятый ковчег и выпустил на волю первородное зло».

«Позорная Клетка» — так называли в народе повозку.

Въезжая на Дворцовую площадь Китежара, люди сыпали проклятиями в сторону пленников. Некоторые жители брали на себя смелость метнуть камень-другой, дабы подчеркнуть свое глубочайшее презрение. И стражники короля никогда не вмешивались. Запретить простому люду выплеснуть свой гнев, означало бы встать на сторону преступников. Конечно, до преднамеренного убийства дело не доходило, но покалечить осужденного, вполне себе было обычной забавой.

«Позорные клетки» приняли к себе «постояльцев».

Одна повозка повезет гномов в столицу, а другая, в сопровождении капитана Эвеля, отправит мальчишку в неизвестный до того Вальтальский замок. Где он останется до возвращения Таррона. По приказу короля Регеля, старый маг непосредственно примет участие в громком процессе против клана «Золотого Молота». Единственным главным свидетелем станет седой старик с древним посохом в руке. И никому не будет дела, что его воины сами вероломно напали на хозяев «Пивной Бороды».

Гномам не позавидуешь.

Да и свою судьбу, Сальват мог с большой вероятностью предположить.

Из Вальтальского, в сопровождении Таррона, его перевезут на Святую Землю, чтобы применить страшное и самое главное, запрещенное заклинание — память крови. В окружении опытных магов, Сальват умрет, жалея, что не захотел покинуть трактир, когда представилась такая возможность. Что не скрылся в ночной глуши, трусливо покидая заведение, вместо этого вступив в бой с Воинами Света.

И еще не известно, чья участь будет страшнее.

Бородачи непременно умрут на виду у разъяренной толпы. Но сына Джарета ждет поистине мучительная смерть. Остров Земли применит к нему все свое мастерство. Пустит кровь молодого парня на жертвенный алтарь, чтобы докопаться до правды.

И никакие Великие Боги не смогут их остановить.

Отряд королевской стражи раскололся на две части.

Первая — под руководством высокого воина в железных доспехах продолжила патрулирование приграничной территории, а вторая, под командованием капитана Эвель, приготовилась сопроводить несовершеннолетнего парня в Вальтальский замок.

Герцог и старый маг, в сопровождении вооруженного отряда в ярко-красных доспехах, готовились доставить гномов в столицу, как и гласил королевский приказ.

Впервые в жизни сын Джарета расставался со своими названными сородичами и покидал «Пивную Бороду», понимая, что никогда в жизни не вернется в это чудесное место.

Мало того, он больше не увидит Тули и Роти живыми.

О своей участи, он старался не думать.

— Я горжусь, что был другом твоего отца и воспитал такого чудесного парня! — «Позорные Клетки» все еще стояли вплотную друг к другу.

И слова Тули юноша слышал отчетливо.

А Роти добавил:

— А я горжусь, что был твоим другом, Сальват. Что ты терпел все мои ночные байки, которыми я травил тебя по нескольку раз на дню.

Слеза предательски просочилась сквозь сомкнутые веки.

Скоро клан «Золотого Молота» прекратит свое существование. Гномов признают посланниками Тьмы, и Нефритовые горы объявят вне закона. Какая участь ждет остальных гномов Тальгарда, трудно себе представить.

Как бы благосклонно король Регель не относился к хозяевам «Пивной Бороды», пособничеству Великой Тьме он никогда не простит. Никакие прошлые заслуги не перекроют того, что произошло этой ночью. Того, что Таррон сегодня поведал его брату.

И самое страшное, что в слова старого мага герцог Батаб действительно поверил. Он принял выдуманную историю за чистую монету. И как бы убедительно старейшина не успокаивал молодого юнца, отчасти это была и его вина.

Кто бы, что сейчас ни говорил, но он лично принял из рук Карабара ключ от ковчега, взяв в придачу большую горсть золотых монет. И можно долго спорить о том, что юноша делал все, как учили его поступать меркантильные гномы, но это будет слабым утешением.

Да, их жизнь непосредственно была связана с золотом.

И что в итоге?

Теперь они не владели ни тем, ни другим.

— Спасибо вам за все! — глаза Сальвата заблестели, когда повозки двинулись в противоположные стороны. — Я тоже был безумно рад жить рядом с вами. И никогда не забуду все, что для меня сделал клан «Золотого Молота». Простите меня и прощайте! Надеюсь, в следующей жизни, мы будем такими же верными друзьями!

Последние слова, юноша кричал, заглушая стук катящихся по дороге колес повозки.

Оба отряда довольно далеко отдалились друг от друга, но расстояние еще давало возможность видеть силуэты гномов сквозь плотный строй войска.

Кто кричал ему вслед, юноша не разобрал.

Разобрал только смысл, донесшихся до него слов:

— Не торопись умирать, Сальват! Тебе еще рано. Я это знаю!

«Позорная Клетка» скрылась за поворотом, уводя гномов прямиком в Китежар.

А потом и трактир исчез из поля зрения.

«Позорная Клетка», запряженная парой лошадей, неторопливо двигалась по проторенной тропе, в самое сердце Вальтальского леса. И выбраться из нее было невозможно.

Сальват внимательно оглядел замок.

Потом железные решетчатые прутья, составляющие каркас его временной обители.

Мастер кузнец постарался на совесть. Но, не это его смущало.

Даже если предположить, что каким-то чудом удастся выбраться наружу — что потом?

Одному против восемнадцати обученных королевских бойцов ему ни за что не выстоять. Люди Регеля вооружены до зубов, а у Сальвата в руках не было даже захудалого ножа.

Вместе с гномами, он не выстоял против восьмерых наемников. Можно, конечно, долго оправдываться, что большую роль в этом маленьком сражении сыграл Таррон, но это будет нелепой отговоркой. Воины Света были лучше подготовлены. И победа над кучкой неопытных гномов рано или поздно должна была закончиться разгромным поражением.

«Золотой Молот» при равной численности, не смог совладать со своим соперником. А уж безумного головореза, рискнувшего бросить вызов восемнадцати королевским всадникам, в помине не сыскать во всем Тальгарде.

Сальват разочарованно откинулся на спину, прильнув к деревянному полу повозки.

Глаза медленно закрылись, не хотелось.

Усталый взгляд отказывался верить в происходящее.

Он вдруг вспомнил Хагрима, с кем проводил тренировки на заднем дворе; Роти, от кого пришлось выслушивать выдуманные истории про пещерных троллей; Гимрина, чей эль ценился в каждом уголке Тальгарда. И всех остальных: Рабура и Бофура, Дварина и Дэрина и, конечно же, Тули.

Старейшину было жальче всего.

Кому еще предстоит ответить перед королем за их безрассудный поступок, произошедший почти двадцать лет назад.

Повозка уже преодолела порядочное расстояние. Это Сальват определил по дневному светилу, что спряталось за пышной листвой деревьев. Вальтальский лес становился все гуще, но тропа, по которой катила «Позорная Клетка» была все еще видна. Много лет ее натаптывали лошади герцога. Ведь это была единственная короткая дорога, соединяющая Вальтальский замок с «Пивной Бородой».

Где-то здесь, на потаенной опушке, Джарет сломал древнюю печать рекулы. Теперь, почти двадцать лет спустя, ковчег наконец-то открыт. Опасный ковчег, как все это время твердил маг с острова Святой Земли.

Сальват хорошо помнил слова Таррона. И все больше убеждался в его неизмеримой лжи.

Старый маг окончательно верил, что сражается за какую-то свою, никому непонятную правду. И в произнесенных словах присутствовало безукоризненное убеждение.

Откуда он знает о ковчеге, для юноши оставалось загадкой.

Фабиана никто никогда не видел. Один Джарет знал о всесильном маге. И Таррон каким-то образом вмешался в историю Тальгарда, подчиняя всех своей магии убеждения.

Почему этот старый хрыч знает о том, что для обычных людей является секретом?

Фабиан не хотел вверять ковчег магам Святой Земли. Хотя обратное было бы логичнее.

Тогда каким непонятным образом Таррон узнал о нем? Кто изначально рассказал ему об этой затее?

Напрашивался самый безумный ответ, что только приходил в голову — Святая Земля точно играла за противоположную сторону. Может, не вся. Но верхушка этого магического центра — действительно могла поклоняться Слугам Тьмы, как называл их сам Великий маг. А убедить в этом прямых союзников — было проще простого.

Герцог Батаб ни мгновения не сомневался в словах Таррона. Его разум подчинился. И пусть немаловажную роль сыграла магия убеждения.

Кстати, о магии!

Сальват ощутил знакомый горелый запах. И с каждым движением повозки, он становился все отчетливее и отчетливее. Словно незнакомая волшба манила королевский отряд в свои сети.

Юноша просунул голову между стальными прутьями клетки.

Впереди в чаще леса не прослеживалось даже и намека на появление обители герцога. Только едва заметный силуэт кого-то или чего-то, находился прямо на их пути. И убираться с дороги, явно не горел желанием.

Зверь или человек?

Горелый запах так же внезапно исчез, как и появился.

Может это все ему только почудилось?

Чем дальше продвигалась повозка, сопровождаемая восемнадцатью всадниками, тем четче становилась фигура.

Она точно располагалась на лесной тропе. И уже через полверсты, можно было с уверенностью наблюдать человека в черном балахоне. Он твердо стоял посреди дороги, преграждая путь процессии капитана Эвеля.

Королевский отряд явно замедлил шаг. Тяжеловооруженные воины закрутили головами, ожидая дальнейшего приказа от своего капитана.

Человек в темной мантии, с надетым на голову капюшоном, даже и не думал пошевелиться. Отчего «Позорная Клетка» вынужденно остановилась. Лесная тропа была узка, и повозка не могла объехать одинокого путника, нагло преграждающего путь стражникам в голубых доспехах.

Незнакомец и не подумал отойти в сторону.

Капитан Эвель, следующий во главе своего войска, быстро кивнул в сторону ближайшего всадника.

Слова были не нужны.

Солдат королевской стражи двинул коня в направлении человека в черном балахоне.

«Вылитый Слуга Тьмы!» — почудилось Сальвату.

— Я не стану разговаривать с мелкой сошкой. Мне нужен капитан Эвель. — Человек в черном одеянии не стал дожидаться вопроса.

Всадник будто бы его не услышал.

— Уйди с дороги и дай проехать стражам Великого короля!

Незнакомец выждал паузу и повторил свою просьбу:

— Я буду говорить только с капитаном. Так, что не трать попусту слова. И мое драгоценное время.

Видимо, бойцу в голубых доспехах не понравился приказной тон, поэтому он решил объяснить более доходчиво:

— Повторяю! Освободи дорогу, или мне придется взять тебя под арест!

Человек в черной мантии усмехнулся, покачав головой.

— Разговаривать с пешим путником, находясь в седле — верх неуважения. — Произнес незнакомец.

Сальват ощутил, как лес снова наполнился неизвестной магией.

Пронзительной и неприятной.

От нее тотчас закружилась голова, и сознание укутал не запах гари, а скорее — удушливый дым.

Лошадь стражника во весь голос заржала, встала на дыбы, и сбросила седока на посмешище всем присутствующим.

Королевский солдат, быстро вскочил на ноги, и обнажил меч, показывая серьезность своих намерений. Ему быстрее хотелось проткнуть своего обидчика.

Но, капитан Эвель вмешался в происходящее.

— Стоять! — его крик подействовал на разъяренного бойца.

Он тут же пришел в себя, сунув личное оружие в ножны.

Капитан спустился с лошади. Не хватало еще, чтобы его скакун устроил подобное «представление» на глазах королевского отряда.

Стыда не миновать.

— Мое имя — капитан Эвель! Командарм Вальтальской стражи. С кем имею честь говорить?

«Даже не попросил снять капюшон. Неуважение или страх»?

Человек в черном одеянии скинул свой капор.

Стойкий пепельный цвет длинных волос бросился в глаза Сальвату. Незнакомец был немного старше юноши. Почему его волосы настойчиво убеждали в обратном.

Взгляд выдавал опытного Боевого мага, кто с легкостью проделывал такие трюки каждый Божий день. Похоже, немало соперников в ошеломительном испуге падали ниц, завидев грозного персонажа.

А еще, он чем-то напоминал Карабара.

Одеяние, манеры, жесты — сходство было поразительным.

— Меня зовут Золтар. — Собеседник в упор посмотрел на капитана королевской стражи. — И я хочу сделать тебе взаимовыгодное предложение.

Отряд, сопровождающий Сальвата в Вальтальский Замок, застыл в ожидании, вслушиваясь в его слова, где на фоне звуков знакомого леса они звучали более чем убедительно.

А может это снова магия иллюзии?

— Сейчас не подходящее время. — Эвель постарался избавиться от человека, преграждавшего им путь. — Освободи дорогу. Я ничего не собираюсь покупать, если ты об этом.

Человек в черной мантии пристально посмотрел в глаза капитану и сказал:

— А я ничего и не продаю! Мое предложение будет выгодным для нас обоих. Можешь не сомневаться.

Золтар сказал, как можно громче, чтобы каждый из всадников слышал его слова.

— У меня нет на это времени. Если что-то хочешь предложить — приходи к Вальтальскому Замку, мы с тобой это обсудим.

— Ты не понял меня, капитан. — Настаивал незнакомец. — В этой повозке, находится молодой парень. Ты видел его много раз в трактире. Как думаешь, достоин ли он «Позорной Клетки»? Какая участь ждет его дальше?

«Ага! Вот в чем дело!»

Золтар решил поиграть с его совестью.

Сальват увидел, как неловкие чувства прокрались в душу капитана. Командарм королевской стражи не раз бывал в «Пивной Бороде» и видел парнишку. И поверить в то, что этот безобидный юнец Слуга Тьмы было последним делом. С другой стороны — приказ есть приказ:

— Я не решаю такие вопросы. Надеюсь, герцог Батаб разберется, кто чего достоин.

— Да брось, Эвель. Мы прекрасно знаем, как разберется герцог Батаб. Поэтому делаю тебе щедрое предложение.

Даже так! До этого было взаимовыгодное. Похоже, ставки растут, отчего душа Сальвата с надеждой затрепетала.

Восемнадцать против одного. На что рассчитывает Золтар?

Черный маг продолжал:

— Я заберу мальчишку, а взамен дам тебе и твоим людям самое ценное в Тальгарде, что только могу предложить.

Капитан королевской стражи удивленно смотрел на безумца. Как вообще в этом лесу появился одинокий путник.

— И что же это такое? — Эвель, пока не совершал никакой сделки, а просто проникся нездоровым интересом.

Но то, что предложил Золтар, повергло всех в шок:

— Я сохраню вам жизнь.

Пока королевский отряд показательно смеялся, капитан пристально смотрел на незнакомца. По-видимому, человек в черном одеянии лишился рассудка. И ничего в этом мире не могло убедить его в обратном.

Эвель видел таких людей на своем пути. Они, не ведая страха, могли броситься в безнадежную схватку со всей армией короля. Показательно погибнуть, ничем не изменив этот мир. И их, по настоящему, было немного жаль.

На что рассчитывал сейчас этот человек?

Восемнадцать обученных всадников с неподдельным рвением готовы были вступить в бой по малейшему его приказу. Что могло их напугать?

— Уйди с дороги и дай нам проехать. Или я тебя сейчас же закую в кандалы, и ты составишь компанию этому мальчишке. — Эвелю надоел весь этот цирк.

Один, даже настолько хороший маг не может справиться с отрядом королевской стражи. Да и кто вообще посмеет угрожать солдатам его Величества?

Приказ — есть приказ. Любой вояка скажет вам об этом, когда действия и слова будут противоречить друг другу. И не вина капитана Эвеля, что он потупил на службу к королю и теперь выполняет безумное поручение.

Командарм королевской стражи все сделал правильно, за исключением одной детали.

Он отказал Золтару.

Черный маг, понимая, что сделка не состоится, показательно поднял руку и резко опустил ее вниз.

Знакомый жест, не правда ли?

Военачальники Тальгарда использовали его, когда информировали определенные группы бойцов о том, что пора начинать атаку.

Сальват увидел, как из чащи леса выпорхнула звонкая стрела и вонзилась в шею одному из всадников, повалив того на холодную землю.

Потом еще.

И еще.

Три человека замертво упали под копыта своих лошадей, пока королевская стража соображал, откуда идет смертельная угроза.

Конница развернулась в сторону предполагаемого противника, готовясь принять бой.

И в этот момент в действие вступил Золтар:

— Аррахх! — магия осветила Вальтальский лес.

Лошади в один миг, словно по команде, встали на дыбы и повалились наземь, превращая конный отряд в пеший.

Большинство воинов успели среагировать. Они соскочили с падающих животных и обнажили клинки. Самые же нерасторопные, после падения, оказались придавлены тяжелой конской тушей. Барахтаясь, будто беспомощные зверьки, они безуспешно старались избавиться от непосильной тяжести.

Справа от дороги появился эльф.

Самый настоящий.

Высокий, с белоснежными волосами. Сзади они спадали на плечи, а по бокам были связаны в длинные косички. Миндалевидные глаза суровым взглядом обжигали королевских бойцов, а острые уши торчали из волос, словно маленькие рожки.

Цвет его кожи напоминал плоды сливового дерева, только светлее. Проще говоря, его лицо было нежно фиолетовым.

Носил эльф легкие кожаные доспехи. Они помогали ему в бою быстро маневрировать и бесшумно появляться за спиной нерасторопного противника.

Как и сейчас.

Эльф тенью скользнул на дорогу, оставшись ни для кого не замеченным, кроме Сальвата.

В его руке мелькнул короткий меч.

Выйдя на открытое пространство, эльф приготовился к атаке. Но быстро понял, что атаковать его никто не собирается. Бойцы в голубых доспехах были заняты важным делом — вытаскивали из-под упавших лошадей своих товарищей. Даже неуклюжий Эвель попался на уловку Золтара. Боевой конь, стоявший рядом, грохнулся на капитана всей своей массой, и теперь трое стражников пытались сбросить животное с его знатной персоны.

Эльф воткнул меч в землю, достал из-за спины длинный лук и продолжил свое убийственное дело.

В тот самый момент, с противоположной стороны леса, вынырнул притаившийся зверь.

Сальват видел впервые такое чудовище.

Тело, похожее на человеческое, наделено было грудой мышц. Оно могло вогнать в трепет любого противника. Голова была очень большого размера, не под стать человеческой. Длинные нижние клыки торчали поверх отвратительных губ. А темные волосы росли лишь в средней части головы и завязаны были в коротенький неумелый узел.

Его тело было темно зеленого цвета.

Такого зверя Сальват видел только на детских картинках. Вечерами Хагрим открывал ему маленькие книжки, и детские рассказы оживали в темном помещении. Страшные чудовища, словно наполняли комнату. И вот теперь, один из них воочию предстал перед ним.

И Сальват его узнал.

Это был орк.

Зеленый громила в каждой руке держал по стальному мечу. Другого оружия при нем не было. Из одежды юноша видел кожаные штаны и тунику. А поверх них располагалась железная броня. Но лишь частично. Грудная пластина, поножи и наручи.

С громким воинственным рыком, орк достиг двух замешкавшихся стражников, и мечи, с необыкновенной легкостью сразили противников.

Такой молниеносной скорости Сальват никогда не видел. Даже обученные наемники с острова Святой Земли не могли похвастаться ловкостью, что демонстрировал громила. Орк буквально сметал со своего пути застывших стражников, с каждым новым ударом быстро уменьшая численность отряда капитана Эвеля.

В одно мгновение количество стражников, снизилось с восемнадцати до десяти. Вокруг запахло смертью. И боевой дух воинов короля Регеля упал ниже критической отметки.

— Чего встали?! В атаку! — голос капитана Эвеля привел в себя обескураженную стражу. Бойцы короля собрали последние остатки своей смелости и в их руках заблестели коварные лезвия.

Капитан вынул из ножен свое оружие и при поддержке двух воинов, бросился на человека в черном одеянии, собираясь покончить с этой битвой прямо сейчас, обезглавив нападавших.

Золтар вовремя почувствовал угрозу. Он наскоро слепил еще одно заклинание. В воздухе вновь появился запах гари, удушливый и беспощадный. Волшба подняла клубы черного дыма вокруг его особы, и видимость быстро приблизилась к нулю.

Бойцы Эвеля ударили в пустоту.

В том месте, где находился соперник, теперь никого не было. Маг попросту исчез. Но горький дым и не думал рассеиваться. Он лез в глаза, горло, в саму душу.

Закружилось в голове. Королевские воины потеряли ориентацию в пространстве.

И в этот момент, противник атаковал.

Аккуратно, словно заботливая мать, укладывает своих детей. Бойцы Эвеля быстро оказались на земле Вальтальского леса, со смертельными ранами в животах. Золтар орудовал своим мечом не хуже орка.

Восемь против троих.

Веселье было в самом разгаре.

Эльф уже вступил в ближний бой. Своим коротким мечом, зажатым в одной руке, молниеносно раздавал крупицы смерти каждому из желающих, в свою очередь, не выпуская из другой — боевой лук.

Каждый раз, когда противник заходил слева, в ход тут же пускалось оружие дальнего боя. Им он отражал удары мечей и наносил резаные ранения. Острые наконечниками на плечах лука наносили серьезные раны не хуже любого холодного оружия.

Довольно легко светло фиолетовый друг сломил сопротивление появившихся перед ним двух стражников. А третий — даже не успел приблизиться. Сальват видел, как эльф вновь воткнул лезвие меча в землю, и свободной рукой вынул из заплечного колчана пернатую стрелу.

Выстрел был произведен, не целясь.

«Вот это точность»!

Умирающий солдат королевской стражи, не сразу сообразил, что произошло. Глаза удивленно расширились и обе руки инстинктивно обхватили стрелу, застрявшую глубоко в шее.

С противоположной стороны, опытный орк уже закончил схватку. Сразу трое нападавших воинов, застыли на месте, и разом повалились под ноги зеленому громиле. С обоих мечей стекала кровь. Все, что находилось вокруг, было окрашено в красные цвета. И свидетелем этому был молодой парень, только что покинувший родной дом.

Последний всадник в доспехах королевских цветов, не без труда выбрался из-под коня. Он с ужасом наблюдал, как его боевые товарищи гибли один за другим. Как ручьем лилась кровь по мягкой земле Вальтальского леса. Численность войска человека в черных одеяниях, теперь превосходила отряд короля. И потому боец просто-напросто выронил меч на землю, и сломя голову бросился в гущу леса, пытаясь спасти свою никчемную жизнь.

— Убей его, Ларвилас! — грубый голос орка прозвучал над вершинами деревьев Вальтальского леса.

Эльф тут же натянул тетиву, и стрела со свистом устремилась вслед за солдатом.

Боец в голубых доспехах успел уйти уже далеко. С такого расстояния, наверное, никто из тех, кого знал Сальват, не сумел бы попасть точно в цель. Более того, юноша с легкостью мог предположить, что таких умельцев и вовсе не существует.

Ровно до сегодняшнего момента.

Стрела без труда настигла убегающего воина и подло воткнулась в спину, заставляя того рухнуть в кучерявые заросли.

Дело было сделано.

Королевский отряд, в количестве восемнадцати душ, неожиданно и позорно проиграл трем представителям разных рас. Причем, понеся максимальный ущерб. Семнадцать из восемнадцати всадников навсегда остались лежать в Вальтальском лесу.

И только один Эвель все еще вел схватку с человеком в черном одеянии. Отражал удары его меча, но не находил ни одного слабого места в его защите. Малейших навыков владения мечом, Сальвату хватило, чтобы понять — капитан обречен. Его соперник настолько искусно орудовал клинком, что двух мнений не может и быть на этот счет.

Эльф вынул стрелу и повернулся в сторону все еще сражающихся противников.

Но, зеленокожий громила его остановил:

— Не надо.

И действительно. Проведя пару отвлекающих атак, Золтар быстро нашел брешь в обороне противника, куда и ударил. Черный меч насквозь пронзил тело королевского капитана. Эвель выронил свой клинок и свободной рукой обхватил шею своего убийцы.

— Зачем… тебе… этот мальчишка…?

— Теперь ты узнаешь об этом только там. — Просто ответил Золтар.

— Где… там?.. — изо рта выступила кровь.

— Там, где сейчас окажешься. И пусть тебя оправдают Великие Боги!

Боевой маг рывком вынул свое оружие, заканчивая мучения последнего члена королевского отряда.

Эвель издал тихий короткий стон, закатил глаза, и тотчас канул в небытие, скорее получить ответ на поставленный вопрос.

Битва закончилась.

Сквозь железную решетку Сальват наблюдал, как на землю Вальтальского леса поочередно укладывались тела поверженных воинов в голубых доспехах. Теперь человек в черном одеянии не выглядел безумцем. Действительно, его маленький отряд на голову превосходил соперника. Наверное, в последние мгновения жизни, командарм королевской стражи искренне пожалел, что не принял условие незнакомца.

Восемнадцать опытных бойцов командарма Эвеля против трех представителей разных рас.

Какая сила! Какая мощь! Какое превосходство!

И с какой скоростью орк, эльф и человек разобрались с его охраной. По сравнению с ними, Воины Света были просто младенцами. Будь их сила и ловкость тогда в «Пивной Бороде», даже Таррон не ушел бы от правосудия.

Незнакомцы приблизились к «Позорной клетке».

Пристальный взгляд обжег юного мальчишку. Человек в черном одеянии смотрел на него интригующе. И его глаза казались Сальвату вполне нормальными. Сверлили насквозь, проникая в само нутро души, но оставались вполне себе благоразумными.

Чего нельзя сказать о взгляде его друзей.

Устрашающие зрачки фиолетового эльфа и зеленокожего орка с не меньшим интересом уставились на молодого парня. И от них тянуло непринужденной враждебностью. В первые мгновения, Сальват не понимал, как к нему относятся потенциальные спасители. Тот ли он человек, ради которого они уничтожили отряд капитана Эвеля.

— Меня зовут Золтар. — Представился человек в черном одеянии. — А это мои друзья: Ларвилас, лучший стрелок Тальгарда за последние несколько веков, и Азакар, единственный в своем роде, кто умеет так искусно орудовать двумя мечами одновременно. Ну, в общем, ты сам все видел. Теперь назови свое имя.

Сальват представился.

Орк умелым ударом меча, сломал железный засов клетки.

Решетчатая дверца со скрипом распахнулась, и Сальват с нетерпением покинул свою временную обитель, жадно вдыхая воздух свободы.

Видно, и вправду сказал гном Тули, что умирать ему еще рано. Хотя с уверенностью утверждать это пока не стоит. Кто знает, какую цель преследовали его освободители. Если безумная троица выступила против королевского отряда, не боясь ответной кары Регеля, значит, он им сильно понадобился.

Вопрос только — зачем?

— Если вы пришли сюда за мной, значит вам что-то от меня нужно? — слова прозвучали хоть и неожиданно, но точно в тему. Не спросить об этом юноша просто не мог.

Незнакомцы переглянулись.

В их удивленном взгляде, парень уловил нотку сомнения. Для этого не нужно было быть пророком или магом Высшей иерархии.

— А ты смышленый парень! Послушай, Сальват. — Золтар был, видимо, главой этой странной компании. — Через какое-то время, герцог Батаб поймет, что сопровождавшие тебя воины, не достигли Вальтальского замка. В связи с этим, начнется выяснение, что же произошло на лесной дороге. Сам понимаешь, что любой мало-мальски обученный маг без труда воспользуется заклятием поиска, и выяснит это в считанные мгновения. Потому, дальнейшее пребывание здесь, может принести нам, мягко говоря, массу хлопот. Предлагаю убыть в более безопасное место, где я честно отвечу на все твои вопросы. Ну, как? Согласен?

— Нет! — без раздумий выпалил молодой парень. — Я не сдвинусь и с места, пока не узнаю, что же здесь, действительно, происходит.

Повисла пауза.

Человек в черном одеянии, удостоверившись, что собеседник не изменит своего решения, продолжил.

— Хорошо. Я вкратце объясню ситуацию. Только, пообещай мне, что после этого, мы покинем Вальтальский лес, как можно скорее.

Парень согласно кивнул.

— Итак. — Начал незнакомец. — Прошлой ночью ваш трактир посетил мой друг Карабар. Помнишь его?

— Ах, вот в чем дело! Ты — тот самый человек, которого я должен был ожидать?

— Именно так. Он передал тебе кое-что, за приличное вознаграждение. И эту вещь ты спрятал в трактире. Я ничего не путаю?

— В подвале трактира, если быть точным. Из-за вашего свертка у нас возникли большие неприятности с Тарроном и его свитой.

— Согласен. И об этом я сильно сожалею. — Убедительно сказал Золтар. — Это был ключ от ковчега, что находился на территории вашего заведения.

— Да уж спасибо за информацию! Об этом мы уже сами догадались, когда старый маг прибыл по месту его хранения.

Золтар переглянулся с друзьями снова и обратился к несовершеннолетнему парнишке:

— Понимаешь, мы до конца не знали, где находится ковчег. Но наш друг, вероятно, его нашел, незадолго до своей смерти.

— Значит, вполне возможно, что Карабар выбрал наш трактир не случайно?

— Похоже, на то. Он мне отправил весточку о своем последнем маршруте. И как видишь, мы не успели. Белое сияние возвысилось над трактиром и только после этого, мы поняли, что произошло. Наверное, по магическому следу ключа двигался Таррон и первым ступил на территорию «Пивной Бороды».

Юноша посмотрел в глаза Золтару и спросил:

— А ты знал, что гномы почти двадцать лет хранили ковчег, но ничего мне не сказали? Они несли тяжесть тайны через года, и никто не ведал, что странный артефакт все время находился на Приграничной территории.

— Мы предполагали это, когда узнали, что Джарет был с ними в продолжительной дружбе. Но никак не думали, что они спрячут его прямо на территории трактира, где всегда полно разных посетителей.

Сальват глубоко вздохнул при упоминании имени своего отца. Было больно слышать, что о нем знали все, с кем он встретился за последние два дня. И единственным человеком, который первым заслуживал правды, был он сам. Но весь мир решил по другому.

— И теперь ковчег открыт.

— Совершенно верно! — согласился Золтар.

— А, правда, что мы выпустили на волю какую-то зверскую Темную силу, способную уничтожить весь мир?

Слова парня повергли в шок всех присутствующих.

— Кто тебе об этом сказал?

— Таррон.

Вся троица громко рассмеялась.

— Этот прохвост и не такое может наплести. Особенно, если подкрепить все магией убеждения. Слышал о такой?

— Было дело. — Юноша вспомнил, как их друг Карабар убедил Гимрина отправляться спать, забыв о его ранении. — Значит, Тальгарду не грозит уничтожение? И Таррон просто-напросто нагло врет?

— Сейчас не об этом. Если захочешь, а ты непременно захочешь это знать, я отвечу тебе на заданный вопрос. Только немного позже. Ты мне вот, что скажи. Больше тебе Карабар ничего не передавал?

Парень нахмурился, пытаясь до мелочей вспомнить тот поздний вечер. Только зеленый сверток и золотые тальгардские монеты — вот, что тогда он принял из рук раненого гостя.

— Подумай хорошенько. — Вступил в разговор Ларвилас. — Может он передал тебе некий предмет, похожий на книгу? Знаешь, что такое книга?

Естественно, Сальват знал.

За кого, вообще, принимала его эта троица.

— Я помню весь вечер, проведенный с Карабаром. Помню, как он отправил гномов в свои покои. — Мимоходом поведал им молодой парень. — Но никакой книги я не помню. И уж тем более, он мне ее не передавал.

Незнакомцы замолчали.

Огорченные лица выдавали сожаление.

А может и печаль.

Ужасно скорбную печаль.

— Зря мы за ним потащились в лес. — Наконец, подал голос орк. — Он все равно ничего не знает.

— А что за книга? — Сальвату стало интересно.

— Теперь уже неважно. — Золтар отвернулся, может даже хотел уходить со своими боевыми товарищами, но парень настоял:

— Ну а все-таки? Ты обещал мне ответы на все вопросы.

Человек в черном одеянии снова повернулся к молодому парню:

— Эта книга довольно весомо пролила бы свет на нашу ситуацию. Но, к сожалению, о ней знал только Карабар. И как ты, наверное, уже догадался, мой друг теперь мертв и одни Боги ведают, где он сейчас находится.

— И что? Связаться с Карабаром уже нельзя? Ты же маг!

Золтар посмотрел ему в глаза:

— Я, конечно, мог бы на некоторое время оживить его бедное тело. Это вполне мне по силам. Но где его искать? Все следы замела Святая Земля.

— Великие Боги! — изумлению Сальвата не было предела. — Ты некромант?

— Тише, тише. Об этом не кричат на каждом углу. Хотя я многое могу, только какой сейчас от этого прок?

И сразу вспомнились слова старого мага в зеленом одеянии.

— Таррон сказал, что он сдох, как собака в Вальтальском лесу.

— Что?!

— Это его слова. Я просто их пересказал.

Троица быстро переглянулась.

— Ты свободен Сальват. Можешь идти. А у нас добавилось еще одно дельце.

— Что вы задумали?

Никто ему не ответил.

Некромант подошел к мертвой лошади, которую убил своим же заклинанием, и внимательно ее осмотрел.

И тут до парня дошло.

— Вы думаете, Таррон забрал его тело?

— Не думаем, а точно знаем! — ответил Азакар. — Старый пройдоха проведет ритуал над его трупом и выяснит, где книга. Мы не можем этого допустить!

В голову молодого парня пришла выдающаяся мысль.

— А что насчет другого способа?

— Какого способа? — поинтересовался Золтар, продолжая все также усердно осматривать мертвое животное.

— Я слышал, что маги, особенно такие, как ты, могут воспользоваться памятью крови. Верно?

— Верно. И это совсем неплохая мысль, да только, где ты возьмешь кровь Карабара? Один Таррон ведает, на какой лесной поляне настигла нашего друга Принцесса мертвых. Пока мы будем ее искать, воины герцога уже хватятся королевского отряда.

— А потом затравят нас собаками. — Подхватил Ларвилас.

Парень искренне улыбнулся.

Троица недоуменно посмотрела ему в глаза. Так пристально, что юноша ощутил слабое жжение.

«А может это происки очередной магии»?

— Я хочу заключить с вами сделку. Вы готовы меня выслушать?

Незнакомцы снова переглянулись.

Какое-то время ответа не последовало. Но по глазам некроманта было видно, что он готов ухватиться за любую возможность:

— Говори.

Сальват обрадовался.

Таких сильных союзников нужно было еще поискать.

— Я дам вам кровь Карабара, а вы поможете вырвать моих друзей из лап герцога Батаба. Устроит такой вариант?

В глазах некроманта затеплилась надежда.

— А где ты возьмешь его кровь? — с недоверием отнесся к словам Золтар.

— Это уже моя забота. Для начала я хочу, чтобы вы приняли сделку!

Мгновение Золтар и его боевые товарищи раздумывали, но не найдя ничего в противовес, вынуждены были признать неизбежное:

— Дорогой Сальват, свита герцога Батаба, скорее всего уже въезжает в ворота столицы. А потому, твоя просьба невыполнима. Ты прекрасно понимаешь, что твоих друзей казнят, если того пожелает король. А он пожелает, поверь мне! Особенно, если Таррон расскажет ему о неизмеримой Тьме, что хранилась в ковчеге.

А потому у меня встречное предложение. Ты отдашь нам кровь Карабара, а мы поможем тебе незамеченным проникнуть в Китежар. На этом все.

Сальват расстроился.

Он прекрасно понимал, что, завидев в столице орка или эльфа, те сразу вызовут подозрение. Не во все города и замки Тальгарда пускают представителей иных рас. В Китежаре не особо жаловали эльфов или орков, если они, конечно, не занимаются законной торговлей. Но особо и не гонят представителей этих рас. А по последней известной ситуации, отношение к ним перейдет на второй план. Гномы нефритовых гор примут на себя удар короля Регеля. Предвестники Тьмы в лице Тули и Роти теперь будут олицетворять всех представителей Нефритового королевства.

— Я заплачу тальгардским золотом. — Не оставлял юноша попыток привлечь на свою сторону таких бесценных бойцов.

— Золото здесь не имеет значения. У нас более серьезная миссия, чем ты можешь себе представить. Поэтому пускаться в заведомо проигрышную авантюру мы не станем.

— Семьдесят две золотые монеты. — Не унимался Сальват.

— Единственное, что мы для тебя сможем сделать, — будто не слышал его слова Золтар, — Это дать хороший меч, тайком провести в столицу и предоставить возможность героически умереть на глазах потешной публики в неравном бою. Только все это сделать без нашего участия. Устроит такой вариант?

— А лучше всего — пойдем с нами. Так хотя бы ты останешься жив. — Азакар пытался оградить молодого парня от опрометчивого поступка.

Юноша понимал, освободить своих друзей будет весьма сложно.

Чего уж тут юлить!

Невозможно!

Но Сальват никак не хотел в это поверить. Они до последнего вздоха были его семьей. И пусть гномы не стали мстить за его отца, позволив закаленному сердцу дать слабину, он не останется у них в долгу.

За проведенное детство и щедрую юность в родных стенах «Пивной Бороды», он будет благодарен гномам всю свою оставшуюся жизнь.

«Ну, что ж, некромант. И на том спасибо».

— С вами я не пойду. — Сальват протянул крепкую руку для рукопожатия. — Но вы получите то, что я вам обещал в обмен на хороший меч и тайный путь в столицу.

— Идет.

Троица облегченно вздохнула.

— Ну, теперь-то мы можем покинуть лес? — поторопил сотоварищей Азакар.

— Можем. — Молодой парень ответил за всех. — Только мы направимся не туда, куда вы изначально планировали. Наш путь будет лежать в трактир «Пивная Борода».

— Это еще зачем?

— У нас нет другого выбора, если вы еще конечно хотите заполучить кровь своего друга.

— Тогда нам лучше поторопиться.

Некромант состряпал какое-то заклинание, и оно подняло на ноги четырех скакунов.

— Золтар. Ты ума лишился? Я не поскачу на мертвой лошади. — Возмущению Азакара не было предела.

— Не беспокойся, мой зеленый друг. Разве он похож на человека, способного убить беззащитное животное. — Съязвил Ларвилас и, выбрав скакуна, забрался в седло.

— Ну, вообще-то, похож!

— Не волнуйся. — Сказал Золтар. — Чтобы поднять мертвое животное, нужно провести длинный ритуал. За это время, королевский отряд выследит нас и убьет за жестокое преступление. А я всего лишь воспроизвел заклятие сна. Просто оно действует на животное мгновенно. Прыгай в седло и не беспокойся. Он теперь будет самым покладистым жеребцом в Тальгарде.

Орк с ловкостью забрался в седло, оглядев напоследок лежащих вокруг лошадей:

— А что будет с ними?

— До рассвета придут в себя.

— Чудеса! Никогда не видывал, чтобы кони спали лежа.

Чего кривить душой, Сальват тоже видел это впервые. И в течение этих двух ночей, много чего у него было впервые. Но больше всего на свете его интересовал некромант.

Человек с легкостью усыпил группу животных, а через некоторое время — поднял. Вот бы и ему научиться использовать такие возможности. Притвориться, что гномы «Пивной Бороды» просто уснули. Потом весело произнести бессвязную речь и всех оживить. Вот была бы потеха!

Вместе они освободили бы Тули и Роти, и снова зажили спокойной трактирной жизнью.

Но, к сожалению, это было невозможно. Как бы молодой парень не утверждал обратное.

После того, как они вскрыли ковчег, сам мир изменился, заставляя играть исключительно по своим правилам.