Кот баюн и чудь белоглазая

Сундук первый Доска вторая

Майсара, уперев руки в широкие бёдра, смотрела, как мальчик вприпрыжку бежит за Котом.

— Далеко ли нам идти, э… волшебный Кот Баюн? — спросил Ари, догнав его уже за плетнём.

— Идти-то? Далеко, мальчик. Я древний, а не волшебный.

— Хватит ли нам еды? Надо было взять больше рыбы да лепёшек.

— В лес со своей едой не ходят. Лес нас прокормит, — промурлыкал Кот.

— Ой, что сейчас было! Я от смеха катался — Снежка с нами в поход просилась, — прыснул мальчик.

Кот Баюн посмотрел искоса, кивнул — правильно, девочка должна сидеть дома.

Солнышко забралось высоко и застряло в кронах сосен. Белёсое небо в перистых облаках отражалось в маленьких озёрцах, зарастающих ряской и камышом. Слабый ветерок еле слышно шумел в ветвях деревьев, разгоняя назойливых комаров и мошкару. Кот с Ари шли по бездорожью, во всяком случае, так казалось мальчишке. Иногда Кот наклонялся к траве, что-то высматривал. Раз подошёл к старой сосне и провёл лапой по древней, заплывшей янтарной смолой зарубке.

— Ага, нам туда, — удовлетворённо хмыкнул Кот, и пошёл уверенно на восток, веля мальчику не отставать ни на шаг.

Лес жил своей жизнью. В подлеске возились маленькие полосатые кабанчики. Свинья залегла неподалёку, под дубом, было слышно её похрюкивание — жевала опавшие жёлуди. Далеко, в пролеске, прошествовал могучий тур с огромными острыми рогами. За ним плелась пара коров, щипая травку. Телёнок скакал по поляне, помахивая хвостом, отгоняя слепней.

Где-то мяукнула большая кошка. Рысь, сытая после ночной охоты, лежала на ветке, незаметная в листве.

К полудню Ари, уж, на что бойкий парень, да ещё в сапогах — не босой, начал отставать.

Через сто шагов Баюн остановился, выбрал упавший ствол крепкой берёзы, сел. Вокруг звенели мириады насекомых, где-то стрекотала сорока, на верхних ярусах деревьев резвились белки, гоняясь, друг за дружкой.

— Ну-ка, возьми нож, да надери бересты, потом веток насобирай — только далеко не уходи! Будем костерок жечь!

Ари, вынув из корзинки нож, сделанный из бронзовой кромки, занялся делом, высунув от усердия язык. Мальчик придавил бересту веточками, сложив их шалашиком, сел, и стал слушать цоканье белок, кваканье лягушек. Потом он заскучал.

Забыв наказ Кота, Ари прокрался к ёлкам, пролез под нижними ветками, плоскими, тёмно-зелёными, свисающими до земли. Мягкие сапоги, сшитые дедом Ратаем из тонкой кожи, мягко и неслышно ступали по еловой хвое. Стараясь не наступать на тонкие сухие веточки, на красные мухоморы, мальчик с любопытством высунул нос на освещённую солнцем поляну. Но вместо розовой кашки-клевера, белых ромашек, чуть слышно звенящих сиреневых колокольчиков, поляну покрывала светло-зелёная ряска. Жёлтые кувшинки раскрыли свои коробочки посреди тёмно-зелёных плавающих листьев. Вода почти не угадывалась, лишь у дальнего берега трясины серебрилась светло-голубая полоска, обрамлённая коричневыми, в жёлтом пуху, камышами.

На длинном осклизлом бревне, торчащем из воды, обросшем мхом и лишайником, спиной к мальчику сидела молодая девушка с распущенными зелёными волосами. Мальчик застыл, словно выпь посреди тростника, от изумления у него перехватило дыхание. Девушка смотрелась в воду, расчёсываясь, гребнем, и пела песенку. Особенно поразил воображение мальчика рыбий хвост, покрытый золотисто-зелёной чешуёй. Вила игриво плескала им по воде, разгоняя белые лилии.

— Тише, — мягкая лапа закрыла рот мальчику, — Не вспугни, неслух. Я где тебе велел быть? Я думал, их не осталось на белом свете, — прошептал Баюн. Как он подкрался, мальчик не понял — не хрустнула ни одна веточка.

Вила играла и забавлялась, но вдруг в лесу хрюкнуло, завыло, затрещали кусты. Показалось страшное существо, настолько, что у Ари душа провалилась в пятки. Оборотень скакнул на длинных когтистых лапах, колени у него согнулась назад. Пасть зверя ощерилась длинными клыками, глаза светились даже днём. Морда походила на волчью, но дышащую злобой и тёмным разумом. Не успел мальчик моргнуть, как оборотень выпрыгнул на узкую полоску сухого берега, мышцы его чудовищно напряглись. Зверь надеялся допрыгнуть до русалки, несмотря на приличное расстояние. Раздался пронзительный визг — вила заметила чудовище. Оборотень прыгнул. Так и запомнился он мальчику — на мгновение зависший в воздухе в блеске брызг, поднявшихся от падения русалки в воду.

Баюн вдавил голову мальчика в труху, упавшую с елок, вскочил на ноги, стремительно выкинул правую лапу по направлению к зверю. Хоть одним глазком, но мальчик заметил неизвестно откуда взявшуюся серебряную молнию.

Зверь упал на скользкое бревно. В тот же миг серебряный диск врезался ему в шею, чуть ниже ушной раковины. Оборотень издал страшный вопль, задёргал лапами и головой, хвост его заколотил по бревну. Из раны потекла багрово-чёрная кровь, пошёл дымок с неприятным запахом палёной шерсти. Затем, оборотень затих, мальчик стал гадать — страшное чудовище погибло или только притворяется?

Ари выскочил из-под ели и подбежал к Коту. Долго отплёвывался еловыми иголками, трухой от шишек, вытрясал из волос муравьёв и мокриц.

Они подошли к трясине, раздвинув камыши, уставились на страшного зверя. На морде Кота играли желваки — он думал, как подобраться к оборотню. Лодки на болоте не наблюдалось, вязать плот — необходимо плести верёвку, а где взять столько ивовых прутьев? А плыть — извините, не котовское это дело.

Вдруг рядом с телом зверя возник мощный бурун. Из воды, раздвигая листья лилий, появилась голова, большая, в ряске, с волосами, перепутанными длинными водорослями, с длинной зелёной бородой, растущей от глаз Водяного. Пальцы с перепонками гребли воду, помогая тому, кто вёз его на себе. Тело Водяного окуталось фиолетовыми листьями подводных растений, под бородой, на золотой цепи висела морская раковина, словно скрученный розовый пергамент. Наконец, появилась усатая пасть «чёртовой лошади» — Водяной ехал на огромном соме, который служил ему. От Водяного веяло холодом, каким-то древним, нечеловеческим ужасом. Ари спрятался за Кота, тот мягче, домашнее, ближе.

Дед одной рукой схватил тело оборотня, продолжив неспешный заплыв к Коту с мальчиком. Затем он разинул пасть, с торчащими в разные стороны чёрными кривыми клыками, словно у старой, заросшей мхом столетней щуки, захохотал страшно.

Когда Водяному осталось до берега немного, Кот вошёл по колено в воду, поклонился, коснувшись глади правой рукой.

— Дедушка Водяной, начальник над водой, не прогневи, что нарушили твой покой!

Водяной свирепо посмотрел на Кота, склонив голову набок, — А, это ты, древний Кот! Бери волколака, коль он тебе нужен, — по-старинному обозвав оборотня, дед без усилий швырнул тело к ногам Кота. Тот, наклонившись, извлёк из шеи зверя серебряный диск, спрятал его в заплечном мешке.

Ариант со страхом смотрел на мёртвое чудовище. Из спутанной шерсти, что закрывала морду, торчал чёрный нос без хрящевой перегородки, сморщенный, как у злобно оскалившейся собаки.

— За то, что спас вилу, проси, что хочешь. Может быть и дам, если много не попросишь, — пробулькал Водяной.

— Немного я могу и сам взять, — мягко ответил Баюн.

Оскалив чёрные зубы, хозяин вод приблизил бороду к морде Кота, пристально уставился в его таинственные зелёные глаза.

— Вила не нашего племени, сам знаешь. Её в русалки приняли, она была человеком! Хочешь, зови царицу русалок, а я рыбой заведую, а не водяными бабами. А вот серебряной чакрой ты меня порадовал. Думал я, что в Яви их больше не осталось, — сказал Дед. — Ладно, проси.

— Спасибо, старый, — смиренно промолвил Кот. — Чакра не моя — свою давным-давно истратил. Эту дал Агни в старые времена одному человеку — Васудеве. А потом она у меня оказалась.

Слушай, Дед, давным-давно шёл я мимо Кобыльева болота, и в одной трясине увидел ржавую воду. А нынче проходил — высохло то болото, и следов не осталось.

— Так вот чего тебе надобно! — изумился старик, потрясая начинающими сохнуть водорослями. — Что задумал-то? И так народы идут, текут, как весенняя вода… Вот что я тебе скажу, — наклонился к Коту Водяной. — Иди на реку Волхов, найди длинную заросшую старицу, в её петле растёт древний ясень. Там вода ржавая, и даже мои жабы там земляного цвета. Капля крови-руды, что сама Мать — сыра Земля пролила при творении, в том месте растёт вглубь, словно сосулька. Только сначала брось в воду подарок — местным вилам. Драхмы есть?

— Откуда у меня монеты, дедушка, — промолвил древний Кот. — У меня только вот что есть.

Пошарив в мешке, он выудил кунью шкурку. Водяной поморщился, затем гулко захохотал. Баюн прыснул, запустил лапу глубже, вытащил длинную полосу тонкой кожи, часто покрытую светлыми блёстками. У Ари перехватило дыхание. Слышал он про пресветлый вечный металл, что у конунгов на шеломах сияет, но видеть не приходилось — в семье была только одна серебряная ногата — на покупку коровы.

Водяной схватил пояс, присмотрелся, зачем-то понюхал жёлтые металлические гвоздики.

— Золотые заклёпки — тоже золото. Хорошо. Вот и договорились.

— С тобой, дедушка, в зернь играть не садись, — серьёзно сказал Кот Водяному, который уже дёргал сома за усы — поворачивай, дескать, нечего тут больше делать.

В этот момент у берега всплеснулась вода, раздался девичий смешок. Появились бледные руки, затем по воде расплылась грива зелёных волос, закрывшая высокую грудь, и, наконец, на собеседников весело глянули серые глаза русалки.

— Эй, хвостатый! Ты, ты, рыжий! Возьми подарок, за то, что спас меня от оборотня, — русалка раскрыла ладошку, в ней что-то сверкнуло синим.

— Благодарствую, красавица! Клянусь метлой Творца, я не за подарок спасал тебя от зверя.

— Упрям ты, как рыжий зырянин! Творец через мои руки тебя одаривает — не иди против сильного бога! Бери — чую, пригодится тебе.

Кот зашёл в воду ещё глубже, протянул лапу, взял перстень. В нём цветом морской воды переливался аквамарин.

— Старинная вещица! Из затонувшей ладьи, видать? Или клад шиши утопили? Слышал я, в Разбойном озере на дно лестница ведёт, а кто по ней пройдёт, тот бронзовый котёл с самоцветами увидит!

— Нет, рыжий, не из награбленного добра этот перстенёк. Давным-давно это было — бежал от погони царевич на сером волке! Тогда здесь текла широкая река — Лёд ещё таял. Князь и обронил игрушку для волшебства в воду! А звали его Арей, так мне подруги сказали.

В то время, как русалка игриво разговаривала с любезным Баюном, а мальчик, раскрыв рот, смотрел на них, водяной дед шумно сопел, пыхтел и плевался. Наконец, он не выдержал:

— Ну, русалочка, учудила! Сразу видно, в тебе кровь людского племени! Да, он мне золота меньше дал, чем ты ему вернула!

— Не злись, старый! Обмен равный, пусть владеет золотой вещицей! Всё равно, только Арей и помнил заклинания, что этот перстень оживляют, да где тот герой? Уж сколько веков-то пролетело, сотни? А боги молчат последнее время, спросить не у кого! Да и не скажет… богиня.

Я тоже, в конце концов, чего-то стою! — надменно произнесла девушка, и сильно плеснув хвостом, исчезла в глубине чёрного омута.

— Все готовы обобрать старого Водяного, никому нет веры, все научились торговаться! Вот молодёжь пошла, — бурча, старик медленно удалялся к центру омута, с каждым локтем погружаясь в родную стихию.

— Дядя Баюн, — робко спросил пришедший в себя Ари, — а как их зовут?

— Так и мы не представились, — усмехнулся Кот.

— Нет, ну, правда, — заныл мальчик. — Снурка, сестра, говорит, что у них очень страшные имена. Дескать, простой человек, услышав их, может окаменеть!

— Вот страсти! Нельзя нави свои имена называть — тот, кто знает тайное имя мавки, вилы, или водяного — тот может приказывать им, наговаривая заклятия. Потому боги запретили каждому встречному своё тайное имя произносить.

— А как же я? Меня Ариантом кличут, — важно сказал мальчик, — а сестёр — Снуркой да Снежкой. Еще старшие братья есть…

— Станешь старше — посадим тебя на комоня, да назовём тайным именем, — пошутил Кот, перебивая мальчика.

— Правильно надо говорить — на лошадь, — почему-то обиделся мальчик. — Комонями лошадей кличут древляне! Мне так дед Ратай сказал! Да, — вдруг он хлопнул себя по лбу, — а как же Кот Баюн? Вдруг кто-нибудь наколдует? чего?

— Так, то не имя. Просто прозвище прилипло. А тайное имя — оно не для каждого дня, только для особых случаев. Так что не переживай…

С этими словами Кот подошёл к телу зверя и пихнул его в бок, распахнул рыжую куртку, из-под рубахи вытянул поясок с многочисленными узелками. Зажав пояс в левой лапе, он стал потихоньку опускать его на шкуру волка. При этом, нащупывая узелок, зажимал его и шептал какие-то заклинания. Тело зверя перекорёжило, шкура зашевелилась, Ари от страха залез под еловые ветви, что росли шалашиком до самой земли. Когда поясок коснулся морды волколака, тот хрустнув сочленениями, сильно ударил Кота ногами в живот. От полученного удара Баюн согнулся пополам, но пояс не выронил, кинул его на загривок ожившего оборотня. Зверь вскочил, хватаясь за шкуру, которая трещала и распадалась на теле. Он поскакал в лес, проламываясь сквозь осиновый подлесок и заросли крапивы. Наконец, шкура окончательно облезла с убегающего существа, в кустах мелькнуло окровавленное человеческое тело.

— Ай, дядя Баюн, чего это он? — закричал Ари под елью.

— Забыл, я, старый дурак, что лапы у этой твари гнутся в другую сторону! — ругаясь, выпрямился Кот.

— Да я не про то! Как он ожил-то? Вроде мёртвый лежал, не дышал!

— Я хотел взглянуть на его человеческое лицо, а он обманул Кота, о, ямы Ваала! Оборотня убить трудно, — философски заметил Кот. — Надо было ему голову отрубить. Зато я ему оставил метку чакрой — не любят они серебро. Эх, волшебство в Мидгарде исчезает, — подытожил он.

— Серебро? — переспросил мальчик, в очередной раз, отряхиваясь от иголок. — У нас дедушка Зензевей мастер по серебру! Только в Чудово редко бывает — всё по лесам скитается, жилы ищет!

— Рудознатцы в деревне есть? Вот оно что! Ну, как не быть… Серебро стало важнее меди! Все хотят покупать!

— А как же! У нас народу в деревне много, есть и торговые люди! — похвастался мальчишка. — Ещё зимой гости бывают! Расскажешь мне про оборотней? Только не на ночь, а то я забоюсь.

— А я сам-то кто? — ухмыльнулся Кот.

Вечером Кот достал из мешка огниво, мальчик с любопытством принялся рассматривать его — в Чудово такая вещица водилась не в каждом доме, часто соседи ходили друг к другу, чтобы одолжить горячих угольков. А огниво с железным кресалом было только у пама — старосты и колдуна в одном лице, куплено на торжке за немалое количество пушнины.

Кот достал кремень, тщательно отожжённый в углях, стал чиркать его о кресало — овальное кольцо из железной пластины, изукрашенное узором. Ого! Такого богатого огнива Ари ещё не видел! Искры летели вниз, попадая в тонкую трубочку, отлитую из красноватого закопчённого металла и прикреплённую к кресалу колечком. В медной трубке находился сухой трутовик.

Наконец, искра подожгла гриб, он задымился. Баюн осторожно подул, смешно вытянув губы. При этом мальчику показалось, что Кот опечален. А может, почудилось — такое часто случалось с чудью.

Показался огонёк, он поджёг тонкую витую плёнку бересты, лежащую в основании сложенного мальчиком костра.

Кот подмигнул Ари большим зелёным глазом, отошёл на десяток шагов к старой ели, сунул лапу в сплошную стену веток, достал двух серых упитанных зайцев. Когда успел? Затем он снял шкурки, выкинул их в кусты на поживу мелким хищникам, птицам и жукам, насадил тушки на веточки. Когда костёр прогорел, воткнул веточки так, чтобы они зависли над угольями.

— Вот лес нас и накормил, — заявил Кот, наблюдая, как жир капает на шипящие угольки.

— Хлебца бы, — вдруг попросил Ари. — У нас осенью ржаной пекут, пока зерно есть. А к весне бабы просо толкут — лепёшки пекут, вкусные!

— Возьми вот, поешь, — Кот достал из-за пазухи пару луковиц.

Ариант узнал желтоватые луковицы саранок, что цветут большими оранжевыми цветами с чёрными точками. Он взял их из лапы Баюна, отряс землю, стал отщипывать от луковки чешуйки, тут же отправляя в рот. Луковицы безвкусные, маслянистые, но хорошо утоляют голод.

Подоспели зайцы. После обжаривания на костре они стали подозрительно тощими, но от них шёл соблазнительный запах. Ариант задумался, вспоминая про кабанчика, зарезанного осенью на сало. Мужики палили щетину — тут же пили горячую кровь, жарили мясо. Потом пришли жёны, отобрали кабанчика на засол — купцы из Соли Вычегодской всегда привозили соль.

Зайцы закончились быстро — тонкие косточки, одна за другой, улетали в кусты. Там мелкие зверьки — соболи, норки, горностаи, невидимые во тьме леса, дрались за вкусную поживу.

— А в мешке ведь и лепёшки есть, и варёное мясо, — сонно прошептал Ари.

Кот накрыл мешок туловищем, растопырив лапы, промурлыкал, — Это нам на чёрный день, сейчас нельзя, не дам.

Путешественники улеглись возле костра. Кот смотрел на вечернее розовое небо, на него же чёрными пальцами указывали верхушки елей. Зажглись звёзды — в каждой жила душа умершего человека. Когда-то, очень давно, в древние века, его первая жена Лиска рассказала байку — когда число людских душ достигнет числа звёзд — тогда людской род покинет Мидгард, и уйдёт искать счастья в новые миры, где и звёзды, и боги будут иными.

Мальчик давно спал, примостившись поближе к углям, краснеющим в костровище. Он прижался спиной к стволу упавшей берёзы, инстинктивно ища защиты от сырости и тёмного ужаса, притаившегося во тьме леса, за кругом света, который всё сокращался и сокращался по мере затухания огня.

Коту не спалось, он лежал на спине, подоткнув под бока рыжую кожанку и подложив под голову заплечный мешок. Внезапно чуткие уши Кота уловили осторожные шаги. Медведь так не ходит, он не выбирает место, куда можно поставить лапу — так бесшумно может ходить только человек. Или не человек, что ещё хуже. Кот подобрался, готовый в любое мгновение вскочить и броситься на неведомого врага.

— Мир добрым людям, — раздался бодрый старческий говорок. — Примите странника к огоньку!

В круг слабого света вошёл низкорослый старик, под соломенной шляпой спутанные волосы ложились на седую бороду. В руках путник держал рогатину, выполняющую роль посоха.

— И тебе мир, странник, подсаживайся к костру, — приветливо промолвил Кот, повернув морду.

Старик всмотрелся в того, с кем говорил, с трудом подавил желание шагнуть за пределы светлого круга и исчезнуть, растворившись во тьме леса.

— Не бойся, я тот, о ком ты подумал — Кот Баюн, — представился Кот, помахав лапами в сложном ритуале, демонстрируя, видимо, отсутствие оружия. — Мальчик Ариант из деревни Чудово меня уже не боится, мирно почивает! — голос древнего существа приобрёл оттенок иронии.

Старик бочком придвинулся к мальчику, заглянул в его лицо, задумался, потом, видимо, узнал своего, деревенского.

— Я старик-лесовик, по лесам хожу, по горам горбатюсь, — начал было скороговоркой дед, но Кот перебил его, оскалив зубы, блеснувшие во тьме. — А зовут тебя Зензевей, и в мешке у тебя серебряная руда.

Старик схватился, было за мешок, потом остановился, усмехнулся:

— Вижу, вижу, с кем говорю! Мне моя бабка рассказывала, как видала тебя в молодости, только в иных краях, в тех, что лежат на полдень!

— В Самвате, что ли? — навострил уши Кот. — Место там удобное, на Днепре. Твоя бабка в Самват была продана рабыней, а потом выкуплена?

— Как ты узнал? — изумился старик, чеша затылок растопыренной пятернёй. — От древнего Кота ничего нельзя скрыть!

— Тоже мне загадка, — усмехнулся Кот, зевнув во всю огромную пасть, — дорога на юг одна — и зовётся она — Днепр. А там крепость — Самват, которую Кыевом кличут. Кыевом она стала зваться после правления князя Кыя, которому помогал велет Михаил, сын Велеса. Но, оставим древние предания. Расскажи-ка мне, Зензевей, пока малый спит, что в Чудове творится?

Старик присел на берёзовый ствол, помешал веточкой угли в костре, нахмурился.

— Коль ты там побывал, то сам и догадался, видать. А меня пытаешь беспричинно. Пам Папай с богами говорит, но они молчат. Когда боги молчат — нежить силу набирает. А где нежить — там людям горе, добрым духам упадок. Да и волшебные народцы её сторонятся.

— Сдаётся мне, что злые силы совсем близко к селению подобрались. Как бы ни завёлся в Чудово оборотень. Недавно я встретил одного…

Старик уже доел скудный ужин, а древний Кот всё говорил:

— Оборотни бывают разными. Когда-то по земле бродили оборотни, сотворённые в минуту гнева, или по корыстным причинам мелкими божками. Герои старинных племён — невров, эллинов — могли по своей воле перекидываться в зверей. Юная Лето, мать Аполлона и Артемиды, спасаясь от гнева Геры, волчицей прибежала из Невриды в Элладу, в окрестности Фив, и там родила близнецов. Позднее, подросшие детки заступились за мать, которую оскорбила Ниобея — дочь титана Тантала, жена фиванского царя Амфиона. Дескать, у меня уже четырнадцать детей, а у тебя всего двое. Аполлон и Артемида, семя Зевса Олимпийца, перестреляли из луков всё семейство фиванцев…

Основателей Рима, братьев-близнецов Ромула и Рема, тоже родила волчица-оборотень. Она их и вскормила в волчьей личине. Народу же сказали, что Рея Сильвия, принцесса-весталка, нарушившая святой запрет на рождение детей, утоплена в Тибре. Служительницами Весты могли быть только девственницы, раз пошла под мужа — уже невеста. Правду знали немногие — царь Альб Лонг Нумитор — её отец, и великий герой Эней, её дед, приведший племя латинцев на землю этрусков.

Рею соблазнил бог Марс, известный эллинам, как Арес, а чуди — как Перун.

Кроме того, — рассуждал Баюн, — оборотни бывают навьими. Подземные боги выпускают своих слуг, чтоб они несли на землю зло, сокрушали людей, их силу и мужество, воровали детей, девушек. Таких оборотней убить тяжело, они уже мертвы, можно только загнать их обратно в Навь. Если такой волколак в человечьем обличье снюхается с ведьмой, то плодом их нечистой связи станет упырь, при жизни — колдун, как правило, имеющий хвост.

После смерти такой упырь, зарытый в землю, просыпается от замогильного сна, начинает грызть своё тело. Потом он вылезает из могилы-домовины, ищет добычу, чтоб напиться крови.

Если, разрыть могилу вампира — он и через год будет лежать нетленным, со свежей кровью на губах.

Бывают ещё оборотни, которых злые колдуны и ведьмы превращают в зверей по злобе или в наказание за проступки — на длительный срок, а то и навсегда. Ещё и условие придумают — дескать, пусть красна девица, полюбит такого и поцелует, тогда зверь опять станет человеком. Для сотворения зла ведьме нужен волшебный кнут-самобой или трава-тирлич, что растёт на Лысой горе под Кыев-градом, и собирать её надо в Купалову ночь. Значит, надо иметь знакомства со злыми киевскими ведьмами. Плюс уметь плести заклинания.

— Кого же ты встретил на болоте? — прошептал старик. — Скорее всего, несчастного человека, покусанного оборотнем. Зачем он напал на русалку, которая никакого отношения к чёрному колдовству не имеет?

— Слушай, старый, беспокойно мне. Сделай так — иди на реку Волхов, найди в заросшей старице древний ясень, вода там рыжая, железная. Вели кузнецам корзинами выгрести болотный камень-руду. Куйте мечи, шлемы, латы и пики. Я объявлюсь ближе к весне, ждите.

Старик тихо попрощался, исчез во тьме леса, как будто его и не было.

Чем дальше в лес уходили путники, тем больше зверей встречалось на пути. Несколько раз видели рысей, крадущихся за новорожденными оленятами со светлыми спинками и жёлтым горохом пятен на дрожащих боках. Огромные ели царапали острыми вершинами блёклые небеса, в их ветвях стрекотало, шуршало, чирикало, сыпались мелкие веточки, скорлупки от шишек. Путники шли по сплошному ковру из жёлтых иголок, лишь изредка сквозь него пробивались листья манжетки, кислицы, лесной фиалки. Тут и там в рыхлой мягкой подстилке блестели стайки маслят, белые грузди прятались меж корней, повсюду были рассыпаны весёлые разноцветные сыроежки.

Сухие ветки лезли в лицо, лес становился всё темней, стволы деревьев толпились чаще и плотнее, зелень ветвей уползла наверх, туда, где шла борьба за скудные лучи солнечного света.

Кот Баюн с мальчиком упрямо шли на восток, обходя глубокие промоины, оставленные весенними ручьями. Иногда посреди леса торчали огромные камни-останцы, в незапамятные времена, притащенные Льдом с севера. В жаркий полдень Кот сделал короткую остановку и разлёгся на плоской поверхности камня. Он подставил летнему солнышку спину, закрыл глаза и тихонько о чём-то замурчал. Ари сидел неподалёку, сломав прутик и обдирая с него зелёную кору. Просто так — ведь интересно, как всё устроено.

Вдруг уши Кота вздрогнули, слегка приподнялись. Вдали возник неясный шум, похожий на шуршание, как если бы стадо овец спешило домой по сухой осенней листве.

— Беги вниз, — вдруг нервно закричал Кот, — залезай под валёжину!

Путники скатились с останца под еловые ветви, побежали, пригибаясь, к упавшему дереву в зелёной бороде изо мха и лишайников, что висело, зацепившись за собратьев. Шуршание усилилось, по верхам, попискивая, двигалась тёмная туча, закрывая собой кроны деревьев.

Мальчик юркнул под ствол, сверху свалился котяра, больно придавив ему ноги, однако, успев накрыть Ари рыжей курткой.

Стволы начали мелко дрожать, туча внезапно разбилась на множество ловких тел, просветлела от белых животиков — зверьки летели по верхушкам деревьев, ловко перескакивая с ветки на ветку, хватая всё, что попадалось на пути. Вниз летели скорлупки от яиц, лежащих в укромных гнёздах, зазевавшиеся хозяева тоже шли на корм, так, что и косточек не оставалось — на землю медленно летели цветные пёрышки.

— Видишь, горние идут! — прошептал Кот на ухо Ари, уткнувшемуся лицом в траву и закрыв голову руками. — Стая горняя. Их горностаями кличут.

Вдруг перед самым носом Кота появилась любопытная мордочка с чёрными бусинами глаз, зверёк запищал, заверещал, застрекотал, куснул Баюна острыми зубами за чувствительный нос.

— Брысь! — крикнул Кот, потирая нос.

Махая лапами, древний Кот попытался отогнать назойливого горностая. Тот залаял, запищал, тут же возле него появилось ещё несколько голодных зверьков. Они выскакивали, шипели, кусали Кота за морду. Баюн орал дурниной, шерсть его встала дыбом, из укусов текла кровь. Вокруг каруселью кружились неуловимые наглецы, белые снизу, с тёмными спинками, со смешными ушками и острыми коготками.

Наконец, Кот вскочил, зелёные глаза горели, он вытянул когтявые лапы, зацепил одного, самого наглого хищника. Что-то хрумкнуло, во рту у Кота зачмокало, в траву полетела шкурка с хвостом и лапками. Стая бросилась на окровавленную тушку, затем отвлеклась на перепелиный выводок.

Шуршание и писк постепенно стихали, туча уходила на закат, превращаясь в тёмное пятно, верхушки елей перестали трястись.

— На закате мыши расплодились, — заметил Кот. — Значит, жди в Европе моровой язвы. Викинги грабить франков не пойдут, будут в Балтике пастись.

— Европа — это что?

— Это земли за Чудским озером. До Гибралтарских столбов. Их так эллины назвали.

Посреди елового леса лежала возвышенность, окаймлённая плоскими холмами, стёртыми почти до основания дождями, ветром и великим Льдом. В уютной горной ложбине вода падала с гранитного уступа в глубокий омут, маленькое озерцо по берегам поросло камышом, ивой и осокой.

Над омутом, вымытым падающей водой, на

толстой ветви дуба сидел Кот. Он легкомысленно болтал лапами, на берегу стояли растоптанные красные сапоги с прорезями для когтей. Кот держал большой плетёный сачок.

Из омута, обрамлённого камышами, выглядывали любопытные пескари. Кот мырчал на них, махая лапой, и они ныряли, громко хлопая по воде хвостиками. Вдруг Кот насторожился, глаза с узким вертикальным зрачком зажглись зелёным фосфоресцирующим светом. Молниеносный взмах сачка — тонкая ручка выгнулась, во все стороны полетели солнечные брызги, в сачке барахталась большая золотистая стерлядь. Кот вынул рыбу, положил в мешок из-под съеденной домашней еды. В мешке уже лежали, переложенные травой, толстые форели и хлюпающий жабрами сазан.

Окружающий мир до самых небес наполнился звуками. Шум падающей воды перекрывался кваканьем лягушек и звоном стрекоз. Высоко в небе резко кричали молодые соколы, в ветвях деревьев, шумящих на летнем полуденном ветру, пели соловьи и скворцы. Где-то высоко, на крутых берегах речки, в зарослях осин и сосен шумели кабаны, ломало кустарник стадо пятнистых оленей, далеко, на пределе слуха мяукала большая хищная кошка. Солнце, ярко сиявшее в каком-то даже не голубом, а лазурном небе, казалось намного крупнее обычного, облака громоздились белыми дворцами и куполами, кристальный воздух

был первобытно чист и свеж. Горизонт был далёким, уходящим в бесконечность, где-то на пределе видимости, облака, казалось, касались верхушек деревьев. И только на дальнем юге над зелёными волнами деревьев высилась сторожевая башня, да высоко в небесах летел по своим делам ярко-золотой в свете полуденного

солнца молодой Горыныч. Открыв от изумления пасть, Кот проводил его взглядом, пока тот не скрылся за холмами. Становилось жарко, мешок наполнился, и Кот осторожно слез с ветви.

На склоне холма, в частом ельнике, отбиваясь от злых комаров и надоедливых оводов, Ари жёг костёр. Сушняк быстро прогорал, и мальчик подкладывал ветки — Кот сказал, чтоб углей было много. От кострища прямо в небеса шёл раскалённый воздух, дыма почти не было, тепло от углей сливалось с солнечным полуденным жаром. Ари смотрел на угли, там плясали огненные человечки, по раскалённой древесине угольков пробегали таинственные письмена на каком-то позабытом древнем языке.

Кто-то очень тихо шёл по лесу. Ари лёг на землю, затаился, прислушался. На лице его расползлась улыбка, мальчик распознал шаги Баюна, который утром ушёл на ручей за рыбой. Довольный Кот что-то тихонько мурчал, под мышкой он нёс охапку мясистых тёмно-зелёных листьев водного растения. Достав из мешка рыбу, Кот обернул их листьями, положил на угли. От вкусного аромата у Ари потекли слюнки. Кот взял сырую форель, острым когтем распорол белое брюшко, достал икру. Красным шершавым языком стал слизывать её с лапы, жмурясь от удовольствия.

Достав рыбу из костра, Кот посыпал её золой. Путники стали жадно поедать нежную мякоть, особенно старался Кот, урча и облизываясь. Ари ел рыбу, выплёвывая в траву кости, и думал о важном деле — он никак не мог придумать, как ему называть Кота. Наконец, он решился:

— Это ничего, что я вас на «ты» называю? Можно ли вас величать дядя Баюн? А то говорить «Кот Баюн» как-то не с руки. Это всё равно, что нашего пама звать «человек Папай», или ведунью «ведьма Стина».

— Ты думаешь, что Стина не человек? — удивился Кот.

— Ну, она не такая, как все, — ответил мальчик. — Она на бересте чертит резы, собирает от болезней травы, правит свадьбы. Её даже сам пам побаивается, хотя он-то никого не боится!

Кот ухмыльнулся, вспомнив мужчину, ползущего по окровавленной траве, сразу после битвы на дворе Скилура.

— Она одна живёт? — спросил вдруг Баюн, — А где её муж? Где родичи?

— Родители её неведомо где, а ведам она училась у словенского волхва. Она же не с Чудово. Она к нам пришла, пам её ведуньей и оставил, наша-то старая была. Но это было давным-давно — ещё до меня.

— Значит, она, и вправду мир повидала, — сказал задумчиво Баюн, — Не всю жизнь в чудской веси в печурке ковырялась.

— У нас деревня, — упрямо поправил Ари древнего Кота.

— Ишь, ты! Упрямый, правильный! — захохотал Кот. — Ну-ка пойди, постирай рубахи в ручье, да сапоги поставь просушиться на солнышко!

Холмистая местность осталась позади, лес опять потемнел, посуровел. Яркое летнее солнышко лишь изредка заглядывало под полог еловых ветвей, внизу было сыро, мрачно. Чем чаще росли деревья, тем выше поднимались еловые лапы, освобождая место корявым стволам с острыми сучьями, с переплетёнными сухими веточками. Они лезли в глаза, ломались в руках, сыпались за шиворот.

— Дядя Баюн, сколько дней идём, а конца пути нет, — тихо сказал Ари, опустив голову. — Скоро ли уже пещеры-то?

— У вас в деревне болтают про пещеры? — оглянулся Кот. — Вот коровьи боталы! С чего ты взял, что мы идём в Дальние пещеры? Там рудознатцы ползают, золото да серебро ищут! Вот им Хозяйка покажет, где раки зимуют!

— Так мы не идём на Каменный Пояс?

— Ну, ты учудил, — улыбнулся Баюн. — Ты что ж, думаешь, я через всю Великую Пермь потащился бы искать мальчика, наподобие тебя?

— Значит, не в Дальние пещеры, — улыбнулся мальчик. — Значит, ты где-то недалеко прятался. Дедушка Ратай толковал как-то, что на восходе стоит стольный город Белозерск, а ещё дальше живут солевары — оттуда зимой купцы соль привозят, — похвастался Арии своими познаниями.

Кот удивлённо посмотрел на смышлёного парнишку и подумал, что знания всё-таки имеют свойство накапливаться и передаваться.

Пройдя минут десять, он вдруг остановился, стал принюхиваться, обнажив белые клыки. Когти вылезли из сапог сквозь прорези, хищно ощетинились в разные стороны. Баюн долго стоял, смешно сморщив нос, поводя большой головой с треугольными ушами, наконец, хмыкнул, подкинул плечами мешок, оглянулся на Ари и бодро зашагал, проламывая паутину сушняка.

— Что там? Учуял что-то? — быстро шагая за Котом, спросил мальчик.

— Я же Кот, — задрав нос, сказал Баюн. — Свои метки и учуял. Путь теперь не долог!

— Вот как, — удивился Ари, — Как же я сам не догадался? Кошки да собаки всегда свои владения метят. А я к тебе, дядя Баюн, совсем как к человеку относиться стал

— Ничего, ничего, — промурлыкал Баюн, — относись, как к человеку, потом ко мне легче привыкнешь в человечьем обличье. Главное — сейчас дойти до места. Там скажу, что делать.

— Сколько секретов у волшебных существ, — опять подивился мальчик, — Совсем как у кузнецов или у старика Зензевея. Он у нас знатный рудознатец!

— А я разве нет? Я в пещерах много лет провёл, все самоцветы мне знакомы, — похвастался Кот.

Внезапно он остановился, как вкопанный, полез неуклюжей лапой за пазуху, в потайной карман. «Там у него спрятан серебристый диск», — подумал Ари, озираясь, — «Что может испугать лесного Кота, храбро сокрушившего памову дружину на его, Арианта, дворе?»

По верхам ельника прошло дуновение, деревья заскрипели страшно и тоскливо, на мальчика посыпалась труха, сухие иголки. Прилетела зелёная шишка, ударила Кота в лоб, он подскочил, загривок встал дыбом, из-под верхней губы блеснули острые зубы.

Треснуло, зашуршало сначала слева, потом справа. Ветер опять дунул, стало совсем темно — солнце скрылось за набежавшей чёрной тучей. В полумраке засветились жёлтые глаза, кто-то тихо завыл, потом неожиданно умолк. Шорох, громкое дыхание слышалось с разных сторон, наконец, меж деревьев показались серые приземистые фигуры.

Кот подхватил осоловевшего от страха мальчишку, встряхнул его, дал лапой подзатыльник. Ари пришёл в себя, заозирался, присматривая, куда бы ему залезть. Баюн подскочил к старой ели, ветки которой были особо толстыми и длинными, подсадил мальчика. Ари влез на ветвь, обхватил дерево понадёжней, тихо застонал, полез выше.

На поляну вышли волки, недобро усмехаясь оскаленными мордами. Ариант прижался щекой к смоляному стволу ели, скосив глаза, посмотрел вниз. Волосы его встали дыбом, зашевелились, глаза вылезли из орбит. В середине стаи на матёром светло-сером волке сидело страшное до смертного ужаса существо. Кожа его древнего морщинистого лица была обезображена серыми пятнами, из-под тонкой губы торчал жёлтый клык, но самое страшное — ногти этого порождения ночи свисали с безвольно опущенных рук почти до земли.

— Меня зовут Граабр, — прошипело существо, и Ари понял, что оно никого не боится. — Я пришёл сюда, чтобы узнать — по какому праву глупый кошак хотел убить моего слугу? Убить этим ужасным серебряным диском, которому нечего делать в Мидгарде.

Волки переглянулись, с оскаленных морд закапала слюна, все сделали шаг вперёд, сжимая кольцо вокруг Кота.

— Каким диском? — усмехнулся Баюн, выпустив из лап острые когти, — Блестящим? Причиняющим мучения навьим оборотням, прикоснувшись к их чёрной крови? Кстати, почему чакра не убила, а лишь ранила твоего слугу? Магия в Мидгарде закончилась?

— Кроме того, мокрая рыба Квара отдала кошаку награду, обещанную мне древним героем, — повысил голос Граабр, проигнорировав обидные слова Кота.

— Так вот ты зачем здесь! — удивился Кот, запоминая имя русалки. — Стал брать за услуги перстнями? Кстати, расскажи, как тебя Арей оседлал?

— Молчи, древний враг нашего рода, — Граабр оскалил жёлтый клык. — Никто меня насильно не седлал. Князь Арей украл у царя бореев дочку, звали её Ладой. Кинулась царская дружина в погоню за похитителем, и догнала бы — конь у князя пал, да ничего не вышло. Обернулся я бурым волком и увёз молодых далеко на юг, не догнали их бореи. Обещан мне был за это перстенёк, что желания выполняет, игрушка из Вальхаллы, а может, из Вирия. Он нам нужен, так как скоро очередная страница бытия этого мира будет перевёрнута. Отдай мою награду, обещанную Ареем! — сверкнул красными глазами царь оборотней.

— Вот ведь чудеса, я не слышал эту историю, — невозмутимо ответил Баюн. — Так это, значит, колечко Фригг! Оно без особого заклинания никогда никому не подчинялось! Поэтому хитрый Арей и посулил его тебе. Только откуда оно у него взялось? — удивился Кот. — Никак, наш герой в окно к Фригг лазил? И куда ваш тупой Фенрир смотрит? Ах, он ведь привязан верёвкой, сплетённой из тишины кошачьих шагов!

— Да провались ты в Нифльхейм! Ты оскорбил Фенрира, моего предка! — брызгая слюной, заорал Граабр, скинув медвежью шкуру. — Последний раз говорю, отдай перстенёк!

Граабр спрыгнул с волка, шлёпнул зверя по спине. Волк отбежал и сел, глаза его горели страшным жёлтым огнём. Ари прилип к стволу ели, ни жив, ни мёртв. Мальчику остро захотелось, в избу к маме, и чтоб дверь была на запоре. Но перед ним был не родной дом, а поляна с обозлёнными существами, одно из которых сотрясалось в превращении. Морда его вытянулась, покрылась шерстью, вылез второй клык, ноги превратились в вывернутые лапы волколака. Затем оборотень перекинулся ещё раз, на этот раз превращение прошло легче, он встал на четвереньки и оказался огромным бурым волком.

— Всё, всё, всё! Мыр! — Баюн, выставив вперёд лапы, сделал несколько шагов назад. Хвост его нервно дёргался, шерсть на загривке стояла дыбом.

Сердце Арианта застучало часто, словно горох в сушёной тыковке — волк уставился на мальчика. Затем его пасть расплылась в усмешке, он проговорил тяжело, с подвыванием, — Я сейчас съем этого мальчика, если глупый кошак не отдаст мне перстень!

Волки, молча сидевшие, встали, сделали шаг, затем вновь сели. Они тоже улыбались, и от этих волчьих улыбок Ари чуть не расцепил руки. Над головой ухнула большая сова, поводя круглыми глазами. Чтобы не стать похожим на мальчика-дурачка без имени, которого пам отвёл в дальние леса к Бабе Яге, Ари зажмурил глаза и замер. Стало не намного темнее, чем снаружи, но спокойнее.

— Что ты говоришь, великий потомок могучего Фенрира, сына Локи? — мягким, добрым голосом промурлыкал Баюн. — Это мой мальчик, практически мой ученик. Я, как честный и благородный Кот, сейчас же отдам законному владельцу — то есть тебе, прекрасный перстень Фригг, который попал в мои никчёмные, не оттуда растущие лапы по полному незнанию и недоразумению! Я так долго искал вас по всему лесу, звал, плакал, я так счастлив, что нашёл вас! Не нужен он мне, этот перстень! Подумаешь, колечко! Я ж не только с богами Вальхаллы знаком, я и в Вирии свой Кот, меня Даждьбог, дедушка словен, рыбкой кормил! Мне ещё много разных безделиц надарят! Я вот прямо сейчас достану из потайного кармашка этот бесполезный перстенёк. Вот он где лежит, обратите внимание! Для друзей открываю все тайны! — мурлыкающая речь Баюна лилась плавно, завораживающе.

Волки сидели, открыв от удивления пасти, Ариант распахнул глаза и с изумлением слушал певучую речь Кота.

Граабр расплылся в улыбке, его глазки закатились под высокий лобастый череп, из пасти потянулась вязкая слюна.

Кот снял заплечный мешок, поставил его на траву, дёрнул за кожаный шнурок. Затем встал на колени, смешно задрав хвост, выделывающий независимо от хозяина замысловатые пируэты, прогнул спину, запустил в мешок длинную лапу, стал там шарить. Граабр, несмотря на гипноз, всё же заметил необычную позу Кота, которая по собачьим понятиям выражала примирение, удовольствие, желание поиграть. Он решил, что дело сделано, перстень в его руках. Радость обладания ударила в голову, на секунду царь волков-оборотней забыл, что он сейчас не в страшном человеческом образе, и даже не в образе волколака, что на вывернутых лапах бегает по лесам, пугает баб и детей. Огромный волк, радостно виляя хвостом, так же, как и Кот, прогнув спину, вытянул лапы и оскалил клыки.

Кот Баюн подскочил, как будто наступил на осиное гнездо. Поза волка по кошачьим понятиям выражала угрозу. Баюн зашипел, глаза его загорелись зелёным пламенем. Длинная лапа молниеносно ударила Граабра по морде, из рваной раны брызнула тёмная кровь. Волк взвыл, бросился на Кота, и парочка покатилась по поляне, разбрасывая клочья шерсти по всей округе. Вой, мяв и грязные человеческие ругательства доносились из клубка тел. Изредка, дерущиеся враги на мгновение замирали, и взгляд Ари выхватывал то Баюна, дерущего когтями глаза Граабра, то волка, пытающегося укусить Кота.

Наконец, Коту удалось нащупать в кармане чакру. Вынув её, он с размаху всадил острый диск прямо в лоб оборотня. Ошеломлённый Граабр упал на спину, замахал лапами, со страшным рёвом покатился по помятой траве. Едкий синеватый дым струился из раны, волк начал обратное превращение в страшного царя оборотней. Сова, сидевшая выше Арианта, от ужаса чуть не свалилась ему на голову, мальчик заорал, перекрывая тонким фальцетом рёв раненого чудовища. Волки, подобрав хвосты, сгрудились в стаю и отбежали во тьму тёмного ельника, желтея оттуда хищными глазами. Кот, брызгая кровью из укусов и царапин, навалился на Граабра, пытаясь схватить волшебный диск, но, получив удар лапой, вернее, наполовину человеческой рукой, отлетел в сторону.

Схватив мешок, Баюн рыкнул на Ари, подбегая к толстой ели, — Прыгай ко мне на закорки!

Ари в воздухе извернулся худым телом, свалился на котовий загривок. Затем вцепился в шею Кота, ощутил острый запах крови, липкую шерсть волшебного зверя.

— Сижу! — крикнул он на ухо Коту, так, что тот шарахнулся, ломая сухостой. — Сматываем удочки, пока нас не сожрали!

Кот, прикрыв глаза, помянул Сварога, отца многих богов, известных в разных мирах, и поскакал в чащу, проламываясь сквозь сухие ветки. Волки, сразу же ставши чрезвычайно храбрыми, оставив одного из своих возле раненого хозяина, завыли и бросились в погоню. Баюн скакал по ельнику со скоростью льва, догоняющего оленя, едва не сбивая лбом огромные деревья. Сухие сучья разлетались с громким треском, тяжелые еловые лапы больно били в лицо, сверху падали гнёзда с птенцами, наверху громко стрекотали возбуждённые сороки, в спину бил волчий вой.

Внезапно лес стал редеть, между деревьями мелькнула светлая полоска. Огромными прыжками Кот Баюн с мальчиком на горбу вылетел из леса, сопровождаемый стаей разгневанных сорок, а также, что намного хуже — волчьим выводком за спиной. Самый наглый волк прыгнул, попытался ухватить Кота за красный сапог с дурацкими прорезями. Баюн, ослеплённый после сумрака леса, всё-таки догадался, что интуиция и везение вывели его к тому месту, где он проснулся несколько недель назад.

Ухмыльнувшись окровавленной мордой, Кот рявкнул, — Держись, парень! — и, разбежавшись, прыгнул через подозрительные кусты ежевики, что перегородили поляну наискосок. Стая волков ринулась, за Котом, радостно взвыв.

Первым в глубокую промоину рухнул ведущий волк, за ним, сбивая друг друга, попадали остальные. Внизу сочно шмякнуло о камни, вымытые бурным весенним ручьём, хрустнули кости, кто-то жалобно заскулил.

Кот с мальчиком упали на траву, растянувшись во весь рост. Ари собрал вопящим ртом цветы клевера, ухватил мирно дремавшую лягушку, потом сел, долго ругался шёпотом, отплёвывался.

— Так ты у нас рыбак? Рыбку любишь ловить? — от слов, сказанных прямо в ухо, мальчик подскочил, безумно уставился на окровавленного Кота.

— Что? Какую рыбку? — пролепетал он.

— Сам же сказал — удочки сматываем. А рыбку, какую? Стерлядь, например. Сёмга же у вас в речке не водится!

Мальчик бросил на кота ошалелый взгляд. Потом он переместился за древнего покровителя чуди. На краю поляны высилась каменистая горка. Возле самой земли, закрытое со всех сторон кустами, в каменной стене виднелось отверстие.

В пещере стоял затхлый воздух, пахло пылью, сухими грибами. Позади ярко сиял дневным светом круглый вход, словно всевидящий глаз, наблюдавший за медленно идущими в темноте путниками. Кот, ворча, пошарил лапой у стены пещеры, вытащил факел, сунул его Ари. Достал огниво, долго чиркал, раздувал трут. Наконец, огонь загорелся, по стенам побежали кривляющиеся тени. Впереди зияла тьмой другая нора, Баюн кивнул мальчику, стал пробираться к провалу. Ари, ободрённый огнём, полез вслед за Котом, осторожно нащупывая камни, рассыпанные в узком проходе.

— Дядя Баюн, кто прорыл эти норы? — спросил мальчик. — Неужели это ходы Великого Полоза, охраняющего подземные клады?

— Это подземные ручьи от тающего Льда промыли себе дорогу. А Полоз в норах не нуждается — он сквозь самый твёрдый камень проходит, словно нож сквозь масло. Живёт он на Каменном поясе, где земля полна самоцветами, здесь я его не встречал.

В открывшемся зале было намного прохладнее. С потолка свисали каменные сосульки, капали редкие капли, где-то слышалось робкое бормотание ручейка. Кот подошёл к стене, упёрся лапами, мышцы на спине вздулись, камень, на первый взгляд, бывший её частью, подался, отодвинулся.

Ари, проскользнув в узкую щель вслед за Котом, поднял голову — потолок здесь был высок, каменные сосульки висели почти до пола, местами сросшись с наростами, растущими из пола, они образовали красивую сеть с многочисленными отверстиями, проходами и арками. В одной из арок виднелось каменное ложе с накинутой на него шкурой. Тишину пещеры оживлял ручеёк, струящийся по камням. «Так вот где волшебный Кот спал целый век», — неожиданно осознал Ариант, и ему стало беспокойно, что он узнал эту страшную тайну.

Кот взял мальчика за руку и подвёл к узкому отверстию, чернеющему в дальней стене на уровне груди Ари. В отверстие протиснуться можно было с трудом, мальчик зябко передёрнул плечами.

— Ари, ты смелый парень, — мягко промурлыкал Баюн. — Не испугался водяного, русалки и оборотней. Надо проползти по этой норе до конца и вернуться назад. Ползти всего ничего — двадцать локтей. Внутри маленькая пещерка, воздушный пузырь в камне, там нащупаешь сундучок — и сразу назад.

Ариант посмотрел на Кота Баюна, кивнул.

После того, как мальчик вылез из гладкой, как лёд, норы, в каменный зал с арками, Кот схватил сундучок, прижал его к себе, заплясал по пещере, бормоча:

— Слава Сварге, не разбили, не нашли, не похитили! Пора мне в людском обличье побыть! Скоро, скоро, уже сейчас, сейчас! — морда Кота расплылась в улыбке, он был возбуждён — поход закончился удачно.

— А что это такое? — потянулся к Коту мальчик, пытаясь разглядеть вещицу.

Кот жадно прижал сундук к себе, — Это моё! Ты бы пошел погулять, в светлую пещеру — тебе тут нельзя!

— Как лазить куда-нибудь — так льзя, — проворчал Ари, и полез в первый зал, с твёрдой решимостью подсмотреть, что будет делать древний Кот.

Баюн, убедившись, что Ари покинул его, встряхнул сундучок несколько раз — внутри что-то глухо звякнуло о медные стенки. Кот сел на большой плоский камень и осторожно открыл крышку. Зацепил когтем истлевшую тряпку, вытащил свёрток.

— Вот он, вот он, уже скоро, скоро, — бормотал тихо Кот, разворачивая ткань. Вдруг его уши вздрогнули, повернулись набок. «Все на свете мальчишки одинаковы, всегда им не терпится всё увидеть, всё узнать», — подумал Баюн, доставая на свет небольшую шкатулку, украшенную самоцветами — красными и голубыми.

Кот поставил её на камень, сосредоточился. Сначала ничего не происходило, затем Баюн стал напевать какой-то мотив, всё время, повторяя одну и ту же фразу на неизвестном мальчику языке.

Крышка шкатулочки отворилась, и Кот застыл в восторге, уставившись на то, что лежало внутри. Он оглянулся, глаза его сияли зелёным внутренним светом, лапы тряслись.

Осторожно, не дыша, Ари наблюдал за Котом, лежа на острых камнях.

Баюн достал белый металлический браслет, осторожно приложил его к своему наполовину черному, наполовину розовому носу, зачем-то даже лизнул его шершавым языком.

Прошло несколько мгновений, затем, как показалось Арианту, браслет узнал своего хозяина, засиял по-особому, даже камни на шкатулке радостно вспыхнули. Кот, стоящий посреди пещеры в полный рост, вместе с красными потёртыми сапогами с прорезями для когтей, с кожаной курткой, со старым заплечным мешком и поясом — вдруг осветился ярким призрачным светом. Затем, из шкатулки пошёл синий дым с металлическим привкусом, на шкатулке замигал красный камень. Кот сунул в неё браслет, вместе с рваной тряпкой запихал в сундучок, подскочил к стене и, засунув его в отверстие, изо всех сил ударил по нему лапой. Вдалеке тихо звякнуло. Кот постоял мгновение, мявкнул: «Неужели сломалось?»

Ари закрыл глаза, свет был слишком ярким, в голове отпечатался образ волшебного Кота, загорались и гасли маленькие молнии. Когда же мальчик открыл глаза — на месте Кота стоял человек с белыми спутанными волосами, без растительности на лице, слегка курносый, с бледно-серыми ледяными глазами. Он посмотрел на руки, сжал и разжал кулаки, пальцы его, длинные и тонкие, были украшены длинными ногтями.

Человек полез в мешок, достал кинжал, с удовольствием проделал несколько пируэтов и приёмов, держа нож в левой руке. Куртка на нём висела мешком, так как человек был худощавее и ниже ростом. Он подошёл к стене, немного повозившись, закрыл вход в дальний зал.

Мальчик попятился в первый зал пещеры, успел встать, отряхнуться, сесть на камень с невинным выражением лица. Из норы вылез беловолосый человек, кивнул Ари, негромко сказал:

— Привет, Ариант, я и есть Кот, гуляющий по разным мирам. Однако, для знакомых — просто Кот Баюн. Понял, как всё плохо? После сна мне трудно обернуться в человека. Происки одного древнего бога.

Ну, и что мне теперь с тобой делать? Домой прогнать или с собой взять? Если я по своей великой доброте отпущу тебя домой, то тебя или волки съедят, или поймает злой варяг, да продаст. Значит, так. Имея в наличии недружественных волков, оборотней и варягов, пожалуй…

Мальчик вытянулся в струнку, сердце его глухо бухало в груди, глаза сияли от волнения. При этом Ари показалось, что на пару мгновений лицо Баюна поплыло, из него проглянула ехидная морда Кота.

— Возьму я тебя с собой в Белозерск, нечего человеколюбие проявлять, — промолвил Баюн, запустив пятерню в шевелюру.

— В Белозерский город? — не поверил ушам мальчик.

— А, может и в Тотьму, — закончил мысль человек. — Но это вряд ли.

«А шапку пирожком Кот Баюн потерял!» — не к месту подумал Ариант.