Контракт на невинность. Чужая невеста Императора Драконов

8.

До дверей замка мы дошли в полном молчании. Лорд был задумчив, и желания общаться не выказывал. Я же куталась в его плащ и жадно смотрела по сторонам. Впитывала в себя с детства знакомые виды, зная, что вижу их в последний раз. Прощалась.

По дороге нам, и правда, не встретилось ни одной живой души. И двор, и замок казались вымершими, хотя уже почти рассвело и прислуга должна была приступать к своим обязанностям: дворовые слуги мести двор, горничные относить белье в прачечную и гладильню, кухарки доставать продукты из кладовых и приступать к приготовлению завтрака.

Но нет, кругом было тихо и безлюдно, даже мычание недоенных коров не доносилось со скотного двора. Я покосилась на идущего рядом лорда — неужели правду сказал, что усыпил весь замок? Если да, то какая же силища в нем должна быть?! Такая только у драконов имеется. Или слуга императора драконов тоже дракон?

Вопросы заметались в моей голове, как потревоженный осиный рой. что он делал в наших краях и в Зеркальном лесу? Как он так быстро получил приказ от императора прибыть за мной, если он был здесь, а до столицы больше недели пути верхом? Или приехал уже с приказом в кармане, просто решил развлечься и на монстров в волшебном лесу поохотиться?

Сколько вопросов и получу ли я когда-нибудь на них ответы?! Хотя, зачем они мне? Скоро наши пути с лордом Картлендом разойдутся и мы оба забудем о существовании друг друга.

Возле дверей моей спальни лорд остановился.

- Сколько времени вам потребуется на сборы, несси Марианна? Завтракать мы будем в другом месте, в двух часах езды отсюда.

- Только сменить платье, — ответила я, опустив глаза и разглядывая носки его черных сапог Сияющие такие, чистые, словно и не ходил по земле, да по траве росистой. Мои туфли, вон, все в мокрых пятнах и налипших травинках вперемешку с землей, а его словно только из рук слуги, вычистившего их до блеска.

Святая Малесса, о каких глупостях я думаю в такую минуту!

- Тогда жду вас внизу, — коротко ответил лорд, повернулся и пошел по коридору. Потом обернулся: - Есть кто-то, с кем вы хотели бы попрощаться перед отъездом, несси?

- Только батюшка и няня... Но они... Ни с кем, ответила с тоской.

- Я понял, — кивнул мужчина и ушел.

Сундука с моими вещами, который вчера упаковала Лекка, в спальне уже не было. Видимо, пока я бегала на пруд кто-то его унес.

Я зашла в гардеробную, прошлась взглядом по полупустым вешалкам — что надеть в дорогу? Внезапно взгляд выцепил знакомый чехол — в нем портниха принесла платье для последнего вечера перед свадьбой. Как она его назвала? «Прощай девственность», кажется.

Я оглядела оставшиеся на вешалках наряды — других чехлов с пошитыми для меня новыми платьями не было, видимо их уже прибрала Лаура. Ну что же, ей нужнее, а мне это в самый раз будет.

Я торопливо скинула с плеч плащ лорда. Свои платье и сорочку, которые комкала в руках, бросила в корзину с грязным бельем — выбросят или отдадут кому-нибудь из служанок.

Надела серо-коричневое уродство, кое-как, криво и не до конца затянула шнуровку спереди, и встала перед зеркалом, разглядывая себя. Да, то, что надо — прощай девственность, прощай счастье, прощай беззаботная юность. Повернулась, и стараясь не глядеть по сторонам, вышла из комнаты, бывшей мне домом все девятнадцать лет моей жизни.

В холле на первом этаже с холодными, непроницаемыми лицами, стояли лорд и двое из его отряда. Рядом, переминаясь с ноги на ногу, отчаянно зевал батюшка в халате и с ночным колпаком на голове. Увидев меня, огорченно воскликнул:

- Доченька, уезжаешь уже?! А как же попрощаться с матушкой и сестрой?

- Прощайте, батюшка, — я обняла его, изо всех сил удерживая готовые вырваться слезы. — Матушке и Лауре я напишу... записки. Потом, когда прибуду во дворец императора. Если мне позволят, конечно.

- Но как же так! Лорд Картленд, разве нельзя задержаться с выездом на несколько часов, чтобы моя супруга могла попрощаться с дочерью? — обратился батюшка к невозмутимому слуге императора.

- Мы спешим, — прозвучал холодный ответ, и батюшка сник.

- Да, да, я понимаю, его императорское величество ждать не может... Ну раз такое дело, поезжай, доченька. Мне будет не хватать тебя, — он прикоснулся губами к моему лбу, еще раз обнял и отошел, смахивая с глаз слезы.

— Да хранит тебя святая Малесса, моя девочка, — пробормотал на прощание. Ссутулившись и словно став меньше ростом, побрел по лестнице наверх, где были их с матушкой спальни.

- Обопритесь на меня, несси Марианна, и пойдем, — лорд Картленд протянул мне руку.

Игнорируя его ладонь, я повернулась к выходу:

- Я сама в состоянии спуститься с крыльца. И сесть на лошадь тоже!

- Вы будете ехать в карете, по крайней мере, первую часть пути, — прозвучало за спиной и на мое плечо легла тяжелая мужская рука. — Не советую вам показывать свой вздорный характер, несси Дархил. Пока мы не прибыли во дворец, я отвечаю за вашу безопасность и вы будете делать то, что вам велят. Поэтому обопритесь на мою руку и сделайте вид, что вы счастливы, отправляясь к императору Ведите себя с достоинством, как и положено высокородной несси.

Я вложила свои затрясшиеся от гнева пальцы в затянутую перчаткой мужскую ладонь. Процедила, с вызовом глядя в темные, мгновенно ставшие непроницаемыми глаза:

- Я вас ненавижу! И вашего хозяина-императора тоже! Теперь можете отправить меня на казнь за такие слова, мне терять нечего!

Ответом мне послужил негромкий смех:

- О, вы очень ошибаетесь, маленькая несси. Вам есть что терять, и скоро вы это поймете. Идем, дерзкая девочка, нам больше нечего делать в этом месте.

Увидев присланную за мной карету, я оторопела, даже с шага на миг сбилась. Это же..

- Что с вами, несси? — поинтересовался Картленд, мне показалось, с насмешкой.

— Ничего, — ответила холодно, стараясь сильно не пялиться на роскошную, покрытую позолоченным узором и с императорским гербом дорожную карету. Это же транспорт принцесс, а не таких, как я, заложниц контракта! И лошади... Магические мневиры, если зрение меня не подводит, внешне похожие на обычных коней, но с более мощными ногами и умеющие развивать скорость почти равную скорости полета дракона! Святая Малесса, с какой стати все это мне?!

- Карета должна показать, что император ценит вас, несси Дархил, - негромко произнес лорд, отвечая на мои мысли. — Что вы не так ничтожны, как привыкли о себе думать.

Я не считаю, что ничтожна, — ощетинилась я, потому что его слова попали прямиком в больное место. Именно такой я себя частенько ощущала, когда матушка уж совсем размазывала меня своим пренебрежением.

- Я так и понял... И это платье вы тоже надели, потому что высокого о себе мнения, — согласился Картленд.

Насмешливо, подводя меня к карете. Один из его воинов открыл дверцу и держал ее, дожидаясь, пока лорд поможет мне забраться внутрь.

- Прекрасное платье, подчеркивающее мой статус, — огрызнулась я, ставя ногу на приступок. Руки лорда легли мне на талию, застав меня нервно вздрогнуть.

- Не пугайтесь, я всего лишь помогаю вам, несси.

- Я не пугаюсь, - ответила, птичкой взлетая в карету.

- Через два часа привал на отдых и завтрак, — сообщил Картленд, когда я устроилась на широком, с мягкой обивкой и на вид очень удобном сиденье. — Если захотите пить или спать — вода, подушки и пледы в корзинах под сиденьем.

_ Благодарю вас, — произнесла я церемонно, отчего-то не решаясь смотреть лорду в лицо и чувствуя, как его темные глаза почти осязаемо скользят по моим заалевшим щекам.

- Попробуйте отдохнуть, несси, дорога предстоит длинная, — предложил мужчина мягко.

Всего неделя, вы сами сказали, — отозвалась я, мазнув взглядом по его лицу и тут же отводя его в сторону.

- Целая неделя. В некоторых случаях это может быть целой жизнью.

Спасибо, что напомнили о том, что меня ждет впереди, — процедила я, кажется, с ненавистью.

- Я напомнил тебе, что жизнь бывает только здесь и сейчас, а не там и через неделю. Наслаждайся тем, что у тебя имеется, малышка Марианна.

Дверца захлопнулась. Послышались команды на гортанном, незнакомом мне языке, и карета тронулась, мягко покачиваясь на рессорах.

Я припала к окну, чтобы последний раз взглянуть на родной дом. На серые, затянутые плющом каменные стены, мощеный плотно подогнанными булыжниками двор, на чисто вымытые окна, отражающие бледно-розовые лучи утреннего солнца.

В одном из окон стояла женщина в накинутом на плечи дорогом шелковом халате. Поймав ее взгляд, я подняла руку в прощальном жесте: «Светлой зари, матушка». После короткой паузы она кивнула мне и скрылась из вида, задернув штору.

Я отодвинулась от окошка, села на сиденье ровно и сложила на коленях руки. Зажмурив глаза, пообещала себе, что никогда, никогда больше не позволю себе чувствовать себя ничтожеством. Даже если родная мать не пожелала со мной попрощаться, зная, что видит меня в последний раз, это не моя вина!

Что бы дальше со мной ни произошло, что бы ни делали со мной силы, которым не могу противостоять, я не буду думать о себе плохо. Даже когда император будет в свое удовольствие издеваться моим телом, я буду уважать себя!

Лорд Мианн Картленд

— Первая тройка впереди, вторая и третья по бокам кареты, остальные сзади. Интендантская повозка едет в хвосте. За безопасность девушки каждый отвечает жизнью! Трогаемся! — скомандовал я на дарлесском языке, которым владеют все воины личной императорской гвардии.

Всадники почти молниеносно перестроились и отряд двинулся к воротам. Глядя, как мои воины с сосредоточенными лицами выезжают со двора, я усмехнулся: вчера точно так же уезжал отряд графа Ферсея.

Отличие в том, что зрителей было больше, и главное, Марианна осталась у меня, а не у этого ублюдка.

Кавалькада прогрохотала по булыжникам двора и выбралась на дорогу, постепенно ускоряясь. Неделя пути, всего неделя, но целая жизнь для напуганной девчонки, что сидит в императорской карете.

Всю дорогу до постоялого двора, где нас ждали накрытые столы и возможность Марианне отдохнуть я размышлял о ее жизни. Как в таком семействе вырос этот цветок? Нежная, не озлобившаяся, не возненавидевшая ни мать, ни змею сестрицу маленькая несси. Нежно любящая бесхребетного папашу. Страдающая, что не смогла попрощаться с нянюшкой.

- Рансир, — окликнул я одного из своих воинов. Когда он подъехал, негромко отдал указание.

- Отправляйся обратно к замку Дархилов. Разузнай все, что можно, про нянюшку несси Марианны. Если отыщешь ее живой, доставь в столицу. Если она умерла, узнай, кто это сделал. Денег если понадобится, не жалей.

— бросил ему туго набитый кошелек и когда его золотистый мневир скрылся за поворотом, нагнал свой отряд.

Ну что же, самая легкая часть дела сделана — Марианна Дархил в моих руках. Теперь нужно довезти ее до дворца в целости и сохранности, не дав ей ни о чем догадаться. И попробовать приручить к себе эту нежную, но со стальным стержнем внутри, птичку.

Марианна

Наша кавалькада выехала за ворота, с шумом захлопнувшиеся за нами, и сразу повернула в направо, в сторону.

Большого столичного тракта — широкой, шумной, всегда заполненной разномастными экипажами имперской дороги.

Некоторое время карета подпрыгивала на кочках, чувствительно накреняясь, когда колесо наезжало на особо крупный камень. Даже магические поглотители тряски, наверняка имеющиеся в карете, не спасали меня от необходимости крепко держаться за сиденье, чтобы не подлетать до потолка. Но что делать — на приведение дорог в порядок у батюшки никогда не хватало средств. Жалованье бы слугам выплатить без особой задержки, куда там тратиться на ремонт дороги, которой мы почти не пользовались.

К счастью, болтанка быстро закончилась, и карета покатила по широкой и гладкой, словно полотно, дороге. Я слегка отодвинула штору на окне и принялась смотреть в образовавшуюся щель на тракт, по которому мне однажды довелось прокатиться аж до самой столицы.

Несколько лет назад мы ездили туда всей семьей - у батюшки в главном городе империи были дела. Матушка решила, что отправится с ним, а нас с Лаурой взяли, чтобы показать папиным родственникам. Помню, в каком восторге и предвкушении я была всю дорогу, представляя столичные красоты, о которых столько слышала! Совсем не те чувства, что копошились в моей душе сейчас.

Та поездка осталась в моей памяти как самое прекрасное приключение за всю мою жизнь. Мы даже с сестрой почти не ссорились — пока батюшка занимался делами, мама, взяв с собой Лауру, наносила визиты его родне, модным лавкам и изысканным кофейням. Я же, взяв в сопровождение нянюшку, отправлялась бродить по столичным улицам. И сколько же там было интересного!

Помню, как замерев от восторга, я стояла перед главным храмом страны, святилищем покровительницы невинных девиц Малессы. Рассматривала его гладкие, словно стекло, светло-голубые стены, по преданию отлитые из слез самой святой, много тысячелетий назад потерявшей своего возлюбленного, великого дракона Амастиса.

Задрав голову, я пыталась разглядеть теряющиеся в облаках шпили ее крыши, и не видела, так они были высоки.

Говорят, рассмотреть их могут только драконы, когда поднимаются выше облаков. Мне же оставалось только вздыхать и немного завидовать тем, кто может взлетать так высоко.

Всю неделю, проведённую в столице, мы с нянюшкой гуляли: по роскошным площадям, по извилистым узким переулкам и нарядным проспектам великого древнего города. Смотрели веселые красочные представления уличных актеров. Бродили по выложенным золотистым камнем дорожкам центрального городского парка, вдыхая потрясающие ароматы десятков тысяч высаженных там розовых кустов.

Любовались статуями драконов на Башне Первопредков, по преданию построенной тысячу тысяч лет назад создателями нашего мира. Восхищались волшебным фонтаном на площади перед императорским дворцом, где струи воды, взлетая вверх из широкой каменной чаши складывались во всевозможные фигуры. Как мы с нянюшкой хохотали, когда одна из таких фигур вдруг поплыла в нашу сторону и осыпалась на нас проливным дождем, вымочив с головы до ног. И даже наказание от матушки за испорченное платье не испортило мне тогда настроение.

Сейчас я снова ехала по этому пути, и против всех доводов рассудка мечтала снова увидеть хоть что-то из того, что покорило мое сердце в детстве. Ведь может так быть, что меня не сразу отправят к императору? Вдруг дадут немного времени полюбоваться на красоту, которой так славна столица нашего королевства?

Решив, что нет смысла переживать о том, на что повлиять все равно не смогу, я заглянула под сиденье.

Вытащила корзину, о которой говорил лорд Картленд — давно хотелось пить. И подушку бы не мешало достать да полежать хоть немного, раз ночью глаз не сомкнула.

В корзине, разделенной на несколько отделений кроме воды, к моему удивлению, нашлось еще много чего. Были тут бутыли с несколькими видами лимонада и сока, лоток со свежими фруктами и большой кулек с цукатами. Сыр, порезанный тонкими ломтиками, ранняя клубника, черешня, первые абрикосы.

Отдельно лежал завернутый в полотно душистый, недавно выпеченный хлебец. Рядом с ним пристроилась коробочка с облитыми шоколадной глазурью эклерами, а в одном из отделений обнаружился даже кувшин с вином!

Я не сразу поняла, что это за темно-красная жидкость: вино я пила только однажды, на празднике, который устроили в честь пятнадцатилетия Лауры. Не могу сказать, что вкус напитка мне тогда понравился, но веселья та половина бокала мне точно прибавила.

Решив, что негоже оставлять такое богатство без внимания, я вытащила лоток с клубникой и принялась есть. За ней последовала вишня и несколько абрикосов. Сыр. кусочек хлеба, апельсиновые цукаты... Понемногу попробовала все, что нашла.

Потом, решившись, достала из корзины бокал на тонкой ножке. Полюбовалась на его льдисто сверкающие, зачарованные грани, и решительным жестом потянула к себе кувшин с вином. Налила в бокал на два пальца —больше правила этикета не дозволяли - и пригубила душистый напиток.

Посидела, прислушиваясь к своим ощущениям. Решила, что этот вкус намного приятнее того, что подавали в день рождения сестры. Там было просто кисло и терпко. здесь же в напитке был нежный аромат полевых трав и садовой малины, легкая яблочная кислинка и густая виноградная сладость. Оно было слегка терпким, но не давало ощущения сухости во рту. Замечательное вино!

Я сделала еще глоток и, уже не раздумывая, допила все содержимое бокала. Хихикнула, чувствуя, как в голове слегка зашумело: ну вот, с беззаботной юностью я недавно попрощалась и тут же приступила к взрослой жизни —сижу и пью вино! Плеснула себе еще немного и неспешно выцедила, пытаясь прочувствовать каждую нотку вкуса.

После чего решила, что мне достаточно. Прибрала кувшин и еду обратно в корзину и задвинула ее под сиденье.

Вытащила из другой корзины пару подушек, большой плед из мягкой ткани. Скинула туфли, легла на скамейку, поджав ноги. Укрылась, подложила под щеку ладони и мгновенно, сладко заснула.