Контракт на невинность. Чужая невеста Императора Драконов

14.

- Вот ты и поцеловала меня. Значит и платье однажды позволишь застегнуть, Марианна, — засмеялся

Картленд. - Мне просто надо набраться терпения, цветочек.

- Никогда я добровольно не позволю вам ничего неприличного, лорд! - выкрикнула я дрожащим от смеси эмоций голосом.

Тебе, Мианн... Ты обещала называть меня по имени, цветочек, — насмешливо парировал Картленд, пробираясь по куче покрытых чешуйчатыми панцирями тел к портальному кольцу.

- Тебе, Мианн, не позволю! И твой император пусть не рассчитывает ни на что сверх контракта!

- С императором тебе лучше самой обговорить все условия взаимодействия, — хмыкнул лорд. - А что касается меня…

- Я уже сказала, что не собираюсь становиться для тебя женщиной... легкой доступности. Ни для тебя, ни для кого-то другого! - перебила я мужчину.

- Женщина легкой доступности. Какой интересный эпитет никогда такого не слышал, — Картленд перешагнул через лежащего острым спинным гребнем вверх мертвого грякала. Насмешливо произнес: — Я всегда считал, что не существует легкодоступных женщин. Но есть отзывчивые и сострадательные.

- Вот пусть они тебе и сострадают! И отзываются тоже, — в ответ выкрикнула я, чувствуя, как грудь наполняет обида, как она бурлит возле сердца и перемешивается со злостью на лорда.

Ясно же, что Картленд издевается надо мной. Он такой же, как его господин, император Дамиан, про которого рассказывают ужасные вещи.

Несколько раз я слышала, как служанки в замке родителей шептались, что у молодого правителя просто ненасытный аппетит. Тогда я думала, что мужчина просто очень прожорлив. Поэтому не понимала, почему у горничных при этом делались такие странные лица и улыбки - ведь наш император дракон, у него должен быть очень хороший аппетит. И я не могла взять в толк, почему к рассказам про императорский голод добавлялись слова о десятках женщин, которые ежедневно требуются императору. Женщин, с которыми он обращается очень, очень жестоко.

Наивная, глупая, ничего не знающая о мужчинах и их «аппетитах» Марианна!

Помню, однажды я начала расспрашивать горничных, почему императорские повара не могут приготовить достаточно еды для правителя. Да, они тогда дружно смеялись надо мной. Уверена, и Картленд сейчас потешается над моей глупостью и наивностью. Над страхами перед будущим и императором... Наверняка считает их нелепыми, потому что, по его мнению, я должна быть счастлива утолить «голод» императора, а затем его приближенных своим телом.

— Значит, если я буду умирать от неизлечимой болезни, и, чтобы выжить, мне потребуется поцелуй, обращаться к тебе за помощью бесполезно, Марианна? — засмеялся Картленд, как мне показалось, издевательски.

- Не знаю ни одного недуга, от которого можно вылечиться поцелуем, — ответила я, стараясь говорить спокойно и холодно, как подобает дочери благородного семейства.

- Есть такие болезни, малышка. Могу поспорить с тобой, что они существуют. На поцелуй, — ответил мужчина.

Отвечать я не стала. Промолчала отвернувшись. В этот момент я еще не знала, что очень скоро получу возможность узнать, кто из нас был прав в глупом споре.

- Заходим в портал, Марианна. Скорее всего нас будет сильно болтать, поэтому держись за меня крепче.

Если тебе страшно, просто закрой глаза, — голос Картленда мгновенно изменился, стал очень холодными командным.

Чего мне бояться, — ответила я холодно: разговаривать с лордом не хотелось. И в этот момент за спиной лорда медленно и абсолютно бесшумно выросла жуткая фигура грякала. Мой рот распахтнулся в ужасе, глаза остекленели. Я хотела что-то сказать, предупредить лорда, но горло словно перехватило тугой петлей, не давая вырваться ни одному звуку.

Онемев, я смотрела, как перемазанное кровью, с отрубленной по плечо передней лапой чудовище несколько мгновений стояло, покачиваясь. Затем ощерило усеянную жуткими зубами пасть и прыгнуло на нас с лордом.

Чудовище оскалило усеянную несколькими рядами зубов пасть и сделало бросок в нашу сторону.

В уши мне ударил чей-то истошный крик: - Мианн! — и в следующий миг мир вокруг сделал кувырок. Меня подкинуло, и я влетела в портал, почему-то одна, без лорда. Растопырив руки, понеслась вперед, ничего не видя из-за густого клубящегося вокруг тумана, продолжая слышать чей-то отчаянный крик.

"Ведь это мой собственный голос, это я успела выкрикнуть имя лорда возле портала." — пришло понимание, пока я неслась по порталу.

Несколько секунд, показавшихся бесконечными, и меня выбросило наружу. Я с размаху плюхнулась животом на твердый пол и, оглушенная, замерла, хватая ртом воздух и ничего не видя перед собой.

- Несси Марианна! - меня подхватили чьи-то руки, помогая сесть, и надо мной склонилось смутно знакомое мужское лицо. — Где милорд?!

Ничего не соображая, я некоторое время таращилась на него. Растерянно повела глазами вокруг.

Оказывается, я снова оказалась в гостинице, в той самой спальне, откуда безумец Фраух отправил меня на съедение чудовищам. Сидела на полу перед кроватью, а рядом сверкало и трещало портальное кольцо, точно такое же как там, у монстров...

Я ткнула пальцем в круг перехода и дрожащим голосом выговорила.

- Он там...

- Почему он не пошел с вами? — нахмурился мужчина, тот самый гвардеец с усами, который ехал рядом с каретой и разговаривал со мной. Я так и не спросила его имя...

— Мы уже были рядом с переходом, когда один грякал ожил и кинулся на нас. Мианн забросил меня в портал, а сам... сам не успел.

Я сжала руками голову и всхлипнула. О Боги, наверняка он погиб! Спасая меня, Мианн не оставил себе времени достать оружие!

- Грякалы?! — лицо гвардейца закаменело. Резким голосом он и принялся отдавать команды. Двое воинов тут же выхватили мечи и кинулись к порталу. Не успели, кольцо вдруг громко затрещало и, ослепительно вспыхнув, исчезло. Исчезло!

Какая-то сила подбросила меня вверх. Я вскочила на ноги и, срывая горло, закричала в лицо стоящему передо мной мужчине:

- Открывайте портал заново! Мианну нужна помощь, вдруг он еще жив!

- Успокойтесь, несси. Прощу вас, — гвардеец попытался взять меня за руку, но я не позволила.

Отшатнулась и снова начала кричать. Потом топать ногами, потому что никто не двигался, все просто стояли и смотрели на меня.

- Да что же вы медлите, откройте портал и..

- Мы не можем, несси, — прозвучал ужасный ответ. — Открыть портал по остаточному магическому следу можно только один раз. После этого отпечаток растворяется в магических потоках и новой возможности считать его нет. Просто взять прежние координаты тоже не получится, потому что магические течения уже поменялись.

- Вы хотите сказать, что лорд Картленд там погибнет и никто ему не поможет?! я обвела взглядом хмурые лица стоящих вокруг воинов. — Вы... вы императорская гвардия... вы самые сильные воины в империи и не можете создать какой-то паршивый портал?! Не хотите?!

- Мы сделали все, что могли. Если он жив, то догонит нас, — прозвучал спокойный ответ. — Сейчас к вам придет горничная, несси Марианна, и поможет собраться. Мы уезжаем.

- О чем вы говорите?! — ужаснулась я. — Мы не можем уехаты! Мианн, лорд Картленд, наверняка ранен.

Может быть его жизнь висит на волоске, а вы говорите, что нужно уезжать.

Это приказ императора. В отсутствие командира Картленда его место занимаю я. Мое имя Мадо Левальд, несси Марианна. Теперь за вашу безопасность отвечаю я.

- Я никуда не поеду. Как вы можете взять и бросить его! — я попятилась, глядя в невозмутимое лицо Мадо Левальда и неверяще крутя головой. - Нужно найти портального мага, использовать артефакт.. мы должны что-то сделать.

- Мы должны доставить вас во дворец целой и невредимой, несси. Это приказ императора, — твердо повторил гвардеец,

- Императора?! Ваш император подлец, раз ему нет дела до жизни и судьбы его верного слуги! —выкрикнула я в ярости. Как они могут так равнодушно вести себя, когда Мианн, возможно, еще жив?!

Замолчала под устремленными на меня напряженно-вопросительными взглядами стоящих полукругом гвардейцев. Да, как же я так забылась?! Назвала подлецом коронованного негодяя в присутствии его воинов!

Я выпрямила спину и подняла повыше подбородок. С ненавистью глядя в темные глаза нового командира императорских гвардейцев, отчеканила:

- Я. Никуда. Не поеду. И мне... мне плевать на приказы этого монстра! Он еще хуже тех чудовищ, которые сейчас, возможно, добивают вашего командира лорда Картленда!

Чувствуя, что меня начинает трясти словно вдруг началась жесточайшая лихорадка, обхватила себя руками за плечи и всхлипнула:

- И на контракт мне тоже... плевать. Пусть он хоть спалит меня!

- Несси, вам лучше перестать нервничать, успокоиться, — неожиданно мирным голосом предложил Левальд. Быстро взглянул куда-то мне за спину и чуть заметно кивнул.

- Я уже сказала, что никуда с вами не пое... - из-за моего плеча вынырнула рука с зажатым в ней куском темной ткани. Мгновенное движение, и тряпка оказалась плотно прижата к моему рту.

Глухо замычав, я в панике схватилась за чужую ладонь. Заскребла по ней ногтями, пытаясь отодрать от себя. Но перед глазами все поплыло, тело сделалось мягким и безвольным, и я провалилась в непроглядную ночь.

Марианна

Очнулась я в карете, той самой, которая увезла меня из дома. Лежала на сиденье, головой на мягкой подушке, заботливо укрытая пледом. Карету ощутимо покачивало, плотные шторы на окнах были задернуты, отчего внутри царил легкий полумрак.

Значит, меня лишили сознания, чтобы без помех погрузить в карету, согласно приказа императора.

Очевидно, сейчас мы направлялись в столицу, к ждущему меня венценосному дракону.

- Очухалась, наконец?

С некоторым трудом я повернула голову на голос. На лавке напротив сидела госпожа Фраух. Хозяйка гостиницы расслабленно откинулась на стенку кареты и оценивающе рассматривала меня из-под полуприкрытых век.

Скинув с себя плед, я села, прислушиваясь к себе. Ощущения были неважными: болела голова, ныло и пекло в груди, а тело было слабым, словно я долго и тяжело болела. Хотелось пить и... плакать.

- Что вы здесь делаете, госпожа Фраух? — спросила хрипло. Горло пересохло, казалось, что рот набит острыми камнями, обдирающими нёбо и язык.

- То же самое, что и ты — еду в столицу, в императорский дворец,

Женщина неловко пошевелилась, и я увидела, что ее изящные запястья стянуты тонким жгутом.

Выглядывающие из-под платья щиколотки тоже были связаны, а шею обхватывал испускающий легкое мерцание широкий обруч.

- Вас арестовали? Это же магические путы на ваших руках?

- Нет, это я себе новые украшения купила, дурочка, — равнодушно ответила Фраух и отвернулась.

Я еще немного посидела, приходя в себя, и потянулась к корзине под лавкой — может, в там есть сок. Или хотя бы кувшин с вином, я даже его готова была выпить. Иначе просто умру от жажды.

К счастью, в корзине нашелся и сок, и лимонад, и простая вода в бутылях с плотно притертыми крышками.

С трудом преодолевая желание зубами выдрать пробку и начать пить прямо из горлышка, я налила себе полную кружку воды и припала к ней, изо всех сил стараясь глотать бесшумно и неспешно.

- Мне тоже дай, — прозвучало, когда я выпила почти половину бутыли. — Вина мне налей.

- Я вам не служанка, — ответила я, укладывая бутыль обратно в корзину.

- Конечно, ты великая аристократка, бледная наглая выскочка.

- Мое имя Марианна Дархилл, я дочь графа Дархилла, если вы не знаете, — ответила я. - Если вы что-то хотите, вежливо попросите меня об этом.

- Обойдешься без моих просьб, — женщина оскалила белоснежные зубки. Из ее прекрасных темных глаз плеснула ненависть.

Как хотите, — я пожала плечами и пересела к окну. Отодвинула штору и обнаружила, что стекло закрыто магическим щитом, пропускающим свет, но не позволяющим ничего разглядеть наружи. Значит, карету превратили в тюрьму на колесах, где узникам не дозволяется видеть внешний мир?

Вернула штору на место и села, скопировав позу Фраух: откинулась на стенку кареты и слегка прикрыла глаза. В голове теснились десятки мыслей, одна другой хуже и страшней. Но самыми тоскливыми были о нем, о орде Картленде. О том, что он спас мне жизнь и погиб из-за этого.

К глазам подкатили слезы, и я изо всех сил прикусила губу — не буду плакать, по крайней мере не здесь. Во рту появился солоноватый металлический привкус и меня еще сильнее затошнило.

Снова забралась в корзину, теперь достала сок и принялась откупоривать бутыль.

- Я хочу пить - повторила Фраух с ненавистью.

- Возьмите и налейте себе сами, — я кивнула на корзину.

- Ты совсем идиотка, не видишь, что я не могу сдвинуться?! Стала бы к тебе обращаться, если бы могла сама! — зло вскричала женщина и завозилась на своем месте. С видимым усилием сдвинулась и мне стал виден тонкий шнур, тянущийся от обруча на ее шее к кольцу в стене позади. Еще один шнур перехватывал ее поперек талии. - Меня привязали, как собаку! Из-за тебя, невзрачная моль, чтобы я ненароком не навредила тебе, пока ты валяешься без памяти, дрянь.

Глядя на перекошенное ненавистью женское лицо, я принялась неспешно пить сок. Когда тошнит нельзя торопиться, не дело, если все пойдет обратно.

- Дай мне воды! — прорычала Фраух.

- Вам придется попросить меня, — ответила спокойно, делая маленький глоток.

Женщина ничего не ответила. Откинулась затылком на стену и закрыла глаза. Пожав плечами, я убрала корзину и прилегла на лавку, повернувшись к Фраух спиной. Накрылась пледом и бездумно уставилась перед собой.

- Как же я тебя ненавижу! — раздался через некоторое время голос моей попутчицы. Я промолчала, продолжая рассматривать обивку кареты. Но Фраух, судя по всему, и не нужен был мой ответ:

- Я давно знала о твоем существовании, Марианна Дархилл. От своего мужа знала. Марис ненавидел тебя, не знаю почему, но это так. Собирал о тебе сведения, внимательно следил за твоей жизнью. Знал, чем ты занимаешься, что любишь, что ненавидишь... Хотя, ненавидеть ты, кажется, вообще не умеешь, цветочек.

Такая же святая, как твоя покровительница Малесса. Видишь, я даже это про тебя знаю.

Я замерла, слушая женщину, а она продолжила с ненавистью выплевывать слова.

- У Мариса регулярно появлялись твои портреты, Марианна Дархилл. Первым я увидела тот, на котором тебе двенадцать. Потом были другие, где тебе уже тринадцать, четырнадцать... Каждый год мужу привозили твое изображение. Он ставил его на стол и подолгу рассматривал. Если бы ты знала, какое у него при этом делалось лицо, ты бы пришла в ужас. Я и сама его боялась в такие минуты...

- Хорошо, что больше он никого не напугает, — ответила я, не поворачиваясь.

Конечно, ведь Мианн убил его. Из-за тебя, моль. Это ты во всем виновата, ты и твой портрет! Если бы не он, Мианн однажды полюбил бы меня. Я знала это, чувствовала. Слышала в его голосе, видела в улыбках.

Я отбросила плед и медленно села. Глядя на застывшее в горестной гримасе лицо Фраух, спросила:

- Причем здесь мой портрет?

— Что случилось, когда лорд Картленд увидел мой портрет? - переспросила я, потому что Фраух молчала.

Уже думала, что и не ответит, но женщина вдруг заговорила.

Год назад назад Мианн, лорд Картленд приехал по делам в наши края и, как всегда, остановился в моей гостинице. Зашел повидаться с Марисом и увидел у него на столе твой портрет, моль. На нем тебе было шестнадцать или семнадцать, не помню. Потом я уничтожила его, этот портрет. Марис едва не убил меня, но я сделала бы это еще миллион раз... — женщина подняла скованные руки, быстро смахнула с щеки слезу и опустила глаза.

- Лорд увидел портрет, и что...? я в упор смотрела на женщину. Мысли, одна безумнее другой, кружились в моей голове...

- Увидел и все, ты поселилась в его мыслях, белобрысая дрянь... После этого я поняла, что у меня нет шансов, что Мианн никогда не будет моим, — потухшим голосом ответила Фраух.

-Вы были замужем, как вы могли рассчитывать на внимание постороннего мужчины? — выдавила я из себя, пытаясь осознать смысл того, что сказала хозяйка гостиницы:

- Подавись своей моралью, моль. Ты знаешь, что это такое в шестнадцать лет выйти замуж за мужчину, старше тебя в несколько раз, к тому же инвалида? Парализованного, умирающего, но все равно страшного.

Лапающего тебя, и не только, и от этого еще более мерзкого?! — Фраух вскинула на меня глаза. Сейчас в них не было влаги. Наоборот, они стали сухими и колючими. Еще в них плескалась ненависть, и в самой глубине зрачков затаилась боль.

-Вы могли не выходить за него, — я обхватила себя руками за плечи, потому что меня начало знобить.

_ Не могла. У меня не было выбора! — воскликнула женщина с ненавистью.

- Выбор всегда есть, — тихо ответила я.

- Ошибаешься. Иногда его просто тебе не дают, и скоро ты сама в этом убедишься. Когда окажешься в спальне ужасного императора Дамиана.

- Говорят, наш правитель любит женщин и щедро одаряет их, — произнесла я, стараясь отогнать вновь подкативший к горлу страх перед будущим. Нет смысла бояться, я уже приняла решение, и осуществлю его: исполню условие контракта, а затем исчезну.

- Щедро одаряет! Хм, можно и так сказать, — Фраух довольно облизнула губы. Оценивающе оглядела меня с головы до ног:

- Да, обычно своих любовниц император щедро осыпает подарками. Но вряд ли тебе это грозит, ты слишком некрасива для такого, Марианна Дархил. Император любит черноволосых и горячих женщин, а не таких, как ты, белобрысая.

- Вы так часто оскорбительно отзываетесь о моей внешности, что складывается впечатление, завидуете ей, — я, сколько могла, добавила насмешки в голос, хотя никакого веселья не чувствовала. Наоборот, меня еще сильнее зазнобило. Хотелось снова лечь на лавку, с головой укрыться пледом, ни о чем не думать, и ничего не чувствовать.

- Завидую? Чему?! — зло рассмеялась женщина. — Тому, что на несколько дней ты станешь императорской игрушкой, а потом тебя пустят по кругу его придворные?

- Интересно, откуда вы знаете, что будет именно так? На личном опыте?

Фраух фыркнула:

- Вся империя, кроме тебя, дурочка из захолустья, знает, что император использует женщин десятками.

Портит невинных девиц или забирает у мужей красивых жен. Тешится с ними, а потом выбрасывает своре своих придворных, таких же оголтелых и жадных до женщин драконов. И тебя ждет эта участь. Тебя ведь везут к нему именно для этого, невинная беленькая гусочка, которую дракон сожрет за одно мгновение!

- А куда везут вас, госпожа Фраух? Может, тоже к императору на съедение? Вы достаточно молоды и красивы, чтобы порадовать ненасытного дракона.

- Заткнись. Замолкни, ты мне надоела! — рявкнула хозяйка гостиницы и снова отвернулась к стене, кривя побелевшие губы в болезненной гримасе.

- Кто вам сказал, для чего меня везут в столицу, госпожа Фраух? Мой бывший жених, граф Ферсей? —молчать я не собиралась.

- Отстань.

- Наверняка, он. Ваш муж сказал, это вы помогали графу создавать в гостинице магические послания для меня. Вы магичка? Если да, то скорее всего в наказание за ваши преступления вас отправят в работный дом. Заряжать артефакты, например. А может кое-что похуже, ублажать солдат в казармах императора – красивой преступнице там самое место, — продолжала я безжалостно, хотя лицо женщины становилось все бледнее и бледнее.

Мне было все равно, что она чувствует. Я должна была разговорить ее, чтобы узнать, для чего граф так сильно хотел заполучить меня. Ведь я до сих пор не вспомнила, что он сказал в тот день, когда прибыл императорский посланник. И это мучило меня. Так же сильно, как слова безумца Фрауха о какой-то Вилькаде, которую он назвал матерью моего настоящего отца.

А еще этот жестокий разговор позволял мне не думать о Мианне.