Контракт на невинность. Чужая невеста Императора Драконов

12.

Мне было больно. Грудь пылала огнем, горло разрывало в клочья, а глаза словно залили кислотой, так их щипало. Еще было страшно - я понимала, что умираю, что осталось совсем немного. И только голос, зовущий меня по имени, не давал уйти за грань.

- Марианна! Девочка моя, очнись... Марианна...

Голос звал и звал, не замолкая ни на секунду, и мне так хотелось, чтобы он продолжал произносить мое имя!

Казалось, умереть будет не так страшно, если он останется со мной, этот голос...

В какой-то момент тело скрутил новый спазм боли, и вдруг я поняла, что все изменилось. Что боль другая, уже не та, смертельная, а... просто боль, как в детстве, когда у меня начинался приступ необъяснимой лихорадки, случавшейся, сколько себя помню, каждую осень.

Я закашляла и захрипела, выталкивая из груди затухающий огонь. Попыталась принять вертикальное положение.

— сейчас меня стошнит. Так было всегда, когда приступ заканчивался и боль отступала.

Сильные руки мягко, но настойчиво удержали меня, не давая подняться. Тот же мужской голос с заметным облегчением произнес:

- Слава Амастису! Малышка, тебе нельзя вставать, просто полежи немного - теперь все будет хорошо.

Я прохрипела:

- Мне надо... помоги сесть. Иначе... - договорить я не успела, меня начало выворачивать. Святая Малесса, стыд-то какой — тошнота в присутствии посторонних, в присутствии мужчины!

Я попыталась дернуться, отползти в сторону, но мужские руки снова меня удержали. Помогли поменять положение и наклонить голову, но так и продолжали обнимать, пока постыдные спазмы сотрясали мое тело.

Когда все закончилось и боль совсем ушла, я попыталась оттолкнуть обнимающие меня руки. Мне надо уйти, уползти куда-нибудь подальше от этого позора! Глаза я держала закрытыми, боясь посмотреть на мужчину - так мне было стыдно за произошедшее

Он снова не дал мне отодвинуться. Наоборот, обнял еще крепче и попросил:

- Марианна, малышка, попробуй открыть глаза.

Я в отчаянии помотала головой, тогда он поднял меня и куда понес, прижимая к своей груди.

- Лорд Картленд... мне надо... - от все нарастающей неловкости я начала заикаться, не зная, как попросить оставить меня. Я в таком ужасном виде и от меня, наверняка, отвратительно пахнет!

В отчаянии выкрикнула:

— Отпустите меня. Мне нужно умыться и... Мне стыдно!

- Не стоит смущаться, моя хорошая. Твоему организму нужно было почиститься, и он это сделал. Просто положи голову мне на плечо и расслабься, — ответил мужчина спокойно, и я почувствовала, как моих волос коснулись его губы.

В полной растерянности я все-таки сделала, как он сказал: постаралась успокоиться. Все равно это уже случилось, исправить ничего нельзя, даже если со стыда готова сквозь землю провалиться. Неловко примостилась щекой на его плечо и замерла.

За плотно закрытыми веками потемнело, словно враз опустились сумерки. Мой слух уловил шелест веток и пение многочисленных птиц. Ноздри втянули густой запах мха, коры и древесной смолы, вперемешку с запахом прошлогодней листвы. Аромат леса, я его ни с чем не перепутаю.

- Куда вы меня несете, лорд? И где мы?

- Умываться. Мы в лесу, неподалеку есть ручей, я его слышу. — Голос мужчины звучал все так же спокойно, словно для него обычное явление носить к воде девиц после приступа тошноты. Я все-таки решилась приоткрыть глаза — и, правда, вокруг стеной стояли деревья с гладкими светлыми стволами.

Тут я опустила глаза и едва не застонала — мой халат! Одеяние, в котором я вышла из купальни, почему-то превратилось в лохмотья, едва прикрывающие мое тело. Еще и перемазанные непереварившимися остатками моего завтрака. Опять накатил дикий стыд — лорд все это видит!

Кажется, я все-таки застонала, потому что лорд остановился и с тревогой спросил:

-Марианна, что такое?! Тебе больно? Плохо?

- Все в порядке, — соврала я, одной рукой пытаясь собрать разорванные полы халата, почти полностью открывающие грудь и живот. Ничего не получилось: я натягивала ткань в одном месте, при этом обнажался другой кусок тела. Ужас!

Я снова издала какой-то жалобный звук, и Картленд начал успокаивать меня:

- Уже почти пришли, Марианна. Сейчас умоешься, и я посмотрю, что с тобой.

Он еще крепче прижал меня груди и быстрее зашагал вглубь леса. А у меня вдруг родился совершенно дурацкий вопрос, заставивший меня нервно хихикнуть: "Интересно, за что матушка наказала бы меня строже? За то, что меня вывернуло на глазах у мужчины, или за то, что оказалась перед ним почти голая?

- Пришли, — сообщил лорд, не дав мне времени обдумать ответ на мой вопрос. Опустившись на одно колено, аккуратно выпустил меня из объятий. Придержал за талию, помогая встать на ноги. Ну убирая руки, спросил:

— Ты ведь не боишься холодной воды? Тебе нужно снять эти лохмотья и полностью вымыться.

- Не боюсь, — ответила я, чувствуя, как под его пристальным взглядом начинают пылать щеки. В груди снова появилась боль, выбивая слезы из глаз. Ну почему на меня разом свалилось столько ужасного?!

- Марианна, малышка, посмотри на меня, — непривычно мягко произнес лорд. Потянул мой подбородок вверх, заставляя поднять расстроенное, полыхающее стыдом лицо. — Не плачь и не переживай за свой внешний вид. И ни в коем случае не стыдись того, что с тобой произошло. Главное, ты жива, а остальное ерунда.

Из моих губ против воли вырвался невеселый смешок и слова:

- Согласна с вами. После того, что со мной случилось, даже предстоящая встреча с императором кажется сущей ерундой.

В ответ лорд хмыкнул, затем медленно, не разрывая сплетения наших взглядов, наклонился. Почти касаясь губами моих губ, произнес странно хриплым голосом:

- Тем более, до императора еще нужно добраться. Мы можем не спешить это делать, Марианна...

- О чем вы говорите, лорд?! Вы забыли про контракт — он ведь убьёт и меня, и матушку, и сестру, если я вовремя не прибуду к императору! - я отшатнулась от мужчины. Комкая на груди обрывки халата, подняла глаза к его странно напряженному лицу и, сгорая со стыда за свой вид, попросила:

- Оставьте меня одну, мне нужно умыться. И... лорд Картленд, не могли бы вы дать мне вашу рубашку?

Не отрывая от меня глаз, мужчина снял с плеч военного фасона камзол и протянул мне. Хриплым голосом, словно у него вдруг заболело горло, произнес:

- Возьми лучше его, в рубашке ты замерзнешь после купания в холодной воде.

Я схватила камзол и развернула его, прикрываясь от мужского взгляда. Лорд мрачно усмехнулся, и с усилием произнес:

— Сейчас я уйду - мойся спокойно. И можешь не бояться, малышка, поблизости нет никого, кто мог бы причинить тебе вред. По крайней мере, никого живого, - повернулся и исчез в чаще леса.

Выдохнув с облегчением, я повесила камзол на ветку дерева. Огляделась, затем торопливо сняла с себя грязный драный халат и брезгливо бросила на траву. Не забывая астороженно прислушиваться к окружающим звукам, пошла к воде.

То, что Картленд назвал ручьем, оказалось маленьким водопадиком, падающим с невысокого скального образования. Внизу он попадал в естественное углубление в камнях, диаметром метра четыре и глубиной мне по пояс. Настоящее маленькое озеро! Надо расспросить лорда, как мы здесь оказались, и что случилось в гостинице после того, как я потеряла сознание. Но это потом, сначала вымыться!

Я присела возле воды и стала торопливо умываться. Ополоснула руки и лицо, тщательно промыла рот — как лорду было не противно прикасаться к моим губам?! Сколько смогла, обмыла грудь и шею, стирая следы тошноты, Вернулась к брошенному на траву халату и оторвала от подола длинную, относительно чистую полоску ткани.

Прихватив ее с собой, вернулась к озерцу и зашла в воду.

Постукивая зубами от холода, принялась торопливо тереть тело импровизированной мочалкой: хотелось не только избавиться от грязи, но и смыть с себя отвратительные воспоминания.

Когда тело уже горело огнем от прохладной воды и растираний, набрала в грудь побольше воздуха, зажала нос и ухнула в воду с головой — привычка, оставшаяся с детства. С визгом вылетела на поверхность и бросилась на берег.

Сорвала с ветки камзол лорда и, выстукивая зубами бравый марш, просунула руки в рукава. Запахнула на груди полы, застегнула пуговицы, оглядела себя и досадливо вздохнула — камзол едва-едва прикрыл мне попу. Ужас, мало того, что голая, в мужской одежде, еще и ноги полностью на виду! Как мне в таком виде показаться перед лордом?!

Картленд вышел из леса так неожиданно и тихо, что я заметила его, только когда он оказался прямо передо мной. Остановился и замер, разглядывая меня. В черных глазах вспыхнули золотистые огоньки и мужской взгляд, неспешно пошел по моим ногам, вверх от босых ступней к краю камзола. Вернулся к коленям, замер, и снова почти осязаемыми прикосновениями пошел по моему телу.

Он не произнес ни слова, не сделал ни одного движения в мою сторону, только стоял и пристально смотрел. Но у меня появилось желание кинуться к ближайшему кусту и спрятаться за ним. А еще поднять с земли какую-нибудь корягу и стукнуть ею лорда!

С трудом удержавшись от этой глупости, я откинула с лица липнущие мокрые волосы и скованно спросила:

-Вас не учили хорошим манерам? Неприлично смотреть на леди, если она... не совсем одета.

В ответ Картленд шагнул ко мне. Бесцеремонно обнял за талию и потянул, заставляя прижаться к его груди под тонкой рубашкой. Другой рукой обхватил мой затылок и, не давая отодвинуться, наклонился. Плотно сжатые мужские губы в который раз почти прижались к моим. Черные глаза оказались совсем близко, затягивая в свои бездонные омуты.

- Невинная малышка Марианна, - усмехнулся мужчина и медленно, словно пробуя мою кожу на вкус, провел губами от уголка рта к виску. Согрел его дыханием и скользнул ладонью от затылка вниз по шее.

От этих прикосновений, горячего рваного шепота, от дыхания, ласкающего тонкую кожу, сердце замерло, дыхание участилось. По телу побежала дрожь: от шеи вниз по плечам и спине. Стекла к животу и собралась тугим горячим комком.

- Что вы делаете, Картленд?!

Просипела я с трудом, затянутая в странное и сладкое марево незнакомых ощущений.

Лорд не ответил, лишь длинно шумно выдохнул, и еще крепче притянул меня к себе. Животом я прижималась к мужским бедрам и чему-то твердому, лежащему у лорда в кармане брюк. Руками упиралась в покрытую выпуклыми мышцами широкую грудь, чувствуя идущий от нее жар. Умом я понимала, что надо отодвинуться, неприлично стоять так близко к нему. Но не могла, тело меня не желало слушаться.

Мужчина медленно обвел мою ушную раковину, сначала губами, затем языком, заставив меня сдавленно охнуть от пронзивших тело странных ощущений. И только после этого хрипло ответил.

- Обычно смотреть на полуобнаженную леди приятно. Но смотреть на тебя, Марианна, мучительно.

- Почем:

Почему смотреть на меня — это мучение?! — я вздрогнула, выныривая из морока. вскинула голову, заглянула в помрачневшие глаза напротив. Чувствуя, как в сердце просыпается обида на его слова, со злостью вскричала:

— Неужели я настолько уродлива?! Да, я знаю, мои белые волосы вызывают отвращение. Но зачем тогда вы целовали меня в Зеркальном лесу! Зачем сейчас прижимаете к себе, лорд Картленд, если я вам так омерзительна?!

Плохо понимая, что делаю, я вскинула руку и со всей силы ударила мужчину по щеке. Пощечина отозвалась болью в ладони и звоном в ушах, мгновенно отрезвив меня - святая Малесса, я его ударила!

В ужасе глядя на наливающуюся краснотой скулу, дрожащим голосом произнесла:

- Простите, лорд. Я никогда никого не била, ни разу в жизни. Не знаю, что на меня нашло. Мое поведение недопустимо и…

Негромкий смех перебил мои слова:

- Малышка Марианна, не извиняйся. Я заслужил эту оплеуху, и рад, что единственный, кому досталось от тебя, маленькая решительная несси, - по моей щеке скользнул мягкий поцелуй, потом еще один, и лорд отстранился отступил подальше и даже руки заложил за спину.

- Я нашел твое платье, девушка с белыми волосами. То самое, что было приготовлено для тебя в гостинице — оно порталом прилетело сюда вместе с нами.

- То самое, рукавом которого меня душил тот безумный старик? — меня передернуло от вернувшихся ужасных воспоминаний. Пытаясь от них защититься, я обняла себя руками за плечи.

- Тшш…, малышка, больше не думай об этом, - прозвучало мягко, и я снова оказалась прижата к груди лорда. Но теперь, мне показалось, это были совсем другие объятия: успокаивающие, бережные, словно мужчина пытался защитить меня от моих собственных чувств. Я даже на секунду поверила, что лорд сожалеет о своих злых словах.

Но тут он насмешливо произнес. - Если тебе тяжело смотреть на это платье, можешь не надевать — мне нравится, как на тебе смотрится мой камзол.

- Ну уж нет. Лучше оторву рукав, который мне заталкивали в горло, но надену, я зло рассмеялась, отталкивая обнимающие меня руки.

Картленд выпустил меня из объятий, поднял лежащее на траве свернутое платье и подал мне.

- Тогда переодевайся.

Лорд, и правда, отвернулся. Скрестил на груди руки и замер статуей. Но я все равно нет-нет, да поглядывала на его закаменевшую спину — вдруг обманет и повернется. Что буду в таком случае делать, я не представляла, конечно. Визжать начну, наверное, или напоминать ему о приличиях. Хотя, какие приличия у мужчины, который везет меня своему господину и тут же полуголую обнимает и почти целует.

Ладно, в Зеркальнм лесу он не знал, кто я такая. Встретил крестьянскую девушку, спас ей жизнь и решил развлечься мимоходом. Но сейчас-то он прекрасно понимает, что его поведение недопустимо. Или…

Пришедшая в голову мысль окатила меня ледяной водой. Платье выскользнуло из разжавшихся пальцев и я застыла, задыхаясь и чувствуя, как тело сотрясает крупной дрожью.

Лорд так себя ведет, потому что считает необязательным обращаться со мной уважительно. Он знает – когда император потешится со мной, ни в какой монастырь меня не отправят. Отдадут кому-то из подданных правителя.

«Пошла по рукам» - я несколько раз слышала это выражение, но не понимала его смысла. Но теперь прекрасно знаю, что это значит. Наверняка и меня собираются пустить по рукам и спальням императорских придворных, а Картленд заранее ко мне примеряется.

К горлу подкатила вязкая тошнота и в который раз захотелось заплакать.

- Ты закончила с переодеванием, Марианна? — сквозь муть в голове пробился голос лорда.

- Нет еще. Не поворачивайтесь, — выкрикнула, с ненавистью глядя в мужскую спину. С силой вдавила ногти в ладони, через боль возвращая себе разум и гордость - не получите вы меня, лорд Картленд. Никто не получит! Я исполню обязательства по контракту и... сбегу. Вряд ли кто-то кинется меня ловить. Императору, после того как возьмет мою невинность, больше не будет до меня дела. Своей семье, опозоренная, я не нужна, беспокоиться за меня никто не станет. Граф Ферсей.. За него я уже сама не хочу замуж.

- Может, тебе нужна помощь, Марианна? — снова поинтересовался порд, мне показалось, издевательским тоном.

— Могу побыть твоей личной горничной: затянуть корсет, завязать ленты на спине.

«Не сомневаюсь, что можете. Наверняка, не раз помогали одеваться своим... дамам. Но я не нуждаюсь в ваших услугах, лорд», — я стиснула зубы, чтобы не начать кричать от переполнявших меня злых и страшных мыслей, и молча продолжила одеваться.

Сделать это было трудно — пуговицы на платье были не магическими, обычными, и располагались на спине. Я завела назад руки, с трудом застегнула несколько штук на талии и две на шее, но дальше, сколько не выгибалась, не доставала. Теперь платье, конечно, с меня не свалится, но спина почти полностью обнажена. Это еще неприличнее, чем голые ноги. А я себя уважают.

Секунду поколебавшись, я снова надела камзол лорда. Теперь спина прикрыта, а Картленд и в рубашке не замерзнет!

Так что, Марианна, помочь тебе? — не унимался Картленд.

-Нет необходимости, я готова, — ответила сухо, застегивая пуговицы на камзоле.

Лорд повернулся и, разглядев мой наряд, покачал головой:

— Зря ты не позволила помочь с платьем. Но зато я могу быть спокоен, что теперь ты точно не замерзнешь. Даже если похолодает.

- Уверена, со мной все будет в порядке, — процедила я неприязненно. Мужчина ничего не ответил, но продолжил оценивающе разглядывать мой наряд.

- Что это за место, лорд Картленд? — спросила, переводя взгляд на густой лес, в котором мы находились.

Смотреть на мужчину я больше не могла. И не хотела.

Лес, как видишь. Портал выкинул нас довольно далеко от гостиницы, — ответил мужчина.

- Лес вижу. Но как мы здесь очутились? Объясните, что произошло, после того как я потеряла сознание? И что...что мы будем делать дальше? — на последнем вопросе мой голос дрогнул. Недавнее возбуждение, вызванное злостью на лорда, исчезло, и на его место пришла противная слабость. В груди снова вспыхнула боль, закружилась голова. Что же со мной творится?!

Я покачнулась, чувствуя, что вот-вот упаду, и в то же мгновение меня подхватили мужские руки.

- Что с тобой, Марианна? Тебе плохо, малышка? — сквозь волны дурноты и боли прорвался встревоженный голос Картленда.

Я открыла рот, чтобы сказать, что, кажется, умираю, но вместо этого почему-то прохрипела:

- Я вас ненавижу, лорд Картленд! Вы мерзавец и я не собираюсь быть вашей... подстилкой!

Ответом мне послужил смех и легкое прикосновение к губам. Лорд крепче прижал меня к груди и куда-то понес.