Колыбель тяготения

Глава 9 Мозговой штурм

Вернув себе родной скафандр, Ларский испытал истинное облегчение. Даже отправился за МихМихом и Алексом, не задавая вопросов. До центральной рубки они не дошли, свернули в проход внутреннего контура. Впереди грохотал инсектоид. Из-за наклона корпуса и мощных чуть согнутых при ходьбе конечностей инопланетник выглядел, как хищник, готовый к броску. Треллин молчал и сохранял дистанцию между собой и МихМихом. Так они и нырнули в открывшийся проем служебного отсека.

Первое, что увидел Ларский — серое, набрякшее лицо Руазсова и его сомкнутые руки на столе. Стандартная каюта казалась просторнее обычного: панель управления с тремя экранами, генераторное кольцо над головами и проекционный блин чуть выше пола, у которого и сидел главнокомандующий. Не он лично, а очень четкое, объемное изображение.

— Приветствую Вас, Маршал и Лидер Роев.

Руазсов медленно поднялся, торжественно вперил взор в МихМиха. И только через несколько секунд соизволил отметить присутствие Ларского и Треллина небрежным кивком головы. Будто пару часов назад пересекался с ними в каких-то переходах.

— Ответное приветствие, Маршал, — с задержкой лязгнул инсектоид.

— Благодарю, МихМих, за Вашу личную помощь.

— Принимаю благодарность. Зачистку проведет Рой. Задавайте вопросы.

Ох, как лаконично. А ведь недавно трубил поэзией. Тревога из-за собственного неуместного присутствия мешалась в душе Ларского с острым любопытством: как проходят такие встречи «в верхах»? Покосился на Треллина, но тот, внезапно прямой и невозмутимый, держался чуть позади инсектоида и смотрел строго перед собой.

— Считаете, наша армия не справится?

— Справится. Удар с крейсера. Ядерный радиальный энергетический выброс типа Б. Прогноз: уничтожение противника, глубинные тектонические нарушения, неконтролируемый выбросы магмы на континенте.

— Ясно. Сами себя угробим. А сетевое кассетное бомбометания? Очень хорошо себя зарекомендовало.

— Оценка роя — отрицательно. Рост бериллов и цветение истинных изумрудов не замедлить сетью легких энергий.

Руазсов вздохнул, но возражать союзнику не стал. Рой — это не отдельно взятый его жуткий лидер. Инсектоиды мыслили совместно. Поэтому наблюдал МихМих, а вывод сделала сразу сотня хитиновых страшилищ. Ну или сколько их там? Думают вместе, но без всякого равноправия. Разумы тараканов роя хитро объединялись по статусам и иерархиям. Скорость принятия совместного решения и последующих действий оставалась немыслимой для людей.

— А наземная операция нашими силами?

— Прогноз: потери до пятидесяти процентов тяжело вооруженных человеческих пехотинцев, — сообщил МихМих.

— Почему? Мы уже справлялись с массивами кристаллоидов.

— Глубокие корни. Полет теней не нашел точек вздутия и перестроения. Красота неподвижных форм. Цельность мыслей и желаний.

Опять МихМих развернул замысловатую поэтическую тираду, но в целом понятно, кристаллы, и вправду заледенели в точных формах, не вспучивались и не рождали всякую дрянь типа летающих «гробов» и «тетраэдров».

— Остается отряд «Эпсилон»?

— Оставаться — нет. Десятки минут на рисунок боя. Десятки минут на цветы огня в Изумрудном городе.

— А потери?

— Рисунок боя потерь не прогнозирует. Рой вернется в прохладу звезд, оставив гладкую пустоту.

Ну с этим понятно. Кому уничтожение, а кому эстетическое наслаждение.

Руазсов задавал еще вопросы об оружии и необходимости прикрытия, но Ларский пропускал технические детали мимо ушей и удивлялся, зачем-его-то сюда притащили? Очнулся, когда трансляция прекратилась, и громадина прошипела, нависнув над Алексом:

— Два десятка земных минут и переход в режим готовности.

— Есть, командир.

Неуловимым броском насекомого Маршал Роев покинул отсек. Густое облако угрозы так и осталось. Оно буквально топило Ларского. С таким страшилищем в начальниках Алексу долго не протянуть. Хотя прогнозы тут строить бесполезно. Забавно, что инсектоиды часто не понимали смысловые оттенки человеческой коммуникации, но суть всегда улавливали верно. Как-то на глаза попалась трансляция парадных политических поздравлений в честь какого-то важного религиозного праздника. Папа Римский вещал, что Бог вложил в человечество любовь и разум. Инсектоид из дипломатической миссии взял слово, поздравил людей и подчеркнул, что рад, божественному вкладу в разум землян, в противном случае инсектоиды не стали бы сотрудничать с неразумными существами. Выразил надежду на грядущие полезные божественные вложения. Тема любви интереса у таракана не вызвала.

Из размышлений Ларского вывел тяжелый хлопок по спине. Алекс дружески подмигнул и отправился дергать рычажки панели управления.

— Расслабься, Ник, начальство двинулось сворачивать головы другим цыплятам. А нам стоит провести небольшой мозговой штурм. Я пригласил кое-кого для компании.

Кольцо генератора коротко вспыхнуло, и у проекционной подошвы выросли три силовые сидушки с короткими, не выше плеч, но комфортно изогнутыми спинками. Напротив них, мигнув пару раз рябью, уверенно расположился улыбающийся Марра. Вот уж кого Ларский не готов был видеть. Хотя воспитанно подал руку голограмме. Контрразведчик по-медвежьи протянул две ладони, и они невесомо прошлись по предплечью.

— Привет контрразведке, — зычно гаркнул Алекс. — А ты садись, Ник, не маячь, а то у меня тридцать минут до старта. Да и наш психолог уже подошла.

Марго вплыла на ускорителях вслед за роботом проводником и застыла неуверенно улыбаясь. Алекс махнул ей рукой, а сам развалился на кресле, вытягивая ноги в странных плетенных дутышах с лапками шпор по всей длине. Переодеваться в человеческое явно не спешил.

— Ну что, участники регаты, я вам сейчас расскажу, чем отличается этот город от погибшего. И может тогда мы вместе или вы без меня выясните, зачем он нужен кристаллам.

Марра вальяжно откинулся на невидимую спинку и сцепил пальцы на объемном животе.

— Боюсь скоропалительных суждений, — буркнул он, — но стоит попробовать. Слушаем тебя, Алекс.

Проекционный стол расцвел знакомыми с недавнего полета верхушками зданий, зеленью и водяными горками.

— Перед вами Алма-Ата, каким он был перед войной. А теперь маленькое кино, которое я запросил, как только прилетел. Посмотрите, в городе много старых домов, памятников, и он весь стоит на земле. При этом почти многие жилые дома — флоотиры. Их сразу отправили на дальние точки эвакуации, и они за сутки вполне себе безопасно добрались, а остальное население вывезли шаттлы. После эвакуации город обезлюдел и сильно архитектурно поредел.

Под ироническую интонацию Треллина крошечные квартальчики наглядно распадались на фигурки квартир, взлетали и растворялись. Грозные и чуть менее крошечные конусы шаттлов, окутывали улицы паутиной трассеров, собирали людей и стартовали в небо. И так происходило с минуту пока на картинке не остались разрозненные островки красивых построек и большие проплешины пустырей. И только тогда эту печальную и разоренную местность резко тряхнуло.

— Все началось с импульсов в скальные породы и плазменно-температурных ударов. Земля немного вспучилась, но сработала подземная защита. Смотрите, хоть и трясет, Алма-Ата стоит. А потом сетка под городом не удержала удары, и его накрыло.

Среди домов, на пустырях и даже на крышах прорывались огненные и грязевые струи. Все выше плевали языки. В какой-то момент здания, парки и фонтаны подбросило вверх. Пыль, пепел, огонь выглядели на голограмме так натурально, что Ларскому инстинктивно хотелось активировать шлем на скафандре, чтобы не закашляться и не обжечься.

— Город, как скатерть, встряхнули, — пропел Алекс и пошевелил ногами на углу разворачивающего апокалипсиса. — А когда она обратно упала, все разбилось, сгорело и превратилось в прах. Руины простояли сутки, а потом из этой навозной ямы полезли цветы.

И правда, на горе мусора город не строился, а именно пробивался ростками из-под грязи. Сначала они напоминали цветные и чистые друзы, но постепенно превращались в изящные архитектурные формы, пышные кустарники, высокие деревья.

— Он выглядит даже ярче и краше. И флоотиры на месте.

Маргарет наклонилась и удивленно разглядывала голограмму.

— Изменилось кое-что другое.

— Я не вижу, — признал Ларский.

— Просто сразу не заметить, а я жила в этом городе. Тут появились незнакомые здания на знакомых местах. Например, вот это со шпилем на шаре и вот эти гигантские голубые блины с золотыми кольцами.

— То есть кристаллы не скопировали, а улучшили? — проворчал Марра. — Пытаются так вступить в контакт? Нет, вряд ли. Скорее изощренная ловушка.

— Возможно, это способ освоения захваченной территории, они как бы улучшают ее, — вставил пять копеек Ларский.

— Тут все сложно господа-сыскари. Когда достопочтимый Маршал Роев отпустил меня с поводка, я нашел время кое-что сопоставить. И нашел достойное обсуждения.

Треллин сделал нерешительную паузу и поковырял пальцем кончик носа.

— Выкладывай, интендант, не тяни кота за яйца, лишнего времени здесь нет ни у кого.

Марра стал резковат, утратил довоенное добродушие. Вот и сейчас недовольно перебирал пальцами на животе и раздувал мясистые ноздри. Все изменились. Только Треллину удалось остаться прежней задницей, ну или делать вид.

— Слушаюсь, генерал-лейтенант, — браво отрапортовал он. — Короче, новые здание — вовсе не новые. Все они в прошлом существовали, три из них — двести лет назад, одно — тысячу. Одно вообще было утрачено в древнюю эпоху. Причем сооружения имели культурную ценность, это не жилые постройки. Смотрите, Марго, то, которое со шпилем и шаром — еще античный памятник архитектуры, простоял более ста лет, имел загадочное имя: «здание Казпотребсоюза». А пленительные голубые блины — это античный каток, они пролежали почти век и назывались «Алматы Арена».

— Значит, собрали и переработали информацию о нас, — кивнул Марра. — Не удивительно, ведь ЦКЗ был неоднократно поврежден.

— Спасибо за здравый смысл, уважаемая контрразведка, но я подпорчу красивую картинку. Здесь есть здания, которые существовали в прошлом, но стояли в других городах. К примеру, эта приземистая и симпатичная кракозябра с куполом и колоннадой — Новосибирский театр оперы и балета. И самое интересное, он в сильно измененном виде, но до сих пор существует в паре тысяч километров отсюда.

Повисла пауза. Маргарет во все глаза смотрела на Треллина, а Марра погрузился в процесс сжимания и вытягивания собственных губ.

— Все это требует анализа, — Ларский с усилием выпал из транса. — Ты ничего не путаешь. Может просто…

— Что?

— Не знаю. Случайное совпадение. Они выстроили, а это оказалось похожим. Да каких только зданий не существует по миру, да еще в исторической перспективе, подумай!

— Ага, подумал, — радостно осклабился Алекс. — Все неродные для Алма-Аты постройки существовали или существуют не где-то там по миру, а не дальше пяти тысяч километров удаленности от этого города.

— Это не так мало с учетом тысячелетий.

— Прогноз отрицательный! — гаркнул Алекс, перегибаясь через стол. — ЦКЗ я не успел задействовать, но квантовый интеллект этого замечательного крейсера дает восемьдесят процентов, что совпадение не случайно. А это, как вы знаете, много, господа. Кристаллы целенаправленно воссоздали исторические здания.

— Возможно, они бывали на нашей планете и раньше, просто не нападали? — неуверенно предположила Марго.

— Кстати да, — поддержал ее Ларский и упер взгляд в резко побагровевшего контрразведчика.

— И как же это бывали?! Жили от Рождества Христова? Или время от времени прилетали из глубин космоса на сезонную охоту, мать их! — зарычал Марра, будто разбуженный медведь — шатун. — Может, шныряли, как туристы? А мы не оказали теплый прием, вот и решили стереть нас в пыль.

— А что? С туризмом инопланетников у нас всегда бывали сложности, — упорствовал Ларский. — Поэтому кристаллы и делают города без людей. Немного улучшенные, с излюбленными улочками.

— И заметьте, этих тварей интересуют водные ресурсы, что понятно. И города. Мы думали дело в первую очередь в уничтожении людей, но тут оказывается, что они явно неравнодушны к нашей культуре.

Контрразведчик с заметным трудом усмирил в себе зверя, откинулся на спинку и кивнул:

— Согласен, Алекс. Самые массированные атаки идут на исторические города. И первое, что они стремяться уничтожить — архитектурные памятники. Париж, Пекин, Москву пока удавалось отбить, а схватки у Эйфелевой башни и Китайской стены оказались самыми кровопролитными.

Ларский знал, что тактические бои в этой войне были страшными и безысходными. Нет маневров, нет подготовки для удара, аналитики и ЦКЗ просто не успевали реагировать на бешенную скорость кристаллов. Всего лишь одно разрушительное соприкосновение и горы трупов, пусть и условных.

— Я, наверное, скажу странную вещи, — подала голос Марго. — А не может быть так, господа-генералы, что конечная цель кристаллов не уничтожать, а совершенствовать. Улучшить человеческую породу.

— Нравятся мне психологи, у них ход мысли всегда самый извращенный.

Алекс улыбнулся, покачал шипастыми ботами на столе и взялся развивать мысль Марго:

— Вот, действительно, мы слабые, никчемные человечки. Несчетное количество раз уничтожали сами себя, сносили с лица Земли собственные прекрасные творения. Кристаллы веками наблюдали за этим безобразием и их терпение лопнуло. Вот и решили лучшее спасти и сохранить до скончания веков. Алма-Ата — опытный экспонат, а потом возьмутся выращивать город за городом. А может, и населят кристаллическими копиями людей. Чистота, красота и вечная жизнь. Без нас — мусорщиков. И с инсектоидами подружатся на почве эстетства.

— Алекс, сейчас не время для твоих шуточек! — рявкнул Марра. — Мне есть чем заняться, а не сидеть и выслушивать этот бред.

— Но он может быть прав, — прошептала Марго так, что слышал только Никита.

Треллин сморщил нос и фыркнул в своей непередаваемой манере. Затем поднялся и поклонился с театральной небрежностью.

— Ну что ж, уважаемые искатели истины, не смею занимать ваши уши невразумительными версиями. Я вам все рассказал, наглядно показал. Вот и думайте, благо есть чем. Добавьте еще умение Штрауса палить из всех орудий. Не додумаетесь — позовите меня, и я обеспечу вас бредом и околесицей. Пока прощаюсь, пора на передовую. Маршал Роев нынче не любит наступать без своей амуниции.

Треллин галантно коснулся губами руки Маргарет, что-то шепнул ей на ухо и быстро вышел.

— Почему он все время твердит о себе как об амуниции? — спросил Ларский.

— Треллина включили в подразделении «Эпсилон», — пояснил Марра. — Элитный десантный отряд, симбиоз инсектоидов и людей.

— «Эпсилон»?

— Да, изобретение этой войны. Они прилетают туда, где операция с воздуха невозможна, а нашим десантникам по прогнозам — смерть. Обороняют инженерные коммуникации и ЦКЗ от прорывов. Короче, мечутся по самым критических точкам. Подразделение водит лично Маршал Роев, известный любитель прокачаться в бою.

Что Маршал ведет — не удивительно. У тараканов все не так как у людей: самый высокий чин всегда должен быть в гуще самой страшной битвы самой тяжелой войны и соединен разумами с остальными. Иначе какой он Маршал. Как понимал Ларский, рой в сражении — это одно конкретное существо, а именно его главнокомандующий. Все остальные лишь когти, челюсти, конечности и дополнительные мозговые извилины. Хотя они и могут временно распадаться и соединяться вновь. Вот только люди и тем более Алекс в это понимание как-то не вписывались.

— Но Треллин не десантник и не пехотинец. Его дело управлять логистикой.

— А то ты не знаешь Треллина? Он сам решает, куда и как глубоко сунуть свой нос. Но в «Эпсилон» его отозвали. Туда нужны идеальные данные — уровень эмпатии, интуиция, скорость мышления, психическая устойчивость и прочее. Таких как он, единицы на планете нашлось, и всех наперечет бросили к инсектоидам. А паршивца-интенданта прищелкивают к спине самого МихМиха. А наши десантники зубоскалят, называют парней из «Эпси» то наездниками, то амуницией.

— Так и есть, меня недавно прокатили. Но для чего инсектоидам люди?

— Трудно сказать, я не специалист. Что-то вроде наблюдения за боем, эмоциональной и эстетической оценки ситуации, чтобы инсектоиды совсем с цепи не срывались. Ты же знаешь, могут за собой ни морщинки не оставить, а все-таки действуют на человеческих объектах. Заодно наши парни и спину прикрывают.

Тараканы, действительно, могли входить в такой мощный боевой раж, что в измененном состоянии переходили в режим тотального уничтожения. И союзники, и гражданские — все ложилось под одну гребенку. Скорость реакции в несколько тысяч раз превышала человеческую. Поэтому, как правило, при высадки группы инсектоидов армейские рядом не работали. Даже в космосе и даже на Дальних Пределах. И вот… извернулись. На собственной спине даже случайно не прихлопнут.

— Бог с ним, с Треллином. Давай-ка, к теме вернемся. У тебя есть что сказать, кроме всего этого бреда, что я только что услышал?

— А, по-моему, рабочая версия. И диверсант сюда вписывается. Очередной турист, так сказать…

— Совсем охренел, Никита, на своих спасательных операциях? Какой турист-диверсант? Получается под носом разведки и контрразведки веками шныряли инопланетяне и решали, как бы улучшить человечество? Ты думай, что говоришь!

— Получается шныряли. Вполне вероятно. А тебе, генерал-лейтенант, нечем горящую задницу прикрыть?! Страшно оказаться виноватым?

— Да идите вы в пределы с этой сволочью Треллином!

— Офицеры, прошу вас, не нужно так горячится. Давайте рассудим спокойно.

Ларский почувствовал руку Марго на своей и с трудом оторвался от взгляда взбешенного спрута и выдохнул. Да, пусть сам идет в пределы вместе с дутыми амбициями.

— Извини, Марго. Но в общем есть резон в версии, что кристаллы хотят заметить человечество собою. Я читал отчеты с Европы, они слишком много знают о нас, транслируют необычную информацию — словно фрагменты жизни разных людей, и при этом очень депрессивного свойства. Откуда бы им взять их, да и зачем?

— Думаешь, насобирали за века? Я знаете, что подумала. Во-первых, молодой офицер дразнил вас, это было очень заметно. Наверное, у него такой способ заставлять окружающих шевелить мозгами. Во-вторых, нужно доверять собственным усилиям и своему профессионализму. Если контрразведчики считают, что кристаллы не могли к нам на прогулку захаживать столетиям, значит не захаживали. И давайте исходить из этого, а то окончательно запутаемся.

— Наконец-то здравая мысль, — пробурчал Марра. — Как бы вы тогда объяснили все происходящее?

— Я психолог и могу представить, как мыслят люди, а не инопланетяне.

— Вот и представьте.

Марго перевела взгляд с Марры на Ларского и поправила выбившийся локон.

— Что ж. Произошло какое-то событие-провокатор, из-за него кристаллы очень много узнали о людях. И еще испытали потребность заменить нас собою. Все это окрашено негативными эмоциями. Поэтому они транслируют кошмары, уничтожают нас и важные для нас памятники. Но одновременно восстанавливают, изменяют, наверное, улучшают на свой вкус. А это значит, что прямо сейчас в кристаллах много, очень много человеческого.

— Мы воюем против самих себя, только очень быстрых, — закончил мысль Ларский.

Марра прикрыл глаза и покачал головой, явно обдумывая не слишком веселые выкладки. Генераторное кольцо замигало, под каждым из них зашевелился ложемент и сразу прозвучало сообщение:

— Внимание, перемещение крейсера. Режим полной готовности.

— «Эпсилон» пошел, — пояснил Марра. — Вы отходите на дистанцию огневой поддержки.

Кресла мягко затягивали, хотя ускорения не чувствовалось, корабль лишь немного поднялся над целью. Ларский запросил трансляцию, и изображение развернулось, как открывшееся брюхо каюты.

Город накрыл короткий голубой всполох, и отовсюду полетели трассирующие снаряды, плотно сеткой расчерчивая долину между гор. Пунктиры взбесившихся рубиновых змей.

Энергетические завихрения воронками взмывали вверх, одна, вторая, десяток искрящихся торнадо. Здания пытались устоять, вытягивали вверх стены, их цвет становился гуще, насыщеннее. Но строения кристаллов накрывали прозрачные линзы. Они вспыхивали, исчезали и вновь появлялись. Через несколько минут пара кварталов начала вскипать. Улицы обращались в ад, в котором выжить немыслимо. Но даже для ада союзники были слишком быстры. Невидимы. Оставляли лишь сети шквального огня.

Инсектоиды часто пользовались снарядами. Люди такие делать не умели. Банки с перетекающими токами и массой в миллион раз больше объема. Ядерная накачка, синтез в момент выстрела. Они входила, как в масло, в любое вещество.

Прорывая огонь, в небо полетели иглы льда. Теряли скорость, рассыпались по дороге, затем обрушивались на землю градом и снова поднимаясь вверх. Не было ни привычного дыма, ни пепла. Совершенный город без органики обращался дождем, градом и фонтанами жидкого стекла. Но он все еще стоял и тянулся вверх. Рос. Под прозрачным голубым небом и линзами энергетических выбросов.

— Быстро или медленно, но «Эпсилон» справится. Оставит на месте города чашу из расплавленного корунда, и дело с концом — устало заметил Марра.

— Или заберет ее себе на память. Как образец прекрасного.

— Если бы все было так просто, Никита Сергеевич. Если бы.

К чему это он? Собственные неотвязные мысли или неуверенность в союзниках? Кто как не контрразведчик знает подводные камни дружбы с тараканами. Но не скажет. Политика прежде всего. Интересы Федерации.

— Оставим этот бой Маршалу Роев и флотским.

Контрразведчик, не дожидаясь ответа, отключил трансляцию, и Ларский раздраженно посмотрел на него.

— А сами вернемся к событию-провокатору, как назвала его Марго?

— И к какому?

— А то ты не знаешь, — зло выплюнул Ларский. — К удару Штрауса по кремневой расе. Он рассеял врага и на тебе — последствия. Зараженные и погибшие инсектоиды, диверсант и удар по МакГрею, а в итоге алмазные твари. Да, еще и Орфорт, про который и вовсе ничего не известно.

— Возможно, и так, но дальше этой гипотезы ты не продвинулся.

— Теперь продвинулся. Я, кажется, отчетливо понял, как все происходило. И даже предполагаю почему. Так все-таки каким оружием и как стрелял гросс-адмирал?

— «Альфа» уже на подходе к Солнечной системе. Но я тебя уверяю, Никита, у Штрауса нет ответов. Хотя, возможно, никто просто не задавал правильные вопросы.