Колыбель тяготения

Глава 2 Чужой выбор

Капитан первого ранга Стивен Грейс смотрел задумчиво и пальцами правой руки неспешно выбивал ритм на подлокотнике элегантного, с виду деревянного кресла.

— А почему вы думаете, Майкл, что нам что-то или кто-то может угрожать в полете?

— Не уверен, что могу это рационально объяснить.

За целый день, состоящий из собраний, совещаний и тяжелых разговоров, он так устал, что с трудом мог формулировать мысли. А когда вместо рациональных соображений, в голове крутятся темные тревожные образы, сделать это было еще сложнее.

— Попробуйте.

— Я сегодня узнал, что кто-то повредил наши стартовые двигатели. Выглядит, как диверсия еще на Земле. Зачем это сделано? Возможно, чтобы мы стали уязвимее. Пострадали, а то и погибли. И экзопланеты вообще бы попали под запрет.

— Звучит очень серьезно, Майкл. Обвинение в терроризме.

— Еще бы. Под ударом почти сто тысяч человек.

— Но почему вы считаете, что не работающие стартовые двигатели несут для нас какую — то угрозу?

— Знаете, я сегодня понял, насколько плохо разбираюсь в вопросах безопасности на внутренних территориях. А про внешнюю угрозу — наверное еще меньше понимаю. Но без двигателей нам будет очень сложно маневрировать, так?

— В целом так. Думаете, на нас нападут?

— Вероятность существует.

— Поверьте, если это случится, маневры двигателями значения иметь не будут. Вообще никакого. Экзопланеты не созданы, чтобы удирать во все лопатки или ловко уклоняться от ударов. Какие бы двигатели у них ни были. Если, не дай бог, нападение, то отбиваться буду крейсеры, а планета — база, крепость, завод, в конце концов. Да что я говорю, вы и сами это знаете.

Майкл поднялся и прошелся к дальней стене кабинета Грейса или правильнее сказать — его капитанской рубки. Здесь все дышало комфортом, хозяин явно позаботился об удобстве и многое сумел захватить с Земли. Стол в форме ассиметричного полукруга, бардовые кресла, разные с виду, но все с удлиненными подушками сидений. Огромный круг часов над головой, стилизованный под солнечную систему, прозрачные дверцы политеки и две картины с городскими пейзажами. Но больше Майкла впечатлила дальняя стена: будто стоишь на носу корабля и рассекаешь галактики и туманности. Смотришь на эту иллюзию и веришь, что путешествуешь, хотя прямо сейчас крейсер спит в многокилометровых шлюзах под поверхностью. Забавно, но прогулка по недостроенной экзопланете такого ощущения не оставляла.

— Не переживайте, Майкл. У нас два тяжелых крейсера, фрегаты, штурмовая авиация и пушек как на добром форпосте. Если какое случайное столкновение — мы отобьемся. А для массированной инопланетной агрессии экзопланета не представляет интереса.

— Не представляет. Все это звучит разумно, Стивен. Вот только с рациональной позиции не могу представить, кому не угодили стартовые двигатели.

— Хотите сказать, что может случиться что-то непрогнозируемое?

— Все что угодно, — кивнул Майкл в летящие навстречу звезды и обернулся.

Стивен прекратил выбивать ритмы на подлокотнике, сомкнул руки под грудью и вытянул ноги. От него фонило спокойствием и рассудительностью и во время их встреч на Земле и здесь, где каждый день выстреливал запутанные клубки событий.

— Вас это сильно беспокоит, Майкл?

— В целом да. Но, с другой стороны, мы не так далеко отлетели от дома, до Дальних пределов еще пилить и пилить. Если что, успеем отправить свой SOS на Землю?

— Наверняка. И я на всякий случай увеличу количество патрулей— разведчиков. До Дальних пределов мы сможем запросить помощь с ближайших форпостов членов Федерации. Не волнуйтесь, Майкл.

Конечно, они постепенно разовьют достаточно высокую скорость, чтобы миновать освоенные людьми и Федерацией галактики. Но это не скорость перемещения космического корабля. Как и у всех, их главное ускорение — прыжки по кросс-переходам. Но крупных, подходящих для экзопланет, не так много. Стэнли всегда завораживала эта волшебная пространственная аномалия, точнее свойство любой структуры, свойство вселенной. Подпространственную нору можно сделать искусственно, но можно и просто найти в соседней галактике. Дыры, в которых зашкаливает пустота. Космодромы на Земле работали как своего рода недостроенные кросс-переходы, с вакуумом такой глубины, что искривлял пространство. Все во вселенной было пронизано кросс-переходами, даже люди. Многомерные создания, неразделенные субстанции большого количества измерений.

— То есть вы считаете, что о маневровых двигателях можно просто забыть?

— Не считаю. Их нужно привести в порядок. И не мешало понять, почему это случилось.

— Может, стоит отправить капсулу с информацией об инциденте на Землю? Им сподручнее разобраться.

— С этого конца тоже нужно зайти. Хотя мы же не хотели вступать в контакт какое — то время.

— Пока не улетим подальше и не снимем программу возврата. Но теперь ее нет, и ситуация изменилась.

Грейс согласно прикрыл глаза. Удивительно, насколько успокаивало общение с этим военным. Может, в военной академии обучали каким-то специальным психологических приемам? А брат Джеки этот курс явно проигнорировал.

Время экзопланеты отмеряло последний час до полуночи, и Майкл, разогнав помощников, плелся в сторону квартиры, которая находилась в том же секторе, что и офисы администрации. Прямо под кабинетом и на уровень ниже. Хотелось пройтись пешком, хотя любоваться особенно не на что: металлические дуги, бесконечные переходы, да силовые карманы со встроенными генераторами. Впрочем, когда до сосредоточия исполнительной власти осталась пара километров, идти стало чуть приятнее. Появились лаковые цветные панели, которыми закрыли стальные кости подземелий экзопланеты. По ним живописно бегали огоньки, всплывали еще не отстроенные, но радующие глаз зеленью и синевой будущие пейзажи «Горизонта». Попадались цветы и деревья, выставленные в горшках и придающие этой гулкой посудине живой и уютный вид. Шаг ускоряли расползающиеся в разные стороны, расчерченные разметкой траволаторы. Выплывали даже ниши с белоснежными беседками и лавочки с витыми чугунными ножками. Даже пустые, они улучшали настроение.

Еще месяц, другой, третий, и все утрясется, наладится. Майкл ведь заранее знал, что будет тяжело и, казалось, был готов. Правда страх, что не учтет что-то важное, упустит, вовремя не сообразит — появился только сейчас. В теории он понимал, что не один за все отвечает и не стоит бросать в корзину собственной вины каждую ошибку и неудачу. Но на практике пытался думать сразу обо всем, прокручивать в голове каждую мелочь. Если бы этих троих обормотов, из любопытства забравшихся в топливный отсек, не откачали бы… Хотя еще рано думать о случившемся в прошедшем времени.

И сейчас, минуя очередную лавочку, Майкл не радовался, а размышлял, что одинаковые панели, цветы, переходы и витые ноги скамеек всех быстро загонят в депрессию. На Земле-то это проблема. Заводы делали материалы со слишком высокой точностью. Поэтому стены домов, флоотиров, тротуары и даже парковочные стапели повторяли друг друга до молекулы. Люди на сознательном уровне не замечали одинаковые шероховатости, трещинки и волосинки, но интуитивно начинали чувствовать себя, как в тюрьме. С проблемой одинаковых кирпичей на Земле боролись армии дизайнеров и инженеров-технологов. На типовых космических станциях Дальних пределов можно было работать не больше четырех лет. Потом у командированных возникало чувство, что куда бы ты ни переехал, за тобой бегает одна и та же спальня. У искусственных прудов все травинки на одно лицо, а камни размножаются почкованием. Своего рода пожизненное заключение в эпохе силовых полей и мезатомных технологий. Тюремный стресс нагонит их и на Горизонте. Но не сейчас.

Удары и азартные крики заставили Майкла свернуть в сторону. На снежную коробку лился ослепительно белый свет, в котором исчезали верхние перекрытия. Два парня и девушка дурачились с бильярдными шарами. Для нормальной игры в ледовый бильярд им не хватало хотя бы еще одного игрока. Здоровый красный шар летел наискосок в боковую лузу, и девушке пришлось катнуться в сторону, чтобы не быть сбитой и не нарушить его траекторию. Ворот ее голубого свитера свободно спускался на грудь, а по плечам прыгали черные кудри.

Джеки тоже любила гонять бильярдные шары. Очень точно толкала их и быстро скользила вдоль стальных перил, огибая разрывы с лузами. Все ей вечно проигрывали, и Майкл с Алексом не исключение. Джеки однажды призналась, что в порыве романтической дурости в восемнадцать лет проходила ускоренное обучение на десантника и даже усовершенствовала тело. Но дело совсем не в навыках, а в характере. Джеки вся словно скроена из ярких и неутомимых огоньков. Такие вспыхивали на цветных камнях долины гейзеров, где они однажды провели длинный, полный любовных игр день. Огоньки души Джеки питались новыми впечатлениями, замешанными на риске и скорости. Она умерла бы со скуки на экзопланете. Или построила бы здесь трамплин до космоса, чтобы прыгать оттуда на силовом парашюте или съезжать на плюшке с ускорителями. Даже хорошо, что Джеки осталась на Земле. Плохо Майклу. И больно, что он для нее теперь корыстная сволочь и предатель. Мысли об этом увеличивали и так немалую прореху в груди, а из нее утекала энергия.

Майкл развернулся и пошел прочь от бильярдной коробки. Слишком много лишнего варилось в его душе, и это мешало двигаться вперед. Его долг: думать о важном, делать необходимое, не допускать ошибок и верить в себя. Так, чтобы и у остальных не появлялось сомнений. Команда «Горизонта» должна добраться до горизонтов разума, откуда катятся по вселенной волны трансформации.

Судя по времени на интеркоме, одно солнце только нырнуло за горизонт, а другое еще не выглянуло. Над ними царила пасмурная от космической пыли, но светлая ночь. Спать резко расхотелось. И Майкл в очередной раз отодвинул отдых на «когда-нибудь». Лучше пару часов подумать над оптимальным распределением энергии на ближайшую неделю. Общее решение на дневном совещании было принято, но Майкл бы интенсифицировал работу биогенераторов. Чем быстрее русла наполнит не цифровая, а живая вода, тем активнее станут решаться остальные проблемы. К тому же несколько ближайших часов — спокойное время для работы, никто не станет обрывать связь или сверлить ожидающими указаний взглядами.

Майкл толкнулся пятками в круглую площадку и подлетел на воздушном потоке. Между подсвеченными по граням насыщенно синими квадратами распахнулся вход в его офис. Он прошагал внутрь, подгоняемый правильным настроем и четкими планами. И сразу резко затормозил, чуть не упав. Напротив утренней колонны в кабинете выросла вторая, тоже изогнутая, с тонкой ярко-жёлтой подсветкой у основания и пустой вырезкой в центре. Майкл бросился обратно в коридор, одновременно нажимая центр позициометра на груди. Сигнал тревоги вызовет новоиспеченную службу безопасности.

В огромном зале заседаний нижнего уровня сидели только Грейс, Новак и Майкл. Здесь было слишком светло и слишком технологично: кресла, похожие на гнутые — перегнутые пузыри, ноги — циркули из стен, потолок из ломанных труб и какой-то стеклянный эшафот вместо стола председателя. Забираться на него никому бы не захотелось, и Майкл вымерял шагами протяженность первого ряда.

— Объясните еще раз про эти искажения.

Новак задумчиво вытянул губы трубочкой. Нашелся тоже виолончелист. Коренастый, с лисьей мордой, разбросанными рыжими патлами и в неопределённого цвета слайсе, Новак, как и Порков, инстинктивного доверия не вызывал. Но был квантовым инженером и разбирался в системах безопасности крейсеров и станций, поэтому на совещании ему поручили вопросы безопасности. Уж оградить слишком любопытных граждан от топливных шахт инженеру вполне по силам. Вот только теперь свалилась проблема совершенного другого свойства.

— В вашем кабинете регистрируются короткие волны временного искажения. Значит, вы не всегда полностью видите содержимое помещения. Например, вы вполне могли прийти по утру и не найти стол. Или обнаружить подвешенную к потолку бомбу, которая раньше плавала в другом временном слое.

— И вдруг выплыла?

— Ну да, в какой — то момент.

— И рванула?

Новак снова задумчиво вытянул губы. Прям исследователь, во благо науки методично регистрирующий секунды до смерти подопытного.

— Такое возможно.

— Но ее хотя бы нет? — прошипел Майкл, испытывая острое желание встряхнуть флегматичного специалиста по безопасности.

— Пока выясняем.

— Подождите, — нахмурился Стивен Грейс. — Такая дрянь может и в других местах оказаться? Рванет в центре крейсера, в жилых секторах, лабораториях, да где угодно. Так?

— В теории да. Мы будем все методично сканировать. Но имейте ввиду, губернатор, оборудования мало, только несколько военных хроносканеров из арсенала. Чтобы прошерстить всю территорию понадобятся многие месяцы.

Хорошо хоть не годы. Майклу хотелось что-нибудь сломать, а лучше вдарить в лисью физиономию, чтобы стереть бесстрастное выражение с едва заметными искрами любопытства в глазах. Исследователь, в пределы его мать! Чтобы сбавить внутренний накал, Майкл от души впечатал ногу в идиотское кресло. Боль окатила ступню и ударила под колено, а хреновина от удара даже не шелохнулась.

— Но как это могло случиться? Как? Объясните!

Новак широко развел руки и медленно покачал головой.

— Ну хорошо, — Майкл выдохнул и постарался дышать медленно и глубоко. — Какие есть предположения?

— Очевидно, что это было сделано до отлета. И теми, кто имеет доступ к таким технологиям.

Вероятно. Но никто из колонистов-путешественников не был в прошлом крупным должностным лицом в военном ведомстве. На Земле временную капсулу в лавке не купишь. Не раздобыть даже на нелегальном хакерском рынке, где сам Майкл достал скисшую иридиальную карту, чтобы проникнуть в дом к Алексу.

— Но зачем это делать?

Грейс хрустнул пальцами и поднялся.

— Знаете, Майкл, думаю, пока рано взвинчивать ситуацию. Искажение времени — это еще не угроза и не бомба под столом. Может, чья-то глупая шутка над вами, не более. Вы никому не насолили до отлета?

Майкл рассмеялся. Еще бы! Алекс Треллин. Но он бы просто его не выпустил, если бы знал о планах побега. Или заставил горы на экзопланете исчезать и появляться. На такую мелочь как колонны эта заноза в заднице размениваться бы не стала.

— Не думаю, чтобы настолько.

Дальний проход зала развернулся ломанным лепестком, как в попсовой кинофантастике. Техник в усиленном скафандре быстро прошагал по центральной плывущей дорожке.

— Мы кажется нашли то, что маскировала временная капсула.

Под сердцем у Майкла тягуче заныло в ожидании слова «бомба». Он молчал, отдаляя мгновение.

— И что же это? — с живым интересом спросил Новак.

— Носитель с записью. Он лежал в проеме одной из колонн. И должен был появиться вместе с ними где-то через пару дней. Но в хронокапсуле пошли сбои. Скорее всего из-за того, что экзопланета слишком быстро набирает скорость.

— Поэтому все стало появляться по частям? — спросил Майкл, чувствуя, как вместе с определенностью затихает тревога.

— Вполне вероятно, — подтвердил Новак. — А что за запись?

— Она явно адресована губернатору, и мы не стали ее слушать. Только проверили безопасность.

— Что же, пойдемте, узнаем, в чем дело, — решительно предложил Майкл. — Вряд ли это от моих поклонников, скорее касается всех.

Застывшая картинка над столом заставила резко пожалеть о своем предложении и пожелать выставить вон втянувшуюся в кабинет делегацию. Если, конечно, верить собственным глазам. Хотя что тут верить, только один человек имел абсолютный доступ к экзопланете, только он имел вкус к издевательским шуткам над Стэнли, и ему в первую очередь Майкл подгадил, сбегая в нарушении всех условий. Но получается, он все знал наперед. Придется проглотить услышанное с прямой спиной и предельно невозмутимым видом. В конце концов, что генерал Треллин может такое сказать, чего не стоит слышать остальным?

— Запускайте, — каркнул он, не узнавая свой голос.

Породистое, по-восточному красивое лицо Алекса ожило, и губы изогнулись в такой знакомой легкой насмешке.

— Ну что ж, ты улетел, Стэнли, с чем тебя и поздравляю. Героической настойчивости у тебя через край, впрочем, я всегда это знал. Напролом через буераки к дальним рубежам. Вот только под ноги поглядывай, искатель истины. Хотя бы ради Джеки. Она же с тобой? Береги мою сестренку и привет ей от меня.

Сердце заныло, мысли опять потянуло вниз, в темную бездну. Все не так. И Алекса в военном скафандре не должно быть над столом и Джеки… В рывке к мечте Майкл потерял половину себя и боялся услышать, что теперь скажет Треллин. Его слова легко обнажают спрятанное глубоко внутри. А спину жжет чужое присутствие.

— По моему приказу сняли программу на возвращение и в двигатели попало несколько одноразовых запасных частей. Думаю, вы уже обнаружили, вот только вряд ли поняли почему так. Я отвечу. Чтобы вы не могли повернуть обратно и войти в солнечную систему. Без них, как ты знаешь, никак. Улетая, улетай и не возвращайся. Думаю, пока ты не в курсе, но субъсветовые капсулы, которые ты надеялся со временем отправлять на Землю, тоже скисли. Экзопланета — отрезанный ломоть, Стэнли, совсем. Только я смогу тебя найти, если посчитаю нужным.

Он тягуче улыбнулся, закинул руки за шею и посмотрел куда-то вверх, выжидая, а, возможно, подбирая следующие слова. Сказанное не укладывалось у Майкла в голове. Зачем такая странная извращенная диверсия? Неужели Алекс знал, что Майкл планировал проникнуть в его дом, и вот решил отхлестать словами и действиями за наглость. Но не Джеки же? Не сто тысяч граждан новой колонии?

Алекс вернул взгляд в камеру и напряженно поддался вперед.

— Ну что? Вообразил себе злодейского меня? А теперь остынь. Хотел бы сделать тебя самым героическим героем, но прости. Предупрежден, значит, вооружен, не могу оставить тебя, идиота, в неведении. Даже не пытайтесь восстанавливать капсулы и налаживать связь с Землей. Ваше дело — не останавливаться и не оборачиваться, а лететь как можно быстрее и как можно дальше. Так и слышу твое упрямое «почему», Стэнли.

Алекс хмыкнул и подпер голову кулаком, взгляд его внезапно стал грустным, выразительные темные глаза так и замерцали в тени.

— Мне бы очень не хотелось на него правдиво отвечать и очень бы хотелось ошибиться. Но все же… Земля на пороге войны на уничтожение. Есть такой прогноз, который наши командоры считают ошибочным. Своего рода квантовым багом ЦКЗ. Нет, говорят, предпосылок. И напрасно так думают. Или кто-то заставляет так думать. Если правы они, то я сильно рискнул, позволив тебе утащить Джеки в свою безумную аферу.

Майкл ощутил, как его бросило в жар и, сжав кулаки, он обернулся. Трое стояли за спиной. Стивен хмурился, а лицо Новака застыло в маске удивления. Мог ли Треллин сбрендить или действительно знал больше остальных?

— Так вот, война может начаться в ближайшее время. И до трансформации вселенной, в поисках следов которой вы улетели, Земля, возможно, и не дотянет. И вести по ее путям все человечество уже не выйдет, Стэнли. Поэтому повторяю, вы должны лететь строго вперед. Не пытаться вернуться или каким-то образом понять, все ли в порядке с Землей. Не слать капсулы и сигналы, по которым вас можно обнаружить. Если все обойдется, ты получишь весточку. Если нет, Майкл — то вы должны выжить и уйти как можно дальше от угрозы. Кажется, ты хотел быть спасителем человечества, так вот, ты вполне можешь им стать. Считай «Горизонт» ковчегом и просто улетай. Ты должен. И береги мою сестру.

Изображение резко исчезло, едва Алекс договорил последнее слово. Майкл не шелохнулся, продолжая смотреть на пустую поверхность стола. Крутились больные мысли не о человечестве или экзопланете, а о Джеки. Он и Алекс строили планы, плели интриги, по своему усмотрению принимали решения, а она выскользнула из всех сетей, как гладкий полированный морем камешек, с которыми так любила работать. А теперь Майкл должен гнать всех вперед и каждый день мучиться мыслями, что упустил самое главное в собственной жизни. Её. Что теперь с Джеки, с Землей?

Он медленно развернулся.

— Что за безумие мы сейчас слышали? — хмуро спросил Грейс.

— Алекс Треллин далеко не безумец, — нехотя ответил Майкл.

— Какая теперь разница, — хмыкнул Новак, — Он все равно не оставил нам выбора.

Безопасник прав. Экзопланета — отрезанный ломоть, а у Стэнли дело, которые он выгрызал всю жизнь. Вот долг впихнули в руки, выставили пинком наружу и захлопнули дверь. Получи, распишись и выкинь из головы то, что могло бы быть, но уже никогда не случится.

— Да, выбора нет. Во всяком случае пока.