Колыбель тяготения

Глава 1 Губернатор экзопланеты

Майкл вошел внутрь, сделал несколько шагов и замер. Пробило чувство, что он ошибся дверью. Проморгал поворот из-за хронического недосыпа и влетел в другой офис. Нет, такое количество бесприютного простора для него чересчур. Два серо-зеленых стола, плоские сидения для гостей, экраны и голографические панели по периметру. Между ними полые ячейки вместо стен, а в углу недовольно встопорщенный кактус. Интересно, кто подсунул такую радость в кабинет губернатора полупустой экзопланеты. Наверняка дело рук Анастасии.

Майкл яростно растер ладонями глаза, надеясь на прилив бодрости. Столько всего нужно доделать, достроить, дорастить на этом ковчеге, что всей жизни не хватит. Он решительно прошел к рабочему месту и упал на упругий изгиб тонкого, как бумага, кресла. Стол услужливо подсветил рабочую панель, а операционная система заботливо осведомилась, не желает ли губернатор выпить кофе.

— Спасибо, и кофе выпил, и тост с конфитюром съел, — буркнул Майкл, предпочитая общаться с помощью слов даже с компьютерами, — лучше давай поищем, кто еще может заняться растениеводством. Пропасть! Сплошные инженеры, химики, да астрофизики И только десять биологов на всю планету!

— Заняться растениями могут люди, роботы, репаранты, любое автономно функционирующее устройство. Вывожу на экран полный перечень. Конкретизируйте цель поиска.

— Подожди. Во-первых, только люди.

Нужно уточнить запрос, а мысли растекаются призрачными клочками тумана. Пытаясь сосредоточиться, Майкл прошелся взглядом по стенам и похолодел. Вот она, та странность, что на мгновение сделала незнакомым редко посещаемый кабинет. Из стены справа выступала массивная, изогнутая к потолку колонна с вырезанной серединой. Вчера и позавчера Майкл с командой мотался по территории набирающей скорость экзопланеты. А раньше, наверное, дня три назад, заходил в кабинет и работал с данными, которые сбросили ему команды основных подразделений. Пытался определить, что делать в первую очередь, когда все срочно и сверхсрочно. И этой чертовой колонны точно не было. Но, возможно, у него все-таки съехала крыша, ведь врач еще на Земле много раз обещал срывы и глюки из-за информационной перегруженности.

Майкл встал и отправился к входной двери, чтобы осмотреть кабинет с другой позиции. Проклятая колонна торчала, как бельмо на глазу. Прям весь кабинет перегораживала. Удивительно, что, когда он вошел, то только в первый момент не узнал помещение. А потом… Словно она возникла, исчезла и снова появилась. А это уже очень серьезные проблемы с головой.

— Майкл, у нас проблемы.

Ага, и у них. Началось.

Помощник Люк Брас возник за спиной в бесшумно открывшемся проеме и хмурился — привычное выражение породистого лица. Проблемы, проблемы. А уж у Майкла то какие: возможно не все, что он видит вокруг себя — реальность. Сегодня же проконсультироваться с врачом. Ну или завтра. Ну или… В общем, сразу как выкроит время.

— Что там еще?

— Стартовые двигатели навернулись.

— В смысле? Все шесть? Программу автоматического возврата на Землю сбросили?

— Нет. Потому что ее просто не было.

— Бред, Люк. Ее вшивают в процессе производства.

— Стэнли, с двигателями наши лучшие спецы работали. Никакой программы там нет и в помине.

Колонна с дырой посередине кабинета есть, а программы — нет. Майкл тряхнул головой. На экзопланете концы с концами упорно не желали сходиться.

— Полетели. Я хочу сам поговорить с людьми.

По коридору им навстречу уже двигалась Анастасия. Вся такая бодрая, ясноглазая, волосы собраны в хвост, пара колечек игриво выпущена на скулы. Да еще в коротких обтягивающих брючках. А Майкл таскается в универсальном комбинезоне, не губернатор, а рабочий ослик.

Секретарь переступила с ноги на ногу и прижала к груди папку-планшет.

— Майкл, нужно принять решения по распределению энергии. Все хотят больше, но пока не хватает. Геологии из департамента терраформирования вообще с ума сошли, им все, что есть, отдавай.

— Им и нужно сейчас больше, чем остальным, — вздохнул Стэнли, выходя из кабинета.

За день он выслушивал несчетное количество пожеланий и советов. И поток требований. Все это, казалось, затягивало вокруг шеи тугую петлю и душило. День за днем, час за часом: вопросы, созвоны, обмен информацией и опять вопросы. Только сбежал от ближайших помощников, и вот они снова нарисовались. Унылый скептик Люк и безупречная Анастасия. Хорошо, что она внешне не походила на Джеки. Майкл и так думал о Джеки слишком много, буквально каждый перерыв между собраниями, совещаниями и выездами. Чаще всего в авиетке, когда все замолкали, и можно было просто вести взглядом по горизонту. Вспоминал ее последние слова, вновь и вновь продумывал объяснения и оправдания, которые могли бы сработать. Бессмысленно и неотвязно.

Втроем они миновали голые, скроенные металлической арматурой коридоры и нырнули в воздушный подъемник. Авиетка с надписью «Горизонт» ждала наверху. Совсем новая, словно накрахмаленная внутри и похрустывающая чистотой от каждого шага. А снаружи пыльная и серая, как и все вокруг от края до края.

— И зачем мы каждый раз поднимаемся в воздух над этой серостью и пустотой, даже настроение портится, — проворчала Анастасия, устраиваясь на ложементе.

— Предлагаешь бегать на своих двоих по подземным переходам?

— У кого других вариантов нет, может и на своих двоих побегать.

— А тебя, значит, носить кто-то будет?

Все время пока экзопланета «Горизонт» летела сквозь космос, помощники Майкла шипели, кусались и лаялись, не давая соскучиться по общению с животными. На их фоне он ощущал себя старым, мудрым и сторонящемся личных отношений.

— Не волнуйся, тебя я из списка желающих вычеркнула. Но тоннель для перемещений под поверхностью был бы не лишним. Почему его не запроектировали, Майкл?

— А тебя гул под поверхностью, внутри, не утомляет?

— Гул? — Анастасия непонимающе вскинула брови и потянула рычаг старта.

Майкл постоянно слышал проклятое гудение, кажется, даже кожей, хотя не должен был.

— Не приставая к боссу. Внизу все временное, пока мы мясо не нарастили на костях. Зачем строить еще что-то временное, типа тоннеля, когда не хватает ресурсов на основное.

— Спасибо, сержант банальность. Просто я пытаюсь разговорить господина губернатора, он сегодня особенно кислый.

— Ерунда, все нормально, — улыбнулся Майкл и уставился в купол.

Раньше он мог до бесконечности говорить о том, как благоустроят экзопланету. Видел ее внутренним взором всю в садах, прозрачных озерах, городах, сияющих шпилями и цветными крышами. Но пока она оставалась серой глыбой, которую приходилось тащить на горбах горстки людей сквозь ледяную преисподнюю. Майкл едва удерживал связь с мечтой. Конечно, дело было в хроническом недосыпе и усталости, и в том, как он расстался с Джеки. Плохо расстался. Вот и накручивает. А экзопланета пока просто куколка со свернутыми под серой оболочкой крыльями. Требовалось время, чтобы расправить их во всей красе.

— Смотрите, как подросла гора и какие жирные складки под ней.

— Забавно, — хмыкнула Анастасия, — меня теперь радует выражение «жирные складки».

— Нет ничего лучше жирных складок на планете. К ним прирастают толстые зеленые кустики.

Люк произнес это с таким зверским удовлетворением, что даже Майклу стало смешно. На закате каждого из двух искусственных солнц была отчетливо видна пыль, которую тянули из космоса, чтобы нарастить твердь и уложить ее жирными складками. Команды по терраформированию охотились за мусором и работали на износ, да еще в процессе корректировали сам проект.

С орбиты солнечной системы «Горизонт» вырвали шесть стартовых двигателей. Тогда это была не полноценная летающая планета, а гравитационный квантар. Массивное жидкое ядро, магма и тонкая кора, с едва расчерченными горами и реками. Уже в открытом космосе экзопланета заглушила двигатели и запустила второе искусственное солнце. Две микроядерные звезды вращались по орбите эллипса и каждые два, три часа радовали пустынную поверхность восходами и закатами. Давали импульс в векторе двух апогеев, и «Горизонт» набирал скорость за счет траектории собственных звезд. Чтобы сбавить ее без двигателей, придется менять их орбиту.

Авиетка опустилась внутри небольшого каньона с острозубыми выступами и росчерками светлой и тёмно-коричневой породы. Разлом уходил к шахте одного из двигателей, здесь же находилась площадка с лифтом.

— Знаете, по чему я скучаю? — спросила Анастасия.

— По субботним обедам у мамочки и дизайнерским шмоткам, — сходу предположил Люк.

— Дурак ты! По незнакомым людям на улицах. Здесь, мне кажется, я уже всех знаю в лицо. Нас так мало.

— Скажи уж по танцулькам, обнимашкам и поклонникам. Все заняты работой и тебе не уделяют внимания.

— Я тоже скучаю по людным улицам, — вставил Майкл.

Они с Джеки любили шататься без дела по вечерней Москве. Подняв голову, там можно было любоваться куполами, умытыми солнцем фронтонами с лепниной и шпилями флоотиров. А здесь — только блеклыми силуэтами линз по сбору в космосе углеводородов.

Лифт выпустил их в стандартную рабочую зону с привычными стальными балками и кронштейнами, утыканными манипуляторами. Здесь работало с десяток людей, и трудноопределимое количество быстро перемещающихся роботов. Публики по местным расценкам вполне хватит даже для речи губернатора. Вот только Майкл так ни одну и не произнес ни здесь, ни в другом месте. Их появление заметили, кто-то кивнул, кто-то махнул рукой, и снова за дело: одни торчали у экранов, другие терзали рычаги управления манипуляторами. Последние тянулись за прозрачные стены к массивным сочленениям, зубцам и обводам двигателя. Его махина разворачивалась насколько хватало глаз и дальше.

К Майклу поспешил Афанасий Порков. Он отвечал за искусственную начинку экзопланеты. Шестеренки и генераторы, приправленные квантовым интеллектом.

— Привет, губернатор! У меня так себе новости. У нашей лодки утонули весла, хорошо парус целый. Но с пиратством, похоже, придется завязывать.

И радостно загоготал. Порков вечно такой: резкий и безапелляционный, как желудочные колики. Рядом с ним Майкл чувствовал, что теряет контроль. Неприятное ощущение. По возможности старался обходить юмориста стороной. Хотя Порков был совершенно незаменимым специалистом. Майкл сцепил зубы и протянул руку.

— Какие еще весла? Ты о программе возврата? Это же хорошо, что ее нет.

— Хорошо, когда приходишь домой и находишь, все на своих местах. А если мусор сам собрался и отправился в утилизатор — уже настораживает.

— Экзопланета стояла под разбор. Может, ее сняли?

— Не слишком удобная возня, если не разберешь оболочку. Все равно что член через горло лечить.

— Но мы же лечим.

Люк фыркнул, по ходу дела просматривая входящие сообщения. Сегодняшний день грозился без перерыва перетечь в завтрашний.

— У нас, ясен пень, выхода нет. Мы и инструменты специальные заготовили. Но то, что шхуна не может без команды капитана дать задний ход — это еще полбеды. Хуже, что она вообще задний ход дать не может.

— Слушай, Афанасий, говори нормально. Судя по виду моих помощников, у нас дела копятся быстрее, чем минуты шагают.

Порков обнажил лошадиные зубы, и его немалый шнобель стал казаться еще неохватнее. При таком великанском росте еще и не слишком выигрышная внешность. С какой стороны не глянь — не вызывает желания довериться.

— В маневровых двигателях оказались одноразовые элементы. Примитивные запасные части, которые используют, чтобы дотянуть до ремонтных доков. Поэтому пока мы летели, ничего. Но как маневровые остановили, обратно их не запустишь. Выработаны. По сути дела, мы тащим полное брюхо бесполезного железа.

— Черт! Как это могло случится?

— Кто-то постарался на родной земле. С кем-то вы, губернатор Стэнли, видимо, были не слишком любезны.

— Это вы, Порков, могли быть не слишком любезны, — фыркнула Анастасия. — Наш губернатор — человек воспитанный.

— Ну, ну, когда такая красотка защищает, спорит не стану.

Порков загоготал и хлопнул Майкла по плечу. Тот поморщился, жалея, что в свое время ратовал за общение без лишних чинов.

— Возможно, ты прав, все дело во мне. Думаю, внести такие изменения в двигатели без интендантского ведомства не получилось бы.

Алексей Треллин способен на любую гадость. Впрочем Майкл с клоном сумели его переплюнуть.

— И вы им присолили пузатые животы?

У Алекса Треллина живот не выпирал, а скорее уходил под грудную клетку, а вот ядом он сочился не хуже кобры. Но не мог же предполагать, что планету угонят. А значит с чего бы ему фаршировать ее подставами.

— Ничего я не присаливал. Если честно не понимаю, что все это значит. Мы что вообще остались без двигателей?

— Не знаю. Из запасных частей в нашем трюме, мы такие узлы не сляпаем. Вот достроим планету, запустим перерабатывающую и химическую промышленность, развернем заводы. Через пару, тройку лет двигатели запустим.

— Ерунда какая-то. Зачем выводить из строя то, что должно нас повернуть назад? Это мы собирались избавить двигатели от лишнего.

— Кто-то решил избавить от проблем одним махом. Нет стен — и красить нечего.

— Каких ещё стен? С другой стороны, двигатели нам пока не слишком нужны.

Зато топлива для маневровых на «Горизонте» полные закрома: и металлический водород, и металлический гелий. В дальнем космосе топливо предпочитали иметь в исходнике, чтобы не заморачиваться поиском сырья. И не возиться со сложными дезинтеграторами, хотя они способны превратить в энергию любой материал. Военные крейсеры на дальнем марше часто таскали «солнце на веревочке». Консолидированный гелиево-водородный источник, или гелиево-водородный синтетический ядерный сгусток, или калиево-натриевый консолидированный источник, а на жаргоне — «блины». Быстрый способ запасти энергию.

— Не слишком, так не слишком. Вам виднее, мой капитан.

Порков лыбился во весь лошадиный оскал. Люк опустил интерком, переводил взгляд с одного на другого и хмурил белёсые брови.

— Поразбирайтесь с двигателями пока. Может, найдете что-нибудь интересное. Понять бы, кто и почему мог это сделать.

— Разобрать?

— Что-то вроде. Тщательно их проверить. Если найдете хоть что-то странное, сообщайте.

Для ускорения «Горизонта» по нужной траектории микрозвезд вполне достаточно. Двигатели необходимы для выхода из солнечной системы, чтобы как можно меньше и безболезненнее взаимодействовать с гравитацией внутри нее. Они, конечно, полезны и для экстренных разворотов. А при насильственном возврате экспедиции сделали бы экзопланету неуправляемой. А так… можно и обойтись.

За панорамным окном по литым мышцам уснувшего двигателя суетились округлые роботы-репаранты, просачивались внутрь механизмов тончайшими лапами-волокнами. Такие же нити Майк погружал в собственный мозг, чтобы получить быстрые знания. Вот только толку от них оказалось мало. Каждый час приносил новые неприятные сюрпризы и правильное, по науке, решение часто не находилось.

— Ну и что у вас? — спросил Майкл Люка уже в лифте.

— Аграрный сектор требует вашего решения: расширять ли им парники под поверхностью.

— У них там горит?

— Говорят да. Либо им нужны гарантии, что наверху в течение месяца выделят площади для посевов, либо прямо сейчас надо заниматься парниками. Иначе будут проблемы в обеспечении колонии.

— Проклятие, поверхность еще строить и строить, а на парники они сразу запросят дополнительную энергию. Какие новости от энергетиков?

— Пока кисло. Не готовы улавливатели ни на протуберанцы, ни на нейтрино. И чтобы забрать излишек у магмы тоже не отлажено оборудование. Приходится ждать. И еще…

Люк кисло сморщил нос.

— Что еще?

— Какие-то проблемы с фауной. Вроде как надо будить зверушек, а то начнутся необратимые изменения. Их лишком долго продержали пока «Горизонт» бы на приколе.

Вот, трудно быть богом, в пределы, как трудно.

У Майкл ныла шея, окаменевшие мышцы, казалось, сковали и позвоночник. Ворот рабочий формы всего лишь обхватывал горло, но такое чувство, что мешал свободному дыханию.

— Куда полетим, шеф? В офис?

Стэнли прищурился на присевшее у края каньона солнце. Опрокинутое в насыщенную синеву, оно рассыпало искры над скальным срезом и выглядело лишь немного меньше земного. Возможно, дело в атмосфере, совсем небольшой по толщине, но плотной из-за усиленного магнитного поля с дополнительным содержание озона и хлора, чтобы не сочилась в космос.

— Нет, надо бы встретиться с Грейсом, — медленно проговорил Майк, не слишком уверенный в теме разговора.

— С оборонщиком?

— Да, с командующим крейсером. Не нравится мне эта история с двигателями.

— Кому бы она понравилась, — фыркнул Люк.

Они влезли в авиетку, помощник ковырялся в контактах, выуживая Грейса. Майкл привычно смотрел за купол и из всех сил пытался вообразить будущий цветущий сад вместо пыльных трещин и каменюк вокруг каньона.

— Майкл, — Анастасия схватила его за запястье, — вам срочный вызов из госпиталя.

— Перебрасывай на мой, — и он коснулся позициометра на груди. — Это Стэнли. Слушаю.

— Хотели сообщить, Майкл, у нас три подростка в реанимации. Залезли в шахту и надышались парами крейсерного топлива. Отравление на молекулярном уровне, есть шанс, что не откачаем.

— Проклятье! Требуется что-то дополнительно? Подготовьте всю информацию. Вылетаем к вам.

Майкл закрыл глаза и откинул голову, хотя больше хотелось стучать лбом по куполу. Еще бы при этом не напугать до усрачки помощников.

— Люк, назначь через час совещание по безопасности. Чтобы были руководители по всем секторам с оценкой рисков. В пределы! Нам нужна полиция или охрана, или хоть какие-то силовики. И почему мне это не пришло в голову раньше, на Земле!