Колыбель тяготения

Глава 18 Битва

Страшно. Мокрые ладони, невидимый узел стягивает горло, хочется растянуть и без того свободный ворот. Руазсов стоит, тяжело опираясь на стол. Иннокентий Игоревич, язык заплетется произнести. Раз главнокомандующий здесь, значит, самое важное — отбить Землю.

— Да сядьте вы, наконец, Ларский, хватит кружить!

Рычит. А ведь сроду был вежливый. Видно на нервах.

Обратный отсчет метроном стучит в голове. Вкруговую экраны. Видеть все точки в объеме — голова опухнет. Да они и не в космосе, где каждый шаг к трех измерениях. Здесь его мир, протяни руку.

— Минута до старта. Биологи готовы? Япония, Россия, Индия….

Вспыхивали зеленые строки. Работала связь. Не пряталась, грохотала. Опутывала планету маскировочным коконом. В лавине длинных сообщений, пустых приказов, цепочек данных, кристаллы не должны отловить главное.

— Начинаем синхронно, на всех точках полная готовность. Десять, девять…

Кроме Земли еще два уровня: лунная орбита и солнечная система. Все сами по себе, но начинают в один момент.

— Поехали!

Голос Руазсова хриплый, лицо бледное, но ни одной лишней эмоции. Офицеры штаба у пультов, каждый уперся в свою зону ответственности. Кто-то уменьшил ландшафт, кто-то приблизил точку и вытянул голограмму.

— Пошли красавцы, — прошептал маршал и активировал модель планеты и собственный голографический круг.

Потрясающе, невероятно, абсурдно и глупо. Ларский упал в кресло, задирая голову. Он видел только фрагменты, но остальное могло достроить воображение. Огромные, величественный звери один за другим взлетали над океанами, густыми лесами и жаркими джунглями. Солнце играло на их драгоценной шкуре, бугрились литые мышцы, и гнулись длинные шеи. Из чудовищных, украшенных витыми рогами голов извергалось пламя.

Драконы.

Мифические существа, качавшие человечество в колыбели. В них верили, их кости искали, про них тысячелетиями сочиняли сказки.

— Все модели выпущены, — отрапортовал офицер. — Ждем реакции.

— Поток с плазмодронов пошел.

— С радаров-детекторов пошел.

— Анализ запущен.

Драконы не спешили. Танцевали в воздухе. Вырвались на свободу и умывали крылья свежим ветром и солнцем. А в некоторых частях планеты — дождем.

— Вот ведь красавцы, — обернулся к Ларскому маршал. — Не поверишь, что модели. Прям реальные драконы. Явились спасти человечество.

Запрограммированная биомасса на стальном каркасе. Не клоны, не андроиды, самый простой вариант. Но какой грациозный.

— Как думаешь, Никита Сергеевич, клюнут?

Ларский кивнул. Должны. Обязаны, черт их побери. Чудовищному, больному разуму преподнесли роскошную жертву. Крупное великолепное животное, овеянное мифами, вскормленное античными романами. Символ мощи. Они возжелают его сломать. Присвоить, сожрать.

— А это, что за уродина?!

Кто-то развернул в зал жирную, шагающую сквозь чащобу, гигантскую ящерицу.

— Пределы, твою, мать! — нервически хохотнул Ларский. — Биоконструкторы развлеклись на славу. Это же мутант Годзилла.

— Что за хрень?

— Дремучий ты. Античность пошла в бой.

— И гориллу размером с гору запустили. Парни оторвались.

— Отставить разговоры, — внезапно гаркнул Руазсов. — До выхода крейсеров минута. Регистрируете переконфигурация?

— Да, схватили. Точки определены, отслеживаем. Компоную пакеты координат.

Хищник клюнул и нацелился на жертву. Необычную, слишком вкусную, чтобы думать. Ее хочет кристалл, хотят обломки человеческих душ. Теряют бдительность. Вот только вместо теплого мясца, получат пулю в зубы. Все тридцать с лишним вросших в Землю кристаллических опухолей.

К здоровым укоренившимся агломерациям не подобраться. Не расколотить. Нужно знать точки. Бить с огромной мощностью. Туда, где перестроение, где вспучивается и пузырится кристалл. Там его мыслительный центр. Бить внезапно. А он, сука, меняется. И все видит и думает быстро. Большие пушки незаметно не подтянешь.

Нужно ослабить бдительность. Переключить его человеческое внимание.

Драконы. В них невозможно поверить человеку из прошлого. И упустить из виду — нельзя.

— Подготовить пакеты к сбросу на точки выхода из подпространства. Начинаю отчет. Пять, четыре…

Как можно бить, разжав кулак? Выбросить в топку классику тактики боя?

Харли Макгрей задумчиво проворачивал пространство с родной голубой планетой в центре. В голове привычно тянулась тревожная «помоги товарищу». Вот они, клыкастые громадины на орбите. Встряли между Землей и Луной и выше. Развесили щупальца над спутником и сияют. Не узнать в них астроиды, которые он прохлопал. Идиот. Хотя остановить их тогда шанса не было. Ясно, как божий день. А сейчас?

— Адмирал? Все в порядке? — вывел его из раздумий Штаббель.

— Вряд ли что-то может быть в порядке. Если сегодня не справимся — это конец.

— Думаю, справимся.

В центре управления родного флагмана, на выдвижном мостике он — как на эшафоте. Только наоборот. Офицеры смотрят сверху, а он внизу. Среди звезд и хищных целей.

— Есть ли вопросы, товарищи?

Офицеры службы арсенала явно на взводе.

— Мы оставляем станцию у Сатурна совершенно без прикрытия. Здесь сотни тысяч гражданских.

— Повторяю еще раз, их прикроет «Альфа». Все остальные совершают прыжок к Земле.

— Почему мы не дождемся «Альфу»? Зачем рисковать людьми?

— Риска не больше, чем с нами. «Альфа» появился сразу, как мы уйдем.

Кто придумал этот сложный запутанный танец? Весь смысл в неожиданности. Соскользнуть по одному кораблю в узкие кротовые норы, чтобы вынырнуть у Земли. Одни уйдут на орбиту, другие вниз к поверхности. От пояса до Венеры — все космические рубежи останутся голыми для наконец-то явившегося Штрауса.

Остается надеяться, что враг не заметил гиперфлот на подходе. Что появление у Земли разом всех рассеянных в солнечной системе соединений станет для кристаллов неприятным сюрпризом. И они не успеют сообразить, что к чему. Пока их не расколотят на мелкие куски, не такие быстрые и сообразительные.

— Так, внимание. Проверка готовности. Доложить, все ли на точках входа.

— «Пешавар» на месте.

— «Феникс» на месте, адмирал.

— «Баян» здесь, адмирал.

Харли слушал, отщелкивал одно за другим сообщения с кораблей соединения. С тех, что еще остались. Быть ему командиром недолго, только прыгнут, как каждый будет сам по себе. Разжать кулак, чтобы пальцы прошли в перчаточные отверстия. А дальше на одиночную охоту.

Может, это и к лучшему. Отпустить на волю собственную интуицию. Никаких обсуждений, советов, сомнений. Крупные флотские соединения на этой войне катастрофически проигрывали в скорости реакции кристаллическим агломерациям. Так что мощь уже не спасала. Разве что Штраус справится. «Код три, пять, семь, кросс-переход четыреста, сектор сорок, — помоги товарищу».

Корабли инсектоидов плотно окружили крейсер. Висели по всем плоскостям, как мухи в меду. На связь не выходили, на запросы не отвечали.

— Черт знает, что происходит, — в который раз возмутился Людвиг.

По выцветшим глаза заметно, что ему страшно. А Ирту — нет. Тот с любопытством рассматривал висевший перед ними кусок космоса. Потянул на себя и увеличил часть картинки.

— Вот этот на другом расстоянии от нас. Ближе остальных.

Может быть. Вероятно, здесь лидер группы. Вблизи ребра корабля инсектоидов смотрелись омерзительно. Все из узлов и сочленений. Дрожат и шевелятся в странном ритме.

— Это наши союзники, — выдавил Тим.

— Ага, союзники. Ты же им подчиняешься, маленький капитан. Или забыл, как взялся выполнять задание вонючего выползня.

— Я прекрасно помню, откуда взялось это задание и мои обязательства. Из твоей неумной жажды попасть на Орфорт.

— Мне нужно было домой — усмехнулся Ирт. — Служу только себе, то же и тебе советую.

— Прекратите, — встрял Людвиг. — Устроили семейную свару.

Ирт плотоядно растянул губы, облизнул верхнюю. Ну у этого понятные представления об семейных отношениях. Кто кого сожрет первым.

— А если обратят в газ? — не унимался навигатор.

— С чего это вдруг?

— Попрошу, чтобы лично тебя обратили в древесную пищалку, — сказал Ирт.

Но Людвиг не среагировал на дебильную шутку, распространял волны тревоги:

— Они нас уничтожат. Мы притащили с собой невесть кого и не предупредили.

Тим пожал плечами. Нежданные гости — это еще не повод убивать. Без вопросов и слов. Плен сделал Людвига истериком, без терапии он не пройдет допуск к работе.

— Когда идет война, это выглядит, как предательство, — не унимался тот.

— Прекрати. Пару вопросов нам все же зададут перед смертельным выстрелом.

Людвиг поджал губы. Плотно, с виду минут на пять тишины.

— А боги молчат, — прошелестел Ирт. — Не отвечают на твои вопросы.

— Помолчим и мы.

Тим опустился в ложемент и закрыл глаза. Сейчас от них ничего не зависело. Нужно ждать, будут ждать. Неразумная суета только ускоряет плохую развязку. Он знал это лучше многих. Вдох, выдох. Боги сами решают, когда преподносить дары, неважно хорошие или плохие.

— Ваш план одобрен, — ожила связь. — Велено дать проход.

Какой еще план?

— Внутренний контур. Выход из переходов синхронизирован.

— Внешний контур. Флоты на позициях.

— Кросс-связь установлена. Информационные помехи активированы.

Экраны по периметру, вертикальные и объемные проекции заполняли просторный командный пункт «Тегетрофа». Флагман Штрауса остался в арьергарде гиперфлота «Альфа».

— Какова максимальная задержка сигнала?

— Четверть секунды с внутреннего контура.

— Много, господа, много, — поморщился Штраус.

— Пробуем ускорить.

— Пробуйте. Старт обратного отчета.

Связь в ведении штабных навигаторов. Они и без того отработали по максимуму, синхронизируя сложные перемещения почти пяти десятков флотов и семисот кораблей «Альфы». По плану надо действовать далеко друг от друга и одновременно.

— Начали! Работаем.

— Флоты внутреннего пошли.

— Флоты внешнего пошли.

— Трансляция запущена.

Штрауса раздражал план, в разработке которого он не участвовал. Было что сказать олухам Генерального штаба. Опыта у него больше, чем у большинства принимавших решения. Спущенные сверху стратегии и тактики радуют лишь убогих бюрократов. А он — флотоводец. Хорошо, что хотя бы общий принцип неплох: обман, дезориентация, удар.

— Внимание, идет сближение.

— Что по секторам?

Он и сам наблюдал, прокручивая перед собой объемные шары проекций. Вот только двумя глазами восемнадцать локаций за раз не охватишь.

— Сектор А — противник бездействует.

— Докладывайте об изменениях.

— Сектор Р — смещение, перестроение кристаллов.

— Сектор Н — перестроение.

Проклятие, обманные картинки действуют не на всех тварей.

— Сектор С — огневой контакт.

— Н — огневой контакт.

Короткие сообщения падали одно за другим. Во внутреннем секторе, до пояса астероидов, подготовленные трансляции явно тормозили кристаллов. Во внешнем — почти не значили ничего. Очевидно, наиболее зараженные человеческим находились ближе к Земле. Он так и предполагал, прочитав все выкладки.

— Поток данных на обработку искину.

— Загружаем.

— Докладывать о критическом давлении противника по секторам и о переломах в нашу пользу.

— Принято, гросс-адмирал.

Полная тактическая автономность разбросанных флотских соединений напрягала. Хотелось отследить каждого. Но «Тегетроф» шел между Юпитером и Сатурном рядом с Цитаделью, которая сияла соблазнительной мишенью.

Тридцать флотов вместе флагманом авангарда ушли за пояс астероидов. Вычищать мерзкую заразу во внутреннем дворике. Штраус остался на внешнем. Стратегическим лучшая позиция. Здесь дрянь чувствовала себя даже более вольготно. То отступала, выбитая землянами, то снова росла, лепилась к планетам, спутникам, просто перемещалась по орбите, накапливая массу из мусора.

Время боя «Тегетрофа» еще не пришло.

Штраус быстро передвигал сектор за сектором. Разворачивал голограммы, всматривался во вспышки — мультяшные в руках, но страшные в реальности.

Как быстро кристаллы меняли позиции. Удар флота, защитный встречный, и они разлетаются. Как ведьмы, выныривают с неприкрытого бока. Расправляют веера граней и бьют: волна света за волной. Силовые щиты кораблей вспыхивают. Эсминцы огрызаются без остановки. Держат врага на расстоянии панорамными ракетными.

Незаменимая вещь, хорошо, что удалось настоять на оснащении ими кораблей. Туча небольших ракет, взрываясь, создают ядерное псевдовещество. Оно копится до критической массы и бахает еще страшнее. Но это не решение. Чтобы расколоть, нужно бить в точку. Лучше ионными. Медленные, конечно. Пока энергия накачивается, пока летит, образуя белесый канал. Но мощь — максимальная.

Сейчас дело Штрауса понять силу и слабость противника. Кремневая раса, которую он рассеял, куда больше походила на флот. А это что за разрастающиеся гигантскими друзами астероиды? Он до сих пор не мог поверить в версию начала войны. Бредовые фантазии перевозбужденных умов? С ними он потом разберется.

В пределы! Доклады докладами, надо бы пальчиками прощупать быстроту реакции кристаллов. Прочувствовать позвоночником, что же такое в этих каменюках заставило ЦКЗ дать такой негативный прогноз.

— Сектор «А» — фрегатам удалось разбить на фрагменты. Противник потерял оперативную маневренность.

— Истребители?

— Да, выпускают истребительный полк.

— Молодцы!

Лазерные удары, кассетные бомбы и ракеты в прямом смысле работа ювелира. Распиливание самородков на украшения. Несметные богатства получатся. Кристаллические уродцы прямо-таки разрослись в солнечной системе. Штраус брезгливо поморщился. Поверить невозможно, повылезли, как чирии, и где, простите? В вотчине Военно-космических сил Земли и Марса. Можно сказать в его собственной.

— Сектор «Х» — кризис. Два крейсера класса «фрегат» выведено из строя, восемь эсминцев — безвозвратное уничтожение. Высокая скорость маневрирования противника.

Проклятие, вот тебе и спасительный камуфляж. Быстро они просчитали потоки ретрансляций.

— Отправить подкрепление. Держать в готовности пути отхода.

— План?! — воскликнул Тим.

С кем бы инсектоиды не обсуждали планы, но явно не с командой «Гордости Португалии».

— Риск высок, прогноз неопределенный. Необходима информационная, огневая, навигационная поддержка. Ваше участие украсит бой.

Фразы сыпались лязгающим горохом. Не давая сообразить внятный вопрос.

— В смысле? — чувствуя себя полным идиотом, выдавил Тим.

Людвиг весьма бессмысленно таращил глаза. А вот Ирт тихонько булькал, трещал и шелестел. Будто знал больше других. После системы Цепей изоморф вообще начал излучать самодовольство и даже расположенность к своим ничтожным спутникам. Пойди пойми, что варилось в деревянной башке.

— План одобрен, капитан Тимоти Граув, — снова лязгнула связь.

— Какой к чертям план!?

— Сжато изложенный. Черти исключены как конечная точка прибытия. Сопровождаем к переходу в Солнечную систему.

Бред засасывал. Поменять бестолковую коммуникацию не получалось. Тим выпрямился и положило руки на пульт. Так, надо собраться. Больше вопросов не задавать.

— Представьтесь, кто на связи.

— На связи офицер второго Роя Прогноза боя. Имею честь представиться: СуфРар.

— Благодарю вас. Резюмируйте план, офицер.

— Приблизиться к бою «Альфы» и кристаллических врагов. Укрыться в тени вакуума. Читать тактику по блеску граней. Усилить мощь и скорость победоносным прогнозом.

— А-а-а, — бестолково протянул Тим.

Людвиг страдальчески прикрыл глаза. По всему выходило, что стоит сказать «ок» на весь этот бред, и никто из команды даже спорить не станет. Инсектоиды дадут проход, и вперед.

— Требуемое оснащение? — извернулся он и забросил крючок.

— Союзники. Называющие себя Радужные пузырьки, именуемые Богами Офорта.

Вот откуда ветер дует. Наконец-то на морде изоморфа пожухла довольная лыба, и появилась настороженность. Что же сами союзники помалкивают?

— Достославный СуфРар, нам требуется дополнительная обработка данных. Ждите.

И Тим обрубил связь.

— Ну и что это было? — Людвиг осторожно приоткрыл глаза.

— Боги теперь не общаются с ними. Они поменяли избранника, — рыкнул Ирт.

Этого только одно волнует, какому совершенству поклоняться, и кто кого избрал. Куда и на что — не важно. И смерть не страшит. Хотя, чего верующему бояться, когда боги в кармане. Вот только эти карманные боги, похоже, всех обдурили в поддавки. Тим сосредоточился и вложил в мысль всю свою тревогу и растерянность.

«Что мне делать? Я не понимаю, что происходит. Ответьте, друзья».

И, наконец-то, услышал ответ.

«Лететь», «как мы собирались», «летим и прыгаем» и «играем в прятки».

На последней фразе они грохнули мелодичным хохотом.

«С кем играем в прятки?», — настороженно спросил Тим.

«С теми, кто умеет», «они думают, что быстрее всех прячутся», «но мы им покажем».

Тут тупик. А если зайти с другой стороны?

«Почему вы мне не отвечали, когда я звал? Разговаривали с инсектоидами?»

«Болтали, болтали», «у них плохой слух», «пришлось громко кричать», «громко кричали и тебя не слышали».

«И о чем договорились?».

«Ни о чем», «они скучные», «немного похожи на изоморфов, но думают правильно и не смеются», «скукота», «мы сообщили, что летим играть в прятки», «они обещали нам служить», «ха-ха-ха», «привести туда, где есть от кого прятаться», «ха-ха-ха», «есть кому шептать правильные ответы».

Час от часу не легче. Служить — это, конечно, очень в духе инсектоидов. Вот только кому они служат до сих пор вызывало бурные дискуссии у философов и политологов.

В целом ясно одно, их крошечному экипажу придётся расслабиться и отдаться в лапы сумасшедших инопланетников. И надеяться, что не порвут на лоскуты.

— Все нормально. Мы идем на помощь Земле, — сурово отрапортовал Тим.

Делать хорошую мину при плохой игре ему не привыкать.

«Тегетроф» с кораблями сопровождения вступил в бой. Выбора не оставалось, ситуация стала критической. Штраус двигал фрагменты голопространств и отдавал приказы. Никаких лишних эмоций. Они все равно выиграют.

Гиперфлот «Альфа» и лично гросс-адмирал сломают шею любому в этой галактике и тем более в родной звездной системе. Он знает свои космические угодья, как пять пальцев. Вертел на потоковом двигателе какие-то булыжники, один раз уже превращенные им в пыль.

Их атаковали с трех сторон, каждая кристаллическая громадина размеров с флагман. И каждую нужно бить не останавливаясь, меняя угол атаки. Штраус заставлял маневрировать флот, почти не думая, на голой интуиции. Нельзя позволить противнику просчитывать действия. Стоило сложить тактику из пяти шагов, как они словно считывали ее из головы.

Под прикрытием флагмана «Варяг» и «Тегеран» пошли на максимальное сближение. Сбросить на врага роботов-дестроидов. Штуки способные прогрызть вязкое поле электромагнитной защиты. Сбросили удачно, но кристаллические иглы впились корабли. Поврежденные фрегаты с трудом покинули линию удара. Их защищали эсминцы. Плазменные потоки плясали вокруг.

Одна из агломераций скакнула под брюхо «Тегерана» и воткнула сияющее копье в незащищенный проем. Командир успел отреагировать, фрегат распался на несколько секций, пропуская удар насквозь. Силовое поле мигнуло голубым, помогая пересобрать конструкт в новой последовательности. Удобной для ответной атаки.

Штраус скрипнул зубами и дал знак к сближению и перемещению. На линию удара попадали свои. Пора ему вступить и положить конец этим прыжкам.

— Управление на меня. Следовать за ключевыми.

Отдал мысленный приказ и подтянул ближе пространственную голограмму своих кораблей. Мягко поместил пальцы над пятью ведущими фрегатами. Он смещал их плотнее к флагманскому крейсеру, заставляя все соединение дрейфовать на полной скорости по окружности к противнику. Они зависли в тридцати градусах от плоскости сражения.

— Всеми интегрированными и отдельными средствами ведения и обеспечения боя нанести фокусированный удар по командному и навигационному центру вражеской флотилии, — он мысленно указал фокус удара — центральный многогранник скопления. — Огонь!

Адмирал внутри Штрауса испытывал ярость, а эстет страдал. Такую красоту не уничтожать, а оставить бы при себе. Наслаждаться в отпуске, поднимая голову к ночному небу. Яркие удары скрещивались и освещали темноту. Во всполохах взрывов на черном бархате космоса росли и множились причудливые друзы. Не каждый мастер способен создать такое великолепие. Над «головами» кристаллов раскрывались веера зеркальных граней, расцветали лепестки сапфиров, бриллиантов и турмалинов.

Твари множились и стекались. Генерировали самые разные геометрические структуры. Стремились, суки, уничтожить Цитадель. И главное — время работало против флотов.

Силы во внешнем и внутреннем контуре оставались равными. Но еще пара часов непрерывного боя, и запасы снарядов начнут истощаться. А перерыв, чтобы задействовать мощности Цитадели и досинтезировать необходимое, делать нельзя. Перелом нужен здесь и сейчас. Новых сил у Земли не будет. Расчленить и распылить крупные агломерации, чтобы не было возможностей для роста друз.

Вот только каким чудом этого добиться?

Медленный вдох и выдох. Перед глазами орбита над северным полушарием. Пошел обратный отчет. Махина кристаллов будет прямо по курсу. Вторая над ними правее. В трехмерном пространстве четверо обороняющихся гибнут при одном атакующем. Если нет, эшелонированной обороны. У флагмана теперь не будет. Но он атакует. «Код три, пять, семь, кросс-переход четыреста, сектор сорок, — помоги товарищу».

Еще вдох и выдох. Очистить сознание от лишних мыслей. Нет победы и нет поражения. Лишь красота огня и скорости. Уступы великолепных граней во тьме космоса. Он разобьет их в крошево льдинок. Шедевр живописи. Мечта Харли Макрея.

Прыжок. Всполох света в коротком туннеле. А вот и мы, астероиды.

Камуфляж надежнее игры мускул. Проекции раскладывались веером вокруг врагов.

Кристаллы ускоряют движения. Маневрируют. Надеются вычислить, где прячется разум в окруживших их, размножившихся кораблях. Не тратят заряды, сволочи. Скрывают собственные центры управления и энергии. Ну ничего, держитесь.

Приказ во взмахе руки, и сотни ложных кораблей выпустили белесые сгустки. Голограммы заполыхали в пространстве. Картинки древних существ, городов, людей. Отрывки объемных реконструкций. Кристаллические головы беспокойно завертелись, начали перестроение.

Харли сделал знак артиллерии. Геомагнитный удар полыхнул голубыми ракетами. Хороший способ разорвать мыслительные цепочки в кристаллических решетках. Превратить мысли и вычисления в клочки.

«Помоги товарищу», все пока по плану. Обман, дезориентация… А дальше — мощный удар.

По движению Харли крейсер отрыгнул энергию из дул бортовых орудий. Радиальный ядерный — в две каменные глотки. И сразу ответ. Силовая защита полыхнула, удерживая удары. Пришлось выпустить заградительную сеть вакуумных мин и ускориться. Маневрируя, выкрутить на максимум сквозные ретрансляции. Поиграем в прятки.

Первый раунд остался за ним. Враг дезориентирован и сильно поврежден. Успеть бы добить, не дав переместиться или поделиться в мгновение ока. Как эти твари умели.

Прочь лишние мысли. Он растворен и плывет, удерживая щит, изрыгая огонь. Смотрит не глазами на голограмму боя. А всем своим существом — в звезды.

По спине гросс-адмирала Штрауса тек пот. Кристаллические громадины грудились во всех плоскостях сражения. Удавалось лишь держать оборону. На остальных секторах дела шли не лучше. Кое-где враг был разбит, свободные подразделения укрепили опасные участки. Но и там было горячо. Особенно во внешнем контуре. Здесь вычислительные мощи кристаллов зашкаливали, и на обманки они не велись.

— Всем фрегатам перейти на второй эшелон по координатам.

Он мысленно помечал точки пространственной модели. Навигаторы пересчитывали и отправляли корабля сопровождения.

— Построение для совмещенного удара.

— Внимание. Подготовка к субъэнергетическому радиальному выбросу.

Штраус прищурился на едва заметную рябь в голографической трансляции. К ним шли вибрационные корабли союзников.

— Отставить. Инсектоиды в пределах ноо-видимости. Всю энергию на силовые щиты.

Помощь очень нужна. Но совместный с тараканами бой крайне затруднителен, а сходу — просто невозможен. Слишком отличается тактика и оружие. Эти их снаряды с весом, превышающим объем в миллион раз, банки странной формы с перетекающими токами. Считалось, что у инсектоидов производство мануфактурное. Кто их знает, какими ножичками они растачивали свои адские бомбочки.

Сейчас нужно уйти с линии удара и задрать щиты, чтобы не срикошетило.

Инсектоиды не тормозили. Без единого выстрела шли на сближение с соединением вокруг «Тегетрофа». Что они делают? Интуиция заледенела, как и пот на спине. Зачем так близко? Нет запроса на стыковку. Что-то не так с их кораблями?

Сомнения промелькнули, и их тряхнуло. Вибрация волной прошлась по корпусу. Все проекции подёрнулись рябью искажения.

Какого черта…

Штраус не понимал, что за оружие. И было ли оно? Корабли вроде целы. Оскаленные агломерации друз не атаковали. И что-то странное с ними. Беспорядочно вращались, словно потеряли противника из виду. Все медленнее и медленнее, будто вязли в сиропе.

— Какого черта, вообще?

В ряби голограммы проступили контуры земного корабля.

— «Гордость Португалии» идет на стыковку, — сообщила система.

— Что за корабль?

— Межпланетарный крейсер класса фрегат. По нашим сведениям не на ходу.

— Стыкуйте.

— Корабли инсектоидов покидают зону контакта.

Вот так и помощь союзников.

— Капитан второго ранга Тимоти Граув запрашивает связь с гросс-адмиралом Карлом Штраусом.

— Слушаю внимательно, капитан, — холодно отчеканил Штраус, тяжело опираясь на центральную консоль.

Хорошее дело — побеседовать среди схватки. Но щиты пробить никто не пытался. А когда происходит что-то необъяснимое — не время бездумной пальбы.

— Я привел помощь.

— Помощь? Инсектоиды отчалили даже не поздоровавшись.

— Не они. Новые союзники на моем корабле.

На параболическом скосе межпланетника, на его стыках и изгибах материализовались сферические тела. Гротескная картина, глазам невозможно поверить. Удерживались сферы на обшивке, как приклеенные.

— Действительно на корабле, — пробормотал Штраус. — Что это, капитан?

— Союзники, новые союзники.

— Но как они нам помогут?

— Непросто объяснить в двух словах.

Навигаторы подавали знаки о чрезвычайно срочности сообщения.

— Подождите, капитан. Что случилось, майор Тревес?

— С момента как подошел корабль, мы переместились. Наши датчики сходят с ума. Мы вышли из обычного пространства.

— В кросс-переходе?

— Не совсем. Я бы сказал в пограничной зоне. Представьте, что стены туннели слиплись, и мы болтаемся в куске этого межпространства.

— Между нашей и параллельной реальностью… — с сомнением протянул Штраус. — Мифическое междумирье?

Сердце в груди зачастило. Странное перемещение взволновало куда больше, чем малоперспективный бой с каменюками.

— Смею предположить, гросс-адмирал, — проговорил Тревес. — Враг нас не видит.

Это почти очевидно. Штраус размял затекшие за многочасовой бой запястья и снова запустил связь.

— Похоже, ваши друзья, капитан, способны совмещать пространства. И чем это кончится для нас?

— Они говорит, что кристаллы для нас медленные и слепые. Они их смешат.

— Меня они не очень смешат. Да и слепыми не кажутся, — скептически хмыкнул Штраус.

Хотя прямо сейчас перемещающиеся друзы выглядели беспомощными и вялыми, будто плыли в масле. Хорошая мишень.

— Если мы выстрелим из этого места, то попадем?

— Сферы веселятся, говорят, метьтесь точнее и стреляйте. Не зря же они летели так долго. Теперь здесь и хотят поиграть. И расскажут все, что кристаллы задумали.

— Ну что ж, почему бы и нет, — Штраус оправил китель. — Поиграем вместе.

— Подготовить пакеты к сбросу на точки выхода из подпространства. Начинаю отчет. Пять, четыре…

Ларский напряженно ждал. Все выверено до долей секунд.

Невидимый удар с силой подкинул лазоревого драконам, и красавец завертелся в воздухе. Развлекаются твари.

— Пуск.

В небе вырос массивный крейсер. Золотые всполохи, белые вспышки ионного удара. И фиолетовые ракеты с белым носом и хаосом зеленых огоньков. Лупят ребята геомагнитными, надеются дезориентировать и разрушить информационные структуры. Еще и еще.

— Кристаллы на экраны! — гаркнул маршал.

— Треснули твари, — подскочил Ларский.

Черные трещины расходились, а между ними полыхало. Голубое обращалось в синее, хлестало из краев. В небо летели копья, сгустки энергии, похожие на мутные линзы. Силовое поле вокруг возникших ниоткуда крейсеров вспыхивало по краям, горело. Но те стреляли снова и снова. В расколы. Во вспучивающиеся наросты. Не давали перехватить инициативу.

— Где чертов десант? Мы теряем время.

Руазсов ревел, а штурмовые авиетки неслись вниз. Ковер драгоценных нагромождений, бесконечные всполохи режущих граней, и темные фигурки, падающие в этот котел. С виду такие беспомощные, пусть и вооруженные по самые уши. Тревога не давала Ларскому отвести взгляд, а мозг регистрировал короткие рапорты офицеров.

— Мурманск. Десант работает.

— Владивосток. Идут с задержкой, кристаллы начали перегруппировку.

— Лиссабон. Враг отражает выстрелы, расколы минимальны.

— Красноярск. Агломерация разбита. Отправляем зачистку.

Ларский ничем не поможет. Его дело наблюдать, думать, делать выводы. Его дело — заглянуть врагам в мозг. Но все мысли крутились на острие зрения, а смотрел он в единственное место. Мехико. Древняя история. Горные массивы и близость бесконечных водных просторов.

В ту ночь так и не удалось выжечь заразу. Она размножалась, словно из воздуха. Мощные цветные геометрические нагромождения. Совершенно нечеловеческие, в отличие от алмаатинских. И может поэтому куда более мощные. Бои у Мехико не утихали всю войну. Небо постоянно полыхало багровым.

А сейчас. Твари прозевали тяжелую артиллерию.

— Мумбаи. Враг перегруппировывается, десант отходит, запрашивают помощь.

На одном из экранов поднимался туманный скальпель. Адская сила врага, способная перемешать внутренности планеты.

— Токио, крейсер подбит. Требуется помощь.

— Тактический резерв на Лиссабон и Токио.

Сыпались короткие приказы. По кристаллическим слоям вслед крошечным дронам мчались легкие фигурки. Дула пушек вращались на плечах, плевались потоками огня. Бежать, расширять расколы, делать новые. Дело десанта — вышибить дверь, а огнем все зальют пехотинцы. Те шли следом. Более медленные, но неумолимые. Парни, у которых вместо одежды многофункциональные танки.

— Суки, бьют по океану.

— Черт бы побрал этих тварей!

Ларский очнулся и перевел взгляд. Волна закрывала небо. Или не волна, а пар, способный сварить все живое на сотни километров побережья.

— Все свободные крейсеры переместить в Токио! Немедленно!

Бледный Руазсов вытирал выступившую на лбу испарину. Дергать глупыми вопросами его не стоит. Но он обернулся сам:

— Должны, должны додавить. Перевес уже за нами. Главное, чтобы Штраус справился.

— Смотрите туда! — кто-то привлёк внимание.

На фоне голубого неба, над оплавленными в стекло кристаллами летал багряный дракон.

Поливал золотым пламенем останки врага.