Когда завидуют мертвым

30 Вавилон

— Ну, что там? — Варяг повернулся из передней кабины и уставился на Людоеда. Тот смотрел в перископ и крутил рукоятку зума.

— Сейчас. Погоди.

Луноход стоял в низине, скрытый большим снежным барханом. И только показавшиеся в темноте далекие огни на горизонте заставили путников остановиться, спрятавшись, и вести скрытное наблюдение. Ночная тьма не позволяла прийти к каким-нибудь внятным выводам, и наблюдения продолжились, когда уже рассвело. Пока было ясно, что они находятся у самого подножия Уральской гряды.

— Ого! — воскликнул наконец Илья.

— Ну, что? — нетерпеливо повторил Варяг.

— Да там целый замок какой-то. Не иначе. Комплекс отгрохали наподобие той людоедской артели, что я взорвал. Только раз в десять, а то и в двадцать больше. И в несколько этажей. Пять ветряков у них. Нет… Вру. Семь. Электричества, наверное, в полном достатке. Вокруг несколько хижин еще. Вроде тоже обитаемые. Трубы коптят. Серьезная контора. Опа… Танк!

— Танк? — Яхонтов нахмурился.

— Ага. Мешками обложенный. Видимо, там главные ворота. Что за танк, не пойму. Весь шкурами обшит. Хотя пушка вот. Нет, это не из последних наших танков. Судя по кончику ствола, хотя отсюда трудно судить, это вроде «ИС» какой-нибудь. Или «Т-десять». Тяжелый. Хотя, может, самоходка. Типа «Акации» или «Гвоздики». Но уж больно башня низкая. Как блин. Нет. Скорее всего, не самоходка, а старый танк.

— Откуда они могли взять «ИС» или «Т-десять»? — скептически вопрошал Варяг.

— Да я тебя умоляю, — усмехнулся Крест. — Этого добра у нас на консервации за Уралом тысячами было. Даже «тридцатьчетверки». Это потом, в девяностые годы все это резать стали да металл за бугор, коммерсанты хреновы, увозить. А иногда и некоторые генералы мордатые танки эти целиком гнали. Эшелонами. И кстати, бывало, что по накладной это списанные «Т-десять», на платформах в реальности «Т-семьдесят два» новенькие. А ты говоришь…

— Да ладно с танком этим. Что там еще видно?

— Следы вижу. Вокруг там просто весь снег следами разными перепахан. А вот от нашей стороны вижу только следы того снегохода. Видимо, мужички туда подались. А комплекс этот… Вроде его собирали из здоровенных бетонных блоков и железнодорожных вагонов. Блин, как они их друг на друга ставили? Это какой кран надо было?

— А пирамиды египетские как строили? — усмехнулся Сквернослов. — Тогда и кранов не было.

— Ну вот этого мы точно уже никогда не узнаем, — ответил Людоед. — Стоп… Флаг вижу. Точно. Вот сейчас ветер подул, и он теперь развивается.

— Чей флаг?

Яхонтов насторожился. Оно и понятно. По флагу можно было многое узнать о тамошних обитателях.

— Погоди… Сейчас… Американский.

На лице Варяга застыло не то недоумение, не то злость, не то сильное разочарование. Сквернослов присвистнул. Николай откинулся на сиденье и, стукнув затылком по стенке, вздохнул:

— Неужели они все-таки нас оккупировали?

Людоед на секунду оторвался от перископа и, посмотрев на реакцию товарищей, улыбнулся.

— Что, коллеги, испугались? — засмеялся он.

— Я не понял, Крест, ты пошутил, что ли? — разозлился искатель.

— Да нет. Конфедератский флаг это.

— Какой?

— Ну, знаешь, война у них в штатах была. Гражданская. Севера и Юга. У северян звездно-полосатый флаг был. У конфедерации южных штатов такой… красный с синим крестом типа Андреевского и белые звезды по всему кресту. Этот флаг еще байкеры на своих харлеях рисовали и косухи свои кожаные изнутри обшивали им. Вспомнил?

— Вспомнил, — проворчал Яхонтов, — так и сказал бы сразу.

— Ну, что делать-то будем теперь?

— Предлагаю объехать, — заявил Сквернослов.

— Оно, конечно, можно, но как разузнать об обстановке? Что в горах происходит? Что за хребтом? Какие опасности? — Яхонтов покачал головой. — Нет. Думаю, надо посетить это место. Разведать. Пообщаться с местными.

— На луноходе поедем? — вздохнул Николай. — Вспомни реакцию тех на снегоходе. Чего они так машины нашей испугались? Вот поедем, а они в нас из гранатомета. Тут уж броня наша не спасет.

— Блаженный дело говорит, — кивнул Людоед. — Пешком надо к ним идти. Да ты, Варяг, сам вспомни, что космонавты, мир их праху, про свое путешествие рассказывали. Они постоянно прятали луноход и разведывали дорогу впереди пешком.

Яхонтов вздохнул и покачал головой, соглашаясь.

— А если те двое тут, в поселении, они нас узнать могут и так.

— Не факт, — махнул рукой Крест. — Во-первых, мы в намордниках были. С такого расстояния они даже в бинокль никаких примет наших запомнить не могли. Да и таких, как ты, бородатых да волосатых а-ля русский витязь или викинг скандинавский, нынче пруд пруди.

— А шинель твоя флотская и берет? — усмехнулся Варяг. — Я таких прикидов больше не встречал.

— Так переоденусь. Какие проблемы?

— Ну, положим, мы спрячем машину. Кто охранять останется? — Он оглядел всех испытующим взглядом.

— Я не останусь, — поморщился Сквернослов. — Хватит уже. Все я да я.

— Ну и Кольку оставлять нельзя. Опять заклинит его и попрется черт-те куда и неизвестно за чем. — Яхонтов с укором посмотрел на Васнецова.

— Да пойдем все вместе. Вон, глянь на небо. Снег скоро повалит нам в подмогу, да еще, кажись, с метелью. Спрячем машину. Подождем, пока следы снегом заметет, и пойдем, — заявил Людоед. — Я тут пару растяжек хитрых вокруг машины поставлю. Только прятать надо в том леске справа.

— Может, тебя караулить оставим? — Яхонтов лукаво посмотрел на Людоеда.

— Ну, ты ведь это не серьезно? — засмеялся Крест. — Ты не хуже меня знаешь, что без такого бойца никуда. Да я один взвода стою, и ты не раз в том убедиться имел возможность.

— А уж какой скромный… Ну допустим, стоишь. И что? Опять там все взорвешь?

— А вот это уж зависит от того, как они себя там вести будут, — продолжал смеяться Людоед.

— Ладно, — кивнул Варяг. — Решено. Но только я тебя, Илья, по-человечески, как морлока прошу. Давай там без лишних фокусов.

— Какие фокусы, брат. Я же не Копперфилд какой-нибудь…

Поднявшаяся буря нещадно хлестала в лицо. Четверым путникам на лыжах пришлось низко склонить головы, лишь иногда поднимая их и оглядываясь, чтобы убедиться, что они все еще вместе и идут в правильном направлении. Двигаться пришлось по наклонной вверх, что вкупе с встречным ветром создавало трудности. После теплого уюта и постоянного сидения или лежания в луноходе эти считаные сотни метров давались очень трудно. Николаю стало не по себе от мысли, что если вдруг что-то случится с луноходом и им придется двигаться вот так, на лыжах, это станет концом. Не только для четверых путников, но и для всего оставшегося мира. Он снова поднял глаза, чтобы сквозь бьющиеся в стекло защитных очков острые снежинки разглядеть то, к чему они приближались. Это было колоссальное сооружение, построенное из всего, что попало под руку его строителям. Оно высилось над белизной окружающего мира, выделяясь преимущественно бурыми и серыми цветами тронутого ржавчиной металла и сырого бетона. Где-то в стороне послышался гул. Васнецов повернул голову и увидел неторопливо движущийся к комплексу гусеничный вездеход.

— МТЛБ, да еще на ходу, неплохо совсем, — послышался голос Варяга.

— В Москве этого добра навалом. У одних сталкеров с Лужников штук пять ходовых, — ответил ему сквозь ветер Людоед.

— Гляньте! Дед Мороз! — Сквернослов указал в другую сторону палкой.

С соседнего склона спускалась повозка, которую тянул усталый олень с огромными рогами. В повозке виднелся укутавшийся в тулуп человек.

— Чем он оленя своего кормит в наше лихое время, интересно? — пробормотал Крест.

— Да какие проблемы. Под снегом соломы завались. И мухоморы полярные, наверное, так и растут, как и раньше, — пояснил Варяг.

И повозка и МТЛБ остановились у торчащего из своего укрытия танка. Из комплекса через небольшую дверь вышла группа людей. Они что-то долго смотрели и в санях и в машине, пока наконец не открылись большие ворота, поднявшиеся вверх. Визитеры заехали внутрь, и ворота снова опустились.

Над воротами красовалась огромная надпись «ВАВИЛОН». Очевидно, ее сняли с какого-нибудь довоенного строения. Ибо буквы были исполнены не грубо и вручную, как в артели «Три свиньи», а весьма приличным образом.

— Варяг, я же говорил, что это «ИС»! Точно! «ИС-три»! — воскликнул Людоед, указывая на танк.

— Я рад за тебя, — пробормотал Яхонтов.

Они остановились перед огромным строением. Стена перед ними была около двухсот метров в длину и в высоту была с пятиэтажный дом. Собирали этот колосс из контейнеров и грузовых вагонов, бетонных плит и массивных древесных стволов. Из крыши торчали мачты ветряной электростанции. Лопасти быстро вращались. У самой крыши из огромных труб были сооружены еще и дополнительные турбины. В трубах были лопасти поменьше и, видимо, тоже играли роль ветряных генераторов. Они были направлены в разные стороны и ловили ветер в расширяющиеся широкими парусами из листового железа раструбами. Во многих местах в стене зияли небольшие окошки, бывшие, видимо, бойницами. Рядом с некоторыми бойницами были лючки, в которых, очевидно, скрывались прожектора. Даже сквозь завывающий ветер и гудение лопастей было слышно, что внутри кипит жизнь, доносящаяся различными шумами, стуками и иногда даже музыкой.

Людоед задрал голову и смотрел на ветряки. Марлевая повязка для согрева лица сползла, и было видно его ухмылку.

— Надо было сильно ужалить человека, чтобы он наконец перешел на экологически чистый источник энергии, — заметил он.

— А чему ты так ухмыляешься? — спросил Варяг.

— Радуюсь за человека. Что он получил урок. Получил по заслугам.

— А ты сам?

— А что я сам? Я всем доволен. Меня нынешние времена устраивают. Людей мало. Нет потребительства. Только выживание. Нет индивидуализма, ибо это смерть. Даже такие одинокие волки, как мы с тобой, всегда в какой-нибудь связке. Нет этого проклятого телевидения с лживыми новостями, псевдодокументалистами, опостылевшими мордами элиты, растлевающими молодежь передачами и прочей херней. Нет говенного гламура и лирических соплей. Эволюция стряхнула с себя весь этот шлак. Нынче времена сильных. Опытных. Таких, как мы с тобой, Варяг. Если кто-то плохо себя ведет, ты не ждешь, что власти на это отреагируют. Не зовешь милицию, которой не очень хочется возиться с твоими проблемами. Не сетуешь на несправедливость в разговорах на кухне за чаркой водки и не жалуешься в Европейский суд по правам, мать его, человека. Берешь автомат и валишь тех, кто не прав. Правосудие в его первозданном, не замутненном коростой цивилизации виде.

— А если кто-то решит, что ты не прав? Что тогда?

— Так ведь нынче времена равных возможностей. Пусть берет оружие и придет ко мне. — Людоед недобро засмеялся. — Знаешь, сколько таких было? Не сосчитать. Да только где они? А я вот жив еще. Значит, я кругом прав.

— Сомнительная логика.

— Да. Но она ведь работает. — Крест оскалился. — Еще как работает.

— Сплюнь…

— Да хорош трындеть, старперы! Пошли уже! — поморщился Сквернослов и двинулся к двери в массивных воротах.

Варяг и Людоед посмотрели ему вслед.

— Слышь, Яхонтов, ты не сильно обидишься, если я его замочу? — спросил Крест, смеясь.

— Я, пожалуй, еще раньше его замочу, — хихикнул в ответ Варяг.

Не успел Вячеслав стукнуть кулаком по железу, как дверь открылась.

— Заходим быстро! Заходим! Тепло вылетает! — послышалось изнутри.

Путники вошли в дверь. Это было что-то вроде огромного и хорошо освещенного холла. Внутренний простор поражал воображение. Справа была стоянка, где находились различные машины и телеги. Тут был и тот МТЛБ, что они видели совсем недавно. Таявший снег капал с него свежими каплями воды. Еще две подобные машины. Пара гражданских гусеничных вездеходов. БТР с обмотанными железными цепями колесами. Танковое шасси без башни. Вместо нее был установлен утепленный кунг. Дюжина различных снегоходов. За вездеходами виднелось стойло с парой оленей и загон, где отдыхали собаки из упряжек. Слева была будка с большими внутренними окнами, где находились вооруженные и тепло одетые люди. Видимо, пост охраны. Доносившиеся оттуда характерные стуки позволяли судить, что охранники играли в нарды. Человек, впустивший их, был уже стариком. Одет он был в теплый комбинезон и меховую шапку. Лицо скрыто густой седой бородой, начинавшейся уже от скул. На плече висел АКСУ с приделанным к цевью фонариком. Из будки вышла пара бойцов помоложе, одетых и вооруженных подобным образом.

— Здрасьте вам. Откуда, куда? — произнес деловито старик, потирая рукой красный нос.

— Да мы тут думали, что в этом месте перекантоваться денек можно. Ошиблись? — ответил ему Варяг.

— Да нет вообще-то. — Старик снова почесал нос. — Вавилон — самое то место. А чего у парня с головой? — Он указал на перебинтованного Николая.

— Так это он с горки на лыжах спускался и головой в дерево, — засмеялся Сквернослов.

— Ага. Понятно. Только чего тут смешного, не пойму. Вы, кстати, что, впервые тут?

— Ну да. — Яхонтов кивнул.

— А откуда вы?

— Из-под Калуги.

— Чего? — скептически прищурился охранник. — Откуда, откуда? Это вы, что же, из самой Калуги на лыжах шли?

— Да нет, конечно. Подвезли нас. Санями шли. А километрах в пятнадцати отсюда пути-дорожки разошлись. Дальше на лыжах.

— А… Понятно. И куда путь держите?

— Мы думали в Киров заглянуть. А там чертовщина какая-то… Решили идти дальше на восток.

— Ух… — Старик повесил голову и вздохнул. — В Киров, значит, говоришь… Понятно. Родня там была?

— Да, — кивнул Варяг.

— Соболезную. Крепко там врезали. А потом земля провалилась. Там ад настоящий. Ну ладно. Коли впервые у нас… Я вам сейчас правила объясню…

Его речь прервал какой-то шум и крики. В проходе между машинами показалась группа людей. Один пожилой мужчина. Он плакал и о чем-то умолял. Его толкали ружьями двое крепких парней лет тридцати.

— Топай на выход, чмо! Живее, мать твою!

— Ребята! Ну я же!.. Ну пьяный был!.. Ну с кем не бывает!.. — причитал мужчина.

Все лицо его было залито слезами и кровью, сочащейся из ожога на лбу. Ожог был в виде латинской буквы — Рот закрой! Правила для всех! Вали отсюда!

Затем один из них крикнул старику из охраны:

— Шум! Отдай ему его барахло! Пусть проваливает!

— Это какой номер? — спросил Шум.

— Сорок первый!

— Ага. Пацаны! Сорок первая ячейка!

Из будки спустя минуту вышел еще один охранник и бросил плачущему мужчине вещмешок и охотничье ружье с обледенелым стволом.

— Забирай и катись, — проворчал старик.

— Мужики! Ну вы чего?! Ну простите!!! — закричал тот.

— Поздно уже каяться. Ты уже клейменый. — Шум передернул затвор своего автомата. — Р-рраз! — угрожающе произнес он, целясь.

Двое охранников подхватили его и, открыв дверь, вышвырнули на улицу, бросив следом мешок и ружье.

— У тебя есть десять минут, чтобы отойти на расстояние выстрела! Или смерть! — крикнул один из охранников и закрыл дверь.

Тридцатилетние молодчики оценивающе посмотрели на группу Яхонтова и молча ушли, двигаясь походкой вразвалочку, красноречиво говорящей о том, какой высокий у них тут статус.

— За что его так? — спросил Людоед у старика. — И что за прозвище у тебя такое?

— Шум? Да Шумаков моя фамилия. Он правила нарушил. Короче, у нас есть правила поведения. Не воровать. Местные деньги не подделывать. Не дебоширить. Драк не затевать. Тут все равны. Никаких выяснений отношений по национальному или религиозному признаку. Если кто-то вас провоцирует, доложите смотрящему. Сами проблему не решайте. Шлюх можно бить только по договору с их хозяином. И только до первой крови. Калечить и выбивать зубы нельзя. Наркоту продавать можно только администратору. Незаконный оборот наркоты тоже нарушение правил. Если что-то сломали, то должны сообщить об этом смотрящему. Он поможет вам работягами, чтобы отремонтировали. Наказания за нарушения разные. Штраф, если есть что взять. Хозяйственные работы. От двенадцати до двухсот часов. Участие в бою на арене в качестве наказания тоже практикуем. Из суровых — клеймо на лбу выжигаем. Те, кто с клеймом, как у этого неудачника, больше не имеют права приходить в Вавилон и наши филиалы. Бывает и смертная казнь. Как наш суд постановит.

— Вот как… А что, есть еще такие комплексы? — поднял бровь Людоед.

— Есть. Два поменьше. Иерихон и Назарет. Они южнее. Ну, в смысле… В той стороне, где, по идее, должен быть юг.

— Понятно. А что этот натворил?

— Подделал временную регистрацию на целых двое суток. И цепочку золотую с ноги у шлюхи украл. Причем усыпил ее дурью какой-то. И вдобавок обоссал ее цинично, придурок. Еле откачали. Так вы какой срок планируете тут быть?

— Ну, сутки. Не более, — пожал плечами Варяг. — Если это, конечно, не дорого.

— Да нет. Десяток патронов за каждого в сутки. Если двое суток, то по девять патронов за день. Три дня по восемь патронов. Патроны любые для нарезного огнестрельного оружия. Или одна медвежья шкура за двоих. Короче, я вам дам квитки. Это временная регистрация. Там печать моя и дата и время. И срок постоя. Превысить срок можно не более чем на два часа. Если хотите продлить, подойдите к любому патрулю или идите прямиком сюда. На пост. Носите их всегда с собой и показывайте патрулю по первому требованию. Смотрите, чтоб не спер никто. Хотя суточные квитки не нужны никому. Вот недельный могут спереть. Таких ворюг мы сразу на арену. Да, для внутреннего потребления вам нужны наши местные деньги. За один патрон даем либо два условных рубля, это белые монетки, либо двадцать желтых. При уходе можете остаток обменять у нас. Но уже пять рублей за патрон. Такие правила.

— А зачем эти деньги? — спросил Варяг.

— Ну, мало ли что. Купить что захотите. Или услуги дополнительные. Там… Дополнительный рацион воды для душа. Зубы у дантиста нашего подлечить. Хороший, кстати, дантист. Одежку подлатать у швеек наших. Проститутку заказать. Ну, еще за садо-мазо отдельная плата. Ну, отдельная плата там за экзотику. — Он поморщился. — Золотой дождь… шоколадный омлет… тьфу… Можно примочки к оружию приладить. Недавно появились у нас лазерные подсветки для прицела. Ночная оптика для автоматов. Дороговато, правда. Но это на ваше усмотрение. Только оружие надо у нас в камере хранения оставить под опись. Патроны можно брать с собой для торговли. Гранаты и ножи — нет. Ежели нужна работа мастера, приходите с его человеком, говорите, какой ствол взять, он берет и относит мастеру. Потом можно в тире опробовать. Никакого кидалова. Гарантия качества. Можете, кстати, сами торговать. Рынок у нас большой. Да и так сделки можно проворачивать. В баре, например. Торговать можно чем угодно. Хоть собственной задницей. Только не наркотой. Это через администратора рынка, и только через него. Если оружие свое продать захотите, то приходите с клиентом сюда, в камеру хранения. И тут решайте под нашим присмотром. Кстати, если вас выгоняют за нарушения, то мы ваше оружие суем дулом в ведро с водой и на мороз. Отдаем заледенелое, чтобы от злости пальбу тут не начали. Потом где-нибудь разморозите. Мы ведь тоже не звери. Вдруг кто нападет, а вы без валын. Ну что. Вроде все рассказал. Вы вещи отдельно сдать хотите или все в одну ячейку?

— В одну, пожалуй, — качнул головой Яхонтов.

— Ну ладно. Давайте. Ваш номер будет пятьдесят два.

Сервис приятно удивил. Охранники не только составили опись оставляемого путниками имущества, но еще и записали в описи номера оружия, количество патронов в магазинах этого самого оружия. Они даже записали, какие надписи на оставляемых в камере хранения лыжах. После процедуры со сдачей вещей на хранение, получением временной регистрации и энного количества местных денег путники направились в глубину комплекса, откуда доносился давно забытый шум городской суеты, голоса множества людей, шуршание множества ног снующих постояльцев и местных жителей. Местными деньгами являлись старые центробанковские монеты, обе стороны которых были сточены и начеканены заново гербы в виде скрещенных автоматов с одной стороны и надписью «Вавилон» и чьего-то профиля с другой.

Поселение встретило музыкой, что было небывалой роскошью. Шумом мастерских. Криками торговцев-зазывал. Рекламными возгласами. Николай задрал голову. Потолок, накрывающий весь этот мир, скрытый от агрессивной и неприветливой внешней среды, терялся высоко за мостиками и переходами верхних этажей и за разнообразными гирляндами ламп и полотен с указателями и напоминаниями о необходимости соблюдения правил и законов Вавилона. Вообще такого скопления людей он не мог припомнить. Даже в Надеждинске. Люди, которые там жили, не находились компактно. Они были разделены своими подвалами, соединяющимися траншеями, и вместе столько людей там не собиралось. Возможно, такую суету он мог наблюдать только у Дома Советов. Но там была бойня. Большая масса людей была озабочена лишь взаимным истреблением. Но тут кипела жизнь. Это даже в некотором роде приподнимало настроение, ведь тут всеобщим упадком вроде и не пахло. Всюду царила суета жизни. И все было бы совсем хорошо, но омрачала действительность: гибель Юрия и неприятная сцена с плачущим мужчиной, которому на лбу выжгли букву «W».

— Хлопцы! Стойте!

Путники обернулись на возглас. Их догонял один из охранников ворот. Довольно молодой. Тот, что все время молча стоял за спиной Шумакова.

— Чего, братишка? — Людоед по выработанной годами привычке напрягся.

— Слушайте. Я спросить хотел.

— Ну, спрашивай…

— Вы… Это… — Он посмотрел по сторонам и стал говорить совсем тихо. — Вы рейдеров не видели в этих краях?

— Кого? — удивился Варяг.

— Рейдеров… — Он перешел уже на шепот.

— А кто это? — спросил Людоед.

— Вы не знаете, кто такие рейдеры? — Теперь удивился охранник.

— Нет вообще-то.

— Ах… Ну да… Вы же с запада. Ну… А следы не видели? От очень широких гусениц. Или машину такую гусеничную… Как МТЛБ, только выше и короче. Серебристая такая…

— Нет, не видели. — Варяг мотнул головой и украдкой посмотрел на своих спутников.

— Ну, ладно. Извините. — Он стал отходить. — Просто говорят, что они уже на эту сторону от хребта перебрались. И что они в людей переодеваться стали. Брешут, может…

— Кто?

— Кто брешет?

— Нет. Кто перебрался?

— Да рейдеры эти… Как через молохитов прошли… Или в обход… Черт их знает… — Это уже он говорил сам с собой.

— Так они что, не люди, если ты говоришь, что в людей переодеваются?

— Нет. Не люди. Я же говорю. Рейдеры.

— Слушай, ты уж расскажи нам, о чем речь-то? — развел руками недоумевающий Варяг.

— Да вы это… Не берите в голову… Да и некогда мне… Вы ежели в баре будете, там поспрошайте… Мужики потрепаться любят. Чего, может, и расскажут. Ладно. Пока, ребята. Извините, что задержал.

Охранник ушел.

— Варяг, дай мне по морде, если он не о нашем луноходе говорил. Ну точно по описанию подходит, — сказал тихо Крест.

— Ты прав, — пробормотал Яхонтов. — Но по морде я тебе все равно двину…

— А я тебя всучу смотрящему, и тебе клеймо на лоб поставят, — засмеялся Людоед.

— Угу… — задумчиво пробубнил Варяг.

— Ты чего это? — нахмурился Илья.

— Нечисто что-то. Рейдеры какие-то. И луноход. Его же ни с чем не спутать. Что тут за дела?

— Ну так у нас есть возможность все разузнать. Где, этот Шум сказал, у них бар?

— За рынком. Налево.

— Налево гостиница, — поправил Сквернослов.

— А. Ну да. Направо. Пошли.

Двигаясь мимо добротно сколоченных деревянных лотков местного рынка, путники с интересом разглядывали ассортимент здешней торговли. Обилие товара поражало. Различные шкуры зверей. Книги и журналы. Одежда различной степени изношенности и даже с виду новая. Алкогольные напитки как в оригинальной таре, еще довоенного производства, так и кустарно изготовленное пойло, разлитое в стеклянные и пластиковые бутылки. Зажигалки. Особенно много было бензиновых зажигалок, сделанных из гильз и подобий «Зиппо». Мотки проводов. Сигареты и табак. Курительные трубки различного вида. В том числе вручную изготовленные из костей. Керосиновые лампы. Диодные фонарики. Картофель, морковь и все то, что удается вырастить в суровых условиях современной реальности. Дрова. Семена растений. Весьма, кстати, дорогие. Драгоценные украшения. Совсем недорогие, кстати. Болты, гайки, шурупы, электронные платы. Ржавые и гнутые гвозди. Зеркала и стекла. Очки и оправы к ним. Сказочно дорогая туалетная бумага. Соль. Кактусы в горшочках. Различный инструмент. В том числе даже и электродрели. Географические карты и атласы. Плакаты порнографического содержания. Игральные кости, нарды, шахматы и шашки, домино, настольный хоккей, кубики Рубика, гексостратегии. Часы, как рабочие, так и разбитые… Ручные и настенные. Барометры и дозиметры. Респираторы и противогазы. Рукавицы и шерстяные носки. Военная амуниция. У данного торговца еще красовалась табличка «Есть холодное и огнестрельное оружие в ассортименте». А у торговца свечами зажигания и запчастями для снегоходов был широкий выбор лыж и табличка «Продаю танк Т-64 с боекомплектом. Пулеметы демонтированы. Не на ходу». Дальше был торговец, у которого весь товар был завешан простынями и на пустом прилавке была табличка «Продаю картины и фотообои с пейзажами сгинувшего времени. Будь оно проклято».

Людоед взглянул на табличку и усмехнулся.

— И что у тебя есть? — спросил он у торговца.

— Да много чего. Картины маслом. Фотоплакаты и фотообои, — ответил угрюмый седой старик.

— Какая тематика?

— Так тут же написано. Закат на тропическом пляже. Березовая роща. Пруды всякие с лебедями. Панорама Москвы и других городов. Горные пейзажи. Все то, чего больше никогда не увидите…

— А чего напоказ не выставляешь?

Торговец ухмыльнулся:

— Так запрещено на всеобщее обозрение это выставлять.

— Почему? Вон порнуху в открытую поразвешивали. А что тут такого? — удивился Крест.

— Так то порнуха. Она всем нравится. А это… Очень многих злят эти картинки. Бесятся многие. Нервы сдают. Особенно у тех, кто другие времена еще помнит. Мне раз за это морду набили. Дескать, плюнул им в душу. Ну вот, администратор приказал мне их, картины, с глаз долой. Ежели интересует что, заходи за ширму, выбирай. Только если купишь, упакую, чтоб видно не было. У меня тут газетки старые. Замотать можно. На людях в открытую с этим не ходи. И кстати. — Он встал и, наклонившись ближе к Людоеду, тихо проговорил: — Есть цветные фотографии ядерных взрывов. Иногда извращенцы всякие спрашивают… Не нужно? Дешево отдаю.

— Прости, брат, — засмеялся Крест. — Мы не извращенцы.

— Есть фотки Эйнштейна и Оппенгеймера. Их заместо мишеней покупают с удовольствием, кстати.

— Почему?

— То есть как? — Торговец сделал очень удивленное лицо. — Ведь это они атомную бомбу придумали и прочую херню. Суки… Физики, мать их…

— Да нет. Не нужно ничего, — махнул рукой вмешавшийся в разговор Варяг. — Илья, пошли.

— Оно и правильно! — крикнул торговец вдогонку уходящим путникам. — Оно и верно! Я сам на все это дерьмо смотреть ненавижу! Но торговать чем-то надо ведь!

Николай обернулся и бросил на этого старика, показавшегося ему несчастным, прощальный взгляд. И тут его взор уцепился за второй ряд торговых лотков. Точнее, за один из прилавков, прямо позади торговца картинами. Там был большой стеллаж с какими-то странными, но показавшимися ему знакомыми предметами. И огромная масса разноцветных коробок. Васнецову понадобилось несколько секунд, чтобы из глубин памяти всплыло подходящее название. Магнитофоны. Да, за тем лотком продавали магнитофоны и большое количество аудиокассет и компакт-дисков. Но больше всего его заинтриговал торговец. Это была девушка в разноцветном шерстяном свитере и ватных штанах, лет восемнадцати, с очень короткой стрижкой русых волос. Она ладонями придерживала одетые на голову большие наушники и, глядя перед собой большими голубыми глазами, медленно раскачивала широкими бедрами. Вдруг подняла взгляд и мимолетно взглянула на Николая. Затем снова ушла в себя и погрузилась в ощущения, что дарила ей музыка в наушниках. Но лицо ее как-то переменилось, словно до ее сознания дошло что-то важное. Она снова подняла взгляд и уставилась на пару секунд на Васнецова. Посмотрела оценивающе и вроде, как показалось Николаю, удивилась. Затем улыбнулась сама себе, пожала плечами и, повернувшись спиной, снова стала раскачивать бедрами в такт слышимой ей одной музыке.

— Блаженный! Уснул, что ли? — окликнул его Людоед.

— Иду, — буркнул Васнецов и стал догонять товарищей, поймав себя на мысли, что ее продолговатое задумчивое лицо с умным взглядом показалось ему очень красивым.

Они прошли торговые лотки и оказались на большом перекрестке. Тут можно было оценить то, чем этот Вавилон был раньше. Очевидно, как и в случае с людоедской артелью, взорванной Людоедом, на этом месте был придорожный мотель. Автосервис и база отдыха для дальнобойщиков. Возможно, еще какой-то железнодорожный терминал или провинциальная станция. Компактность размещения этих объектов позволяла все скрыть общими стенами и крышей, использовав для этого контейнеры, вагоны и пущенные на строительные материалы здания, находящиеся на удалении. Оставалось поражаться тому титаническому труду, который вложили создатели Вавилона в сие творение, оказавшееся на огромной вымершей снежной пустоши таким ярким и монументальным очагом цивилизации. И оставалось надеяться, что люди, находящиеся тут, не людоеды, как в той артели. Где-то наверху, затерянный среди мостиков и переходов верхних этажей, находился мощный репродуктор, из которого лилась бодрая музыка. Николай очень давно не слышал музыки. Только если сам не бренчал на гитаре. Но здесь вся обстановка и обилие людей и музыки дарили ощущение цветущей жизни. И только серьезно задумавшись и вспомнив все, что с ними происходило в пути, приходило горькое осознание того, что это лишь остатки былой жизни, которые, как и все на этой планете, шли к окончательному, затянувшемуся, словно замороженному на годы, финалу.

Музыка вдруг смолкла, и из репродуктора заголосил басистый мужской голос:

— Внимание! Жители Вавилона и гости нашего города! Благородные охотники и скупые торгаши! Баловни судьбы и ублюдки ядерной зимы! Сегодня вечером на нашей арене состоится бой века! Не пропустите! В красном углу ринга будет троекратный победитель боев Гиви Мизандали по кличке Мимино! Да-да, дорогие слушатели, вы не ослышались! Этот грузин опять опарафинился и заслужил привычное уже для себя наказание! Бой насмерть! В синем углу ринга гость из великого Китая Лао-Чан по кличке Чунга-Чанга! Этот лузер додумался сказать командиру нашего вездесущего и наделенного неограниченными полномочиями патруля слово из трех букв! И не важно, что это слово означает по-китайски. Но для нашего слуха это именно… — Диктор задорно кашлянул. — Ну, вы поняли. Получив замечание по шее, он оказал воистину шаолиньское сопротивление патрулю и приговорен к бою насмерть. Хотите выступить на арене? Тогда забудьте наши строгие правила и пошлите патруль матом. И добро пожаловать на ринг, покойнички! Но если у вас голова на плечах и если вы рассчитываете на то, чтобы она еще долго там оставалась, то просто приходите посмотреть на бой этих двух отморозков уже сегодня вечером! Билет всего два вавилонских рубля! Детям скидки! Ставки можно делать уже сейчас. Кто победит в этой смертельной схватке? Потомок Брюса Ли, Джеки Чана и Мао Цзэдуна или порядком уже надоевший, но пока еще непобедимый Мимино? Гиви, если ты проиграешь, мы будем скучать по тебе! Но не пора ли тебе уже отправиться в ад, скотина?! Аха-ха-ха! Так кто сегодня победит? Приходите и увидьте все своими глазами, мать вашу! Делайте ваши ставки, господа, черт бы вас всех побрал! Спонсор боев на ринге — ювелирная лавка Шлемазла Шнобельблюма. Информационная поддержка — газета «Вавилонский абзац»!

Крикливый голос в динамике наконец умолк, и снова полилась музыка.

— У них что, и газета своя есть? — удивленно хмыкнул Варяг.

— Нет, вы слышали весь этот бред? Ушам своим не верю, — засмеялся Людоед. — Цирк шапито какой-то.

— Это у них от безысходности такой юмор или здесь действительно так весело? — Яхонтов покачал головой, соглашаясь с Людоедом.

— Эй, мальчики, поразвлечься не хотите? — окликнул их прокуренный женский бас.

Путники обернулись. Из сновавших вдоль торговых рядов людей выделилась женщина неопределенного возраста с морщинистым лицом и синяком под левым глазом. Волосы были длинные, но спутавшиеся и торчали из-под широкополой шляпы с вуалью и каким-то бумажным подобием цветка. Одета она была во что-то мешкообразное, и доканчивали все это нелицеприятное зрелище кирзовые сапоги с самодельными латунными шпорами для красоты.

— Хотим, деточка, но не с тобой, — еле сдерживая смех, выдавил Людоед.

— Хамло, — с вызовом сказала она и стала отходить.

— Знаю и горжусь этим! — Крест расхохотался.

— Н-да, я столько не выпью, — пробормотал Вячеслав, глядя ей вслед.

— Ну в самом деле, зачем хамить надо было? Сказал бы просто — нет, — поморщился Васнецов.

— Блаженный, я тебе, дураку, уже объяснял. Будешь себя вести как овца, шерсть быстро состригут. Ты кого тут хорошими манерами поразить хочешь? Перед кем тут чиниться? Запомни одну простую истину. Тряпки существуют для того, чтобы об них вытирать ноги. Так что будь циничной сволочью и не впадай в дурную меланхолию. Человек не то существо, чтобы относиться к нему по-человечески.

— Илья, ты его плохому научишь, — хмыкнул Варяг.

— Придется мне его учить, ежели ты момент воспитательный упустил, — покачал головой Крест.

Они двинулись дальше, но буквально через десяток шагов история повторилась.

— Мальчики, не хотите поразвлечься?

На сей раз перед ними стояла особа помоложе, хотя и весьма помятая. У этой волосы были помыты и возле ушей перетянуты двумя бантами, видимо, чтобы придать ее внешности более молодой вид. На девице была белая меховая шуба и потертые джинсы с отпечатком измазанной белой краской здоровенной ладони на обеих ягодицах.

Васнецову было обидно за насмешку Людоеда и за то, что те нормы поведения, которые он считал правильными и естественными, никому, оказывается, не нужны и оценить их никто не в состоянии, не то что следовать им. Он набрал побольше воздуха в грудь и выдавил сквозь зубы, но достаточно громко:

— Пошла на хрен.

— Ты чего, козел, — поморщилась она, и стало видно, что у нее не хватает доброй половины зубов.

— Я сказал, отвали, тварь! — повысил голос Николай, стараясь выглядеть при этом как можно злее.

— Тебе, чмо, трусы жмут или ты из гомиков? — фыркнула она.

— Эй! — Откуда ни возьмись за спиной проститутки появился карлик с бейсбольной битой. — Я тебе, гнида, сколько раз говорил, чтобы ты клиентам не хамила?! — воскликнул он и ударил своим орудием девицу по бедру.

— Да какие они клиенты? Им, наверное, мальчики нужны, — обиженно пробубнила она, потирая бедро.

— Эй! — снова крикнул карлик. — А вы чего кочевряжитесь? Это элитная баба, мать вашу! Вы гляньте! Ей всего двадцать пять! И ничего, что зубов не хватает! Так в работе даже удобнее! И вот, гляньте, дойки какие! — Он стал тыкать снизу битой в ее груди, которые действительно были совсем немаленькие. — Потрогайте сами! Пощупайте руками!

— А ты сам чего руками не щупаешь? Без лестницы достать никак не можешь? — усмехнулся Васнецов, продолжая нарочито демонстрировать хамство и недоброжелательность.

— Ах ты урод, — взвизгнул карлик и ткнул битой Николая в пах.

— С-с-сука… — прошипел Васнецов, согнувшись и скорчившись от боли.

Варяг вырвал у сутенера биту и поднял его за шиворот одной рукой.

— Слышь, верзила, я же тебя положу сейчас в карман, вынесу на улицу и закопаю. Никто и не заметит, — спокойно проговорил Яхонтов.

— Пусти, чмо мохнатое! Пусти, говорю! — закричал сутенер, брыкаясь.

— В чем дело?!

К ним подошел патруль. Трое рослых парней в камуфлированной одежде с демонстративно распахнутой грудью, чтобы было хорошо видно голубые вэдэвэшные тельняшки. Один, что постарше, взглянул на висящего в руке Яхонтова карлика.

— Здоровяк, поставь-ка его на пол, — сказал патрульный.

Николай уже выпрямился, хотя и продолжал морщиться от испытываемой боли. Он заметил, как напряглись Варяг и Людоед. Причем Крест сделал шаг назад и в сторону, образуя с Яхонтовым полукруг. Видимо, так удобнее будет принять рукопашный бой. А дальше… У патрульных висели на плечах автоматы. Останется только завладеть ими и пробиваться к выходу. Ситуация неприятная, если не сказать больше, и Васнецов понял, что он опять в чем-то виноват…

Бойцы никак не отреагировали на то, какую позицию заняли Варяг и Крест, однако старший патруля обратил свой взор на сутенера.

— Туранчокс, ты опять тут скандал учинил? — ухмыляясь, спросил старший.

— Эй, да что сразу Туранчокс? — огрызнулся сутенер.

— Не знал бы тебя, подумал бы на них. Иди отсюда. И не забывай, что ты нам уже два субботника должен.

Карлик от досады еще раз ударил свою девицу битой по бедру и побрел прочь, что-то бормоча ей ругательное.

— А ты силен, — ухмыльнулся патрульный, обращаясь теперь к Варягу. — Одной рукой поднял.

— Да там поднимать нечего, — пожал тот плечами.

— Карликов не любишь? — Старший прищурился.

— Я к ним ровно отношусь. Как к обычным людям. И не сочувствую. Знаю, что они этого в основном не любят. Но этот уж больно вредный.

— Да. Есть такое дело. Только вам наверняка говорили, что если кто-то вас на скандал провоцирует, не надо вестись на это. Надо сразу доложить первому патрулю. На сей раз отделаемся устным предупреждением. Договорились?

— Само собой, — хмыкнул Варяг и пожал старшему патруля руку.

Бойцы удалились.

— Да, Коля, что-то ты маху дал, — вздохнул Сквернослов, хлопая Васнецова по плечу.

Яхонтов зло посмотрел на Николая.

— Слушай, ходячая неприятность, не смотри ни на кого. Не делай ничего! Не говори ничего! Вообще рот не открывай. А ты, Людоед, не подначивай его!

— Яволь, майн фюрер. — Крест принял строевую стойку.

— Да пошел ты, — досадливо поморщился Яхонтов.

Они дошли наконец до пресловутого перекрестка и стали оглядываться. Тут было менее многолюдно, чем у рыночных рядов. В центре перекрестка стояла высокая труба с указателями и написанными на ней мелом объявлениями.

— Пошли сначала комнату для ночлега снимем да помоемся, а уж потом в бар, — предложил Илья.

— Разумно, — кивнул Варяг.

— Ну, пошли. — Сквернослов потер руки.

Николай ничего не сказал. Его съедала злоба. Он злился и на Варяга, и на Людоеда, и на того сутенера…

Гостиница оказалась на самом деле гостиницей. Это был придорожный мотель, стоящий на улице, пока вокруг не вырос этот купол-город. Баром оказался самый настоящий придорожный бар рядом с этим мотелем. И убранство в баре было соответствующим. Только вся мебель носила множество следов ремонта, и вместо иллюминации на потолке висело несколько ламп, а стены были завешаны звериными шкурами. Путники пришли сюда через два часа, после того как оформились в гостинице и, приняв душ, немного отдохнули. За стойкой стоял массивный бармен в годах с черной, будто крашеной бородой, заплетенной в косу. На голове черная бандана с белыми черепами. Видимо, в прошлом он был байкером и привычкам не изменял до сих пор. Он читал какую-то потрепанную книгу. Взглянув на новых посетителей, лишь приподняв слегка взгляд, он угрюмо буркнул:

— Добро пожаловать. Выбирайте свободный столик. Меню на стене. Свинина, крольчатина, курятина. Водка, самогон, чай. Картофель на пару или жареный. Яичница. Шампиньоны. Сигареты.

— Ого! — Людоед облокотился на стойку бара, буквально перевалившись через нее, и уставился на заполненную разными бутылками стенку за спиной бармена. — Роскошная коллекция.

— Да это так. Пустые бутылки водой залил и для красоты поставил. От былой роскоши мало что осталось. Все, что есть, в меню. — Он снова уставился в свою потрепанную книгу.

— Что читаешь?

— Ницше, — коротко ответил бармен.

— О, уважаю. Типа… Если идешь к женщине, не забудь плетку!

— Точно, — усмехнулся здоровяк, показывая золотые зубы.

— И это еще. — Крест щелкнул пальцами. — Что не убивает меня, то делает сильнее.

— Да-да! Точно! Отличные слова. — Бармен кивнул.

— Ну ладно, братан. Я к своим. Будем с заказом определяться.

— Ага. Давай.

Людоед подошел к своим товарищам, стоящим возле написанного на стене мелом меню.

— Чего ты там лясы точишь? — тихо спросил Варяг.

— Мог бы и догадаться. Я за стойку заглянул.

— И что?

— Под стойкой охотничья двустволка. Вертикалка. Еще бита и кастет. На полке слева от бутылок нож для колки коктейльного льда. Так, на всякий случай, надо знать.

Яхонтов покачал головой.

— Молодец, однако.

— Были сомнения?

— Ладно, что кушать будем? Шампиньоны они, наверное, сами выращивают?

— Наверняка. Не в лесу ведь собирают. Конфедераты и сталкеры тоже выращивают, там, в Москве. Но я грибам никогда не доверял. Вот картофан — другое дело. Никакая гадость не пристает. Даже в зараженной радиацией земле картофель радионуклиды практически не впитывает.

— Да. Знаю. Значит, берем четыре картошки на пару. Так? Яичницу возьмем?

— Давай. — Людоед кивнул.

— Ну и литр водки, наверное. Юру помянем. Ты как? — Варяг вопросительно посмотрел на Илью.

— Не возражаю.

Людоед сделал бармену заказ, и все расселись за пустой столик. Строго говоря, тут только один столик был занят. Там, в углу, сидели две женщины и двое мужчин и тихо о чем-то разговаривали. Бармен крикнул заказ в приоткрывшуюся за его спиной едва заметную дверь и, обратившись к новым посетителям, произнес:

— Пяток минут обождите.

— Спасибо, — кивнул в ответ Яхонтов.

Бармен снова уткнулся в книгу и вдруг опять поднял взгляд и уставился на Николая. Посмотрел пару секунд и, пожав плечами, вернулся к чтению.

Его реакция напомнила Николаю о той девушке, что на рынке торговала кассетами. Они реагировали на Васнецова практически одинаково. Почему? Может, из-за этой дурацкой повязки на голове? Николай со злостью сорвал с головы бинт и потрогал пальцами свернувшуюся на лбу кровь.

— Ты чего, Колян? — спросил Сквернослов.

— Да так. Ничего. Слушайте. Помните, Юра говорил, что их корабль поймал радиосигнал? Может, сигнал отсюда?

— Да вроде сигнал шел то ли от гор, то ли с той стороны от хребта, — пожал плечами Крест.

В бар вошел еще один человек. Высокий. В черном свитере с горлом и в очках. На вид ему было лет пятьдесят или около того. Коротко и аккуратно стриженный. Он не сутулился и отличался хорошей выправкой, что среди людей в нынешние времена не так часто встречалось. Хотя кто его знает, как часто они встречались раньше?

— Привет, Кабан. — Он махнул рукой бармену и, взяв свободный стул, присел у стойки.

— Здорово, Ветер. Тебе как всегда?

— Да, — кивнул гость.

Бармен поколдовал у себя за стойкой и выставил Ветру дымящуюся кружку с чаем.

— Держи. Кипяток. Как любишь.

— Спасибо.

— Ну, ходил куда?

— Да нет пока. Непогода. Думаю, может, через пару дней с красными в оренбургскую пустошь махнуть. Они там работорговцев каких-то вычислили. Поедут громить. А я с ними. Погляжу, что там к чему. Хотя куда ни кинь, кругом одно и то же.

— Ясно. Ну, путь туда неблизкий.

— Да ерунда это. Я ведь и дальше ходил. А тут… Да еще в такой компании. — Ветер усмехнулся. — Нормально.

Наконец принесли заказ. Пожилая женщина поставила на столик поднос с расчерченными черными трещинами тарелками, на которых были небольшие порции пареной картошки и яичницы. Также на столе появилась бутылка без этикетки и четыре железные кружки. Еще и пустая консервная банка.

— А это зачем? — спросил Людоед.

— Это пепельница. — Сказав это, она ушла.

В заведение вошли еще двое. Один высокий и худой. Другой низкий и немного полноватый. Обоим чуть больше тридцати. У высокого вместо правого глаза была черная повязка. У низкого перебитый давным-давно нос и так называемая заячья губа.

— Опа! — воскликнул бармен. — Никак Гнус и Шнифер пожаловали!

— Здорово, — буркнул низкий, шепелявя.

Они уселись за столик позади Варяга.

— Дай нам бухнуть и отбивной. Как всегда, короче.

— Ладно, Шнифер. — Бармен весело кивнул.

Значит, высокий и одноглазый это Гнус.

— Так может, расскажете, что у вас там стряслось? По всему Вавилону слухи ходят, один невероятнее другого.

— Задолбались уже каждому встречному рассказывать, — гортанным басом пробубнил высокий. — Еще комендант битых два часа мурыжил со своими расспросами. Дай просто молча и спокойно бухнуть и пожрать, Кабан.

— Вот как? Задолбались, значит? — Бармен достал какой-то листок. — Вот тут у меня записано, что на вас долгу сорок четыре рубля. Опять в долг жрать будете? Не дошли до того эшелона, про который вам Курбаши нашептал?

— Блин… — Шнифер сконфуженно развел руками. — Кабан, старина, ну в последний раз. Вернем долг, честное благородное. Клык даю. Ну не дошли мы до этого чертова эшелона. Рейдеры там.

— Рейдеры? — Кабан скептически покачал головой. — А не брешете ли вы, ребятки?

— Брешем?! — Высокий вскочил. — Да ты чего, в натуре! Иди на «ямаху» нашу посмотри! Был полный бак, стал пустой! Плюс две канистры еще! Мы чего, ради шутки топливо сожгли, по-твоему?!

— А ну, перья свои опусти, орел комнатный! — нахмурился бармен.

Гнус притих и сел на свое место.

— Ну, короче, рассказываю, — продолжал Шнифер. — Прем мы на снегокате своем туда. В сторону Адских ворот. Курбаши сказал, что в том районе видал эшелон разбитый. Или даже два. Типа они там когда-то столкнулись и так и лежат. Катим, катим. Вдруг. На дальнем холме людей видим. Ну, люди как люди. Трое их. В бинокль смотрю, ничего особенного. Не молохиты, да они с гор вроде и не спускаются. Не вандалы. Тех ты хрен заметишь. А если и спалятся, то ведь, сам знаешь, ховаться в снегу сразу начинают. А эти просто стоят и в нашу сторону смотрят. Ну, думаем, небось мародеры. Или просто путники. Или эти. Как их. Искатели. Ну, один хрен, короче. Ну, думаю, сейчас подкатим и спросим, как этот чертов эшелон найти. Может, они его видали. Едем дальше. Все ближе и ближе. И тут — хлоп! Я, вот мамой клянусь, чуть не обгадился прямо в кресле! Танк рейдерский выскакивает на холм и останавливается прямо рядом с этой трорщей! А эти ведь не бегут! И тут я понимаю! Они и есть рейдеры! Они теперь как люди одеваются, чтобы никто не заподозрил! И ты понимаешь, Кабан! Они теперь по эту сторону хребта!

— Да откуда тебе знать, как их танк выглядит? — усмехнулся бармен. — Кто вообще видел рейдеров вживую?

— Да я видел! — снова вскочил Гнус. — Я видел, когда они перебили за хребтом наш караван. Я ведь один тогда выжил, и то чудом! А уж следы рейдерских машин многие видели, когда натыкались на вырезанные караваны!

— Да, точно! — вставил свое слово один из сидящей в углу компании. — Мы вчера, когда из Иерихона шли, встретили мародеров. Ну, тройка эта, Паука компания. Паука ведь знаете? Всегда втроем ходят всюду.

— Да знаю, знаю, — махнул рукой Кабан. — И чего?

— Он рассказал, что они возвращались с запада и заходили в кантину Олигарха. Ну, ведь слышали про нее от искателей с запада? Людоеды там обитают. «Три свиньи» называется.

— Конечно знаю. Слыхал. Красные все порывались дойти до них и резню там учинить. — Бармен кивнул. — Они вроде когда-то какого-то ихнего камрада сожрали.

— Так вот. Мародеры решили там часть добычи сбагрить да отдохнуть. Но вместо кантины нашли только пепелище. Говорит, там вообще ничего не осталось от их крепости. Даже лес вокруг выгорел! И всюду следы широких гусениц. Там тоже рейдеры побывали! А Паук ведь хорошо знает. Их банда долго лютовала под Первоуральском, пока на рейдеров этих не напоролась. Вот их трое только и осталось и сейчас как падальщики промышляют.

— Тенденцию не улавливаете? — Ветер развернулся на стуле и окинул всех присутствующих взглядом. — Если все это правда, хотя у меня сомнения, поскольку я знаю, что рейдеры только с молохитами воюют, но тем не менее, если это правда, то вот какая тенденция. Ты, Гнус, шел с караваном, который опий тащил. Причем огромную партию. Банда, в которой Паук состоял, вообще зверствами всякими занималась. В кантине Олигарха одни каннибалы жили. То есть если все это дело рук рейдеров, то они каким-то образом взяли на себя функции правоохранительной структуры.

— А, типа они, значит, хорошие, а мы типа козлы, да? — оскорбленно взвизгнул Шнифер. — Ветер, ты, как всегда, пургу гонишь, ботаник чертов!

— Я биолог, мать твою, — нахмурился Ветер.

— Тише! — предупредительно воскликнул Кабан.

— Слушайте, — наконец подал голос Варяг, обернувшись, — о чем вообще толкуете? Что за рейдеры, малахиты?

— Не малахиты, а молохиты. Молохи, — поправил биолог.

— Вы что, не в курсе? — удивился бармен.

— Да нет, если честно, — развел руками Яхонтов.

— Ну, блин. — Кабан почесал затылок. — Ветер, расскажи им. У тебя это хорошо получается.

— Ладно. — Биолог отпил чай и начал объяснять. — Рейдеры, наверное, одни из самых загадочных существ, что мы встречали. Не знаю, как там в других местах, но в наших краях точно. Потому я и сомневаюсь, что они дошли до базы Олигарха. Уж очень далеко. А они контролируют сравнительно небольшой район в горах. Хотя у них есть возможность для дальних путешествий. Это их мифические машины. Ничего толком о них сказать невозможно. Мало кто видел рейдеров. А из тех, кто видел, мало кто выжил. Поговаривают разное. Кто-то говорит, что это, дескать, армия боевых роботов. Но это, на мой взгляд, полная чепуха. Наши технологии хоть и давно достигли уровня развития, достаточного для уничтожения планеты, но к производству подобных изделий мы далеко еще не подошли тогда. Лично мое мнение, что это какое-то спецподразделение военных с защитной экипировкой. Очень секретное. Именно для действий в условиях постъядерного мира. В таких условиях, какие мы имеем сейчас. Это более реально. И их машины… Их условно танками называют. Это не танки. Это специальные вездеходы для экстремальных условий. Сейчас ведь от тех танков мало проку. Да и броня такая не особо нужна. Большая часть сохранившихся кумулятивных боеприпасов потеряла свою годность. Сейчас актуальны машины с высокой проходимостью, альтернативной силовой установкой, защитой от холода и радиации. Ну и противопульная броня. Следы я видел. По описаниям очевидцев можно сделать вывод, что это что-то похожее на МТЛБ, но более высокий и с укороченной базой. Трапециевидные формы бортов. Широкие гусеницы. Серебристый цвет, хорошо маскирующий в вечной зиме. Я готов поклясться, что что-то такое видел незадолго до войны. Может, даже по телевизору. Что-то похожее. Но вот вспомнить не могу, что это было. Короче, мое мнение, а я основываюсь на фактах и обобщенном материале, а не на суеверных бреднях и страхах, — это военное спецподразделение. Вопрос только в том, чье оно. Наше или нет? Первые упоминания о них приходятся на период десятилетней давности. Значит, они появились не сразу после войны. Во всяком случае, в наших краях появились не сразу.

— А малахиты, это кто? — спросил Варяг.

— Ну, вот тут все несколько понятнее, хотя куда неприятнее. Правильно их называть — молохиты. Или молохи. Ну, назвали вроде как в честь самоцвета уральского и одновременно молохи — это от уэллсовских морлоков…

Николай чуть не подавился картофелиной и уставился на ведущего свой рассказ биолога.

— Это либо мутанты, либо искусственно созданный биологический вид, — продолжал тот. — Там, в горах, вроде какой-то сверхсекретный комплекс был. Да, наверное, и есть. Целый город подземный. Еще, говорят, при Сталине строить начинали. И даже говорят, что первый в СССР ядерный реактор Курчатов запустил там. Во всяком случае, у этого горного комплекса своя атомная станция. Там были автоматизированные цеха по сборке боеприпасов и исследовательские центры. Бункеры и убежища. Биолаборатория, сами понимаете для чего. Химическая лаборатория. Лаборатория ядерной физики, само собой. В биолабораторию входил комплекс генной инженерии. Клонирование там изучалось. Короче, там совсем другой мир…

— А откуда ты все это знаешь? — поинтересовался Людоед.

— Я тут главный мозг, — усмехнулся Ветер. — Вся наука и исследования в Вавилоне на мне держатся. Собираю информацию. Хожу в рейды. Лет двенадцать назад я лечил одного пораженного лучевухой. Вылечить не смог. Сильную дозу он схватил. Но перед смертью рассказал мне про этот город что знал. Называется вроде как «Объект Аркаим-тринаднать». Он вроде в тамошней охране состоял.

— Ну так, а молохи эти?

— Ну, я же говорю, мутанты или выведенный там вид. Сейчас все это подземное царство им принадлежит. Сами они черные. Можно спутать с прямоходящим медведем или со снежным человеком. Бывают и альбиносы. Шерсть серая или коричнево-белая. Вот такие покидают свою обитель, в отличие от черных. Видимо, не приживаются среди своих. Уходят.

— Котельнич… — шепнул Сквернослов Варягу, напомнив о том существе, что нанесло Алексееву раны.

Яхонтов слегка кивнул.

— Очень живучие, — продолжал биолог. — Но они в основном далеко от Аркаима не уходят. Видимо, там пока есть все для их жизнедеятельности. А рейдеры, я так полагаю, хотят захватить этот город. Поэтому и сказал, что они только с молохитами воюют. А молохи вроде звери, но бывали случаи, что они пользовались холодным оружием и дубинками. Кто-то рассказывал, что в последнее время молохиты научились и стрелковым оружием пользоваться, но подтверждения тому я не нашел. Посему в это не верю. В общем, пока нам ни рейдеры, ни молохиты особо не угрожали. Опасаться приходилось только молохов-альбиносов. Они как медведь-шатун… А главной угрозой для нас пока являются вандалы.

— А это кто?

— Это люди. Но самые отмороженные из всех отмороженных. Их идеология основана на том, что все, что напоминает о минувшей эпохе, должно быть уничтожено. Остатки городов, памятников, предметы искусства, фасон одежды, имена, религии. Все. Должен возникнуть их новый мир. У них даже язык свой, таралбанский.

— Это как? — усмехнулся Варяг.

— Ну, в стародавние времена был такой язык — тарабарский. Это еще в петровские времена. Им иногда купцы-коробейщики пользовались. Еще офеня какая-то была и тарабарский вот этот. Обычные слова задом наперед проговаривались, чтобы сразу не догадались, о чем речь. И был язык… Как его… В Интернете еще… Падонкский, что ли. — Он потер лоб. — Его еще в шутку албанским называли. Исковерканный русский язык, короче. Так вот, у вандалов помесь этих двух языков. Вандалы мечтают обратить всех в свою идеологию. Кто не согласен, тот должен умереть. Оружием они, однако, той эпохи пользуются с удовольствием. На сам Вавилон они не нападают, а вот на людей наших постоянно устраивают засады. Человечиной иногда не брезгуют.

— Про вандерлогов этих вонючих рассказываешь? — весело воскликнул вошедший в бар довольно молодой человек.

На вид ему было лет двадцать пять. За ним вошли еще четверо. У всех на рукавах были красные повязки с серпом и молотом.

— О, а вот и наши доморощенные красные, — улыбнулся Кабан. — Куда ходили на этот раз, что так скоро вернулись?

— Да искали этих рейдеров, про которых Шнифер наплел…

— Ничего я не наплел! — воскликнул тот.

— Пасть закрой, — огрызнулся один из красных бойцов. — Разделились. Группа Санька пошла в сторону Иерихона. А мы хотели до Адских ворот дойти, но тут вьюга. Плюнули. Следов все равно никаких уже не видно. А на обратном пути заплутали малость и к поселению вандалов вышли. И представляешь, удача какая! Там в поселении только десять охранников было да старики ихние, бабы да весь их выводок! Короче, основная масса куда-то в поход двинулась и поселок практически пустой. Да охрана еще у них то ли пьяная, то ли под наркотой. Ну, мы, недолго думая, устроили там резню и сожгли все их жилища к чертовой бабушке. Два мешка патронов и десяток стволов оттуда приволокли. Теперь вандалам оставшимся жить негде будет. — Боец усмехнулся. — Передохнут все или уйдут подальше от нас.

— Или прямо к вам, — покачал головой Людоед.

— Чего? — Красный вопросительно уставился на него.

— Ты не подумал, что они придут прямо сюда, в поисках нового жилища взамен утерянного и в поисках мести?

— Эй, приятель, да брось ты. Они уже лет шесть не нападают на Вавилон. Это неприступная крепость! — Боец засмеялся, и его товарищи стали ему поддакивать. — Это самоубийство для них будет! Ладно, Кабан, ты нам банкетик в честь победы над этими ублюдками сваргань пока, ладно? А мы сейчас пойдем помоемся — и к тебе. В деталях все расскажем.

— Договорились, — кивнул бармен.

Красные ушли.

— Салаги… Стратеги, мать их, — зло процедил Людоед.

— Ты чего? — Сквернослов вопросительно на него посмотрел.

— Ох, ребята, чую, накликали эти сопляки беду на этот Вавилон и на нас с вами. Придут эти вандалы сюда.

— Да брось, — махнул рукой Варяг. — Сколько народу надо, чтобы штурмовать такую цитадель?

— Если это фанатики, гонимые к тому же безвыходностью своего положения, то много меньше, чем ты думаешь. Уж поверь тому, что я видел в Москве за все годы. Как морлоки оккупировали все метро, выдавливая вооруженных до зубов выживших, как ветер выдувает сажу… А сейчас, наверное, полгорода будет сидеть на арене и смотреть этот бой грузина с китайцем. Самое время для нападения.

— Да откуда они узнают? — усмехнулся Вячеслав.

— Помнишь того лоха, которому они клеймо на лоб поставили и выгнали?

— Ну…

— Я бы на его месте пошел к злейшим врагам своих обидчиков. А это вандалы и есть. И все бы им слил, что внутри происходит.

— Крест, что-то ты так не напрягался, когда на Дом Советов напали, — сказал Варяг.

— Там я знал потенциал войск конфедерации. Знал наши возможности. А тут? Бравада одна. Ты этих патрульных вспомни. Кичатся тельняшками, а как я боевую стойку принял, даже не заметили…