Когда трепещут галки. Рассказ 1. Проводник (СИ)

ГЛАВА 5. МАВКА

Но идти сразу в Каравай я не стала. Сначала надо было заглянуть домой.

Я толкнула дверь бедром и с замершим сердцем вошла внутрь, ожидая увидеть гниющие трупы отца и Марты, но их не оказалось. Даже крови и разбитого зеркала не было — прибрались, твари.

Я заглянула в папин погреб и с горла хлебнула немного застоявшегося пахучего вина, и то сразу же ударило мне в голову.

Шатаясь, я поднялась на второй этаж и доела свой, казалось бы, давнишний завтрак — корку черствого хлеба и кружку уже забродившего молока. Покончив с едой, я вытащила из своего шкафчика нормальное платье, опоясанное приличным тонким ремнем, и более-менее сносные туфли на маленьком тихом каблучке, и натянула их на себя, переложив гребень в небольшой нагрудный карман. Туда же отправился и ключ от Каравая.

Затем я отыскала в ворохе своих вещей старые кожаные ножны, сделанные отцом по моей просьбе несколько лет назад. Примотав их к бедру, я закрепила на них крюк и кинжал, на всякий случай проверив на надежность — не выпадут ли при ходьбе или беге. Не выпали.

Отлично.

Я глянула в окно, за которым безмятежно спал город. Конечно, для него мы — ничто, лишь отрезки времени, вспыхивающие и тут же затухающие в собственном пламени. И миру на нас просто плевать.

Нет, нельзя здесь ничто оставлять другим.

В конце концов, в этом доме мы жили столько, сколько я себя помню, и одна мысль о том, что здесь поселится кто-нибудь другой и все расставит по-своему, меня убивала. И была еще одна причина, в которой я боялась себе признаться: я хотела забыть.

Дом всегда будет напоминать мне о папе с мамой. Черт возьми, даже о Марте он будет напоминать, а я хотела их забыть — так куда проще, чем постоянно жить с виной.

А виновата я. И Фальрик. Он за это ответит.

Я попыталась отыскать оставшиеся в доме деньги, но их, видимо, тоже вынесли солдаты бургомистра и не оставили больше ничего ценного, включая украшения Марты и матери. Сволочи.

Я снова спустилась в погреб и отыскала маленький бочонок с черной древесной смолой, которую отец почему-то хранил именно здесь. Я всегда его корила по этому поводу, ведь смола-то может вспыхнуть от малейшей искры, но теперь была ему благодарна.

Едва дотащив ее до первого этажа, я вынула из потухшего камина кочергу и открыла бочку, надеясь, что это все-таки сработает.

Перевернув ее боком, я отскочила, когда из нее хлынул поток вязкой темной жидкости и стал заливать весь пол, обдавая дом неприятной вонью.

Я кинулась в комнату отца и отыскала среди его вещей трутницу — маленькую коробочку с кусочками кремня, ватой и несколькими тонкими деревянными щепками.

Вернувшись обратно, я разложила все это на полу.

Я взяла в руки кремни и высекла искру на вату. Та сразу же вспыхнула, чернея и поднимая в воздух едкий темный дым. Зажав палочками кусочек ваты, я, пока та не потухла, кинула ее прямо в смолу. Дождалась, пока огонь медленно начнет растекаться по гладкой поверхности жижи, и поднялась на ноги, отходя спиной к двери.

Ну, вот и все…

Как оказалось, найти вход в канализацию не так-то и сложно, надо просто идти на запах и больше ни о чем не думать. Ах да, и главное не хлопнуться в обморок, когда подойдешь к глубокой полукруглой луже, в которой плавают зеленые вязкие пузырьки, больше напоминающие отрыжку, потому что стоит там такое амбре, что лучше сразу лишиться нюха.

Я поджала губы. Нет, конечно, можно было догадаться, что вода здесь не как в Садах, но все-таки лезть туда мне что-то совсем не хотелось.

— Надо, — ответила я сама себе, зажала пальцами нос и по пояс погрузилась в смердящую жижу, от которой сразу защипало кожу.

Я подошла ближе к треугольной невысокой решетке.

Состояла она из семи близко расположенных друг к другу толстых железных прутьев, глубоко уходящих в крепкую каменную стену из единых черных блоков, которые в свои времена не разрушили даже лучшие тарантурские пушки.

Я на пробу дернула один из них на себя и усмехнулась. Даже при большом желании я не смогла бы сдвинуть его ни на миллиметр, что уж говорить о том, чтобы снять.

К счастью, мой проводник оказался парнем весьма предусмотрительным.

Перехватив двумя руками средний прут (вонь сразу же хлынула в легкие), я резко дернула его вверх. Раздался едва слышимый скрип, и железяка медленно поднялась на пару сантиметров, но этого оказалось недостаточно.

Я напрягла свои хилые мышцы и уперлась правой ногой в стену.

Выдохнув, я снова потянула прут на себя, и тот сначала едва-едва, а потом, когда застоявшаяся ржавчина более-менее раскрошилась, играючи пошел в нужном мне направлении.

Со скрежетом нижний конец прута вышел из пазов. Я осторожно вынула его на себя и отложила в сторону, заглядывая внутрь.

— Темно, как у черта в заднице…

Жаль, не догадалась взять с собой факел, вот дура!

Я оглянулась назад и проследила взглядом за тонким черным облачком дыма, медленно поднимающимся над городом в нескольких кварталах отсюда. Как раз вовремя.

Выдохнув, я погрузилась во мрак.

Здесь было ужасно тихо. Каждый мой шаг разносился по всему Подземью, а громкое чавканье дерьма и грязи под ногами эхом отражалось от стен и маленьких метровых столбов из черного камня.

Мутная вода доходила мне до пояса, но из-за низких потолков мне все время приходилось горбиться, и в итоге она попадала и в рот, и в уши.

Идти с каждым шагом становилось все труднее.

Я не видела ничего дальше вытянутой руки, но определенно чувствовала, что пространства вокруг просто море, и я даже не представляла, где тут можно поворачивать, но решилась довериться Йену и без лишних метаний идти вперед — там видно будет.

Вдалеке что-то громко хлюпнуло, и до меня дошел низкий протяжный гул, издалека похожий на завывание ветра.

Я сглотнула. Что-то мне подсказывало, что это вовсе не ветер.

Я вынула из ножен железный крюк и крепко сжала его основание пальцами.

Еще минут через пять непрерывной ходьбы, я внезапно натолкнулась на тупик, буквально уткнувшись в него носом. Я вытянула руку и провела ладонью по твердому склизкому камню. Слева и сверху пальцы упирались в другую стену, а вот справа была пустота, обдуваемая жарким от исходящих от воды паров воздухом.

Вот и поворот.

Тупик повторился еще три раза, как и говорил Йен, а затем остался только один путь налево.

Он представлял собой круглую небольшую трубу в половину моего роста диаметром. Тусклые блики луны, шедшие откуда-то сзади, бросали мрачные тени на туннель, который, судя по всему, уходил далеко вперед и стремительно сужался, и я могла легко в нем застрять.

Такая смерть пугала меня больше всего, но я медленно двинулась вперед, идя на карачках.

Вскоре мне пришлось опуститься на четвереньки.

Ребристые влажные стены больно впивались в плечи, колени сбились в кровь, а из-за пота, заливающего ручьями глаза, и непроглядной тьмы, царившей вокруг, я теперь не видела ничего дальше своего носа. Однако выбора у меня все равно нет. Йен прав, одной стены города мне не преодолеть, а оставаться здесь все равно, что рыть самой себе могилу.

Внезапно в правый бок дунул порыв ледяного ветра, принесшего свежий ночной воздух.

Я покачнулась. Села на корточки, нащупала края глубоко провала и едва не свалилась в него, но успела подставить руку. Сердце колотилось, как заведенное.

«Шесть раз прямо»

Сглотнув, я полезла дальше.

Через пятнадцать минут туннель внезапно оборвался, уйдя у меня прямо из-под ног.

Я вскрикнула. Душа ушла в пятки. На мгновение я даже понять не успела, что произошло, а уже со всей скоростью летела вниз, и встреча с землей мне явно не улыбалась.

Что-то вдруг больно ударило меня в грудь.

Я тут же подобрала ноги под себя и схватилась руками за возникшую из тьмы деревянную балку, но пальцы скользили, а силы таяли на глазах. Ойкнув, я снова отправилась в свободный полет.

Бах!

В глазах зажглись красноватые круги.

На секунду я лишилась чувств, но быстро пришла в себя. Я перевернулась на мог и нащупала под собой мягкую подстилку из порядком прогнившей соломы.

Я попыталась подняться, но под рукой внезапно что-то хрустнуло, и ладонь обдало пламенем. Я вскрикнула и нащупала во тьме что-то острое и длинное, наполовину засевшее в коже. Закусив губу, я дернула щепку на себя и присмотрелась. В пальцах я сжимала тонкий осколок пожелтевшей кости.

Я выдохнула, стараясь успокоиться.

Поднявшись на дрожащих руках, села на колени и едва встала на ноги.

Позади что-то тихо треснуло.

Я развернулась на каблуках, и в глаза вдруг ударил свет, шедший от горящего факела, прикрученного на здоровенный штырь к стене. Когда глаза привыкли к желтоватому пламени, я поняла, что нахожусь в какой-то маленькой комнатушке, похожей на одну из камер темницы, только без решеток и двери — вместо нее передо мной зияла огроменная дыра в крепкой каменной кладке.

Я подняла голову. В свете огня хищно блеснули острые железные штыки, приваренные к плоской стальной пластине, которая, судя по механизмам в каждом углу, должна была опускаться вниз и служила лишь для одного — убийства.

Того, кто сидел здесь, явно не желали выпускать…

— Один раз налево, черт тебя дери! — прошипела я. — И где здесь, твою мать, лево?!

Я снова взглянула на штыки и удивилась. А как я вообще здесь оказалась? Я ведь помню, что падала!

До меня донесся приглушенный плеск воды.

Я перешагнула через обломки стены и ступила на маленький островок почвы посреди большого подземного озера, которое имело такой мрачный вид, что тряслись поджилки.

Я присела и осторожно опустила пальцы в холодную непроглядную пучину, боясь, что сейчас оттуда выскочит какой-нибудь зверь и откусит мне руку по локоть, но, к счастью, этого не произошло.

Оглядевшись, я нашла-таки брешь в потолке, из-за которой меня кинуло в эту клетку. Дело оказалось в том, что потолок попросту просел под грузом давившей на него земли, и одна его часть изгибалась вниз и смотрела прямо туда, где горел факел.

Теперь передо мной встала еще одна проблема: факелы не горят вечно, и кто-то должен был его зажечь, а судя по этой зловещей атмосфере, здесь хорошие люди просто жить не могут. И люди ли?

Я повернулась спиной к бреши, а затем развернулась налево — вот туда-то мне и надо.

Я обогнула росший из каменного потолка сталагнат и снова погрузилась в воду, ежась при каждом шаге и испуганно озираясь, когда какая-нибудь капля срывалась с одного из сталактитов и с жутким загробным плеском разбивалась о гладь подземного озера.

К счастью, оно оказалось не таким уж и глубоким. Вода едва доходила мне до колен, но как-то успевала попадать везде, куда не надо, и правое ухо теперь каждую секунду пронзала неприятная тянущая боль, а глаз непрерывно чесался. Чертово невезение!

Пламя факела быстро удалялось, и вот я снова оказалась в проклятом мраке, видя перед собой только постоянные наросты кристаллов, шедшие и сверху, и снизу, и огрызок мутного озера, по которому постоянно проходила странная рябь.

— Беги…

Я застыла. По спине пробежали ледяные мурашки.

Я развернулась, сжимая в руках каким-то образом не выпавший в полете крюк, но никто так и не вышел из клубившейся вокруг тьмы, и я пошла дальше, гадая, прислышился мне этот странный шепчущий голос, или он и вправду был живым, и его обладатель явно ничего хорошего мне не желал.

Я решила послушаться совета и побежала.

Минут через пять, когда факел остался далеко позади, напоминая о себе лишь тусклыми бликами теней, озеро внезапно оборвалось, уходя под камни.

Я притронулась к одному из них — здоровенному угловатому валуну, который загородил проход к следующему туннелю и настолько врос в землю, что покрылся слоем блестящих кристаллических наростов.

— Так, и куда же теперь?

Я взглянула наверх.

Мне надо именно туда, ведь там рычаг и потайная дверь в старое крыло, но вот сил пробить потолок мне не хватит.

Я залезла на валун и постучала кулаком по крепкой кирпичной кладке. Как я и ожидала, результата никакого — каменюки даже не сдвинулись с места. Я вернулась в воду и, сплюнув, пнула от злости рядом лежащие камни.

Что-то грохотнуло.

Я испуганно отскочила назад и припала к земле.

Та продолжала мелко дрожать. С потолка сыпалась кладка. Огромные черные кирпичи крошились в порошок, а вода стремительно уходила куда-то у меня из-под ног. И тогда я увидела то, что скрывалось под ней.

Сглотнув, я медленно поднялась на шатающихся ногах.

Я покачнулась и нечаянно сделала шаг назад, чтобы удержаться, и нога по голень погрузилась в яму, доверху заполненную склизкими разжиженными костями, покрытыми вязкой зеленой слизью.

— Черт! — воскликнула я, когда нога наотрез отказалась вылезать из ямы. — Черт! Черт! Черт!

Хлюп!

Я поскользнулась и полетела лицом в грязь, но сразу же вскочила обратно, пытаясь держать себя в руках.

Вокруг были одни только кости!

К счастью, этот грохот, откуда бы он ни шел, открыл мне проход. Убрав крюк в ножны, я снова забралась на валун и встала на носочки, хватаясь пальцами обветшалую деревянную балку, засевшую меж продолговатой дыры в потолке.

Крякнув от натуги, я подтянулась и влезла наверх, снова оказавшись в знакомом круглом туннеле, вот только теперь дальше он резко уходил вниз, резко обрываясь, и почти полностью погружался в смердящую темную жижу.

Я скрепя сердце поползла туда.

Когда тело вновь окутал отвратный запах помоев, я попробовала вслепую нашарить рычаг рукой, и та сразу же наткнулась на торчащую из стены деревяшку. Я крепко обхватила ее пальцами и подергала в разные стороны, однако она не поддалась.

Похоже, действительно придется погружаться. Вот же чертовщина!

Я зажмурилась, закатала рукава платья до локтей и медленно присела, с головой уходя в сточное дерьмо. Взявшись двумя руками за рычаг, я изо всех сил потянула его вниз.

Сначала он не поддался, но затем медленно стал смещаться, а потом все и вовсе пошло как по маслу.

Доведя деревяшку до стенки, я вынырнула и судорожно стала глотать воздух. Отдышавшись, я отступила обратно. Раздался тихий каменный треск. Туннель пошатнулся. Дерьмо, на мгновение вдруг всплывшее вверх, стало быстро опускаться, а затем стекать в щель между полом и тупиком.

Я осторожно пошла вперед, наблюдая, как цельная каменная стена отъезжает вправо, открывая путь вперед — во тьму. Снова.

Убедившись, что меня ненароком не придавит, я быстро протиснулась в образовавшуюся щель. В нос тут же ударил застоявшийся запах старого помещения, сплошь провонявший сгнившей мертвечиной и такой влагой, что трещали кости.

Я наощупь нашла левую стену и остановилась.

Никакого красного камня и в помине не было, только голая идеально ровная поверхность, покрытая чем-то склизким и пахнущим ушной серой.

Внезапно нечто крепко сжало мое запястье.

Прежде чем я смогла сделать хоть что-то, меня отшвырнуло на несколько метров.

Я врезалась спиной в решетчатую клетку. Из меня разом выбило дух. Я медленно сползла на землю и потянулась к ножу, но нападавший успел раньше меня.

Он молниеносно ударил меня в нос.

Моя голова откинулась назад, и я завалилась на бок, упав на пол.

Раздалось жужжание веревок. Во тьме на секунду вспыхнул силуэт большого холщового мешка, а следом — ужасное раздутое лицо какого-то монстра.

Я осторожно открыла глаза.

Один маленький тусклый факел, едва освещавший старые покрытые паутиной клетки старого крыла, устроился в самом углу.

Я перевела взгляд на скелеты, лежащие рядом со мной. Сглотнула. Попыталась двинуться и едва не закричала от пронзившей все тело волны боли.

Черт!

Клацнули зубы.

Сердце в груди колотилось. Пот лился со лба. Все тело дрожало.

Я медленно перевела взгляд на свои ноги и увидела два горящих кровью глаза, смотревшие прямо на меня.

Секунды, казалось, тянулись целую вечность. Не двигалась ни я, ни мой враг.

Внезапно глаза поплыли вперед, становясь ближе ко мне.

Я попятилась в сторону факела. Как оказалось, зря.

Прямо передо мной оказалось здоровенное нечто.

Круглое тело чудовища было покрыто жесткой черной шерстью. Овальные глаза, походящие на единые провалы в глазницах, зияли красной пустотой, а с длинных кривых клыков капала свежая, еще не запекшаяся кровь.

Оно протянуло ко мне свои тощие костлявые руки, и из концов его пальцев со скрежетом выступили стальные блестящие когти, острые как бритвы.

Я уперлась в стену. Дальше бежать некуда.

Чудище абсолютно беззвучно сорвалось с места, оттолкнувшись от пола толстыми лягушачьими ногами, и ринулось прямо на меня, разевая пасть.

Я вскрикнула и ударила его ногой, но та, столкнувшись с его телом, неожиданно провалилась в него, словно в трясину, и застряла там по самое колено.

Монстр остановился.

Я ошарашенно наблюдала, как его челюсти отделяются ото рта, медленно плывут по его шкуре вниз и останавливаются, впившись клыками в мою кожу.

Я дернулась, но тщетно.

Правая нога с каждой секундой все больше уходила в тело существа, и смертоносная кровавая пасть уже дошла до моего бедра.

Она раскрылась. Глаза существа хищно блеснули алым.

Я пыталась сопротивляться, но все мышцы парализовал страх.

Оно уже приготовилось отнять мою конечность от тела, как внезапно застыло на месте и завизжало так, что потолки зашатались, а у меня заложило уши.

Монстр отпрыгнул назад.

Он развернулся вокруг своей оси и… пропал.

Я поднялась на ноги, упершись спиной в стену, чтобы не упасть, и едва ли понимала, что только что произошло. Повезло, что осталась жива, иначе переваривалась бы сейчас в чьем-нибудь желудке по кусочкам.

Вот только доберусь до тебя, Йен!..

Я развернулась. Мои брови сами собой полезли вверх.

Склонив голову, я присмотрелась к трещине в стене и, к моему удивлению, увидела сквозь нее свою клетку. Нет, конечно, она ничем не отличалась от десятка других таких же темниц, но, поверьте, если вы когда-нибудь окажетесь в подобном месте, то уже не спутаете его ни с чем.

Я попыталась протиснуться сквозь разлом, но так и не смогла этого сделать, застряв где-то посередине.

Я усмехнулась. Впервые мне мешает собственная грудь. Сколько времени уже прошло? Неужели мне уже шестнадцать? Значит, скоро замуж…

Я сплюнула. Какой, к черту, замуж? Сначала надо отсюда выбраться!

Глубоко вдохнув, я резко выдохнула и изо всех сил оттолкнулась ногами от пола.

— Есть! — воскликнула я, но тут же прикусила язык. Лишь бы никто не услышал.

В отличие от старого крыла, в новом помещение освещал тусклый лунный свет, и я спокойно могла видеть если не все, то большую часть камер.

Я без единого звука дошла до клетки Йена и положила руки на прутья решетки, пытаясь различить в полутьме силуэт проводника, почти полностью слившийся с камнями тюрьмы.

— Йен!

Молчание.

— Йен!

Тень беззвучно оторвалась от стены и за секунду оказалась рядом со мной, столкнувшись почти нос к носу. Я попыталась отшатнуться, однако тощие, но невероятно сильные и цепкие пальцы не дали моим рукам и шевельнуться.

Я стиснула зубы. Подняла глаза и уверенно встретила яростный взгляд проводника, в котором то и дело проблескивали жуткие безумные искры, от которых тряслись коленки.

— Йен?

— Бу! Ха-ха-ха! — в одно мгновение весь гнев из его глаз вдруг пропал. Он весело рассмеялся и больно ущипнул меня за бок. — Испугалась?

— Ай! Идиот, — буркнула я, но не отошла.

Йен фыркнул и дернул плечом.

— Идиот, не идиот, а ждать тебя я уже, признаться, порядком заколебался. Напоминает строчку из тупой песенки, но, девочка, ты слишком долго шла!

— Издеваешься? — я встала на носочки, чтобы если не поравняться с ним, то быть хотя бы на одном уровне. — Да меня там чуть какой-то хмырь не сожрал, и никакого чертового красного камня там не было!

— Естественно, не было, дуреха. Если б я сказал, что стену охраняет бука, стала бы ты сюда возвращаться, а?

— Какой, к черту, бука? Сказок в детстве начитался?

— Тю, девчонка, — он отошел назад и снова скрылся в тенях, а на его губах плясала премерзкая улыбочка, больше напоминающая ухмылку сумасшедшего. — Раз, два, три, четыре, пять, букой вздумали пугать… Три, четыре, пять и шесть, вы не верьте, что он есть… Пять и шесть, а дальше семь…

Я сглотнула. Его тихий шепчущий голос продирал до самых костей.

Йен сел, сверкая красными глазами, почти точь-в-точь похожими на глаза того монстра из старого крыла.

— Буки, братцы, нет совсем…

Он томно вздохнул.

— Наверное, стоило тебе сказать.

— Да уж точно, стоило!

— Проблемка в том, что, если бы я тебе все растрепал, как бабуська на рынке, ты бы боялась. А он не любит, когда добыча о нем знает. Он охотник, и он охотится из тьмы, так что не тупи, я тебя умоляю. Его оставили сторожить брешь в стене не для того, чтобы какая-то девица спокойно прошла через нее, не моргнув и глазом.

— Он меня чуть не убил, — напомнила я.

— Так и задумано, — спокойно ответил он. — Ты отлично справилась, девчонка, не потеряла крюк. Это и спасло твою прелестную шкурку. Не делай такое глупое лицо! — Йен цокнул языком. — Ты что, не знала, что железо отгоняет эту мелкую шваль? О, погоди, ты действительно не знала?..

Я поджала губы.

— Ладно, хватит уже здесь отсиживаться, — я достала из нагрудного кармана ключ и без труда нашла подходящий к нему единственный замок. — Время идет, и ты еще должен выполнить свою часть сделки.

Он поднялся на ноги и подошел ко мне, наблюдая, как я легко открываю дверь.

— Сделка, сделка, как банально! А я-то надеялся, ты по мне соскучилась.

— Ага, воображай, — я покосилась на полуразвалившееся полотенце на его бедрах. — Ты что, голышом по улицам пойдешь? И Фальрика пальцем убивать будешь?

Йен вышел из своей клетки и хлопнул меня по плечу, да так что я покачнулась.

— Не принижай себя в моих глазах, девчонка. Я думал, у тебя отличное чувство юмора, а как оказалось… — он выдал характерный звук, полностью описывая мою способность шутить. — Пошли, пока эти придурки не прознали, что я ушел у них прямо из-под носа. Ух, ну и запашок от тебя!

Он меленным шагом направился к трещине в стене, почесывая левый бок, на котором ясно виднелась ярко-красная отметина, оставшаяся после удаления арбалетного болта. Но разве раны так быстро заживают?

— Стой, ты куда? — я нагнала его у самой расщелины и взяла за руку.

— Туда.

— Там же этот, — какое же название дурацкое! — бука.

— Я знаю, поэтому и иду. Надо от него избавиться и отработать свои денежки, которые я так благополучно пропил на прошлой неделе.

Он легко проскользнул внутрь. Я пошла следом.

Факел все еще горел, тускло освещая тройку старых залежавшихся скелетов, к которым я чуть так удачно не присоединилась.

Нет, конечно, я злилась на Йена, но спорить мне с ним не хотелось.

— Расскажи мне про него, — попросила я, наблюдая, как он пытается вытащить факел из стены, расшатывая его в разные стороны.

— Про буку-то?

— Да.

Проводник уперся ногой в камни и резко дернул на себя, коротко хмыкнув.

— Ну, бука, он тот еще засранец, — Йен поднял огонь над головой и внимательно осмотрел старое крыло, а затем присел на корточки и провел пальцами по обнаженным костяным ребрам, торчащим из позвоночника.

— Почему?

Я перекинула крюк в правую руку, с опаской озираясь.

— В него не верят взрослые. Они в него не верят, и поэтому не видят.

— Конечно, а это чудище мне только привиделось, — я поморщилась, вспоминая острые клыки, впивающиеся в мою ногу.

— Ты не слушаешь. Не перебивай. В него не верят взрослые, но все равно рассказывают о нем детям, а те уже всерьез считают его живым монстром, который, если они не будут слушаться, точно придет за ними, затащит в свой мешок и сожрет с потрохами. Эта их вера дает им — да-да, не может же он быть только один! — силы существовать и питаться, но одновременно с этим только дети могут их видеть. Из-за этого бука и пожирает их в первую очередь, а если те выживают и рассказывают все своим дражайшим предкам, то ты знаешь, что случается.

— Они не верят.

— В точку.

— Но я уже не ребенок, почему я его вижу?

Йен усмехнулся и внимательно осмотрел меня с ног до головы таким пристальным взглядом, что щеки сами собой сделались пунцовыми. Черт!

— Каждый взрослеет по-разному, девчонка, и явление тебе сие чудовища доказывает тот факт, что ты еще какой ребенок.

— О, заткнись. Чего мы ждем?

— Как чего? Когда он придет за тобой, конечно же!

— Издеваешься?

— Исключительно смеюсь. Ай!

Я изловчилась и таки отвесила ему увесистый пинок под зад.

— Тихо!

Йен внезапно застыл и припал к земле, жестом приказывая мне сделать то же самое. Два раза ему повторять не пришлось.

За стеной раздалась ругань.

— Приперлись-таки, — проворчал проводник. — Сколько дней сидели в своей конуре, а тут вдруг решили заявиться, чтоб тебя!

Сдавленно загрохотали по полу тяжелые сапоги. Решетки визгливо скрежетали. Двери распахивали одну за одной, ища Йена, а когда не находили, то снова переругивались друг с другом, а под конец чуть ли не передрались — я слышала, как кулак с характерным хлопком врезался в скулу.

— Что будем делать?

— Подождем. Главное не делать лишнего шума, и они нас не заметят. Эти придурки даже не знают, как шнурки завязывать, куда им догадываться о трещине, которую так успешно скрывает наш «добрый» друг.

Я перевела взгляд чуть выше него и сглотнула.

— Боюсь, без шума не получится…

— А?

В следующую секунду Йена оторвало от земли и изо всех сил шарахнуло о стену.

Он выронил из рук факел. Проводник тут же попытался встать и дать отпор, но невероятно распухший за последние несколько минут монстр припечатал его плоской лапой по голове, и тот свалился на пол.

— Йен!

Я кинулась к нему, но бука (черт возьми, какая глупость!) развернулся на коротких трехпалых ногах и тычком сбил меня с ног.

Я коротко замахнулась крюком.

Железо прошло сквозь монстра как сквозь дым, и чудище отшатнулось назад. Оно не убежало, как в прошлый раз, но вжалось в стену и сверкало своими алыми глазами, думая, как меня сожрать.

Я медленно обошла его по кругу и села возле проводника, тронув его за руку.

— Ты как?

— Хреново, — прогундосил Йен в ответ и сел, морщась от боли. — Холхост бы тебя побрал! В этом свинарнике растерял последнюю сноровку!

— А куда первая делась?

— Пропил, куда ж еще?

Я помогла ему подняться и взяла с пола факел, все еще внимательно наблюдая за притихшим букой, скалящим на меня челюсти.

— Где он?

— А разве ты… Ну да. Вон, слева от тебя прямо у стены.

— Ясно.

— Что будем делать?

Йен открыл рот, чтобы ответить, но тут сзади нас раздался характерный скрежет стали, вынимаемой из ножен. Позади нас стояли два охранника.

— Ну, ты доигрался, отродье Холхоста!

— Я хотя бы знаю, кто мой отец, — тонко парировал Йен и тут же получил коленом под дых.

Я, вскрикнув, отшатнулась и упала на землю.

Не успела я ничего сделать, как один из них больно схватил меня за волосы и резко дернул на себя. Он размахнулся, и в следующую секунду я уже лежала на земле, а правый глаз горел огнем.

— Эй, верзила, женщин не бьют!

Йен легко отклонился от удара второго, поднырнул под удар правой первого, схватил его за запястье и прокрутил его назад, порождая тошнотворный хруст ломающихся костей.

Особо не церемонясь, он выхватил из ножен на его поясе короткий треугольный кинжал и перерезал ему глотку от уха до уха.

Кровь бурым потоком потекла по каменному полу.

Оставшийся в живых охранник сразу же понял, что нападать на Йена в одиночку бесполезно. Он схватил меня за талию, повернул спиной к себе и приложил лезвие короткого полумеча к шее.

— Я ее убью! — кричал он, сыпля слюной как богач деньгами. — Не подходи, кому сказал!

Проводник пожал плечами, не выпуская из рук кинжала. Выглядел он на удивление спокойным и равнодушным, и я боялась, что он позволит ему меня убить. Как оказалось, я была права.

— Ох, наконец, а я-то сам не решался!

— Чего? — охранник впал в замешательство. Он явно не ожидал такого ответа.

— Болтает, говорю, много, и вопросы у нее всегда дурацкие. Давай, убивай, мне от этого только легче станет!

— Йен!

— А ты молчи. Видишь, мужчины вопрос решают, — он снова поднял взгляд на охранника. — Так ты решился, нет? Ну, раз так… — проводник внезапно свистнул и сказал во тьму: — Убьешь его, я отдам тебе девчонку. Причем бесплатно!

Я сначала не поняла, что случилось.

Раздался тихий щелчок, а затем тяжелая туша охранника вдруг навалилась на меня и придавила к земле, так что я едва из-под него вылезла. Я попыталась сесть, но замерла, ощущая, как ноги заливает свежая кровь.

Голова мужчины была откусана прямо до ключиц, и на ее месте теперь зияла страшная багровая рана.

Я перевела взгляд на нависшего надо мной буку. Пятиться бесполезно. Йен меня продал.

Чудище ринулось вперед.

— Крюк!

Не знаю, как я смогла это сделать, но очнулась и изо всех сил кинула в проводника крюком, вмещая в этот бросок всю свою злобу. Железяка проскользнула по воздуху и мягко приземлилась прямо ему в ладонь.

— Ложись!

В следующий миг произошло что-то невообразимое.

Йен в три прыжка преодолел все разделяющее нас расстояние. Прежде чем монстр успел добраться до меня, проводник вытянул руку с крюком перед собой и провел ей снизу вверх.

Я думала, что ничего не произойдет, как и в прошлый раз, но ошиблась.

Ржавое острие клыка разрезало брюхо, проходя сквозь него как через туман, а затем дошло до окровавленных челюстей и внезапно замерло, глубоко вонзившись в широкий передний клык.

Бука взвыл. Он хотел уйти, но Йен был против.

— Ну-ка, иди сюда!

С этими словами он вдруг засунул руку ему в пасть и сразу же высунул обратно, но теперь в его пальцах виднелось нечто круглое и белое как первый снег. Это был маленький череп ребенка.

Монстр пошатнулся. Он раззявил рот, но вместо рычания я услышала всплеск.

И его не стало.

Йен задумчиво повертел в руках черепушку и продел в нее руку, шевеля пальцами из глазниц.

— Не делай так, — я поморщилась, убирая горячий крюк в ножны на бедре.

— Почему? — проводник повернулся ко мне и приставил к щеке череп, пару раз щелкнув нижней челюстью.

— Это неправильно. Это все-таки ребенок.

— Но-но! — он поднял вверх палец. — Это просто кости, никакого особого морального смысла, девчонка, они не несут. Труп есть труп, ничего не попишешь. Учись относиться к ним как, например, к дохлым кошкам.

— Это не кошки, а люди!

— Без разницы. Я же говорю, мертвецам плевать на твое отношение к их трупам. Да расслабься ты, в имя Холхоста. Может, тебе массажик сделать, а? У меня тут как раз образовались просто чудодейственные пальчики, — проводник гаденько улыбнулся и поднял с пола две отрубленные кисти рук.

Я вздохнула и потерла уставшие глаза пальцами.

— Как ты его убил? — наконец, спросила я после долгой паузы. — Я думала, что мертвых душ не существует, ты ведь сам мне это говорил.

— Тук-тук, девчонка, проверка связи! Естественно, не существует, а ты как думала?

— Тогда почему когда ты вытащил череп, этот бука исчез?

Йен наклонился и стащил с мертвого охранника ремень, примеряя его на свои «новенькие» брюки, только что украденные у трупа.

— Некоторые монстрами рождаются, некоторые монстрами становятся. Но все монстры — люди. Они подлежат истреблению.

— На тебя не похоже. Где прочитал?

— Подслушал у своего учителя, — он сплюнул и отбросил пояс в сторону, придерживая спадающие штаны. Выглядел он смешно и смехотворно, но уж получше, чем в одном полотенце на бельевой веревке, которое под конец не прикрывало вообще ничего. — Призраков не существует, но при большом желании или везении люди при смерти обращаются в нечто… странное, и открывают для себя новые горизонты. Такие, например, как наш добрый дохлый друг.

Йен перекинул мне маленький череп, и я бережно поставила его рядом.

— Букой, обычно, становятся сами дети, погибшие от рук одного из них или проклятые родителями. Стой-стой, проклятье не всегда означает магию, а просто злонамеренные поступки, которые таким-то образом привели к чему-то плохому и, одним словом, хреновому. Первая цель буки — отомстить, а уже потом питаться, причем мстят они тому, кто только под руку попадется, и убивают без особого разбора. Но, как я уже говорил, больше всего их интересуют дети, потому что сами они когда-то ими были. Так было и так будет, ничего не попишешь.

Когда поняла, я кивнула. Йен повертел в руках отобранный кинжал и проверил пальцем заточку, недовольно цокнув языком.

— Единственный способ борьбы с такой тварью — дождаться, когда он окропит себя свежей кровью, чтобы увидеть, а потом вытащить из него ту единственную часть, связанную с мертвым ребенком. Без нее не будет и буки, вот и все. Как два пальца… Ай!

Я усмехнулась, когда увидела, что у него из десны хлещет кровь. Нет, это же надо догадаться ковыряться этой железякой у себя в зубах!

— Ну шо, пошли, шоли. Девжи, — он протянул мне факел, и мы полезли в туннель, откуда я около часа назад благополучно унесла ноги.

— Слушай, — я сразу же встала на четвереньки и приподняла огонь над собой, чтобы заметить, если проход вдруг снова оборвется. — А кто тебе заплатил за этого монстра?

— Кто-кто, бургомистр, — разозлено отозвался проводник, снова останавливаясь, чтобы подтянуть штаны. — Падла эдакая, приманил меня хорошим делом, а сам цепи на руки напялил. Чтоб его черти задрали!

— Вот почему ты сразу согласился? Хочешь отомстить?

— Не отомстить, а отплатить по заслугам. Не путай, девчонка. Из-за него я чуть прилюдно не повис на веревке, и я не могу это просто так оставить. Я же говорил, я злопамятный. Как говорил мой покойный папашка, око за око, зуб за зуб. Стократно, тысячекратно!

Я вдруг поняла, что совсем забыла про подземное озеро, и остановилась, чтобы предупредить Йена, но оказалось слишком поздно.

— Осторожно, там…

Ответом мне были приглушенные двойным потолком проклятия, когда проводник лицом вниз свалился во вновь натекшую воду и едва не переломил в полете хребет.

— Прости! — я осторожно выглянула в проем, боясь, что мне в лицо тут же полетит кинжал.

— Дай я только до тебя доберу-у-усь!

Йен со стонами перевернулся на спину и звездой распластался в озере, почти полностью уходя под воду, и на поверхности торчал только самый кончик его носа.

— Слезай, — пробулькал он.

— Зачем? Можно пойти дальше по этому пути, ты только заберись обратно.

— А сюда ты как шла? По туннелю или через это милое костяное озерцо, в котором я так умело чуть не сдох?

— Через озеро.

— Ну, вот на том и порешили. Я лично понятия не имею, что может обитать в этом дрянном узком туннеле, а здесь хоть ясно, что выживем. Проверено, так сказать, на крысах.

— Пошел ты, — привычно отозвалась я и спрыгнула за ним вниз.

Я протянула ему руку. Секунду подумав, Йен принял помощь и слишком уж резво для умирающего хлопнул меня по…

В общем, не важно. Главное, что следующие несколько минут он с хохотом улепетывал от огня, а его объемные кожаные штаны развивались на его тощих ногах как пара парусов — того и гляди сдует ветром.

— Ладно, ладно, мир, — он шутливо поднял руки вверх. — Ну же, веди меня, моя милая фея.

— Как ты меня достал!

— Признаюсь, но сам себя я достал уже давно, так что мы теперь как братья по несчастью, всегда должны держаться вместе.

— Обойдешься, — отозвалась я и двинулась в сторону виднеющегося вдалеке огонька, горевшего в уже знакомой мне каменной комнате. — Я ведь еще ребенок, так ведь ты сказал, так какого черта ты ко мне пристаешь?

— Пристаю? Фу, как вульгарно, девчонка. Я всего лишь оказываю тебе знаки внимания, это совсем другое. А что насчет ребенка, то это не я сказал, это так рассудил…

— Да, да, наш добрый дохлый друг.

— Молодчина…

Проводник внезапно остановился, и я невольно натолкнулась на его спину, едва не спалив ему волосы факелом, но он этого даже не заметил.

— Что случилось?

Он медленно втянул носом воздух.

— Чуешь? Попробуй.

Я пожала плечами и принюхалась, но кроме запаха столетних помоев так ничего и не нашла.

— Что, ничего? Ну ты даешь, заразная!

Йен присел, вытянул вперед обе руки, одной продолжая сжимать рукоять кинжала, и тихо сказал в пустоту:

— Не бойся, мы просто проходили мимо, и я вовсе не хочу тебя убивать, уж поверь. Если разрешишь нам идти дальше, то мы больше никогда не встретимся, обещаю.

— Кому ты?..

Внезапно вода перед нами покрылась рябью. Она вспузырилась, разбухла. Из нее медленно показались длинные черные волосы, сплошь облепившие округлое лицо, а следом я увидела худые бледные плечи, и кожа на ней имела странный сероватый оттенок.

— Кто это? — шепнула я Йену, но тот лишь отмахнулся и шикнул, не отводя взгляда от появляющейся из ниоткуда девушки.

Когда она показалась полностью, низкая и до того хрупкая, что даже мне казалось, что если я ее трону, она рассыплется на стеклянные осколки.

Ростом она была на целую голову ниже меня, а в плечах меньше раза в полтора. Невероятно длинные волосы цвета воронова крыла доходили ей до самых лодыжек и почти полностью укутывали нагое серое тело, и открывали только небольшой участок синеватого осунувшегося личика и большой серый глаз, будто светившийся потусторонним зеленым светом.

Странно, но я была… очарована.

Йен дернул меня за руку и покачал головой.

— Не поддавайся. Она не со зла, но лучше уж лишний раз не рисковать

Я кивнула и, сглотнув, опустила взгляд.

— Привет, — проводник старался говорить как можно дружелюбнее, но кинжала из рук не выпускал. — Как тебя зовут?

— Лемля, — ее голос походил на звонкое журчание ручейка, а иногда булькал, будто она говорила с водой во рту.

— Итак, Леля, ты разрешишь нам пройти?

Девица склонила голову набок и задумчиво провела когтистой рукой по своим волосам.

— Мои волосы так запутались… У тебя нет ничего, чтобы их расчесать?

Йен посмотрел на меня.

— Что?

— Как, что? Кто из нас женщина, ты или я?

— Ты думаешь, я ношу с собой?.. Стой-ка, подожди, — я сунула руку в нагрудный карман и вытащила оттуда подаренный Залией гребень.

Я с опаской протянула его ей. Леля, нахмурившись, глянула на меня, но гребень все же взяла, резко вырвав его у меня из рук, словно боясь, что я попытаюсь ее схватить.

Водная девушка любовно провела пальчиками по его зубчикам и улыбнулась.

— Ты хорошая. Только платье у тебя странное. Так и должно быть?

— Нет, она просто очень любит купаться в грязи.

Леля хихикнула.

— Так ты разрешишь нам пройти?

— Идите.

— Погоди, — окликнула я, прежде чем она успела уйти. — Это ты меня так напугала?

— Да.

— Почему?

— Нехорошее место…

Она развернулась на пятках и резко исчезла. Напоследок я увидела, что вместо спины у нее огромная дыра, сквозь которую были видны разбухшие от воды и посиневшие внутренние органы — в том числе и полусгнившее и все еще каким-то образом бьющееся сердце.

— Я думала, вы убиваете таких, хоть и за деньги, — сказала я спустя пару минут. — Если бы я заплатила, ты бы ее убил?

— Нет.

— Почему?

— Легко просто убить, но сложнее понять. А я не ищу легких путей, девчонка, ты б могла уже в этом убедиться, — он усмехнулся и хлопнул меня по плечу. — Тем более спокойные мавки, живущие вдалеке от людей, полностью безопасны, если обращаться с ними надлежащим образом и не пытаться затащить в постель. Поверь, и такие дураки были.

— Так это… мавка? — я все еще с ужасом вспоминала ее бездонные серые глаза, от которых меня до сих пор бросало в дрожь.

— Ага. Они обычно вырастают из утопленниц, причем абсолютно всех возрастов. Как я уже говорил, никакая это не душа мертвеца, а просто переродившийся человек. Они живут, взрослеют и развиваются, а потом умирают, как и люди. Вот только…

— У них вместо спины голые легкие, и они могут дурить нам головы, — догадалась я.

— В точку. Молодец, быстро учишься. А еще они, как и все… им подобные, не могут размножаться. Вот так-то.

Я хотела брякнуть, что так даже лучше, но вовремя прикусила язык.

— Отсюда ты свалилась? — проводник указал кинжалом на провалившийся потолок.

— Да, — я глянула на помещение, в котором горел факел. — А еще я хотела спросить, кого здесь могли замуровать. Но теперь, думаю, все вполне себе ясно.

Йен проследил за моим взглядом. Его лицо медленно приобрело сероватый оттенок, а глаза ясно выдавали проступившее беспокойство.

— Нет, это была точно не мавка и не бука — таких, как они, просто невозможно заключить в таком месте, они почти неосязаемы и запросто могут ускользнуть через любую щель, — проводник вздохнул и перевел взгляд на меня. — Сдается мне, сидела здесь тварь куда похуже, и, судя по костям на земле, нам лучше отсюда быстрее свинтить. Леля права, нехорошее место. Без моего оружия я его не грохну.

Он убрал кинжал в карман и сложил перед собой руки в замок.

— Я тебя подсажу, а ты потом мне руку протянешь.

— Может, наоборот?

Он поднял бровь, намекая на то, что я сморозила глупость.

— Да ладно, ты тощий, я тебя легко подниму.

— Я не тощий, я жилистый. Это разные вещи, девчонка! — обиделся он. — Давай-давай. Не бойся, под юбку мне тебе заглядывать смысла нет, от других ты ничем не отличаешься.

— Ну, спасибо.

— Пожалуйста, — ухмыльнувшись, кивнул он.

Я фыркнула, но на него все же полезла.

Поставив правую ногу на его ладони, я положила руки на его плечи и крепко стиснула их пальцами.

— Ай! Осторожнее. Ну и когти у тебя!

— Прости.

Йен напрягся и резко выпрямил ноги, выбрасывая меня вверх, и я едва успела зацепиться пальцами за выступающую справа деревяшку, которая под моим весом хрустнула и угрожающе накренилась вниз, грозясь свалиться вместе со мной.

— Ногами шевели, дуреха, и руки подтягивай, а не наоборот.

— Заткнись, — прошипела я, но совета все же послушалась, и едва взобралась наверх, заодно потянув спину.

— Так, теперь я. Давайте сюда свою белу рученьку, госпожа…

Я свесилась вниз и без лишних слов протянула ему руку, пытаясь не замечать его глупых фраз и вообще закинуть его образ как можно дальше от мыслей и считать, что его тут нет.

Йен легко подпрыгнул и в воздухе схватился за мою кисть. Меня внезапно резко потянуло вниз. Я никак не ожидала, что такой тощий парень может весить… столько! Это как с нашим псом, которого пристрелил отец, — он был до того худым, что под тонкой шкурой виднелись ребра, но по массе не уступал и приличному волкодаву, легко расшибая лапой твердый бараний череп.

— Тяни!

— Тяну я, тяну, чтоб тебя!

Я схватилась дрожащими пальцами за деревянную балку, стараясь втащить тяжелого проводника наверх, но моих сил тут явно не хватало.

Йен подтянулся и другой рукой схватил меня за волосы.

— Ай! Отпусти, сволочь, мы же оба упадем!

— Не верещи, девчонка…

Крякнув, он подтянул ноги, поставил свою ступню на мое плечо и проскользнул в туннель, втаскивая меня обратно за волосы.

Не сдержавшись, я отвесила ему пощечину, но тот лишь хихикнул.

— Не кипятись ты, е-мое. Остынь. Вон, одна принцесска своей шевелюрой рыцаря на башню поднимала, ничего же, не умерла, — потом он нахмурился, оглядывая меня. — Хотя ты явно не принцессу не тянешь…

Следующий удар пришелся ему по глазу.

— Ну, вот, теперь синяк будет, — вздохнул Йен, ощупывая скулу.

— Так тебе и надо.

Я подняла факел и поползла дальше одна, зная, что он все равно попрется следом.

— Фу, ну и вонища, — Йен поморщился и закрыл нос.

— Так ты же сам меня сюда послал и предупредил, — проворчала я.

— Так я просто посмотреть хотел, как далеко ты зайдешь. Я ж не знал, что тут действительно так смердит, как в заднице у кикиморы!

Под его причитания мы, наконец, выбрались из верхнего Подземья и оказались на свежем воздухе, сплошь залитые отвратительными зелеными помоями.

— Да уж, одежонку сменить не помешает…

Проводник вытер лицо запястьем и замер, всматриваясь куда-то в небо.

Я проследила за его взглядом и поджала губы. От того места, где раньше был мой дом, вверх поднималась тонкая струйка уже утихающего черного дыма, и даже отсюда я слышала, как суетятся над пожаром соседи и солдаты, громыхая ведрами на всю округу и выдавая неприличные взрослые фразочки.

— Это ведь был твой дом, я прав? — спросил Йен после неловкой паузы.

— Да. Как ты догадался?

Он больно щелкнул меня по носу, забрал факел и выкинул его в яму с помоями.

— Девчонка, о людях можно узнать много, просто наблюдая за их глазами. Ну, не передумала еще?

Я стиснула зубы.

— Нет. Но других не трогай — только Девенмарта и Фальрика, больше никого.

— Понял уже, я ведь не мясник какой, а просто скромный и знающий свое дело проводник.

Мы медленно двинулись в сторону дома бургомистра, скрываясь от ненужных взглядов в тенях домов и полутьме наступающего рассвета.

— Йен, — спросила я, когда мы проходили мимо разрушенной лавки пекаря, и на меня вновь накатила тоска.

— Чего?

— А почему все зовут именно проводников? Почему не могут разобраться с этими тварями сами? Могу поспорить, два-три человека уж точно уложат какую-нибудь такую спокойную мавку или обыкновенного болотного беса.

Он на несколько секунд погрузился в раздумья, оглядывая цепким взглядом пустынные ночные улицы Суцито и тусклые огоньки, горевшие в окнах домов.

— Я скажу тебе больше: даже один мужик с башкой на плечах справился бы со знакомой нам Лелей, ему надо только проткнуть ей сердце чем-нибудь железным, да и сказке конец. Вот только проблемка в том, что ведь все монстры — бывшие люди, и наши обожаемые собратья-человекообразные боятся замарать ручки. А иногда просто боятся. Вон, знавал я одну девицу, она даже от тараканов бегала. Зато фигурка у нее была…

— Да-да, я тебя уже поняла, — прервала я его мечтания о «знакомой» девице — фу!

— Ладно ты, не ревнуй. Она ж далеко, а ты близко.

— Еще раз что-нибудь такое ляпнешь…

— Хорошо-хорошо, больше не буду. Обещаю!

Я вгляделась в его ухмыляющееся лицо и не поверила.

До дома бургомистра мы дошли сравнительно быстро, учитывая еще то, что каждый раз убегали от проходящих мимо стражей и по получасу ошивались в каком-нибудь углу, слушая шаги на дороге. Чего-чего, а Йен оказался не только предусмотрительным, но и каким-то параноиком, шарахающимся от каждой проскользнувшей мимо крысы.

— Я думала, проводники должны быть смелыми, — шепнула ему я, когда мы снова спрятались возле какой-то мусорной бочки.

— Проводники должны быть умными, — спокойно ответил он. — А смелость — удел олухов, бегущих за приключениями. В этом городе я уже примелькался, так что излишняя осторожность, девчонка, никогда не помешает. Тем более когда ходишь рядом с малолетней преступницей, строящей заговор по убийству бургомистра, — он высунул голову за угол и шепнул: — Все, пошли.

К счастью, больше приступов у него не возникало, и вскоре мы оказались у знакомых мне резных дверей.

— У, махина, — Йен провел пальцами по рисункам и хмыкнул. — Уважаю.

— Итак, мы просто войдем туда и убьем Фальрика с отцом?

— Да.

— То есть никакого плана или отвлекающего маневра не намечается?

— Не тупи, девчонка, — он покачал головой. — Ладно, ты еще можешь сбежать, но освободить меня и вернуться обратно? Это для них будет уже как неожиданность, уж поверь, особенно когда стену, во-первых, охранял бука, а во-вторых, охранники. И еще мне надо забрать у него свои вещички. Совсем обнаглели, буржуи!

С этими ловами он размахнулся и с легкостью выбил тяжелую дверь. Та тяжко вздохнула, крепкие косяки хрустнули, и она с грохотом свалилась на землю.

Я глянула внутрь. На нас с круглыми от удивления глазами уставился Неммерль.

— Г-госпожа Ольха?

— Привет, старик, давно не виделись, а? — Йен мгновенно оказался рядом, зажал ему рот, когда тот попытался позвать на помощь, и сжал шею.

Глаза Неммерля закатились, и он плавно сполз на землю.

— Ты же обещал никого больше не убивать! — мои руки при виде мертвого и ни в чем неповинного дворецкого охватил тремор.

— Не бузи, девчонка, он всего лишь в отключке. Поспит пару часиков. Здоровый сон еще никому не вредил, а особенно в его-то возрасте. Можешь не беспокоиться.

Из коридора под лестницей послышался топот.

— О, вот и наши дорогие стражи. Бежим, я со всеми не справлюсь!

Мы ринулись к лестнице.

Добежав до третьего этажа, Йен внезапно свернул к двери и проскользнул в комнату с портретами, исчезая в тенях.

— Эй, нам на четвертый! — крикнула ему я, но он не ответил. — Черт!

Мне пришлось идти за ним.

Я нашла Йена в оружейной. Он бегал по ней, словно сумасшедший, и бил пятками по полу, громко матерясь и причитая, какие, однако, тупые бывают тайники, что их невозможно найти.

Я оглянулась. Четверка стражей уже поднимались по лестнице, и один из них на ходу заряжал увесистую аркебузу.

— Йен, надо торопиться!

— Сейчас-сейчас… — он собрал пальцы в кулак и сплюнул. — Да где же ты, твою мать?

— Что ты ищешь?

— Нашел! Вот говнюк, решил мое добро прикарманить…

Он схватил со стойки ятаган и вонзил его острие между двумя половицами у окна. Напрягшись, он потянул рукоять на себя и дождался, пока дерево хрустнет, а потом голыми руками отодрал еще три, и я увидела то, что он так долго искал.

— Палка? Ты издеваешься?

— Не шебурши, девка, — он вытащил из-под пола длинную и, судя по всему, бамбуковую палку, обмотанную плотной серой веревкой, и поставил ее тупым концом вниз, судорожно осматривая оружейную.

— Что еще?

Страж с аркебузой уже целился в нас, а трое других с криками мчались сюда, размахивая смертоносными палашами, чьи острые клинки отсвечивали серебром. И, честно говоря, я не собиралась погибать из-за того, что спятивший проводник собирается сражаться с ними одной палкой.

— Извини, девчонка, но никого не убивать у меня не получиться.

В следующую секунду он внезапно размахнулся и кинул бамбуковую палку вперед как копье, целясь в ближайшего стража.

Палка промчалась в нескольких сантиметрах от меня и резко ударилась заостренным концом в крепкий кожаный нагрудник мужчины, не причинив ему ни йоты вреда.

Я хотела прикрикнуть на Йена, но вдруг нечто громыхнуло.

Из конца копья вырвался сноп искр, а следом — огромная красная струя чистого пламени, растянувшаяся на целый метр, а то и больше. Огонь вырвался оттуда, непонятным образом не нарушив целостность бамбука, и полностью охватил вскрикнувшего стража.

Он страшно завизжал, бросая оружие, и стал кататься по земле в попытке сбить бушующий на нем пожар, но тот только разгорался.

Мы застыли, с ужасом наблюдая, как он стремительно погибает в кошмарных корчах и агонии, а его тело продолжает трястись, танцуя на полу дьявольскую джигу.

Йен, не теряя времени, ринулся вперед, легко обходя двух других воинов. Он подхватил с пола свою палку и без остановки снова бросил ее в стража с аркебузой.

Тот с криком отшатнулся и закрыл лицо, ожидая, что сейчас его тоже охватит колдовское пламя, но копье не сработало. К счастью, заметил он это слишком поздно, и через миг уже валялся недалеко от обожженного трупа своего товарища со свернутой шеей.

Оцепенение со стражей прошло.

Один из них тут же кинулся на меня, замахиваясь палашом, и я приготовилась встретить удар, однако тут по комнате прогрохотал выстрел.

Страж, так и не добежав до меня каких-то пару шагов, свалился, разбрызгивая вокруг мозги вперемешку с кровью.

Остался один.

Йен схватился за клинок мертвеца, но я видела, что его правая рука едва движется — видимо, не рассчитал отдачу и вывихнул руку. Против опытного стража, пусть и одного, ему не выдержать.

Я сразу же ринулась к третьей стойке.

Я схватила в руки маленький, почти миниатюрный арбалет, положила его на пол и натянула тетиву. Та до крови врезалась в пальцы.

Найдя рядом увесистый квадратный болт, я сунула его в ложе и вернулась к двери.

Я медленно выдохнула, стараясь успокоить сердце, и закрыла левый глаз.

Звякнула сталь. Йен отбился от первого удара, но не успел отвести руку, и страж размахнулся, заметив слабое место врага. Еще чуть-чуть, и проводник окажется трупом.

— Чтоб тебя Холхост побрал, сволочь ты эдакая, — выдохнула я и спустила курок.

— Хорошо стреляешь, — Йен одобрительно хлопнул меня по плечу.

Я фыркнула.

— Ну-ну, в первый раз всегда худо. Кого-то, бывает, тошнит, а ты ничего так, держишься, и пол не пачкаешь. Прямо воительница.

Я скрипнула зубами.

Проблема была в том, что я не чувствовала себя виновной. Вообще ничего не чувствовала, будто убила не человека, а обычную крысу, забравшуюся в погреб.

— Он не первый.

— Вот как? — Йен заинтересовался. — И кого ты убила в первый раз?

— Несколько дней назад, — мрачно ответила я, откидывая в сторону разряженный арбалет и наблюдая, как под трупом растекается лужа крови. — Кинула вазу в наемника, который пытался меня убить.

Йен хохотнул.

— Сначала ваза, теперь арбалет. Да ты растешь на глазах, девчонка!

— Не смешно.

— Ошибаешься. Даже очень.

Проводник открыл рот, чтобы сморозить что-то еще, но неожиданно застыл.

— Ложись! — крикнул он и прыгнул, сбивая меня с ног.

Комнату сотряс еще один выстрел.

На меня хлынула кровь.

Сначала я с ужасом подумала, что она моя, но потом только поняла, что это кровь Йена, закрывшего меня собой.

Я осторожно перевернула его на спину и сглотнула, увидев в его боку огромное отверстие, дымящееся по краям, из которого, не останавливаясь, хлестала багровая жидкость.

— Все в порядке, — прошипел он сквозь зубы, останавливая мою руку, и сел.

Я проследила за его взглядом. На лестничном проеме стояли бургомистр и Фальрик. Первый с пистолетом в руке, от которого шел серый дым, а второй — с бутылкой, шатаясь на ватных ногах.

— Так-так, кто это у нас? — бургомистр, стоящий в пижаме, перезаряжал пистолет. — А я-то думал, куда же делся мой ключ, и, конечно же, ты, моя дорогая Ольха. Что, решила сбежать?

— Решила бы сбежать, не возвращалась, — ответила я.

— Дельное замечание, — он взвел курок и прицелился в Йена. — К счастью, ты вернулась как раз к церемонии. Надеюсь, и ключик ты тоже прихватила?

Проводник поднялся. Его немного покачивало, но он отказался от моей помощи и рукой отодвинул меня подальше.

— Хватит разговоров, Девенмарт, — его голос изменился, он стал жестким и холодным, как сталь того палаша, чью рукоять он сейчас сжимал окровавленными пальцами. — Ты предал меня. Проводники не прощают предательств, и ты это знаешь.

— Ох, — тот улыбнулся. — И что же ты сделаешь? Убьешь меня? Этой железякой?

— Именно…

Снова полыхнуло. Я содрогнулась и сделала шаг к Йену, думая, что он сейчас упадет, пораженный пулей, но оказалась неправа.

Проводник легко уклонился от выстрела и плавно вывел руку с оружием вперед.

Острие палаша едва мелькнуло в свете луны.

Клинок хрустнул, а затем мгновенно погрузился в голову бургомистра, наполовину выглядывая из его макушки. Он упал.

— А, — Йен хлопнул в ладоши. — Гляди, не разучился еще!

— Отец!

Разгневанный Фальрик сломя голову кинулся на Йена, но я, неожиданно для себя, успела раньше.

Я вытянула из ножен украденный клинок и с размаху всадила ему его под ребра в правую почку.

Фальрик навалился на меня. Его рот открывался и закрывался в беззвучном крике, а глаза выпучились до такой степени, что мне казалось, что они вот-вот вывалятся из глазниц. А затем он замер.

Я опустила руки и бросила его на пол рядом с другими трупами.

Ощутив на своем плече влажную от заливающей все вокруг крови, я вздрогнула.

— В порядке? — мягко спросил Йен.

Я, сглотнув, кивнула.

В залу медленно вошла Залия, кутаясь в длинный ночной халат. Ее черные шелковистые волосы растрепались, на розовых губах не было помады, а под глазами виднелись темные синие круги, но она все еще оставалась той ослепительно-красивой женщиной, которую я встретила сегодня днем. Везет же некоторым…

Я думала, она закричит и позовет на помощь, но Залия лишь коротко кивнула мне и улыбнулась Йену.

— Залия! — тот, казалось, был поражен. — А ты тут какими судьбами?

— Йен, давно не виделись.

— Это уж точно. Я ведь и не знал, что ты женушка местного бургомистра. Так бы пришел, поздравил, — он глянул на меня. — И ключ ты ей дала?

Женщина пожала плечами.

— Она бы и сама его нашла, я только немного подсобила.

— Значит, я снова у тебя в долгу.

— Тот раз не считается. Ты сохранил мне жизнь, я сделала то же самое. Услуга за услугу. Но за этот я у тебя что-нибудь обязательно потребую, — она шутливо погрозила ему пальцем.

— Я открыт предложениям. Дай только уйти отсюда и отсидеться в каком-нибудь укромном местечке.

— Почему бы и нет? Твои вещи там.

— Я уже догадался, спасибо.

— Погоди, — она приблизилась к нему и положила руку на его кровоточащую рану, а когда убрала, то той уже и в помине не было. — Вот, теперь можешь идти.

— Спасибо.

Когда Йен ушел, мы остались одни.

Залия, абсолютно перешагивая через трупы и ступая босыми ногами по лужам крови, подошла ко мне и подмигнула, обнимая за плечи.

— Ну и ночка, не так ли?

— Да уж, — я вздохнула, убирая клинок в деревянные ножны. — А вы?..

— Вы называете нас берегинями. А такие, как он, — она кивнула в сторону копающегося в полу Йена, — ведьмами Пучины. Не бойся, мы совсем не такие, как мавки, мы еще можем думать головой. По крайней мере, многие из нас.

Я тряхнула головой.

— Не понимаю. Это же ваш муж, а это сын, и мы их убили!

— Статус еще ничего не означает. Видит Райна, я пыталась воспитать из этих двух ублюдков нормальных людей, но раз уж не вышло, то не вышло, что с этим сделаешь. От монстров надо избавляться, как говорит этот… — она нахмурилась, — примечательный проводник.

Подумав немного, я все же кивнула. В конце концов, за минувший день я видела столько, что уже пора перестать удивляться.

Я вгляделась в застывшее лицо Фальрика.

И что мне делать дальше? Семьи у меня больше нет, дома — тоже, а враги, которые маячили перед глазами последние годы моей жизни, теперь мертвы.

Я не видела своего будущего и не знала, куда идти.

Я перевела взгляд на одевающегося Йена. А может?..

Проводник, нахохлившись и выпятив грудь, медленно вышел из оружейной.

— А, красавец! — с полным гордости голосом сказал он и топнул каблуком тяжелых шнурованных ботинок по полу.

Залия весело присвистнула.

— Гляди-ка, проводник в полном боевом облачении!

Йен поклонился и несколько раз повернулся вокруг своей оси, хвастая заново приобретенной одеждой.

На нем теперь были теплые кожаные брюки, заправленные в ботинки, и крепкая льняная рубаха, а поверх нее он одел странный жилет из сыромятной кожи с глубоким темным капюшоном. Примечательно в нем было то, что задние полы его, сделанные из обычной ткани, обшитой шерстью, доходили до самых лодыжек и у бедра разделялись надвое, походя на крылья.

Йен поднял с земли бамбуковое копье и продел его в специальные ножны на спине, в которых, кроме этого, я заметила два разных клинка, а напротив лопаток, держась на чем-то невидимом, был приторочен грозного вида длинный серп.

— Это тебе пригодится, — Залия перекинула ему пистолет бургомистра, и Йен сразу же вложил его в кобуру, пристегнутую к широкому черному поясу с большой круглой бляхой, рядом с которой висели еще несколько небольших мешочков на завязках и квадратная железная фляга с гравировкой.

Проводник подошел ближе, и я увидела на его шее миниатюрный обсидиановый треугольный кинжал на тонкой красной ниточке.

— Ну, прощай, госпожа Залия, — он ухмыльнулся и крепко обнял берегиню.

Та в ответ чмокнула его в щеку и отстранилась, пожалуй, слишком уж долго задержавшись своими тонкими пальчиками на его ладонях.

Йен напоследок махнул ей рукой и пошел к лестнице. У порога он остановился и выжидающе уставился на меня.

— Ну, ты идешь или нет, девчонка?