Князь Целитель 3

Глава 20

— Ты должен был его защитить! — так же спокойно и уверенно сказал Лейхтенбургский. Герцог тоже был не лыком шит, переиграть его в гляделки не у каждого получится. Другие просто не могут занять главенство в своем роду, тем более с его-то историей. — Как так получилось?

— Он ослушался команды и решил выделиться, — ответил старший из магов. — Молодой и горячий, так бывает.

Сказав это, маг отошёл в сторону. С его характером можно было бы и дальше так стоять, но не в его интересах было пытаться передавить герцога и принизить его перед подчинёнными, это ни к чему, он сделал всё правильно.

Фридрих Стефанович приказал всем приготовиться и идти дальше. Меня разбирало любопытство. Наверняка ведь с такого легендарного монстра были особо ценные ресурсы. Если бы это было возможно, сейчас ринулся бы туда в лес к поверженному дракону, но отряд уже шёл дальше.

Чуть позже я увидел, как один из магов, охотившихся на дракона, передал артефактору довольно крупные магические кристаллы, похожие на александрит. У мерзопакостного умельца от радости аж дыхание перехватило и глаза из орбит чуть не повыскакивали. Сегодня его расходы точно окупились многократно.

Нейроинтерфейс выдал мне информацию по ресурсам, которые можно было получить с убитого дракона. Покрытые его чешуёй доспехи считаются элитными. А там этой чешуи хватило бы минимум на взвод. Я уже молчу про рог, по сравнению с которым рога Красного медведя — детская игрушка. И всё это осталось просто лежать в лесу

Все же такая тушка привлечет слишком много местных монстров и боюсь при попытке забрать хотя бы самое ценное наша экспедиция завязнет. Я тяжело вздохнул и пошёл дальше в строю.

— Ну хочешь, я сбегаю? — предложил Матвей, словно прочитал мои мысли.

— С ума сошёл? — полушёпотом возмутился я. — Там, скорее всего, уже куча падальщиков набежала со всех сторон. Они тобой закусят, даже не заметят.

Живность в лесу к этому моменту уже поняла, что могучего нежданного гостя больше нет в живых, и жизнь закипела. По-видимому, моё предположение о падальщиках верное, потому что спустя пару минут на отряд со всех сторон ринулись все монстры, которые обитали в этом дремучем лесу.

Начался интенсивный бой, отряд даже вынужден был на какое-то время остановиться, принимая его. Мне и двум другим целителям сразу нашлась работа. Даже Матвей помогал иногда, используя лечебный эликсир, который я ему выдал накануне.

Все механизированные тележки сгрудились в центре отряда, среди них мы устроили временный мини-госпиталь. Раненых солдат быстро лечили и возвращали в строй, но вместо них приносили других.

Маги тоже не стояли без дела. Срабатывали щиты, не пропуская рвущихся к центру оборонительного строя монстров. Молнии и сгустки пламени выжигали выпрыгивающих и выползающих из леса тварей, но их было слишком много. Всё то, что спряталось и затаилось при появлении Бронированного дракона, теперь осмелело, выбралось из своих убежищ и ринулось в безумную безудержную атаку на столь аппетитное скопление людей, их любимого лакомства.

Спустя четверть часа ожесточённой битвы, натиск существ Аномалии начал ослабевать. У меня к этому времени уже пару раз тянулась рука к флакончику с восстанавливающим эликсиром, но всё же удалось обойтись. Очень выручало моё новое умение преобразовывать изгоняемую из тела пациента негативную энергию и за счёт неё пополнять свой запас, преобразовывая в то, что мне нужно. Как-никак это было быстрее медитации, пусть и не являлось идеальным средством восстановления.

Нападения монстров стали уже больше единичными, всех раненых мы вылечили, и отряд снова двинулся вперёд, пока не достиг болота, где всё началось сначала. Кроме дракона, конечно. Насколько я понял, они встречаются настолько редко, что неизвестно, когда я смогу увидеть его в следующий раз. Ещё раз вздохнул, вспомнив брошенные в лесу ценные части знаменитого монстра. Наверняка все самое интересное уже сожрали местные твари.

По информации от нейроинтерфейса шанс встречи с Бронированным драконом возрастает при приближении к центру Аномалии, где, предположительно, находится основной источник излучения негативной энергии. Я уже нарисовал в своём воображении такой же обсидиановый обелиск, как мы уничтожили со взводом спецназа, только раз в десять больше. Не факт, что это выглядит именно так, ну а вдруг?

За неделю, пока нас здесь не было, концентрация болотных тварей на квадратный метр полностью восстановилась и бой закипел с новой силой, раненых стало больше. Владимир Алексеевич и Дмитрий Юрьевич уже воспользовались восстановительным эликсиром, а я держался до последнего, но потом тоже поддался искушению быстрого восстановления.

Только у меня был некоторый бонус — у моего эликсира не было такого побочного эффекта, как временная блокировка насыщения кругов маны. Я буду продолжать приближаться к прорыву на следующий круг, а они некоторое время не смогут.

— Пригодился эликсир, как я посмотрю, — сказал мне Владимир Алексеевич, когда я прятал пустой флакончик в карман.

— Да, спасибо, — сказал я, продолжая залечивать раны.

Говорить ему, что я использовал сейчас совсем другое зелье, я не стал. У меня его слишком мало, чтобы делиться, а похвастаться и не дать — это уже перебор, на мой взгляд. Да и неизвестно еще как целители отреагируют на новый вариант этого зелья — подставляться так я не хотел.

В болоте мы завязли, правда, в переносном смысле слова, больше, чем на полчаса. Как я и предполагал, с тележками здесь возникли проблемы и их вытаскивали на плотный грунт практически всем отрядом.

Лес впереди начал редеть, мы приближались к той самой поляне. Скоро наступит затишье, и мы сможем отдохнуть, пока учёные в компании с рабочими будут откапывать это нечто, что создало такой неожиданный оазис на территории, занятой Аномалией.

Атаки монстров становились всё реже, от них уже отбивались без особого труда. Впереди сквозь листву деревьев всё сильнее брезжил свет и вскоре мы выбрались на большую круглую поляну. Отряд вышел на открытое пространство и замер. Я посмотрел вперёд, чтобы понять, что послужило причиной остановки.

Бывшая тогда изумрудно-зелёной, рощица потемнела и изменила свой цвет на тёмно-синий. Несколько неожиданно. Учёные зашушукались, предчувствуя нежелательные изменения. Чтобы убедиться в правильности предположения, туда придётся дойти, и отряд в полном составе двинулся вперёд.

Раньше голая красная земля сменялась нежно-зелёной травой, но трава теперь тоже изменилась, потемнела и приобрела сочный синий оттенок, словно переходная фаза. Кора берёз тоже изменилась, начала сморщиваться и покрываться бугорками, темнеть и окрашиваться в голубые и сиреневые оттенки. Здесь явно что-то произошло, но никогда бы не подумал, что изменения смогут произойти так быстро.

— Это крах, господа! — не удержался от комментария один из учёных, схватившись за голову, что только волосы на себе не рвал. — Того, за чем мы сюда пришли, здесь больше нет!

— Не торопитесь с выводами, Виталий Кузьмич! — довольно жёстко осёк его Фридрих Стефанович. — И не создавайте панику!

— Но Фридрих Стефанович! — всплеснул руками учёный. — Как это возможно? Мы же в прошлый раз именно здесь обнаружили эпицентр и он находился глубоко под землёй! Всё это оборудование тащили сюда, чтобы до него добраться, а здесь теперь пусто!

— Наши приборы показывают, что зона антимагии где-то совсем близко, — уже более спокойно сказал руководитель экспедиции. — Только не совсем понятно, как находящийся под землёй источник смог переместиться.

— Так, а я о чём говорю⁈ — продолжал истерить Виталий Кузьмич и часть учёных поддержали его дружным гулом. — Как оно смогло переместиться? Оно живое?

— Мы находимся в зоне Аномалии, Виталий Кузьмич! — чуть более жёстко сказал Фридрих Стефанович. — Неужели для вас эта информация является сюрпризом? Далеко не всё, что находится в Аномалии, подчиняется обычным законам и нашей логике. Так что не советую, а приказываю всем успокоиться и осмотреть рощу от края до края. В том числе с использованием артефакторных датчиков. Не исключено, что этот источник остался на месте, просто притих.

В голосе руководителя исследовательской группы было столько стали, что больше никто не издал ни единого звука, а начали доставать оборудование и бегать по роще с датчиками и сканерами. Но новости были неутешительные — от того, что нашли здесь в прошлый раз, не осталось и следа. Зелёный оазис посреди Аномалии наравне со всем окружающим теперь подвергается облучению негативной энергией и начал мутировать и трансформироваться.

Солдаты и маги решили пока сделать привал, доставая сухпайки и располагаясь на синеющей траве. Взвод майора Федулова, как и раньше, держался немного в сторонке. Я с начала этого похода даже не успел с ними пообщаться, лишь поздороваться издалека кивком.

Пока учёные собрались на поляне и спорили, что делать дальше, майор подошёл к нам с Матвеем, неторопливо жуя бутерброд с бужениной.

— А твой друг неплохо шашкой машет, как я посмотрю, — сказал Федулов, кивнув на Матвея.

— Ничего себе, шашку нашли! — возмутился Матвей и махнул огромным клинком над самой землёй, превратив относительно высокую траву в ровный газон.

— Ну так я и говорю же, — сказал майор, проведя ботинком по свежескошенной траве. — Отличная шашка. И казак с ней неплох. Так вот это я к чему, когда в следующий раз нас куда отправят, бери его с собой.

— Нехорошо говорить о человеке в третьем лице в его присутствии, — сказал, нахмурившись, парень.

— Так он ещё и образованный, что ли? — улыбнулся майор.

— Книги с детства люблю читать, — парировал Матвей. — А что, для деревенщины это под запретом?

— И смелый, — констатировал майор. — Местами даже чересчур. В общем, то, что надо. Мы ему и броню нашу выдадим.

Матвей уже собирался ещё что-то сказать, но после упоминания об экипировке спецназа, проглотил вертевшиеся на языке слова и закашлялся.

— Что, такая идея не нравится? — спросил Федулов, обращаясь уже к Матвею.

— Ну почему же, — пожал плечами парень и улыбнулся. — Я с Ваней хоть куда. Хоть к дракону в з…

— Строимся! — неожиданно громко скомандовал Фридрих Стефанович, словно через громкоговоритель. — Выдвигаемся дальше на север, датчики показывают, что наша цель теперь примерно в пяти километрах от нас.

Солдаты, успевшие было задремать, повскакивали с примятой травы, маги поднимались степенно, с достоинством. Отряд начал восстанавливать боевое построение.

— Ладно, потом договорим, — подмигнул нам Федулов и пошёл приводить в порядок свой взвод, который, впрочем, и без его участия уже уверенно занимал своё место в общем построении.

Десяток тележек занял своё место в середине строя, прикрытый со всех сторон. Две сотни людей уверенным шагом двинулись дальше, обходя бывший совсем недавно зелёным оазис. Впереди снова лес, в котором ждали новые монстры, новый бой и новые травмы, которые мы сейчас будем лечить.

Я вместе с двумя целителями и Матвеем шёл в центре, сразу за тележками, и смотрел на приближающийся лесной массив. Всё пытаюсь представить себя на месте солдат, идущих впереди. Они уже знают, что, как ни старайся, всё равно будешь рано или поздно ранен, тебя отволокут назад, вылечат, и ты снова встанешь в строй, где тебя снова ждёт нестерпимая боль. Просто жуть. К этому невозможно привыкнуть, хоть и говорят, что люди ко всему привыкают.

Несколько солдат в авангарде выхватили из ножен короткие мечи и начали врубаться в густой кустарник, который закрывал собой вход в лес со стороны поляны. За плечом у каждого шли автоматчики, готовые в любое мгновение открыть огонь по монстрам. И они его открыли, стоило лишь войти под сень деревьев.

Бой с изменёнными до неузнаваемости Аномалией существами закипел с новой силой. Пару раз строй прорезали Кровожадные танки, встретился даже Красный Медведь, подкравшийся с правого фланга и успевший подавить волю дюжине бойцов. На такую быструю смерть монстр явно не рассчитывал.

На этот момент раненых не было, и я уже собирался метнуться к Красному Медведю, с целью отвоевать себе ещё хоть один рог, но меня быстро опередили. Словно из-под земли рядом с кроваво-красной тушей появился господин артефактор и стоявшие рядом бойцы начали под его руководством отсекать рога, а потом и вскрывать череп. Не успел, а жаль.

Дальше бой стал более интенсивным, и мне было уже не до того, чтобы смотреть по сторонам. Непрерывная пальба, крики боли, грохот молний, шипение сгустков пламени. К нам регулярно подносили пострадавших, которых мы теперь укладывали на тележки и лечили прямо на ходу, так как надо было продвигаться дальше. Двоих солдат из роты сопровождения потеряли безвозвратно.

В этот раз я заметил знакомую картину: Лешие подкрадывались сбоку и сзади, пострадали несколько бойцов из взвода спецназа, который так и шёл в арьергарде. Я как раз в какой-то момент оказался свободен и обернулся назад на крики. Словно стадо безумных медведей из густого подлеска справа сзади полезли Лешие в большом количестве, и дело дошло уже до рукопашной.

Я влил в протазан гремучую смесь из двух видов энергии и ринутся вперёд. Один из могучих зверей сбил с ног пулемётчика Мишу и поднял лапы, чтобы всадить в жертву огромные когти. В этот момент я ударил ему в горло протазаном, посылая при этом молнии вперёд. Смотреть на результат было некогда, уверен, что враг обезврежен.

Я сделал резкий выпад в сторону, и навершие моего копья вошло в грудную клетку следующему зверю, чуть не дойдя до сердца, но туда снова дотянулись молнии. Леший рухнул на землю, как подкошенный, я едва успел выдернуть из его груди навершие протазана. И тут наконец-то подключился кто-то из боевых магов, молнии били часто и точно, звери падали один за другим каждую секунду. Последних пристрелили сами спецназовцы, атака отбита.

Федулов и один из его подчинённых водрузили на тележку раненого сослуживца, у которого хлестала кровь из глубокой рваной раны на грудной клетке справа. Остальные целители были сильно заняты такими же пострадавшими, и я бросился к бойцу. Броня доспеха ему немного помогла, но не спасла, коготь умудрился вклиниться между пластинами и пропахать несколько рёбер, перебив межрёберные артерии.

Остановив кровотечение, я занялся восстановлением рёбер и мягких тканей. Только сейчас понял, что мои резервы близки к нулевой отметке, я же хорошенько вложился при атаке на Леших. Недолго думая, выпил содержимое одного из пузырьков, сделанного накануне эликсира.

Силы восстановились стремительно, внутренним взором я увидел, как наполнились и засияли круги маны. Кажется, я уже близок для прорыва пятого круга.

Несколько километров через лес отняли у нас часа полтора, но казались просто бесконечными. Атаки прекратились резко, словно перекрыли вентилем поток воды. Просто внезапно стало тихо, слышны были только ругань и стоны.

Отряд продвинулся ещё на пару сотен метров и остановился, давая передышку измотанным и израненным бойцам, но первое, чем занялись военные, так это начали набивать пустые магазины магическими патронами. Даже те, у кого одежда была в увеличивающихся на глазах пятнах крови.

Я и два целителя постарше ходили и выискивали раненых, Матвей везде ходил за мной хвостом. Он держал здоровенный меч за рукоять клинком вниз, чтобы никого не задеть и не поранить, потом подумал и убрал-таки в ножны, которые находились за спиной под рюкзаком.

— Немного осталось, мы приближаемся, — донеслись до меня слова начальника экспедиции. — Откуда же столько этих гадов? Они словно ждали нас здесь всей толпой.

— Так они чуют запах крови за километр, если не больше, — ответил ему старший из магов. — Пока мы убиваем двоих, ещё пятеро разворачивается и идут в нашу сторону. Слишком уж лакомая мы для них добыча. По сути, передвижной пир для тех, кто сможет нас одолеть.

— Хочешь сказать, что теперь они закончились? — спросил Лейхтенбургский.

— Вовсе нет, — ответил маг. — Просто мы пришли в место, где им находиться неприятно. Причём настолько, что они готовы даже отказаться от добычи. Ну или просто дождутся, когда мы покинем это место.

— Ну, этот момент нам как раз на руку, — сказал учёный. — Люди уже очень устали.

— Очень мягко сказано, — ухмыльнулся маг.

Дальше я уже не слышал, так как разговаривать начали уже практически все. Адреналин отступил, и людям захотелось пообщаться. Ещё лучше было бы поесть и поспать, но этого себе позволить пока что нельзя, надо добраться до цели, где будет разбит лагерь и появятся все условия для отдыха.

В этот раз чёткой границы перехода аномальной растительности в привычную не было, как и широкой полосы разделения в виде открытой местности. Я просто внезапно понял, что кругом зелень, а не сине-фиолетовые заросли. Щебетания нормальных птиц не было, значит, обратная трансформация здесь только началась. Грустно подумать, что случилось с живностью в том оазисе, который теперь совсем не оазис.

— Стоим! — крикнул вдруг Фридрих Стефанович, вскинув руку. — Центр зоны где-то здесь, будем искать.

Я уже почувствовал некоторый дискомфорт, как было тогда, когда мы пришли в рощицу. Герцог просто не может этого почувствовать сам, я так понимаю, как и другие учёные, не обладающий магическим даром.

Тут никакие датчики и сканеры не нужны, просто походить по лесу и ориентироваться на ощущения. Ведь наверняка боевые маги и барьерщики чувствуют то же самое, они тогда ушли в сторону от рощицы. Или приборы показывают быстрее и точнее? Наверное, так.

— Ваня, — тихонько окликнул меня Владимир Алексеевич и кивнул мне на группу сопровождавших отряд магов.

Все маги и барьерщики сбились в кучку и отделились от отряда, уходя немного в сторону. С ними пошли несколько рабочих с одной из механизированных тележек. Старший целитель махнул мне рукой, и мы пошли вслед за ними. Фридрих Стефанович увидел это движение, проводил взглядом, но ничего не сказал, на лице не дрогнул ни один мускул, значит, так и надо.