Князь Целитель 3

Глава 19

Когда я в пять утра вышел из душа, по квартире уже распространялись манящие запахи. На кухне шкворчала сковорода и я уже догадался, что именно там готовится, запах жаренной на сале яичницы трудно с чем-то спутать. Как мы и договорились, Лешего Матвей ест сам, а для меня он накупил всякого, наверное, из того списка, что он сам бы хотел, но у него теперь есть цель — развивать свой дар, и он решил ей следовать в меру сил и возможностей.

Подойдя ближе к кухне, едва уловимый знакомый запах дичи я всё же почувствовал. Это Матвей жарил для себя мелко нарезанное замаринованное накануне мясо Лешего и тоже залил его яйцом.

— Ты вовремя, — сказал парень, поставив на стол две тарелки с яичницей, но в моей была свинина. — Как раз всё готово. Завтракаем, собираемся и выходим.

— Отличный завтрак, — улыбнулся я. — Но словно чего-то не хватает.

— Понял, — сказал Матвей и достал из холодильника банку с огурцами. — А мне в прошлый раз показалось, что они тебе не особо понравились.

— Если я не могу съесть сразу полбанки солёных огурцов, это вовсе не значит, что они мне не нравятся, — усмехнулся я в ответ. — А вот один или два в качестве дополнения к еде — самое то.

— Я вот думаю, пока сезон не закончился, — начал Матвей с набитым ртом. — Засолить на зиму огурчиков, как ты думаешь?

— Я думаю, — сказал я, смакуя нежнейшую яичницу с кусочком сала, — что пусть засолкой занимаются местные, у которых мы это купим. А ты в свободное время лучше тренируйся с мечом, медитируй и развивай свой дар. Так из свободного времени ты извлечёшь больше пользы.

— Тут ты прав, — кивнул Матвей. — Просто я привык, что если ничего на зиму не заготовишь, то ничего и не поешь, вот и подумал.

— Теперь ты будешь думать по-другому, — сказал я, втягивая носом аромат солёного огурца. — Время надо тратить на то, что тебе приносит по жизни пользу и прибыль, а засолки и выращивание хрюшек надо оставить тем, для кого это является основным доходом и смыслом.

— Понимаешь, — немного призадумался Матвей и почесал макушку, — это уже впиталось, можно сказать, с молоком матери, но я постараюсь перестроиться.

— Кстати, твои аграрные способности, если они тоже впитались, скоро понадобятся, — сказал я, с аппетитом уплетая яичницу.

— Мы покупаем дачу? — удивился и обрадовался Матвей.

— Нетушки! — рассмеялся я. — На такое я не пойду. Просто я только что узнал, что некоторые дорогостоящие растения из Аномалии можно выращивать и за её пределами.

— Но ведь нужна же где-то грядка, чтобы выращивать, — задумчиво протянул парень.

— Такая грядка будет у нас в гараже, — сказал я.

— Как в гараже? — удивился Матвей и даже перестал жевать. — А солнце? А, я, кажется, понял, есть же специальные лампы.

— Вот именно, — кивнул я. — И системы полива. Электричество в гараже есть, так что почему бы и нет?

— Почему бы и да, ты хотел сказать? — рассмеялся парень.

— Именно, — кивнул я, улыбаясь. — В любом случае попробовать можно, а если не пойдет, то все продать. Амулет не забудь надеть, когда пойдём в Аномалию. Надеюсь, ты его не потерял?

— Обижаешь, — сказал Матвей, вытащив защитный амулет из-за пазухи за цепочку.

— Кстати, найди, пожалуйста, те обломки чёрного рога, мне надо взять их с собой. В качестве аккумулятора негативной энергии, которая нужна растениям из аномалии. Удачно, что они у нас остались, — пояснил я. — И дай сюда свой новый нож, я сделаю из него аптечку, напитаю целительной энергией.

К северным воротам мы подошли без десяти шесть. Военные были уже на месте, чуть позже подъехал отряд боевых магов и барьерщиков. Учёные, как обычно, немного опоздали, но сегодня с ними была какая-то бригада строителей или что-то типа того. У них было оборудование на больших тележках с довольно крупными колёсами, скорее всего, для механизированных раскопок.

Я посмотрел на тележки и их обладателей. Мужики довольно крепкие, сбитые, но я больше, чем уверен, что военные тоже в итоге будут участвовать в транспортировке оборудования. У меня теперь возник ещё один вопрос, а как они потащат всё это через болото? Посмотрим. Я этим заниматься точно не буду.

— Слушай, Ваня, — тихонько окликнул меня Матвей, пока отряд стягивался воедино со всех сторон. — А может, мне попробовать пока без защитного амулета? Ты же говоришь, что эта моя сфера впитывает в себя энергию из мяса Лешего и за счёт этого крепнет.

— Почему бы и нет? — пожал я плечами и протянул руку. — Давай его сюда, если что — верну. Главное, скажи, если почувствуешь себя как-то не так.

Стоявшие рядом с нами военные как раз надевали выданные им защитные амулеты, а Матвей снимал, за что он и приковал к себе удивлённые взгляды. Увидевший нас артефактор скривился, словно вместо персика разжевал лимон, отвернулся и постарался отойти подальше. Эк он на меня обиделся за прошлый раз. А было весело, надо повторить по возможности. Осталось придумать, как бы его еще раз подбить на спор, так, чтобы иного выхода у него не оставалось.

Покрутив головой, я отыскал взглядом военных целителей. Встретившись со мной взглядом, Владимир Алексеевич махнул рукой, подзывая к себе.

— Там Анатолий Фёдорович на меня не сильно обиделся? — поинтересовался он после того, как мы поздоровались. Значит, всё-таки переживает.

— Обиделся немного, — улыбнулся я. — Но он всё понимает. Думаю, что давно отошёл.

— Хорошо, — улыбнулся Владимир Алексеевич. — Так-то он правду сказал, мы не одним днём идём.

— Так для чего вся эта тайна? — удивился я. — Мы бы и подготовились, как следует. У нас собой нет ни спальников, ни палатки.

— Это всё не понадобится, — покачал головой Владимир Алексеевич, а его коллега Дмитрий Юрьевич вздохнул, вызвав тем самым неодобрительный взгляд начальника. — Нам выдадут гамаки, которые мы натянем между деревьев.

— Жуть какая, — невольно вырвалось у меня.

Я просто сразу представил, какую площадь будет занимать лагерь, в котором двести человек спят в гамаках. И всё это в Аномалии? А как его охранять? Я снова поднял глаза на Владимира Алексеевича и увидел его хитрую улыбку.

— Шутите, что ли? — не выдержал я.

— Ну, конечно, шучу! — рассмеялся целитель. — Кто будет охранять столько гамаков или небольших палаток? На одной из этих тележек находится несколько специальных шатров, которые за счёт артефактов окутываются защитным полем, так что там можно спать спокойно и воздействие негативной энергии минимально. А учитывая, что у всех есть амулеты, сделанные этим капризным хмырём-артефактором, негативная энергия отряду вообще не грозит. Если что, мы окажем пострадавшим помощь с минимальными затратами сил.

— Меня всё же немного смущает мысль о ночёвке в зоне Аномалии, — честно признался я. — Если я правильно понимаю, ночные хищники здесь гораздо опаснее дневных.

— Есть такое, — кивнул Владимир Алексеевич, — но шатры делают нас для них неинтересными. К тому же всё равно будет дежурить караул, и расставлены сигнальные артефакты. Да не переживай ты так, просто поверь, я же далеко не первый раз иду в подобную экспедицию.

— Ладно, — кивнул я, озираясь по сторонам и подмечая отличия в экипировке некоторых военных и учёных.

Весь немалый отряд резко затих, слушая напутственные слова Фридриха Стефановича, потом колонна тронулась в сторону северных ворот.

Мой взгляд снова вернулся к довольно массивным тележкам. Тащить такое с собой в Аномалию поначалу казалось мне плохой идеей. Но каково же было моё удивление, когда я увидел, что к их перемещению никто не прилагал никаких усилий. Позади каждой самоходной тележки шёл человек и управлял ею с помощью пульта, связанного с ней толстым кабелем.

Ну теперь понятно, тащить их на себе всю дорогу точно не придётся. Вот только как они поведут себя в Аномалии? Наверное, именно поэтому пульты управления на проводах, так надёжнее, в зоне Аномалии радиосвязь зачастую очень нестабильна, что и ограничивает в итоге использование различного оборудования.

Я вспомнил, как разворачивали в берёзовой рощице ультрасовременные компьютеры. Возможно, это какая-то специальная модель или они просто нормально функционировали в зоне антимагии.

Бульдозеры вчера и, правда, потрудились на славу. Выйдя за пределы городской стены, мы шли дальше не по изрытой сотнями снарядов и ракет земле, а по ровной местности. Кое-где из-под земли выглядывали останки истреблённых монстров. Некоторых я смог узнать, некоторых нет, ничего подобного раньше не видел, да и искалечены они были до неузнаваемости.

Шли уже известным путём, прямо в сторону центра Аномалии, но, как и в прошлый раз, мы до него дойти не должны, наша цель находится значительно ближе.

Передовой отряд регулярно открывал огонь, зачищая по пути местность от редких вылезших на охоту монстров. Мы с Матвеем шли вместе с целителями, и для нас работы пока не было. Пользуясь относительным спокойствием, я озирался по сторонам, в поисках особо ценных растений, но пока что ничего интересного не попадалось, кандидатов на пополнение грядки в гараже я пока не подобрал.

Аномалия вскоре позаботилась о том, чтобы отряд не скучал. Стаю Кожистых воронов я заметил издалека. Монстры заметили движение на поверхности и сразу заинтересовались, изменив траекторию полёта, теперь стая в сотню голов летела точно на нас, постепенно снижаясь.

Наивные твари, они, видимо, считали, что нашли стадо оленей, да вот только эти олени были вооружены до зубов. Все терпеливо ждали, когда стая приблизится и когда трёхметровые птеродактили начали кружить прямо над нами, продолжая плавно снижаться, по ним дружно по команде открыли огонь. Костлявые безпёрые птицы градом посыпались вниз, издавая жалобный клёкот. Нам пару раз пришлось уворачиваться, чтобы подстреленные туши не упали прямо на голову. Не снижая скорости, отряд двигался дальше.

Сейчас я заметил, как над самоходными тележками появились серые полупрозрачные сферы на металлических штангах. Назначение их было непонятно, но нейроинтерфейс выдал мне информацию, что это концентраторы негативной энергии, которые передают её на трансформатор, который превращает чужеродную энергию в электричество, а затем передаёт на двигатели привода.

Хитро, молодцы. Но почему бы тогда на такой тяге не сделать транспорт для передвижения по территории Аномалии? Ведь было бы гораздо удобнее, чем мерить километры пешком. Значит, что-то с этим изобретением не так, есть какие-то ограничения.

Впереди возвышался уже знакомый лес, таящий в себе море опасностей, но пока что местная фауна словно подарила нам затишье. Был слышен только шелест листвы в верхушках могучих крон, похрустывание сухих веток под ногами и тихий гул электродвигателей тележек. Даже разговоры стихли, все были настороже и ждали нападения.

— Что-то тихо сегодня, — сказал, озираясь по сторонам, Владимир Алексеевич. — В прошлый раз было чувствительно веселее.

— Может, оно и к лучшему, — предположил молчавший до этого Дмитрий Юрьевич. — Хоть часть пути спокойно пройти, без баталий.

— А мне это всё почему-то не нравится, — тихо пробормотал Матвей, чтобы услышал только я. — Такое впечатление, что лес накапливает силы, чтобы потом обрушить на нас такую лавину монстров, что мало не покажется. Ну вот, я же говорил!

В этот момент, идущий впереди командир роты сопровождения, поднял руку, призывая всех остановиться и соблюдать режим тишины. К нему сквозь строй тихо устремились маги, скользившие вперёд, словно тени.

Их так специально, что ли, учат передвигаться? Я следил за их движениями, как они ставят ногу и переносят вес тела, как держат руки при этом. Не слышно было даже шелеста одежды. Скорее всего, это тоже своего рода спецназ, только магический.

Примерно представляя их запросы, я догадывался, что оплата сопровождения магами обходится в несколько раз дороже, чем военными. Оно и понятно, за пару купюр аристократ с боевым даром из дома не выйдет. Но и сомневаться в их эффективности в деле истребления тварей Аномалии не приходилось.

Фридрих Стефанович уже стоял рядом с командиром роты, к ним со всех сторон стекалась магическая элита. Их было немного, но все имели не меньше седьмого круга маны и были мастерами своего дела.

— Теперь понятны причины этого затишья, — еле слышно прошептал мне на ухо Владимир Алексеевич. — Когда в заводи хищник, караси из камышей носа не кажут.

— То есть впереди какой-то серьёзный хищник, оттого и тихо? — спросил я.

— Похоже на то, — кивнул целитель. — И обойти вряд ли удастся, надо принимать бой.

— И откуда вы всё это знаете? — удивился я.

— Я же говорил уже, я здесь далеко не первый раз, — грустно улыбнулся Владимир Алексеевич. — Надо пройти именно здесь, отклоняться от тропы — себе дороже выйдет.

Фридрих Стефанович снова поднял руку и, начавшиеся было тихие разговоры, резко оборвались. На фоне давящей тишины раздался такой утробный рык, что дрогнула земля под ногами. По спине пробежали холодные мурашки. Что же это за тварь такая?

Мы стояли метрах в двадцати от первой линии ощетинившихся стволами солдат и видели, как стоявшие за ними маги резко рванули вперёд. Видимо, настал их час показать, кто на что способен. Командир роты знаком дал понять, что всем надо немного отступить, и две сотни людей с десятком четырёхколёсных тележек начали пятиться назад, стараясь не наступать друг на друга, но и не выпуская из вида то, что происходит впереди.

Я смещался назад наравне со всеми, плечом к плечу. Справа от меня взволнованно сопел Матвей, слева — настороженно осматривался старший целитель. Вдруг маги впереди пришли в движение, принимая какое-то особое построение. Один из них запустил вперёд что-то наподобие светлячков или огненных бабочек, которые по извилистой траектории полетели в лесную чащу, разлетаясь веером.

— Приманивает, — прошептал Владимир Алексеевич. — Скоро начнётся.

Было одновременно и страшно, и в то же время дико интересно, что же там сейчас начнётся. Отряд магов с седьмым кругом явно не на Кровожадного Танка там собрались охотиться. Для бронированного кабана вполне достаточно и одного такого специалиста — значит, там кто-то гораздо более серьёзный.

Снова послышался рык, уже немного ближе. Я даже почувствовал волну слащаво-гнилостного запаха, хотя это с монстром может быть и не связано, впереди же болото. Послышался мерный грузный топот.

— Сработало, — еле слышно выдохнул Владимир Алексеевич, с каким-то почти детским восторгом глядя вперёд.

Маг ещё раз запустил огненных бабочек, топот приближался, рык повторился и был чувствительно громче. Вскоре впереди начал прорисовываться тёмный силуэт. Я, как и все, замер в ожидании. На фоне большого, покачивающегося при ходьбе тёмного пятна вспыхнули два огненных глаза, пылающих лютой ненавистью к людям.

Зверь ускорился и перешёл на бег, топоча ещё громче. Огненные буркала при этом опустились ещё ниже.

— Бронированный дракон, — тихо произнёс старший Целитель. — Давненько я их не встречал.

Пылающие глаза резко взмыли над землёй метров на десять и теперь в редких, едва просачивающихся через ярусы плотной листвы солнечных лучах я увидел могучее тело дракона, распростёршего было крылья, но быстро снова их сложил и ринулся на дразнящих его магов. Цвет и фактуру шкуры рассмотреть было невозможно, лишь зеленовато-коричневый цвет, чуть светлее чёрного.

Из пасти чудовища вырвался столб пламени, ударивший точно в группу ненавистных людей, посмевших вызвать его на бой. Пламя стекло по прозрачному куполу щита, уходя в землю, а в монстра полетели сгустки пламени и многочисленные молнии. Дракон резко ушёл в сторону, и я потерял его из вида.

Отряд магов шустрыми сайгаками поскакали в сторону от тропы, преследуя монстра, которого они всё же умудрились ранить, как я понял из радостных возгласов, хотя сам я этого не заметил.

— А он хорош! — довольно произнёс Владимир Алексеевич. — Не просто буром прёт, а теперь ещё и в прятки с ними поиграет. Я такого второй раз только вижу, первый немного меньше был, чуть не положил половину, барьерщики еле справились тогда.

— Это сейчас может плохо закончиться? — насторожился я, глядя на сполохи пламени в лесу справа.

— Не думаю, — покачал головой Владимир Алексеевич.

Дракон словно услышал его слова и от горькой обиды выдал мощную струю пламени прямо в нашу сторону. Так как внимание большинства было приковано происходящей где-то справа битве с Бронированным Драконом, а мой нейроинтерфейс распознал его именно так, то все бросились врассыпную.

Мы с Матвеем отшатнулись назад и стена огня прошла буквально в паре метров, обдав нас волной жара. Почему до сих пор не пылает половина леса, для меня было загадкой.

Хотя нет, я оказался неправ, листва подлеска всё же обуглилась, но пожара не было. Видимо, у стволов деревьев иммунитет к драконьему племени, другого объяснения у меня не было.

Топот и рык в лесу затихли. Все с нетерпением ждали возвращения магов.

— Может, он их там доедает? — предположил кто-то из солдат.

— Тогда мы пойдём на десерт, — недовольно рыкнул его сосед постарше. — Если нет магов, дракон перекусит и нами.

— Не перекусит, вон идут уже, — усмехнулся первый. — Слегка помятые, правда.

— Мне кажется, одного не хватает, — задумчиво произнёс второй.

— А где Островерхов? — спросил Фридрих Стефанович у приближающихся магов.

— Там хоронить даже нечего, — ответил один из магов, что казался постарше остальных.

— Ты с ума сошёл, Боря? — неожиданно резко крикнул на мага Лейхтенбургский. — Как это, хоронить нечего? Я что его семье скажу? Я же за него головой поручился! Что там вообще произошло?

— Там произошёл бой с Бронированным Драконом, — совершенно спокойно ответил маг, подойдя к руководителю экспедиции в упор. От носа до носа оставалось не больше десяти сантиметров. — А в бою с драконом, говорят, можно погибнуть. Если тебе что-то не нравится, мы можем развернуться и уйти прямо сейчас, дорогу я помню.

Из глаз обоих буквально летели искры, ещё немного и они испепелят друг друга. Да уж, начало нашей экспедиции слегка не задалось. А что нас ждет дальше?