Князь Целитель 3

Глава 2

Колонна уверенно продвигалась вперёд. Только теперь это построение мало напоминало именно колонну. Рота поддержки превратилась в защитный купол, прикрывающий группу учёных с трёх сторон, но больше спереди, там бойцы шли в несколько шеренг. Взвод Федулова по-прежнему прикрывала тылы и немного фланги.

Маги рассредоточились по всему периметру и обеспечивали прикрытие для всего внушительного отряда, окружив его непрерывным щитом. Я заметил, как барьерщики периодически меняются и медитируют, восстанавливая силы. Видимо, это занятие забирает очень много энергии, замена происходит чуть ли не каждые пять минут. Правда, они не выкладываются в ноль, а меняются заранее, не допуская полной утраты запаса маны. Так, чтобы в случае опасности тут же подключиться к сражению.

Я шёл ближе к правому флангу и заметил в нескольких метрах от себя молодого барьерщика, лицо которого мне показалось знакомым. Его напарник был более возрастным и более опытным, он сменял молодого быстрее, чем тот его. А я смотрел на парня и пытался вспомнить, где же я его видел. Один раз мы с ним пересеклись взглядами, он нахмурился и отвернулся, но потом тоже стал бросать на меня косые взгляды, словно проверял и тоже пытался вспомнить.

— Мне кажется или я его где-то видел? — спросил я потихоньку у Матвея, кивнув в сторону барьерщика, когда тот был занят удержанием щита.

— Хм, — произнёс напарник, украдкой рассматривая парня. — Я тоже где-то его уже встречал. То ли на рынке, то ли в лавке сбыта добычи. Точно не помню. Может, проще будет подойти и поговорить?

— Может, — покачал я головой. — Но точно не сейчас.

— Как скажешь, — буркнул Матвей и уставился куда-то вверх в кроны деревьев, при этом умудряясь не спотыкаться о валявшиеся на земле сухие ветки.

Лес потихоньку превратился в многоярусный. Верхушки огромных деревьев терялись в дымке испарений, до них было не меньше ста метров. Второй ярус был вдвое меньше, а внизу был хлипкий молодняк от двух до пяти метров высотой.

Издалека я подумал, что лес поднимается на холм, а тут, оказывается, поднимался сам лес. Откуда-то из верхних ветвей подавали голос невидимые с земли обитатели верхнего яруса густой фиолетовой листвы. Иногда мелькали довольно крупные тени.

Мы неторопливо, но уверенно продвигались вперёд, пока навстречу не выскочил зверь, которому было плевать на все защитные барьеры. Снося на своём пути молодые деревца подлеска, словно газонную траву, выскочил рекордных размеров Кровожадный Танк, больше трёх метров в холке.

Монстр незамедлительно был встречен автоматными очередями, сгустками огня и мощными разрядами молний, но разогнавшаяся до скорости локомотива туша врезалась в отряд, разделив его надвое. Благо, что никто не пострадал, все успели разойтись или отпрыгнуть в сторону. Отряд остановился, окружив дымящуюся тушу метров шести длиной.

— Впервые вижу такого здоровенного! — удивлённо воскликнул Фридрих Стефанович, ловко запрыгивая на пробитую во многих местах броню зверя. — Вот это я понимаю, мамонты отдыхают!

— А вы представляете, во что здесь превратился бы мамонт, если бы они до сих пор существовали? — спросил, довольно улыбаясь, коллега Фридриха, поглаживая уцелевшие участки брони. — Слушайте, да из этого можно реальный танк сделать.

— Наши имперские танки все равно лучше, — возразил начальник исследовательского центра и легко спрыгнул с огромной туши. — И против нашего оружия и магов он всё равно не устоял.

Пока все любовались поверженным монстром, я решил воспользоваться ситуацией. До морды зверя мне понадобилось сделать три шага. Уже привычным движением глаза Танка оказались у меня в руках.

Всего пара ловких движений острым кинжалом и готово. Я уже представлял, какие там спрятаны магические кристаллы, когда мои мечты были грубо оборваны.

— Дай сюда! — требовательно и жёстко прозвучало сзади.

— С какой стати? — ухмыльнулся я, неторопливо поворачиваясь.

Передо мной стоял тот самый полноватый мужчина в форме, на которого указал перед походом Владимир Алексеевич и сказал, что это артефактор.

— С такой стати, молодой человек, — скорчив гримасу, язвительно произнёс артефактор и продолжил: — Что у меня подписан с исследовательским центром договор, что все найденные ценные ингредиенты передаются мне в обмен на обеспечение защитными амулетами и другими артефактами.

— Я с вами ничего не подписывал, — ответил я, любезно улыбаясь. Улыбка вообще часто бесит людей. — Так что требуйте только от тех, с кем есть договор.

— Да что вы себе позволяете! — у мужчины брови полезли на лоб от удивления и злости. — Немедленно отдайте мне кристаллы!

— И не подумаю, — совершенно спокойно ответил я, убирая глаза размером с бронированный кулак в отдельный пакет.

На небольшой инцидент уже обратили внимание, бойцы посмеивались, некоторые восхищались моим спокойствием и уверенностью. Другие предполагали, что мне сейчас влетит от начальства.

За что это, интересно, мне должно влететь? Я никакие договоры не подписывал и инструкций не получал, поэтому и нарушать нечего. Мой оппонент уже был на грани истерики, значит, я не ошибся, ухватил ценный ресурс.

— Фридрих Стефанович! — обратился артефактор к руководителю экспедиции, голос при этом сорвался чуть ли не на визг. — Ну что это за безобразие! У нас же договор!

Лейхтенбургский находился недалеко от нас, метрах в пяти. Он смерил взглядом артефактора, глянул на меня и мою добычу, потом едва заметно улыбнулся.

— Этот человек не из нашей команды, — сухо сказал он пухляку, разрушив в одно мгновение его замок из песка. А судя по следующим словам, мужчина как раз был готов к подобного рода конфликту: — Помощник со стороны, он не в курсе договора и имеет индивидуальное право на добычу.

Сказав это, Фридрих Стефанович сразу отвернулся и продолжил беседу с коллегами, один из которых начал специальным инструментом вспарывать правый бок Танка. Я мысленно поблагодарил его за поддержку, а артефактор чуть ли не плакал, глядя, как я пытаюсь запихнуть глаза монстра в свой рюкзак. Видимо, он был очень дотошным в рамках создания договора и просто не мог предположить такой вариант развития событий.

— Ну, отдай по-хорошему! — выдавил он уже совсем другим тоном, скорее, просящим, чем требовательным, губы мужчины задрожали, на него жалко было смотреть.

И вот это и есть известный артефактор? Ведёт себя хуже девчонки из младших классов гимназии. Капризный народ эти учёные.

— А то что? — спросил я, невинно улыбаясь.

Артефактор открыл рот, потом посмотрел на мой протазан и снова закрыл.

— Так и быть, — сказал я, наблюдая, как мой собеседник начал расцветать в надежде на положительный исход. — Меняю на пять защитных амулетов, которыми вы обеспечили роту поддержки и всех учёных.

— Да ты с ума сошёл, малец! — выпалил мой собеседник, брызгая слюной и изображая на лице лютую ненависть, но вид содержащих в себе ценный ресурс кабаньих глаз, которые демонстративно покачивались в пакете у меня в руке, ввели его в ступор. — Ладно, хорошо.

Вместо ненависти на лице теперь была скорбь из-за великой утраты. Глядя, как он скис, отдавая амулеты, но в то же время живо выхватил мою добычу, я подумал, что сильно продешевил — надо было десять просить. Но теперь уже не о чем сожалеть, зато у меня есть амулеты, один из которых я незамедлительно отдал Матвею, ещё один вручил майору Федулову, а остальные спрятал в карман.

— Я верну тогда его тебе после похода, — сказал Борис Аркадьевич, улыбаясь.

— Не стоит, — сказал я и улыбнулся в ответ. — Это подарок.

— Ты уверен? — удивлённо спросил майор и, увидев мой утвердительный кивок, крепко пожал мне руку. — Спасибо!

— Носите на здоровье. Была бы возможность, я бы вытряс амулетов для всего взвода. Но сомневаюсь, что у этого… смог бы добиться большего.

— Я вообще удивился, что этот напыщенный хмырь так раскошелился, — ухмыльнулся майор. В отличие от меня, он не удержался в характеристике артефактора. — Значит, глазки Танка для него и, правда, многого стоят. Этих амулетов в свободной продаже вообще не существует, даже за кучу золота. Наверное, какая-то новая наработка. Учёные, одним словом.

— Идём дальше! — громко объявил Фридрих Стефанович, спрыгивая с истекающей чёрной кровью туши.

Я успел заметить, как учёный бережно упаковывает только что извлечённый из Кровожадного Танка желчный пузырь. Очень интересно, зачем он ему нужен? Этот вопрос я немедленно задал своему нейроинтерфейсу, но внятного ответа так и не получил. Надо будет при случае спросить у самого Лейхтенбургского или у его племянницы Евгении. Что-то мне подсказывало, что она тоже может быть в теме.

Увы, но в архивах рода Демидовых на этот счет не было нормальной информации.

По мере продвижения отряда вглубь Аномалии, я чувствовал постепенно нарастающее давление негативной энергии, словно мы приближаемся к эпицентру, к главному источнику излучения. А теперь начались странные колебания и небольшие просадки, значит, мы приближаемся к цели нашей экспедиции. Я сказал «нашей»? Ну а почему бы и нет, я же в ней участвую.

На ощетинившийся стволами и окружённый щитами отряд постоянно пыталось напасть всякое мелкое зверьё. Наваливались даже целые стаи Игольчатых Волков и Кошачьих Василисков, но их попытки пробить оборону оказались тщетными.

Зато для других, менее отчаянных обитателей леса появилось много подножного корма, чем те немедленно воспользовались. Хруст и чавканье позади начиналось, стоило нам отдалиться на несколько шагов. Неприятной была даже сама мысль оглянуться на это зрелище.

Лес впереди начал потихоньку светлеть, значит, власть ветвистых гигантов там начинает слабеть. Моя уверенность в том, что цель близка, начала крепнуть.

Однако впереди поджидала новая засада. Когда стометровые гиганты остались позади, земля под ногами начала неприятно чавкать, замедляя передвижение, и вскоре мы подошли к натуральному болоту.

Командир роты поддержки снарядил трёх бойцов шестами и отправил вперёд, приказав тщательно прощупывать грунт перед каждым шагом. Все остальные шли следом за ними, колонна снова сузилась и вытянулась, опасаясь ступить мимо проверенной тропы.

Ботинки погружались в холодную воду всё глубже, и стоило только зайти по колено, как разбавленная хлюпаньем тишина превратилась в адскую какофонию.

Непрекращающийся треск выстрелов и молний, крики боли, плеск воды, истошные вопли тварей Аномалии — всё слилось в оглушающую песню смерти. Я выискивал цели через коллиматор, а Матвей со звериным энтузиазмом рубил всё, что по какой-либо причине оказывалось поблизости.

— Двигаемся вперёд! Не останавливаемся! — раздался в наушниках крик пытавшегося перекричать грохот битвы Лейхтенбургского, и у него, стоит признать, получилось.

Стрельба, лязг, крики, вой и всплески не прекращались, но мы неумолимо продвигались вперёд. Появлялось всё больше раненых, которых перемещали в центр отряда, где ими прямо на ходу занимались три целителя, в том числе и я.

Всё происходящее вокруг выходило за рамки привычного рейда. Я просто делал своё дело, не обращая внимания на хаос, что происходит вокруг. Мне ещё никогда не приходилось исцелять раны у человека, которого буквально несут на руках. Новая тактика, новые техники. Я внимательно следил за действиями старших коллег, а нейроинтерфейс помогал мне лучше понимать и запоминать, что и как они делают. Главное, что формировалась база целительских техник, и мое понимание этого направления магии тоже росло.

Старший целитель работал один, а мы с Дмитрием Юрьевичем трудились в паре, когда притаскивали бойца с множественными повреждениями. Наша цель — как можно быстрее поставить его на ноги, чтобы он смог заменить на передовой того, кого только что ранили или убили.

Да, к сожалению, были и такие случаи, и тут даже целители были не всесильны. Из болотной жижи в большом количестве выныривали Огненные Черви и другие твари, которых мне просто некогда было идентифицировать, а нейроинтерфейсу не хватало того мгновения, когда новая зверюга попадала вдруг в поле моего зрения.

— Вы с ума сошли! — выкрикнул вдруг Владимир Алексеевич, когда к нему поднесли бойца, у которого практически отсутствовало лицо и половина черепной коробки вместе со шлемом. — Что я тут должен лечить? Уберите его с глаз долой!

Жёстко он. Но в таких обстоятельствах целитель по-своему прав, терять драгоценные секунды на тех, кого спасти уже невозможно — непозволительная роскошь. Пару секунд спустя Владимир Алексеевич уже останавливал кровотечение другому тяжело раненному, у которого был шанс на спасение.

Чтобы всё это увидеть, у меня было лишь несколько секунд, пока я вливал целительную энергию рекой в очередную рану. Если бы мой запас энергии не восстанавливался в разы быстрее, чем за пределами Аномалии, то я уже давно выдохся бы, но я продолжал лечить и спасать. Энергоканалы на руках уже горели от того, сколько энергии я пропустил через них, но минуты передышки позволяли снизить болевые ощущения и хоть как-то привести себя в норму.

Наконец-то болото закончилось. Отряд продвинулся ещё метров на двести, от греха подальше, и остановился зализывать раны, которых оказалось более чем достаточно. Просто большинство бойцов на мелкие повреждения во время боя не обращали внимания.

Я сильно удивился, когда на усыпанную опавшей листвой почву передо мной приземлился пулемётчик Миша с обширным ожогом на правом бедре. Даже пластины брони слегка оплавились, но, если бы их не было, то ожог был бы гораздо серьёзнее.

— Ты как? — задал я глупый вопрос здоровяку, помогая ему отсоединить закрывающую бедро часть доспеха.

— Терпимо, — процедил сквозь зубы Миша. Лицо его было бледным, губы плотно сжаты, но взгляд оставался суровым и непобедимым.

Сняв броню с его бедра, я увидел достаточно глубокие ожоги, где пламя просочилось между пластин. Под пластинами было лишь покраснение кожи с единичными пузырями, что соответствовало ожогу второй степени. От ожога веяло огромным количеством негативной энергии Аномалии. На принятие решения ушла ровно секунда.

— Надевай на шею, — сказал я и вручил один из припасённых для друзей амулетов.

— Да ты что, Ваня? — замотал он головой. — Я не могу такого принять!

— Быстро! — сквозь зубы прошипел я, приступая к лечению ожога. — Будешь еще спорить с целителем!

Здоровяк больше не стал спорить, нацепил амулет на шею и откинулся назад, чтобы не мешать мне. Краем глаза я заметил, как он закусил рукоять ножа. Настоящий спецназ, ни разу не пикнул, пока я очищал и залечивал раны. Потом я помог ему вернуть на место доспехи.

— Держи, — сказал, поднявшись с земли, Миша и протянул мне амулет обратно.

— Надень, это подарок, — сказал я, спокойно глядя ему в глаза. — И не заставляй меня повторять.

Пулемётчик ещё пару секунд играл со мной в гляделки, потом кивнул, снова нацепил амулет на шею и ушёл. А дальше пошли нескончаемые порезы, ссадины, менее серьёзные ожоги и укусы. Ранеными оказались практически все.

— Держи! — толкнул меня Владимир Алексеевич и вручил крохотный пузырёк с переливающейся в пробившемся сквозь листву луче солнечного света светло-зелёной жидкостью. — Выпей!

Я как раз находился на грани истощения, и не помогала даже медитация и избыток витавшей в воздухе свободной энергии. Как-никак, пусть и можно в Аномалии восстанавливаться быстро, но и количество циклов восстановления не бесконечно.

Я проглотил содержимое пузырька одним глотком, не задумываясь. Мне сразу полегчало, кольца маны вокруг моего сердца быстро начали наполняться энергией, светиться и мягко пульсировать. Всё это чудо я увидел при сканировании своего организма.

Старший целитель молча забрал пустой пузырёк, сунул себе в карман и пошёл дальше работать. Очень вовремя он мне подсунул этот чудодейственный эликсир.

Я поставил себе целью узнать его рецепт и обязательно воспроизвести, мало ли что может случиться в будущем, Аномалия полна сюрпризов. А передо мной уже сидел следующий пациент и я не заставил его долго ждать, а немедленно начал оказывать помощь.

Самым нескучным оказалось лечение ожога на ноге у артефактора. Он извивался ужом, верещал, как новорождённый китёнок и сжимал в руках прелые опавшие листья. Когда всё закончилось, он даже буркнул что-то типа «спасибо» и, понурившись от стыда за своё поведение, ушёл прочь. Вот уж кому выдержки не хватает, так это ему — аристократы вот себя спокойно вели во время исцеления.

Только когда был вылечен последний боец, я понял, что количество сопровождающих было рассчитано верно и соответствовало количеству ведомых учёных. Однако всё равно не обошлось без жертв, троих бойцов мы лишились. Кто-то предложил их похоронить хотя бы здесь, так как тащить их на себе бессмысленно, небезопасно и просто невозможно.

— Их откопают местные монстры в считаные секунды, — веско возразил Фридрих Стефанович. — Или сожрут прямо под землёй. Поэтому ритуал простой: припорошить листьями и помолиться за них. Когда пойдём обратно, от них не останется и следа. Да, солдат, такова реальность в Аномалии.

Быстро, но от всей души попрощавшись с погибшими, отряд снова принял боевое построение и двинулся дальше. Волнения и провалы в фоновых значениях энергии Аномалии были всё чувствительнее и вскоре мы вышли на большую круглую поляну. В центре круга, который был не меньше, чем полкилометра в диаметре, находилась сильно контрастирующая с окружающим лесом рощица из совершенно обычных на первый взгляд берёзок.

Вид нежной зелени на фоне синей и фиолетовой листвы, типичных для Аномалии деревьев, был настолько сюрреалистичным, что не верилось глазам. Я глянул себе под ноги и увидел, как с каждым шагом земля всё больше начинает напоминать чернозём с примесью песка, появляются обычные травы, типичные для этой области.

Влияния Аномалии здесь словно и не бывало. Я прислушался к ощущениям. Негатива ноль, даже меньше, чем за пределами Аномалии.

Но появилось другое, немного странное чувство. Такое ощущение, что и мою магию из меня вытягивает в никуда. Я присмотрелся к кругам маны, но они вели себя совершенно спокойно, всё так же мерно пульсировали и никуда не исчезали. Наверное, показалось.

Учёные теперь уверенно шли впереди отряда в сторону рощицы, о чём-то переговариваясь, смеясь и тыкая пальцами в сторону берёзок. Такое впечатление, что вышли погулять из офиса в парк, и не было никакой битвы только что.

— Я слышал, что в той рощице будет привал, — сказал, поравнявшись со мной, Матвей. — Глянешь тогда мою ногу?

— А что с твоей ногой? — удивился я.

— Да тяпнул кто-то, — криво улыбнулся напарник. — Или слизень добрался, кто его знает.

— Так чего же ты молчал, когда я лечил всех там в лесу? — возмутился я. — Сколько раз мне еще повторить, что в таких вещах мелочей не бывает?

— Да у тебя и так работы хватало, а тут я ещё со всякой ерундой, — махнул он рукой. — Я видел, что ты уже работаешь на пределе, хорошо, что тебе ваш старший чудо-пузырёк подсунул.

— Это да, — кивнул я и покачал головой, увидев кровь на штанине друга. — Потерпи теперь немного, дойдём до рощицы, и я посмотрю.