Книга дракона

Глава 15

Несколько часов провел Уэллен в обществе Прентисса Асаалька, но, в отличие от Зеленого Дракона и Бентона Лора, не почувствовал ничего плохого. Асаальк казался чуть напыщеннее прежнего, но не настолько, чтобы ученый счел перемену значимой. И все же Уэллен был склонен верить словам хозяина дома. Король-Дракон держался мнения, что Асаальк может оказаться своего рода соглядатаем Пурпурного Дракона. Могло также статься, что это вовсе не Прентисс Асаальк, но кто-то или что-то, обладающее внешним сходством с северянином. Поэтому Бедлам беседовал с ним весьма осторожно и жалел, что разговор вообще зашел о Забене и карлике.

В порядке поддержания видимой доброжелательности Асаальку предоставили комнату неподалеку от волшебницы и ученого. Охрану, однако, утроили. И Асаальку никто не сказал, что до него стражников было втрое меньше.

День сменился ночью, хотя перемену сложно было почувствовать в неизменном освещении подземелий. Уэллен поначалу ощутил лишь валящую с ног усталость, а затем из краткого разговора с Лором узнал, что час действительно поздний. Асаальк уже удалился к себе, и за его покоями зорко присматривали: никто не хотел повторения инцидента с Повелителями Мертвых. Правда, Зеленый Дракон был уверен, что голубокожего подослал его юго-восточный сосед, а некроманты здесь ни при чем. Стиль, как он поведал Уэллену, вполне узнаваемый, хотя задумка — для Пурпурного Дракона — и не самая коварная. Властелин Дагорского леса моментально отметил в ней некоторые упущения и теперь намеревался обернуть уловку против ее изобретателя.

— Он полагает, мы не заподозрим, что это существо может оказаться не настоящим человеком. Разочарование от пропажи карлика заставило его действовать слишком поспеш-ш-шно!

Монарх явно наслаждался грубой ошибкой своего соседа.

Но Уэллен был не столь уверен в себе. Он никак не мог избавиться от мысли, что ситуация сложнее, чем кажется. Мог ли Пурпурный Дракон в самом деле проявить подобную беспечность?

Дойдя до комнаты Забены, ученый приостановился. Вход загораживала плотная портьера, тем не менее он понял, что внутри темно. Уэллену хотелось поговорить с волшебницей, однако, если разбудить ее, вряд ли удастся придать беседе нужное настроение. А это, пожалуй, самое важное…

Он прошел к своим апартаментам, кивнул двоим стражникам-людям — интересно, неужели все драконы клана Зеленого так доброжелательны к людям? — и отодвинул занавеску.

Войдя, он увидел Забену, лежавшую поперек кровати. При виде его изумления она лукаво улыбнулась:

— Мне нужно поговорить с тобой, Уэллен Бедлам. Столь формальное обращение не предвещало ничего хорошего. Подойдя к кровати, он остановился перед волшебницей и скрестил руки. Та лениво поднялась — и оказалась лицом к лицу с ним.

— Ты все еще не доверяешь мне?

— Я верю тебе.

Она придвинулась слишком близко, и он отступил назад. Забена негромко рассмеялась.

— Чего ты хочешь?

Она тоже скрестила руки на груди и отвернулась. Уэллен никак не мог отвести от нее взгляда. Волшебница с волосами цвета черного дерева снова вошла в роль соблазнительницы. Бедлам не знал, радоваться этому или поостеречься.

— В жизни я хотела многих вещей. И большая их часть была для меня недостижима, пока я не получила от Повелителей Мертвых волшебную силу, продавшись им с головой. Когда же все, чего я хотела, сделалось для меня доступным, я обнаружила, что эти вещи не совсем такие, как я ожидала. Правда, всегда находилось что-то еще, и я не была несчастлива, пока на свете оставались цели или сокровища, которых стоило добиваться.

Забена снова повернулась к нему. Уэллен нарушил непродолжительное молчание:

— И при чем же здесь я? Или я для тебя — подобие этих сокровищ? Тебе больше не нужно играть со мной по велению некромантов, так не пора ли обратиться к более достойной цели?

В ответ она обняла ученого и крепко поцеловала. Мир для него разом исчез, словно пламя задутой свечи. Теперь его миром стала женщина в его объятиях. Сумрак, карлик, Повелители Мертвых, Короли-Драконы — все это вдруг показалось таким далеким… Он почти готов был поверить, что все это ему приснилось.

Наконец они отстранились друг от друга, и взгляд Забены вновь сделался задумчивым, но теперь Уэллен наверняка знал, чем она озабочена.

— Я до сих пор не верю в любовь с первого взгляда, — заговорила она. — Однако верю: два человека могут понять, что они значат друг для друга. Мысль об этом не давала мне покоя с того времени, когда я впервые заметила свои чувства к тебе. Ты пробудил во мне что-то такое, чему давно бы полагалось быть мертвым, точно… — С видимым усилием Забена прогнала невысказанную мысль прочь. — Скажу проще: я понимала, что принадлежу тебе, даже когда изо всех сил старалась избавиться от этого чувства.

— Пожалуй, я не совсем понимаю…

— Это и неважно. Важно другое. Ты знаешь, Уэллен, кем я была и что делала. Можешь ли принять меня такой, какова я сейчас?

Он моргнул.

— Но я думал, что уже…

— Целовать меня — это не ответ. Прежде я заходила с мужчинами куда дальше, и никто из нас даже не вспоминал о любви.

— Сейчас ты — та же Забена, что и тогда?

— Только внешне.

— Ты начинаешь говорить совсем как Сумрак, — заметил ученый. — Но все же мой ответ остается в силе. Если то, что я видел в последние несколько дней, — воистину ты… а не актерская игра, которой любите развлекаться вы с Асаальком… я не намерен расставаться с тобой.

— А как же твое судно? Уэллен почти забыл о корабле.

— Если оно на самом деле там, что сомнительно, место для лишнего человека наверняка найдется. — Он нахмурился. — Теперь там для многих нашлось бы место… Похоже на то, что Драконье царство стало моим домом.

Она вновь обняла его.

— Ты все еще настаиваешь на своей сумасшедшей идее с карликом?

— Да. Я должен сделать это ради Сумрака.

— Пожалуй, и я тоже, — со вздохом сказала Забена.

Наскоро поцеловав ученого, она увлекла его к кровати.

— Если уж нам суждено рука об руку идти в пасть к Пурпурному, то, по крайней мере, пойдем как одно целое.

— Забена…

Пальцы, ласково коснувшиеся его губ, заставили его замолчать.

— И не спорь, пожалуйста. — Она улыбнулась — и, хотя ее улыбка была такой же соблазнительной, как раньше, в ней не чувствовалось расчета. — В конце концов, завтра может быть слишком поздно.

Он и не мог возражать, как бы ни хотел этого. Завтрашний день вполне мог закончиться катастрофой, в которой погибнут они оба или кто-то один из них.

И виноват в этом будет он, так как именно он принял решение…

Следующий день наступил даже слишком быстро. Воодушевленная, Забена наконец показала свое рукоделие Уэллену и остальным. Избежать присутствия Прентисса Асаалька — или кем там на самом деле являлось голубокожее существо — было невозможно. Если Асаальк был не тем, за кого себя выдавал, его изоляция показала бы врагу, что коварный замысел раскрыт. Зеленый Дракон этого не хотел.

Повинуясь приказу Лора, двое слуг внесли в тронный зал большой дубовый стол, чтобы чародейка могла продемонстрировать свою работу как подобает. Результат, надо заметить, оказался достаточно интересным даже для Короля-Дракона.

— Это — с-с-своего рода гобелен, — заметил наконец исполин.

— Да, — ответила Забена. — Будь у меня больше времени, я сделала бы его гораздо сложнее и красивее, но на это, возможно, потребовались бы годы.

— Времени у нас нет, — согласился Уэллен.

Если работа волшебницы удалась, они вскоре отправятся в путь. Король-Дракон желал, чтобы все было тщательнейшим образом обдумано и учтено. Не исключалось также, что цитадель при появлении Уэллена исчезнет вновь. Чем точнее будет определено ее местоположение, тем меньше шансы, что им придется, прибыв на место, бесплодно рыскать по равнине.

— И как же это должно действовать? — с нетерпением спросил Асаальк.

Гобелен был крайне прост. Трех футов в длину и двух в ширину, он, по мнению Уэллена, помнившего огромные полотна, висевшие в залах богатых домов и университетских коридорах, едва ли вообще мог называться гобеленом. Работа Забены скорее напоминала одеяльце, в какие закутывают младенцев.

Рисунок его также был несложен — сказалась нехватка времени. Ученый узнал предельно упрощенное изображение того места, где до недавнего времени стояла пятистенная цитадель карлика. Здесь ткань немного отличалась от остальной — по его предположениям, это была трава. И то, что Забена смогла вплести ее в ткань гобелена, показывало, что какая-то волшебная сила в ней еще сохранилась.

Холмы и луга узнавались легко, но одна деталь — пятиконечная звезда — озадачила ученого. Он решил, что звезда изображает собою цитадель, однако она находилась вдалеке от того самого луга — настолько, что казалась частью другого, еще не завершенного рисунка.

Уэллен повторил вопрос Асаалька.

— Это проще всего показать, — ответила Забена. Повернув гобелен к себе, она вынула из поясного кошеля небольшой кристалл.

— Я использовала его, чтобы подглядывать за карликом, пока он работал. А еще…

Внезапно глаза ее загорелись, и она снова принялась шарить в кошеле. Вынув оттуда истрепанную тетрадь, Забена протянула ее Уэллену.

— А еще с помощью кристалла и этой тетради отыскала тебя.

Да, это была его тетрадь! Ученый ощутил прилив нежности, словно ему вернули любимого щенка. Вот все, что осталось от спокойной домашней жизни…

— Я подумала, что кристалл можно применить и по-другому, — продолжала чародейка.

С этими словами она опустила кристалл на восковую звезду и на несколько секунд закрыла глаза, что-то шепча про себя. Когда она снова открыла их, во взгляде ее было ясно видно возросшее нетерпение.

— Что у тебя получилось? — спросил Прентисс Асаальк. Все взоры, считая и взгляд горящих глаз Короля-Дракона, были прикованы к волшебнице.

Она посмотрела на гобелен, широко улыбнулась и указала на свое творение.

Звезды под кристаллом больше не было. Теперь она переместилась на северо-западный участок изображения.

Отступив на шаг, Забена уперла руки в бока. Она явно гордилась своим достижением. — Вот он где!

— Так просто? — удивился Уэллен, осторожно, словно боясь сдвинуть ее, коснувшись звезды.

Но звезда оказалась такой же частью узора, как и все остальное.

— Не так-то просто! Мне пришлось отбить край кристалла. Теперь его частицы соединены с воском. Только поэтому гобелен действует.

Однако одного из зрителей результаты опыта не убедили.

— Этого не может быть! Судя по дос-с-ставленным мне сведениям, там нет никакой цитадели! Она никак не мож-ж-жет оказаться так близ-з-зко!

— Должна!

Волшебница была рассержена — ведь она только что доказала, что вполне справится и без волшебной силы, приданной ей Повелителями Мертвых, и не позволит никаким драконам превратить свой успех в неудачу.

— Я все тщательно продумала! Если звезда здесь, то и цитадель должна быть здесь!

— Так где ж-ж-же она тогда, женщина? Выс-с-соко в небесах? Тогда ее увидел бы кто-нибудь из моих кузенов!

Уэллен сощурился, обдумывая последнее предположение. Очевидно, в небе цитадели быть не могло, но не мог ли карлик направиться прямо в противоположную сторону? Ему вспомнился квель, вынырнувший из-под земли. Они ведь живут там, отчего бы и карлику не…

Ученый склонился над восковой звездой.

— Она ушла под землю, и карлик защитил ее чарами.

— Что?

Прентисс Асаальк отшатнулся, словно его ударили. От подлинного северянина Уэллен ожидал бы не такой реакции, однако вполне вероятно, что Асаальк и вправду был настолько удивлен, что утратил контроль над собой.

— Что ты с-с-сказал… сказал, господин Бедлам? Проклятый карлик зарылся в землю!?

— Почему бы нет? Разве это превосходит его возможности?

— Вряд ли. И все же…

Однако Зеленый Дракон ничего не смог возразить против предположения Бедлама, и Забена была благодарна быстроте мысли ученого.

Чтобы настоять на своем, Уэллен добавил:

Мы должны выступать как можно быстрее. Ты первым говорил об этом. Он в любой момент может сменить место, и тогда целой армии потребуются недели, чтобы разыскать его. Даже если он ограничится только своим лугом… в чем мы никак не можем быть уверены.

Король-Дракон заворочался, скрежеща когтями о каменный пол.

— Под землей… и передвигаться. Его мас-с-стерство не перес-с-стает удивлять меня!

— Вопрос, господин магистр, — заговорил голубокожий. — Как ты будешь говорить с карликом, даже если отыщешь то самое место? Ведь он — глубоко под землей, так? Тогда ему трудно будет услышать тебя.

— Сомневаюсь, что карлик, перебравшись под землю, уделяет меньше внимания внешнему миру. Несмотря на свой отшельнический образ жизни, он очень интересуется происходящим вокруг, это мы уже выяснили. Именно поэтому я надеюсь на сей раз установить с ним контакт.

— И, как ты указал, человек, время — один из важ-ж-жнейших факторов.

Повелитель драконов обдумал все происшедшее и, похоже, пришел к решению, слегка встревожившему его самого. Несколько мгновений изумрудный исполин рассматривал ученого в упор, а затем спросил:

— Сможешь ли ты со своими людьми за час приготовиться к путешествию?

Король-Дракон явно хотел разделаться со всем этим поскорее. Уэллен подумал, что он слишком уж торопит события. Сам он предпочел бы отправиться в дорогу с наступлением темноты, полагая, что это не будет значительным промедлением. Но, как он успел понять раньше, дракону возражать не следовало.

Бедлам переглянулся с Забеной, и та, покоряясь неизбежному, кивнула.

— Да, — уверенно отвечал ученый. — Отлично. Лор!

Чернокожий возник словно бы из ниоткуда. Как давно он скрывался где-то неподалеку?

— Твое Величество?

— Лошади готовы?

— Я приказал приготовить их еще час назад. Предчувствие…

— 3-з-замечательно.

— Мы поедем верхом? — спросил Асаальк. — Не будем телепортироваться ?

— Будем, но позже, уже в пути. Телепортация действует лучше, когда земли тебе знакомы. — Судя но лицу командора, северянин ему чертовски надоел. Уэллен понял, что Лор не останется рядом с голубокожим ни минуты сверх необходимого. — Раньше не было причин изучать эту землю — она была всего лишь одной из многих. За исключением немногих искусников таких, как Сумрак, — колдуны чаще всего предпочитают видеть издали незнакомое место, куда хотят переместиться.

— То есть нужно видеть, куда направляешься, так?

— Именно.

Бентон Лор, избавившись от необходимости смотреть на голубокожего, ожидал дальнейших распоряжений короля.

Правда заключалась в том, что к телепортации никто и не собирался прибегать, и причина была не в неспособности Уэллена и Забены к этому заклинанию. В конце концов, Лор, который должен был ехать следом и прикрывать тылы на случай возможного предательства, вполне владел ею. Однако Зеленый Дракон с самого начала указал, что лишняя волшба только привлечет внимание соседнего правителя. Небольшая группа всадников куда скорее добьется успеха — особенно если Пурпурный сосредоточится на слежке за проявлениями пресловутой телепортации.

На возможное ее использование намекали только из-за голубокожего. Был он поддельным Прентиссом Асаальком или настоящим, который служил Пурпурному не за страх, а за совесть, — доверять ему, по глубокому убеждению Зеленого Дракона, было нельзя. Если он передаст дошедшую до него фальшивую информацию Пурпурному, путешественники, таким образом, могут получить двойную выгоду. В любом случае, давать голубокожему лишние преимущества не стоило.

Впрочем, возможно, все их ухищрения были напрасны: Пурпурный Дракон, конечно же, не мог уследить сразу за всем, что творится в его королевстве. Уэллен со спутниками вполне могли добраться до места, преуспеть либо нет в общении с карликом — и без всяких приключений вернуться назад.

Однако никому не верилось, что все выйдет так легко и просто.

Уэллен очень хотел оставить Прентисса Асаалька в пещерах, но властелин Дагорского леса был против. Драконов, видимо, раздражал такой наплыв гостей, и Зеленый ясно дал это понять. Ученый был уверен, что без неприятностей, вздумай он настаивать, в конце концов не обошлось бы.

Властелин шевельнулся, привлекая всеобщее внимание к насущным делам.

— Значит, время разговоров миновало. Лор, посмотри, что делается в королевстве моего брата. Господин Бедлам, готовься выступать и проследи, чтобы твои спутники тоже были готовы к сроку. — Поколебавшись, он добавил: — Хотелось бы мне быть с вами, когда он наконец поймет, что мы провели его и добрались до того, что не смогли захватить ни он сам, ни Повелители Мертвых!

Встревоженный возросшей самоуверенностью Короля-Дракона, Бедлам напомнил:

Но наш план — не без изъянов. Карлик может просто посмеяться надо мной, сидя в своей цитадели! Я полагаюсь лишь на догадку, что мой образ мыслей некоторым образом схож с его.

— Я верю в тебя, человек. Кроме того, как уже не раз говорилось, все прочие планы терпели крах — так почему не попробовать твой? В самом худшем случае он всего-навсего провалится!

Ученый не был уверен, шутит дракон или говорит серьезно, но вряд ли об этом стоило спрашивать. В последний раз взглянув на гобелен, Уэллен судорожно вздохнул и сказал: Будем надеяться, больше ничего не произойдет.

Никто не стал напоминать королю, что будет означать провал. Да, Уэллен с Забеной могли потом вернуться в Дагорский лес и устраивать свою жизнь, как сумеют. Для Сумрака же это означало неизбежную гибель в лапах Повелителей Мертвых.

Если, конечно, предположить, что он до сих пор не умер.

Вскоре Прентисс Асаальк перехватил Уэллена в коридоре, у выхода из комнаты. Слуги унесли те немногие вещи, которые ученый собирался взять с собой, а сам он собирался в оставшиеся несколько минут еще раз побеседовать с

Зеленым Драконом. В их предприятии было слишком много неясностей.

— Уэллен Бедлам, ты и я должны поговорить. Горло ученого сжалось.

— О чем?

— Пожалуйста! Только не в коридоре!

Голос Асаалька звучал тихо и как-то не совсем уверенно.

После вторжения некромантов было сомнительно, что солдаты Лора не отреагируют на любое происшествие в течение нескольких секунд, но все же ученому отчего-то не хотелось оставаться с голубокожим наедине.

— Мы сможем поговорить и позже, когда…

— Нет! Обязательно сейчас! — Рослый северянин, казалось, заполнил собою весь коридор. — Пожалуйста, господин магистр!

Напряжение в голосе Асаалька, который даже не говорил, а выдыхал слова, заставило Уэллена нехотя согласиться. Кивнув, он позволил северянину пройти в комнату первым. Асаальк никогда не производил впечатления человека, делающего что-либо просто так, и, если ему понадобилось столь спешно переговорить с ним, Уэлленом Бедламом, пожалуй, его лучше выслушать. Не исключено, что Асаальк даст ответы на некоторые вопросы, интересующие Зеленого Дракона. Однако ученый не считал себя законченным дураком. Он последовал за северянином, положив руку на эфес меча — ему удалось-таки получить от Короля-Дракона позволение носить оружие.

Асаальк осмотрел комнату — вероятно, в поисках магических устройств, которые донесут его слова драконьему повелителю. Удовлетворенный, он заговорил:

— Господин Бедлам, я должен предупредить тебя на свой счет.

— Предупредить меня?.. Глаза голубокожего забегали.

— Я сказал, что обманул волшебный ошейник Пурпурного, так?

— Так.

— Но мне не удалось обмануть его, друг мой.

— Однако отметины…

Во время их последней беседы наедине Прентисс Асаальк показывал ученому следы, оставленные металлическим ошейником, — багровые, шелушащиеся ссадины. И Уэллен тогда подумал, что снятие ошейника, вероятно, было болезненной процедурой, если после него осталось такое…

— О-о… — Асаальк невесело улыбнулся и указал на один из шрамов. — Они показывают, где находится ошейник! Подобно зданию, упрятанному хозяином под землю, эта проклятая штука лежит под поверхностью, так! Под кожей!

Не размышляя, Уэллен потянулся к его шее, но Асаальк тут же отпрянул:

— Не надо! Только я могу касаться его; от чужого прикосновения — ужасная боль! Один из взявших меня в плен положил мне ладонь на шею, и я едва не согнулся пополам!

— Как же ты тогда можешь предупреждать меня об этом? Вряд ли Пурпурный Дракон позволил бы это. На меня он не произвел впечатления тупого деспота.

— И это верно, так! Но я сам обладаю крохотной толикой волшебной силы, и вдобавок — моей неукротимой волей. — Он гордо расправил плечи. — Меня нельзя победить окончательно! Я всегда отвечаю ударом на удар! — Внезапно северянин вздрогнул, словно его хлестнули кнутом. — Ошейник постоянно борется со мной. И, боюсь, рано или поздно одолеет, так. Однако никто не может снять его, кроме самого Пурпурного Дракона, а он сделает это, только если я выполню его приказание!

— В чем же оно?

— Доставить тебя к нему, конечно же.

— Меня? Именно меня?

Уэллен вспомнил, как стоял перед исчезающей цитаделью. Быть может, Пурпурный наблюдал за ним и, подобно всем прочим, решил, что виноват во всем он, Уэллен Бедлам? Ученый начал сомневаться в самом себе. Можно ли сказать с абсолютной уверенностью, что источник того покалывания находился не в нем самом? Да, абсурд, но все же не исключено… В конце концов, он ведь не хотел связывать Сумрака заклятием, однако ж связал!

Тебя. — Казалось, северянин сожалеет об этом факте — Он уверен, что ты явился сюда, чтобы украсть у него книгу дракона… он считает, что книга по праву принадлежит ему, так.

— Но я лишь хочу, чтобы меня оставили в покое! Хочу спокойно жить…

Асаальк пожал плечами:

— Но этого не получается, и теперь нам нужно решить, что делать.

— Зеленый Дракон наверняка может что-то предпринять…

— Нет. Я верю в то, что говорил мой растреклятый хозяин, когда рассказывал, что измыслил на этот случай. Но… — внезапно глаза северянина сузились, — как ты полагаешь: может быть, карлик?..

Бедлам знал о маленьком сгорбленном человечке крайне мало, но был вполне уверен, что карлику такая задача по силам.

— Если он сумел сделать все, о чем мне говорили, то, вероятно, сумеет помочь тебе.

— Хорошо бы. Если не сумеет, мне придется узнать на себе, каков Король-Дракон в гневе. Уверяю тебя, он не склонен кого-нибудь прощать, так.

Асаальк вновь дернулся и молча отступил на шаг, повернувшись к ученому спиной. Кожа на его шее ходила ходуном. Уэллен отвел взгляд, рассудив, что несгибаемый северянин заслужил, чтобы его гордость уважали. Какие бы качества Асаалька ни вызывали в ученом неприязнь, он не мог не восхищаться его духом. Уэллен вовсе не был уверен, что сам смог бы выказать подобную стойкость при схожих обстоятельствах.

Наконец голубой человек снова повернулся к нему. На лице его не осталось ни следа борьбы с болью.

— Ты должен взять меня с собой. Мне очень нужно поговорить с этим карликом.

Зеленый Дракон был против встречи голубокожего с карликом, и Бентон Лор ехал с ними, в том числе, и для пущей уверенности, что ученый подчинится. И все же Уэллен понимал, что, если только Асаальку можно чем-нибудь помочь, нужно попробовать.

— Посмотрим.

— О большем я и не прошу.

Из коридора раздались шаги и лязг доспехов. Едва оба повернулись ко входу, один из стражников заглянул в дверной проем, но тут же скрылся. Послышалось невнятное бормотание, и в палату вошел Бентон Лор.

— Все приготовлено. Нам неизвестно, чем занят сам Пурпурный, но наши глаза следят за каждым шагом его лакеев. Судя по всему, он просто выжидает.

— И это означает, что твой сеньор хотел бы, чтобы мы выступили немедленно.

— Если только нет настоятельной необходимости завершить другие дела, господин Бедлам. Должен указать, что это — для твоего собственного блага. Его Величество не желает подвергать тебя опасности свыше необходимого. Он проявляет заботу о тебе.

— Как благородно с его стороны, — ухмыльнулся Асаальк. Уэллен метнул в него свирепый взгляд, предупреждая, чтобы он не провоцировал управляющего.

Глаза Лора вспыхнули, но он сохранил вежливость и спокойствие — как всегда в присутствии голубокожего.

— Да, ты нрав. Однако о большей части драконов нельзя сказать того же. Особенно о том из них, в чьи владения ты возвращаешься.

Голубой человек промолчал.

Уэллен встал между ними, постаравшись сделать вид, что его беспокоит только предстоящий поход.

— Доставил ли ты Забене футляр для карт? Гобелен надо держать в сохранности и подальше от чужих глаз.

— Да, — кивнул темнокожий офицер. Было ясно, что он понимает, зачем Уэллен переменил тему разговора. — Она ждет нас возле лошадей.

— Хорошо. Тогда нам лучше поспешить.

— Как пожелаешь.

Отступив в сторону, Лор широким жестом указал, что гости должны выйти первыми. Асаальк тут же выскочил из комнаты, Уэллен последовал за ним. Хорошо бы не задерживаться! — думал он. — С каждой встречей эти двое все ближе к взрыву!

Добьются они успеха или нет — ученый был полон решимости помочь голубокожему освободиться от смертоносного ошейника Короля-Дракона. А затем — пусть Асаальк идет, куда захочет. Уэллен собирался провести некоторое время в беседах с Зеленым Драконом, обсуждая историю этой земли, но вряд ли ему это удастся, если Асаальк останется рядом. Забена тоже вправе сказать свое — и весьма весомое — слово, а ее неприязнь к голубокожему более чем очевидна…

Так рассуждал Уэллен, предполагая, что все они благополучно вернутся из поездки. Последнее было сомнительным — даже при том, что Прентисс Асаальк предоставит все необходимые сведения.

Шаги их эхом — непременной чертой пещер, к которой ученый так привык, что уже перестал замечать, — раскатились по коридору. Вот отчего он удивился, когда догнавший его Бентон Лор заметил:

— Это эхо не перестает удивлять меня. — А?

— По правде говоря, акустика всей системы пещер слишком сложна, и полностью понять ее можно лишь путем долгого опыта. Кто-нибудь, например, может услышать слишком много…

Выражение лица командора оставалось совершенно невинным.

Это послужило ответом на вопрос, знал ли король о содержании беседы двух чужеземцев. Уэллен ничего не ответил, но оценил намек как знак доверия монарха.

Прентисс Асаальк, шедший в нескольких шагах впереди, почесал ссадину на шее.

Когда они добрались до лошадей, Забена была уже там. Глаза ее, сузившиеся было при появлении северянина, засияли при виде Уэллена. Он улыбнулся в ответ, но внимание его моментально сосредоточилось на обстановке. Они находились в благоустроенных, содержавшихся в полном порядке конюшнях. Длинные ряды стойл говорили об огромных размерах помещения. Многие, правда, пустовали, но в остальных стояли статные, сытые лошади. Предназначенных для поездки уже оседлали.

— Скажи, командор, — заговорил Уэллен, обратив внимание на стены и потолки конюшен, — всю эту систему пришлось вырубать в скале или часть пещер существовала и до появления драконов?

— По большей части было так, как сейчас, сирах. И даже в этом самом месте. Но в наших землях, как уже указывал мой господин, правили разные расы, и некоторые раньше обитали именно здесь. Мы только кое-что добавили.

— Значит, готовое королевство, — заметила Забена. — Надеюсь, следующим правителям оно понравится не меньше, чем твоим хозяевам.

— Лошади ждут вас, — напомнил Бентон Лор, дипломатично игнорируя замечание волшебницы.

Невозможно было поверить, чтобы командор не думал, кто может прийти на смену драконам. Зеленый Дракон уже намекал на возрастающее влияние человеческой расы. Сам управляющий обладал почти королевской властью. Помещения для людей занимали в пещерах примерно столько же места, сколько и жилища драконов — если только вся система подземелий не была еще обширнее, чем выглядела. Такие предводители, как Бентон Лор, и вправду обеспечивали человечеству надежную опору — по меньшей мере, в этих землях.

И, скорее всего, не все Короли-Драконы относились к этому со снисходительностью Зеленого.

Лор молча ждал, пока все трое сядут на лошадей. Из-за присутствия Асаалька он ни словом не обмолвился о том, что поедет следом, но Уэллен знал, что они не успеют добраться и до выхода из пещер, как командор сам вскочит в седло. Присутствие Лора позади внушало ему некоторое спокойствие: порою незаменимость этого человека напоминала ему о горемычном старом капитане Яльзо…

Воспоминания о капитане — как до, так и после смерти — лишь усилили решимость Уэллена. Яльзо погиб, но Сумрака, быть может, еще удастся спасти.

— Вас проводят до выхода, — спокойно сообщил командор. — Дальше поедете сами. У вас есть собранные мной карты и гобелен. Этого вполне достаточно. Рассчитывайте время, как договорено, и все пройдет гладко. Лорд Пурпурный будет слишком занят, чтобы выслеживать вас.

— Будем надеяться, — громко, так, что услышали все, прошептал Асаальк.

— И да пребудет с вами Дракон Глубин, — заключил чернокожий.

К путешественникам присоединились двое всадников. Один, темнокожий, запомнившийся Уэллену еще с первой встречи с патрулем Зеленого Дракона, отсалютовал и произнес:

— Прошу господина Бедлама со спутниками следовать за мной.

Уэллен с Забеной поехали рядом, а Асаальк держался на корпус позади. Второй солдат замыкал процессию: очевидно, Лор решил принять все возможные меры предосторожности.

Они выехали из освещенных факелами конюшен в темный туннель. Солдат перемена освещения нисколько не потревожила, но Уэллен забеспокоился. Однако Асаальк не жаловался, а Забена, более привыкшая к ночи, чем к свету дня, и вовсе чувствовала себя, точно рыба в воде. Уэллену оставалось лишь вздыхать, что он не может приспособиться к темноте, как в мертвом мире некромантов.

В отдалении расцвело светлое пятнышко выхода. Бедламу захотелось пришпорить лошадь и поскорее выбраться из темноты, однако он понимал, как это воспримут остальные. К тому же до выхода было недалеко.

Вот тогда-то и начнутся настоящие неприятности…