Книга 15. Пожиратель Богов. Часть 3

Глава 63

Тень от шпилей резиденции Понтифика ложилась на нас косыми полосами, будто гигантские когти. Я прижался спиной к холодной стене соседнего здания, ощущая под пальцами шершавую фактуру камня, пропитанного сложнейшей магией.

Эллиса стояла слева от меня, ее доспехи, черные, как ночь, почти не отражали свет. Она нервно перебирала рукоять меча, и я знал этот жест: так она гасила адреналин перед боем.

— Ты уверен, что он не почует нас? — прошептала Линда, прижимая к груди артефакт-маскировщик. Ее пальцы дрожали, но голос был тверд.

— Нет. Его резиденция — это бутылка с пробкой. Пока мы не тронем печать, он слеп.

Ван фыркнул:

— А если тронем?

— Тогда нам всем хана, — ответил я, но усмехнулся. — Но ты же любишь адреналин, да, старик?

Он оскалился, демонстрируя клыки.

Трое других — Рен, Сайлас и Ирвин — молча ждали сигнала. Рен, низкорослый маг с тростью, на которой пульсировали руны, что-то бормотал под нос, сверяясь с картой ауры места. Сайлас, закутанный в плащ теней, напоминал кусок ночи, вырванный из реальности. Ирвин же, единственный в латах, постукивал пальцем по щиту — раз-два, раз-два. Ритм марша.

Я закрыл глаза на секунду, пропуская через себя карту местности. Резиденция Понтифика была не просто зданием — это был миниатюрный мир, втиснутый в рамки забора. Горы, леса, поля — все подчинено Законам Земель Небесного Грома. И где-то там, за этой чертовой игрой в бога, была Руби.

— Готовы? — спросил я, не открывая глаз.

— Давно пора, — проворчал Ван.

Я разжал кулак. В ладони лежал кристалл телепортации — камень, выдолбленный из сердца звезды, мерцающий тусклым синим светом.

— По порядку. Ван — ты первый. Эллиса — прикроет. Остальные — за мной.

Линда кивнула и активировала артефакт. Волна искажений обволокла нас, как второй слой кожи.

— Поехали.

Кристалл треснул, пространство сжалось — и мы провалились сквозь забор.

Мир сжался в тоннель из перекрученного света. Телепортация с использованием этого кристалла напоминала не прыжок, а падение в узкую трубу, где стены состояли из спрессованного времени. Три секунды — и мы уже должны быть по ту сторону.

Первая секунда.

Ноги онемели, будто в них влили свинец.

Вторая секунда.

Линда резко дернула меня за плечо, перенаправляя поток. Ее руны горели как угли — она жгла запасенную энергию, чтобы компенсировать рывок.

Третья секунда.

Мы рухнули на траву, едва не столкнувшись с внутренней стороной забора. Ван приземлился последним, его левая рука до локтя покрылась кровавыми царапинами — поймал пространственное искажение.

— Близко, — прошипел он, втягивая воздух.

Я разжал ладонь. Кристалл рассыпался в пыль. Обратно придется выбираться другими способами.

— Зато внутри. Теперь идем тихо.

За спиной забор мерцал, как мираж. Мы прорвались. Но самое сложное было впереди.

Вместо вылизанных садов резиденции, видных снаружи, перед нами раскинулся целый континент — горные хребты, поросшие лесами, поля, усеянные цветами, и где-то вдалеке мерцающая река.

Я знал, что Понтифик вырвал кусок своего родного мира и вшил его сюда, но видеть это вживую… Это же целый законсервированный ландшафт, работающий по правилам его скопления, причем с многократно усиленной мировой аурой.

Воздух здесь был гуще, насыщен статикой, и каждый вдох обжигал легкие — будто глотал заряженный пар.

— И какого черта? — прошипел Ван, встряхивая головой. Его клыки уже удлинились — местная атмосфера давила даже на оборотня.

Я щелкнул пальцами, выпустив нить молний. Она зависла в воздухе, пульсируя, и тут же начала распадаться. Неудивительно. Чужая мировая аура перемалывала постороннюю магию.

Значит, никаких долгих стычек. Только быстрый прорыв. Я окинул взглядом горизонт. Где-то среди этих лесов и скал должен быть особняк Понтифика. Или его аналог.

— Двигаемся к горам, — сказал я. — Если он прячет Руби, то в самом защищенном месте.

Мы двинулись вперед, и с каждым шагом законы чужого мира впивались в кожу, как иглы. Интересно, сколько времени у нас есть, пока Понтифик почует вторжение?

Ну, что же. Насчет Понтифика не знаю, но вот сторожи его резиденции почуяли нас довольно быстро. Волки. Не обычные звери — их шкуры переливались синевой, а глаза светились, как угли в пепле. Я отчетливо ощущал от них аспект цербера.

— Держите дистанцию, — прошептал Ван, разжимая кулаки. Его ногти уже удлинились, превращаясь в когти. — Я их отвлеку.

Я мысленно пробежался по вариантам. Атаковать — значит раскрыться. Надо действовать аккуратнее.

— Эллиса, — кивнул я в сторону ближайших кустов. — Туман. Густой.

Она щелкнула пальцами, и между стволами деревьев поползла влажная пелена. Аспект воды работал бесшумно: капли конденсировались из воздуха, образуя плотную завесу. Волки, отступившие на несколько шагов под воздействием ауры Вана, которого они не видели, но чуяли, заворчали, их носы вздрагивали, улавливая незнакомый запах.

— Работает, — Линда прикрыла рот рукой, но один из монстров уже повернул голову в нашу сторону.

Значит, не идеально.

Ван резко выдохнул, активируя трансформацию. Его аура оборотня рванулась вперед волной. Звери отпрянули, шерсть встала дыбом. На секунду их инстинкты переключились на более очевидную угрозу, но так как источник угрозы до сих пор оставался невидимым, шавки Понтифика потерялись на несколько секунд, не понимая, что делать.

— Туман рассеется через три минуты. — прошептала Эллиса.

— Тогда бежим, — я толкнул ее вперед.

Мы устремились по широкой душе вокруг сторожей. Каждый шаг казался громким, как удар молота, но волки все еще рыскали у тумана, дезориентированные.

Повезло. Но удача — понятие относительное. Особенно когда пробираешься через резиденцию гегемона. Но об этом будем думать, когда удача от нас отвернется. А пока что продолжаем исследование.

Несколько минут спустя, после стремительного, насколько было можно для сохранения эффекта невидимости, мы остановились перед одинокой горой. Я не понимал, что меня в ней привлекало, но что-то определенно было.

Просто гора — серая, с обрывистыми склонами, поросшая чахлыми кустами, которые цеплялись за камни, будто боясь сорваться вниз. Ничего особенного, если не считать того, что она совершенно не вписывалась в равнинный с редкими лесами ландшафт.

Я прищурился, пробегая взглядом по склону. Что-то здесь было не так.

— Нет следов эрозии, — пробормотал Ван. — Камни слишком ровные. Словно гора ненастоящая.

Точно. Здесь, где все было естественным, будто мы и правда попали в отдельный мир, такая гора была… слишком правильной.

Я подошел к подножью, пальцы скользнули по холодной поверхности камня. Ни трещин, ни сколов — будто вырезана из единого куска.

— Линда, — сказал я. — Это может быть какой-то артефакт?

Линда провела почти все свои восемьдесят лет в Коалиции Яростных Миров, артефакторика которой очень подходила ее полнейшему отсутсвию навыков использования магии. Присев на корточки, она достала из хранилища что-то, отдаленно напоминающее компас, посидела над ним пару минут, крутя какие-то переключатели.

— Артефакт высокого класса, — подтвердила она. — Встроен в структуру пространства. Скорее всего он и создает этот мир.

Я приложил ладонь к склону, почувствовав под пальцами слабую вибрацию. Мировая аура здесь была плотнее, будто сжатая пружина.

— Если это печать, значит, если ее разрушить, резиденция рухнет? — пробормотал я.

— Взорвем? — Ван оскалился.

— Нет.

Слишком рискованно. Если разрушить якорь, весь мир резиденции мог и вовсе схлопнуться, и тогда может даже вышвырнуть прямо в объятия Понтифика.

Я отступил на шаг, запоминая расположение.

— Пометь координаты, — сказал я Линде.

Она кивнула.

— Двигаемся дальше, — прошептал я.

Гора осталась позади, но в голове уже крутились планы. Если понадобится — мы вернемся.

После еще получаса поисков, продираясь сквозь густые заросли деревьев с листьями, напоминавшими стеклянные пластины, мы наткнулись на роскошный сад. Он выглядел так, будто его вырвали прямо из какого-нибудь дворцового комплекса: идеально подстриженные кусты, аллеи, вымощенные белым камнем, и даже искусственные ручьи, переливающиеся под светом двух лун.

Ну конечно, Понтифик не мог обойтись без пафоса.

В центре сада возвышался особняк — трехэтажное здание с колоннами, больше похожее на храм, чем на жилое помещение. Стены были отполированы до зеркального блеска, а по карнизам вились золотые узоры, мерцающие слабым магическим свечением.

— Там, — Линда указала на окно второго этажа, где мелькнул рыжий хвост.

Руби.

Я сжал зубы. Отлично. Значит, не зря потратили время. Ван тут же метнулся вперед, но я схватил его за плечо.

— Стоп. Это слишком просто.

Он фыркнул, но остановился.

Я окинул сад аспектом понимания. Мир вокруг заиграл новыми деталями: нити магии, сплетенные между деревьями, слабые вибрации в воздухе, даже легкий запах серы, который не должен был здесь быть.

Иллюзия. Лабиринт.

— Входим осторожно, — прошептал я. — Это ловушка, но она работает на удержание, а не на убийство. До центра мы доберемся спокойно, главное не расходиться.

Мы шагнули внутрь и с первого же шага пространство вокруг изменилось. Дорожки сада начали переплетаться, деревья сдвигались, закрывая путь назад. И я знал: как бы быстро ты ни шел, ни бежал или даже ни летел, это не поможет.

Впрочем, это было не так важно.

— Идем прямо, — сказал я. — Не сворачиваем, даже если кажется, что путь перекрыт.

Линда нервно поморщилась.

— А если там будет стена?

— Тогда проломаем, — я усмехнулся. — Но ее там нет.

Мы двинулись вперед, игнорируя ответвления. Стены из кустов расступались перед нами, как будто не решаясь всерьез препятствовать. Через несколько минут особняк оказался прямо перед нами.

В одном из окон второго этажа снова мелькнул рыжий силуэт. Сердце сжалось — Руби. Она выглядела невредимой, но напряженной, будто ждала чего-то. Или кого-то.

Хорошо, значит, она в сознании и не под контролем. Но если её просто оставили здесь, значит, это ловушка. Или они настолько уверены в своей защите, что даже не стали её прятать?

Я резко поднял руку, останавливая группу.

— Вижу её. Второй этаж, крайнее правое окно.

Эллиса тут же насторожилась, её пальцы сжали рукоять меча.

— Слишком просто.

— Да, — согласился я. — Но у нас нет времени искать подвох.

Линда, пригнувшись за кустом, достала другой артефакт.

— Никаких следов магии под ногами, — констатировала она в конце концов, — Но это не значит, что их нет дальше.

Ван фыркнул, его глаза уже светились желтым — оборотень чуял добычу.

— Волки где-то рядом. Если мы задержимся, они вернутся.

Значит, надо двигаться.

Я кивнул и рванул вперед, не дожидаясь обсуждений. Каждый лишний секундный риск — это шанс, что Понтифик или его прихвостни почувствуют вторжение.

А затем увидел шокированный взгляд Руби в окне. Она заметила нас. Мое лицо уже давно вернулось к оригиналу, смысла скрывать, что-либо уже не было, так что узнала она меня без труда. Её глаза расширились, она резко отпрянула от окна, и через мгновение дверь на террасу распахнулась.

— Папа?

Голос дрогнул — не от страха, нет. От чего-то более сложного. От сотен лет ожидания? От горечи, что я не пришел раньше? От облегчения, что вообще пришел?

Я шагнул вперед, и она бросилась навстречу. Руби врезалась в меня с силой, которой я не ожидал, обхватив руками так крепко, что даже мое тело почувствовало давление. Ее хвосты обвились вокруг моих ног, как будто боялись, что я исчезну.

— Ты жива. Хорошо…

Я не договорил. Мысли путались. Даже не думал, что это будет настолько сложно.

Руби отстранилась, держа меня за плечи.

— Ты выглядишь… иначе.

— Метаморфоза. Длинная история. — Я окинул ее взглядом. Шрамы на запястьях — следы цепей? Одежда дорогая, но поношенная, будто ее не меняли месяцами. Ублюдки заплатят за все с лихвой. — Ты знаешь, что с Мо?

Ее лицо исказилось.

— Когда нас перевозили через Пустоту, Мо использовала пространственный разрыв. Она… — Руби сжала кулаки, и вокруг нас воздух затрещал, искажаясь. — Она вытолкнула девочек туда. Не знаю, куда был направлен портал. Всю свою энергию потратила на то, чтобы отправить их как можно дальше. А потом…

— Потом?

— Потом она рухнула. Без сознания. Даже когда мы прибыли в регион Понтифика, она не очнулась. А потом нас разделили.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Значит, Литана и Тилана действительно свободны под покровительством Ни Иам Ро. Но Мо…

Сердце сжалось. Где-то там, в неизвестности, в руках тех, кто не станет церемониться. Насколько мне было известно, Мо должны были держать в резиденции Гипноса. А если нет? Нет, не мог позволить себе таких мыслей.

Руби смотрела на меня, уши чуть подрагивали — нервничала. Я потянулся, сжал ее плечо.

— Хорошая работа, лисенок.

Она фыркнула, но хвост дернулся — признак облегчения.

— Ты же понимаешь, что мы сейчас в ловушке?

— Да.

Иллюзорный лабиринт. Попасть внутрь оказалось проще простого, но вот наружу — совсем другой вопрос. Конечно, можно было ковыряться в его структуре, искать слабые места, но времени не было.

Я больше не мог просто спокойно и неторопливо разбираться в происходящем и действовать тихой сапой. Волнение за судьбу Мо клокотало в груди напополам с яростью к ее похитителям.

— Держись ближе.

Мы влетели в сад, и сразу же пространство вокруг нас дрогнуло, как поверхность воды от брошенного камня. Воздух загустел, запахи цветов стали слишком резкими, а тропинка перед нами внезапно раздвоилась, потом троилась, пока не превратилась в бесконечную сеть извилистых дорожек.

Я оскалился. Конечно, это не будет просто. Лабиринт был сложной конструкцией — переплетением иллюзии и пространственной магии. Каждый поворот, каждый изгиб пространства был спроектирован так, чтобы удержать пленников внутри. Но времени на вежливые прогулки у нас не было.

Я разогнал мировую ауру по кончикам пальцев, ощущая, как энергия пульсирует в такт моему сердцу.

— Все, отойдите, — скомандовал я. — Дальше я работаю в режиме «грубой силы».

Линда тут же отпрыгнула за Ванна, прикрываясь его спиной — умная девчонка, уже усвоила, что рядом со мной в такие моменты лучше не стоять. Эллиса лишь вздохнула, скрестив руки на груди, но пальцы ее непроизвольно сжали рукоять меча. Она знала, что будет дальше.

Я вдохнул глубже, чувствуя, как атрибуты внутри меня объединяются для аккумуляции максимальной мощи. Лабиринт сопротивлялся, его структура визжала под напором, как перегруженный двигатель. Стены покрылись трещинами, из которых хлестал свет, слепящий и горячий.

Ну держись, тварь…

Мир взорвался в огненном каскаде фрагментов. Пол под ногами рассыпался, небо раскололось на тысячи осколков, и вдруг мы снова стояли в саду перед особняком, но теперь без дурацких поворотов и тупиков. Воздух звенел от высвобожденной энергии, а где-то вдалеке уже звучал вой волков.

Теперь можно было дать деру. Но, раз уж мы так нашумели, можно было и еще разочек громыхнуть.

Шквал. Тонкий луч энергии ударил сквозь километры территории прямо в гору, скрывающую сдерживающую это пространство печать.

Перед глазами все поплыло, а через секунду мы уже стояли во вполне обычном парке, кажется, том самом, что я видел из-за забора внутри резиденции Понтифика. Я чувствовал, как чужое восприятие скользит по моей спине — тяжелое, как свинцовый плащ. Еще секунда, и…

Мы перемахнули забор в тот самый момент, когда пространство за спиной содрогнулось. Датчики, охранные чары, все это среагировало с опозданием — но Понтифик уже знал.

' Эллиса, веди их к точке сбора. Я займусь Гипносом ', — скомандовал я, устремляясь прочь.

Она кивнула, даже не споря.

А план был простой: если Понтифик уже в курсе, то Гипнос — следующий. Времени на личную атаку резиденции Кровавой Пасти не оставалось. А значит…

Мысленный импульс полетел к Алистеру через связующую нить аспекта разума — тонкую, как паутина, но неразрывную.

«Резиденция Кровавой Пасти. Забудь про Пылающего Кулака — если там Ризелла и Шиито, вытаскивай их немедленно.»

Ответ пришел мгновенно, обжигая яростью:

«Ты издеваешься? Я ждал этого двести лет!»

«И дождешься еще. Но сейчас спасение заложников важнее».

Пауза. Невоспроизводимое словами проклятье, прошедшее по связи. Потом ледяное:

«Обещаешь, что следующий — он?»

«Клянусь сердцем дракона.»

Связь оборвалась. Алистер согласился — неохотно, но другого выбора у него не было.

Городские стены мелькнули впереди. Еще рывок — и я нырнул в узкий переулок, где ждала вторая группа. Тарканд, Кримзон, двое наемников с Земель Небесного Грома. Их лица отразили облегчение: значит, Алистер уже получил приказ.

«Вперед, — передал я им. — И можно уже без особой скрытности — они уже знают, что мы идем.»