Клуб любителей фантастики, 2011

Валерий Гвоздей ПРОЕКТ

У ветра был йодистый привкус, дразнящий обоняние.

Прилив затопил узкий пляж. Серые в этот час волны плескались у подножия изъеденных солью и ветром береговых скал. Накренившееся в сторону моря старое, двухэтажное здание упрощённой архитектуры и явно военного образца, в окружении воды казалось надстройкой затонувшего корабля.

Штукатурка местами осыпалась, широкие проплешины обнажили частую сетку железной арматуры, насквозь ржавой. Ленящаяся к стене лестница без перил, ведущая на второй этаж, наполовину обрушилась.

Деревянные оконные рамы и дверные коробки давно сгнили, превратились в труху, а её унесло море. Зияющие проёмы открывали взгляду чёрную тьму, царящую внутри.

Серое море, серое небо. И уродливый бетонный обломок ушедшей эпохи, таящий внутри черноту, словно дрейфующий по волнам.

Унылый вид, ещё более унылый пасмурным, облачным даём, задевал какие-то струны в душе Артура Бюлова, точно имел отношение к его судьбе.

Всё это как нельзя лучше соответствовало настроению.

Он стоял у парапета шоссе, делающего здесь поворот. За спиной его ждал тёмно-серый «опель», с открытой настежь дверцей, По другую сторону шоссе был склон, частично голый, частично — поросший кустарником.

Близился вечер, надо ехать, но Артур медлил. Состояние такое — будто и не знаешь, куда податься.

Началось полгода назад.

Смерть коллеги, одного из инженеров-конструкторов фирмы, стала первым сигналом. За шесть месяцев умерли ещё четверо.

Во всех случаях выводы следствия не отличались разнообразием: самоубийство на фоне злоупотребления алкоголем или наркотиками.

Двое из умерших вели здоровый образ жизни, вошедший в моду. Впрочем, тех, кто писал одинаковые заключения, данный факт, похоже, не волновал.

Секретный оборонный Проект, в котором участвовали покойные и в котором продолжал участвовать Бюлов, должно быть, вышел на уровень, когда люди уже ничего не значат, когда их лучше устранить как потенциальную угрозу — источник возможной утечки информации… Дело к завершению. Характерно, что коллеги умирали, закончив свою часть работы. Все они — исполнители, не выдающие новых, принципиальных идей…

Артуру представилось, как он лежит в гараже, якобы отравившись выхлопными газами в процессе ремонта автомобиля. Затем он увидел себя в кабинете, сидящим в кресле, с чёрным отверстием в виске, с пороховым ожогом в пол-лица…

Его передёрнуло.

Другие варианты: падение с моста в реку вместе с машиной; падение с моста — соло, без машины; удар тока… Что ещё придумают? Ликвидаторы не особо и таились. Были уверены в своей безнаказанности и в том, что никуда бедолагам не деться. Возникала мысль уволиться из фирмы, и он даже высказывал её среди коллег. Но у него хватило ума сообразить, что из Проекта выйти можно только ногами вперед…

Желая унять дрожь, он вынул из кармана замшевой куртки плоскую фляжку и, отвинтив крышечку, сделал большой глоток. Спиртное обожгло гортань. Выступили слёзы.

Артур потряс головой, проясняя взгляд. Здесь вряд ли имеется риск столкнуться с дорожной полицией, в безлюдном, тихом углу побережья, в праздничный день. Бюлов снова глотнул, спрятал фляжку и повернулся к «опелю».

Дорога шла через лес. Вдоль обочин высились мрачноватые, корявые стволы, тонущие в густом подлеске.

Шоссе прокладывали, стараясь не причинять вреда лесным исполинам.

Благородный замысел. Но Бюлову из-за него приходилось крутить руль и вписываться в многочисленные повороты и зигзаги.

Около часа он ехал с включёнными фарами.

Ни впереди, ни сзади машин не было.

Но вот, за очередным зигзагом, мелькнул свет чужих фар. Кто-то ехал навстречу. Прямой отрезок дороги. И два огненных глаза, в обрамлении ресниц-лучиков, заставляли моргать, щуриться. Его слепили дальним светом.

Артур помигал фарами, надеясь, что водитель перейдёт на ближний. Тот и не думал. Всё так же продолжал слепить.

Наверное, молодой, с плюром… Или пьяный…

Чертыхнувшись, Бюлов тормознул и принял к обочине. Хотел переждать и пропустить.

Встречная машина, вопреки ожиданиям, мимо не промчалась.

Неведомый водитель, замедляя ход, вывернул руль и перегородил шоссе.

Они.

Пришёл его черед.

Если отыскали тут, вдали от города, значит, побывали в холостяцком доме и прочитали записку в двери, оставленную для молочника. Уезжая куда-либо, он же всегда предупреждал рыжего парня о продолжительности своего отсутствия. Ну а в этой записке неосмотрительно указал и цель поездки: «Я хочу съездить к морю, отдохнуть…»

Поехали за ним следом, надеясь воспользоваться удобным стечением обстоятельств. Из окна выглянул стрелок с короткоствольным автоматом в руках.

Лазерный целеуказатель прошёлся красным лучом по лобовому стеклу.

Артур скользнул на правое сидение и через пассажирскую дверцу выкатился на обочину.

Вскочив на ноги, он помчался наугад по лесу, петляя и шарахаясь от тёмных древесных стволов в два-три обхвата.

Вслед загремели выстрелы. Пули свистели в ночном воздухе, срезали ветки и впивались в стволы, осыпая мелкими осколками сухой коры.

Артур бежал, выбирая направление так, чтобы деревья заслоняли его от стрелков. Под ногами трещали сучья, мягко шуршала опавшая хвоя.

За ним гнались. По деревьям скакали пятна света от фонарей и красные лазерные точки. Хотя в основном стреляли на звук — сделать прицельный выстрел было трудно.

А если у них прицелы с ноктовизором?

И вдруг — зацепило.

Артуру показалось, что по левой руке, чуть повыше локтя, врезали куском арматуры. И левая рука онемела, рукав намок.

Он не сомневался, убийцы лучше физически подготовлены. Если бежать дальше, они его настигнут, прикончат. А ведь уже начинает сказываться ранение. Споткнувшись о сухую ветку, Бюлов наклонился. Обломки сучьев он бросил влево. Сам осторожно, согнувшись, двинулся в противоположную сторону.

И вдруг съехал вниз, в яму, с кустарником по краям.

Затаился.

Преследователи уже были где-то близко. Видимо, они слышали, как по земле, упав, зашуршали деревяшки, брошенные Артуром. Пошли на шум.

— До утра бегать? — недовольно спросил один.

Второй тихо возразил:

— Ты же видел пятна крови. Не остановит кровотечение — мы через полчаса найдём труп.

А ведь и правда…

Наверное, серьёзность раны преувеличена. Тем не менее следует обработать её…

Шаги стихли. Только иногда потрескивали сучья вдали.

Бюлов стащил куртку.

В загородные поездки он неизменно брал с собой нож, складной, острый, как бритва.

Лезвием ножа вспорол рукав льняной рубашки, покоробившийся и набухший от крови.

Скрипя зубами, ощупал руку.

Локоть распух, но рана была сквозной. Подумав, он достал фляжку. Сначала приложился как следует. Затем плеснул водкой на входное и выходное отверстия. Чуть не заорал в голос.

Отдышавшись, ножом откромсал у рубашки чистый рукав. Промыл рану, шипя от боли. Кое-как перевязал, действуя правой рукой и зубами. Лоскуты, пропитанные кровью, зарыл в яме и присыпал хвоей. Сколько убийц? Двое? Тогда в машине сейчас никого.

Артур начал продвигаться к шоссе. Услышав звук автомобильного клаксона понял, что один из них остался возле машин.

Лучше не рисковать. Надо выбираться как-то иначе…

Найдя ручей, Артур смыл кровь и грязь, вычистил одежду и обувь.

Засохшая кровь на тёмно-коричневой замшевой куртке не бросалась в глаза. Но Бюлов всё же постарался отскоблить её, оттереть.

Лишь после этого отважился выйти к шоссе.

Увидев старенький пикап, он поднял руку. Подобран его сельский житель, пожилой и жизнерадостный фермер, которому взбрело в голову провести второй день праздника в городе, навещая родственников. Сразу же угостил пассажира домашним печеньем. И Артур пожевал немного. Остатки печенья в целлофановом кульке положил в карман.

Словоохотливый пейзан взахлёб рассказывал о своём хозяйстве, о семье. Артур слушал и поддакивал, иногда невпопад. Горело плечо. Кажется, поднялась температура. Стучало в висках.

Бюлов старался не подавать виду.

Он покинул лес, в котором его убили бы рано или поздно. А дальше? Куда направиться, что предпринять?

Вряд ли исполнителей всего трое. Наверняка дома засада. Наверняка ведётся наблюдение за его немногочисленными друзьями и знакомыми, на случай, если он решится прийти к ним.

Поразмыслив, Артур с тоской осознал, что найдут везде, как бы далеко он ни убежал от фирмы. Скрыться в век компьютерных технологий, в век электронных следящих устройств — практически невозможно. Его ищут по всем каналам информации. Попытайся он сунуться к банкомату или расплатись карточкой в магазине — сразу отследят.

Что уж говорить о сотовом…

Бюлов расслабленный интеллектуал, не готовый к насилию, к борьбе, к жизни в бегах, в подполье.

Домой — нельзя, к друзьям — нельзя.

Что можно?

Сдаться?..

Вроде бы выбора не было. Но Артур упирался, не хотел смириться. Много ли радости — ощущать себя загнанным в угол? Чем дольше Бюлов думал, тем отчётливее понимал — не бежать ему надо, а вернуться и проникнуть в Исследовательский центр, прямо сейчас. И там поискать выход.

Где его ждут меньше всего? Конечно, в Исследовательском центре. Поскольку — что ему там делать, в последние часы жизни?

Селянин высадил Артура в зелёном пригороде, около Исследовательского центра Высокая живая изгородь, за ней — изгородь металлическая. Железные ворота. Стеклянная будочка, исполняющая обязанности КПП.

Он вошёл в «стекляшку».

Парни из охранного подразделения выполняют узкий, строго очерченный круг задач. Их работа — проверить документы и впустить; проверить документы и выпустить.

Бюлов надеялся, им не позвонили сверху, не приказали, во что бы то ни стало задержать беглеца до приезда ликвидаторов.

В качестве одного из ведущих специалистов, он имел разрешение входить на территорию Центра в любое время. И Артур пользовался этим правом на стадии окончательной доводки прототипа. Сейчас прототип готов. Бог даст — охранники пока не знают.

Сердце колотилось.

— Доброе утро, господин Бюлов, — сказал высокий парень в униформе, с автоматом МР5, на ремне висящим поперёк живота.

— Вы потеряли счёт дням?.. Сегодня выходной.

Беглец взглянул на зернистое, шершавое цевьё автомата.

Внешне сохраняя ленивую медлительность, внутренне заметался. Нервы.

— Пришла в голову одна идея, — вымученно улыбнулся он. — Хочу проверить.

Его сочтут несколько сдвинутым. Явиться в выходной!.. Точно — сдвинутый.

— Учёные — люди особые, — с иронией сказал другой охранник и разблокировал турникет. — Проходите. Я предупрежу внутреннюю охрану.

Артур прошёл.

Никто не заметил, что рукавов у рубашки, надетой под куртку, нет, что рука перевязана в локте.

Охрана в здании, предупреждённая по телефону, препятствий не чинила.

Скоро учёный-трудоголик стоял перед дверью в отдел.

Сюда войти сложнее.

Приложив ладонь к контрольной панели, он выждал несколько секунд — пока устройство считает папиллярные линии. Голубоватый экран, расчерченный крупной, размашистой клеткой, подсвечивал ладонь и окружал её чем-то вроде ауры. Наконец, в верхней части экрана загорелась надпись: «Доступ разрешён».

Вход Бюлову не заблокировали. И информацию о нём в базе данных службы внутренней охраны ещё не стёрли.

Наверное, потому, что праздничный день. В будний всё было бы иначе.

Ликвидаторы в лесу начали стрелять, не удостоверившись, что он это он. Были уверены — ошибка исключена. Маячок в машине?.. Скорее всего.

Но Артур бросил «опель». Ликвидаторы его след потеряли.

Надолго ли… Могут и сюда нагрянуть… Бюлов, не без грусти прощаясь, окинул взглядом большую комнату.

Здесь он провёл годы, испытал радость творческой работы, состояние, близкое к полёту.

Всё знакомо. Столы с аппаратурой. Толстые кабели энергопитания. И датчики состояния рабочих систем.

А вот и сейф, в котором хранится прототип.

Код вводится путём ручного набора… Эйнштейн за год до смерти, в частном письме другу, усомнился в том, что физика может строиться только на непрерывных структурах, в виде полей.

Вскоре и многие другие учёные пришли к выводу, что, вопреки теории относительности, пространство-время должно представлять собой нечто вроде жидкости, из пока неизвестных «молекул». Это своего рода кирпичики мироздания, в которых пространство и время — слиты воедино. Пространство-время — не монолит, а дробная структура, из множества элементов, и между ними отсутствуют императивные причинно-следственные связи. Между ними — точки бифуркации, вернее — поле вероятностей, с практически неисчерпаемым запасом вариантов.

Нелинейность мира, выходит, проявляется и в этой сфере.

От теории до практики — долгий путь. Найти вариант использования, реализации не всем понятной идеи в приборе, открывающем интересные перспективы, удалось одному человеку.

Так возник Проект высочайшего уровня секретности.

«Молекулярная» структура пространства-времени открывала возможность избирательно воздействовать на какой-то объём «молекул», не затрагивая «молекулы» вне данного объёма.

Релятивистские эффекты особенно заметны вблизи массивных космических тел. Мощная гравитация способна искривлять пространство и замедлять течение времени. Релятивистские эффекты могут проявляться на больших скоростях, близких к световой. Учредители Проекта не вдохновились бы такими направлениями исследований. Был нужен доступный и — земной инструмент, позволяющий управлять пространством-временем.

Идейный вдохновитель решил проблему, он разработал генератор на монополях, дающих электромагнитное поле сложной, дискретной, «молекулярной» конфигурации.

Первые установки были стационарны и громоздки. Постепенно размеры уменьшались. И появился носимый прототип. Тесты в лабораторных условиях аппарат выдержал успешно.

Зона действия генератора составляла два метра и в ней существенно менялись частотные характеристики объектов — для внешнего наблюдателя.

Вполне хватает для человека. Последняя надежда беглеца.

Открыв сейф, Артур вынул поясной генератор, более увесистый, чем хотелось бы. Индикатор заряда батарей указывал на сто процентов.

Надо поспешить. Надев пояс с закреплённым на нём генератором, Бюлов сверху прикрыл его курткой. Посмотрел в стенное зеркало. Генератор не был заметен. Включив аппарат, он может ускорить время в своём пространстве, диаметром около двух метров, станет двигаться намного быстрее, настолько, что его просто никто не увидит.

Генератор — единственная гарантия личной безопасности.

Взамен оставил в сейфе кулёк с печеньем фермера Подсластил горькую пилюлю, не смог удержаться.

Артур проверил действие генератора в коридоре. Миновал охрану, как струящийся поток воздуха. Был невидим и неслышим, поскольку находился в ином диапазоне частот.

В том же режиме, очень быстро он приблизился к КПП.

Территорию покинул, дождавшись, когда откроют ворота машине, вывозящей мусор.

Двое в «стекляшке» на порыв ветра не обратили внимания.

Использовал государственный оборонный Проект в личных целях…

Артур побывал дома И забрал все наличные, кое-что из медикаментов и нужные бумаги. Забрал ноутбук. Даже переоделся. Те, кто следил за домом, его не заметили.

За пределы города выбрался на такси. Вышел в небольшом посёлке. Там, посидев в баре, навёл справки, не продаёт ли кто недорогую машину.

Вариант нашёлся. Когда бывший владелец заговорил об оформлении документов, Бюлов сослался на спешку. День-то праздничный. А ждать — нет возможности.

— Хватит расписки о получении денег, — сказал он.

— Ну ладно… — пробормотал озадаченно местный.

Артур укатил.

Полдня и полночи он провёл в дороге. Отдохнул в мотеле. Доехал до границы. Виза не требуется — это хорошо. Но оставлять следы не резон. Люди в форме наверняка получили инструкции, получили фото…

Проявил осторожность. Машину оставил. Границу пересёк с помощью генератора. Ехал дальше междугородным автобусом. Если взять билет на самолёт в другой стране, вряд ли его преследователи узнают об этом сразу.

На свете есть немало возможностей передвигаться по огромным пространствам, сохраняя инкогнито. Нужно их поскорее освоить.

Придётся ему стать нелегалом. Бюлов, конечно, многого лишится. Не по крайней мере, — сохранит жизнь.

Дальше — посмотрим…

Использовав цепь удалённых серверов, он вошёл в банковскую систему и перевёл деньги на счёт в оффшорной зоне, а потом — ещё на ряд промежуточных счетов.

В аэропорт тоже ехал на автобусе. Вечернее солнце висело низко.

Шоссе по дуге уходило влево. Открылась взгляду гавань, в окантовке чёрного лесистого берега вдали и городской застройки — ближе и левее, с точками сияющих окон и с башнями высотных зданий, тёмных, вонзающихся в бледное, чуть подёрнутое облаками небо. В залив глубоко вдавались марины, освещённые дежурными фонарями.

В аэропорту направился к кассам, уже зная рейс.

Билет купил за несколько минут до окончания регистрации.

Уложил генератор в сумку с вещами. Его спросили, что за электронный прибор он везёт. Бюлов сказал, что это сейсмодатчик, перспективная конструкция.

Мужчина в униформе, сидевший на досмотре, похлопал глазами. И неуверенно кивнул.

Пока те, кто явился раньше, по очереди садились в трёхсекционный автобус, стоял у окна и смотрел на корпус лайнера-гиганта, очень похожего на стилет.

Лайнер длиннее пузатых аэробусов. Стремительные очертания крылатой ракеты. Острый нос, полное отсутствие иллюминаторов.

Мало сказать, что лайнер сверхзвуковой. Турбовентиляторные двигатели, работающие на жидком водороде, позволяют ему в пять раз превышать скорость звука. Летает нечасто и на дальние расстояния. Артур последним ступил в автобус. Входной люк находился под фюзеляжем, между крыльями, на взгляд, коротковатыми для махины, чья длина превышает сто тридцать метров.

Заняв своё место, Артур приготовился наслаждаться полётом.

Командир традиционно пожелал доброго пути.

Лайнер взлетел после долгого разбега. Просмотром фильмов и видеоклипов Артур не соблазнился. Вместо этого закрыл глаза и расслабился.

Неси меня далеко, самолёт…

Не открывая глаз, Бюлов улыбнулся. Очень хотелось взглянуть на лицо шефа, когда он возьмёт в руки целлофановый кулёк с печеньем.

Лев Стеткевич РАСПОЛОВИНИТЬ ДИТЯТКУ

— Встать, суд идёт!.

Входит судья — мантия, парик, папка подмышкой, молодой, но серьёзный такой, в очках.

Судья садится, раскрывает папку, читает, потом смотрит поверх очков на спорящие стороны.

— Ничего не понимаю. Поменяйтесь местами.

Тонкая, молоденькая и злющая брюнетка резко встаёт и идёт налево, полный лысоватый дядечка, скрипя стулом, медленно поднимается, отодвигает стол, отодвигает стул и идёт направо. Девушку сопровождает брат, спортивный молодой человек, крепыш, но гораздо ниже толстого дядьки.

— Хорошо, — говорит судья и, пока стороны рассаживаются, читает листы из папки.

— Делим ребёнка, прекрасно.

Брюнетка чихает от злости. Судья внимательно смотрит на неё, потом опять на листы из папки, потом опять на неё.

— Это вы, правильно? — говорит судья брюнетке и показывает ей заявление. Брюнетка чихает и кивает.

— А это, значит, вы, — судья смотрит поверх очков на полного дядьку. — В таком случае поменяйтесь местами обратно.

Спорящие стороны меняются. Толстяк идёт налево, брюнетка направо. Толстяк осторожно обходит брюнетку по большому кругу, метра два, не меньше.

— Ага, — говорит судья, смотрит на спорящие стороны, потом в папку, потом опять на спорящие стороны. — Это восьмое заседание суда по делу… Розенблад против Гугенот… мнэ… Гутентшнихтель. Я назначен в замену предыдущего судьи, обращаться ко мне надо «ваша честь». Сразу предлагаю соломоново решение — ребёнка пополам. Первая сторона?

— Это чёрт знает… — сорвавшимся голосом начинает брюнетка.

— Встаньте, — говорит ей судья.

Брюнетка встаёт.

— Ребёнок принадлежит отцу, согласно брачному договору, подписанному сторонами в надлежащем порядке, — заявляет брюнетка и с грохотом садится.

— Ясненько, — судья чешет нос. — Вторая сторона?

Полный дядька долго встаёт, поправляя очки, доставая платок, отодвигая стол, шаркая ногами.

— Ваша честь, ребёнок должен остаться у матери, — говорит наконец он тонким голосом.

Брюнетка кидает в толстяка авторучку. Метко. Кто-то из зрителей хихикает и пытается скрыть это кашлем.

— Итого, — говорит судья, — стороны, со времени последнего заседания, не пришли к соглашению, так я понимаю, да?

Толстяк пыхтит и пожимает плечами, брюнетка пытается вскочить, но её удерживает брит.

— Предлагаю простое решение, — повторяет судья, — ребёнка пополам.

— Да блин, — кричит брюнетка, — есть договор. Вы читали договор?

Судья прикладывает раскрытую ладонь к уху. Брат громко шепчет брюнетке.

— Ваша честь, — добавляет брюнетка, — читала ли договор ваша честь, блин, ваша честь?

— Читал, — умиротворяюще отвечает судья. — Но открылись некоторые обстоятельства. Вторая сторона?

Судья и зрители наблюдают, как толстяк медленно по частям встаёт и выпрямляется.

— Ваша честь, договор признан ничтожным.

Брюнетка шипит и метает в толстяка мятую бумагу, помаду, мобильный телефон, брат хватает её за руки. На этот раз толстяк ловко отбивает летящие в него предметы.

— Да, — говорит судья, — всё верно. Брачный договор противоречит законодательству — ребёнок не входит в понятие «совместно нажитое имущество, одушевлённое или неодушевлённое». А, первая сторона?

Брюнетка вырывается, отталкивает брата, хватает с кафедры судьи деревянный молоток и бросается на толстяка. Толстяк закрывает лицо руками, брюнетка лупит его по голове, по спине и по чему попало. Зрители рады. Судья молчит.

— Насилие в семье, — пищит толстяк, — занесите в протокол.

Жену избивает муж. Судья поднимает брови домиком. Брат оттаскивает брыкающуюся брюнетку. Толстяк поправляет костюм и вытирает лицо платком.

— Ммм, — говорит судья, — то есть муж это вы, — он показывает пальцем на брюнетку, — а жена вы, — он показывает пальцем на толстяка.

— Да, — отвечают хором обе спорящие стороны.

— Ну что ж, — судья чешет нос и перекладывает бумажки перед собой, — тогда поменяйтесь местами.

Толстяк идёт направо, обходя брюнетку по периметру помещения, то есть, за спиной судьи, брюнетка идёт налево, её за плечи крепко держит брат.

— Так, — говорит судья, когда спорящие стороны усаживаются, — теперь, ещё раз. Розенблад, предъявите себя.

Встаёт брюнетка.

— Представьтесь.

— Анна Владимировна Рыбец, ник сэр Розенблад, мой персонаж…

— Достаточно, — прерывает её судья.

— Госпожа Хугенот… Гу-тент-шних-тель, предъявите себя, будьте любезны.

Встаёт толстяк.

— Игорь Станиславович Рыбник, ник госпожа Гутентшнихтель, в семьсот двадцать пятом году…

— Достаточно, — прерывает его судья.

— Итак, процесс сэр Розенблад против госпожи Гутентшнихтель о разделе имущества и ребёнка. По-прежнему предлагаю — имущество пополам, ребёнка пополам, всё по списку — пополам. Что скажет первая сторона?

Брюнетка встаёт.

— Ваша честь, пять! Пять квестов в день, и всё ради денег и ради семьи. Помимо этого, шесть! Шесть часов ежедневно я тренировала моего малыша. У него уже двадцать девятый уровень. Несмотря на юный возраст, он состоит в гильдии Магов, в гильдии оруженосцев Великого Владыки и в гильдии Погонщиков Драконов, Он будет блистательным воином этого мира. А вот его мать всё это время сидела дома, денег не зарабатывала, дитя не тренировала и теперь предъявляет на него права. Ребёнок мой, я не отдам моего малыша.

Брюнетка садится. Зрители одобряюще шумят. Судья стучит ладонью по столу, потому что молоток куда-то улетел во время драки.

— А теперь послушаем, что скажет вторая сторона.

Толстяк степенно встаёт.

— Ваша честь, воспитание детей — это не зарабатывание денег и не война с гоблинами. Гармоничная личность, ваша честь, растёт в любви. Я десять часов в день, ваша честь, занимался моим дитяткой. Я не хочу оценивать любовь, цифрами выражать прекрасные качества, которые я ему привил, но послушайте — он умеет читать руны, у него семнадцатый уровень в риторике, одиннадцатый уровень харизмы, тринадцатый уровень восприимчивости. Всё это не зарабатывается в боях, всё это — материнская любовь. Ребёнок должен быть с матерью. Он — будущий правитель этого мира, а если не суждено, то — великий мудрец. В любом случае, если вы отдадите дитя отцу, знайте, вы обрекли невинного на вечный холод без материнского тепла.

Толстяк садится. Судья вздыхает.

— Уважаемый сэр Розенблад, уважаемая госпожа Гугентшнихтель, мы в сложном положении. И я настаиваю, давайте из одного ребёнка сделаем двоих. Один останется у отца, второй у матери, все навыки будут поделены пополам.

Зал гудит всё громче и громче. Брюнетка мнёт и рвёт записки, которые ей пишет брат. Толстяк качает головой: «Это безумие, безумие».

— Ну что ещё можно придумать в этой ситуации, — говорит судья. — Игровые консультанты вчера предложили устроить аукцион…

— Вы этого не сделаете, ваша честь, — перебивает его толстяк, — представляете, что этой ночью напишут блоггеры: в вашей игре торгуют детьми!

— А у меня бы хватило денег, дорогуша, — кричит с места брюнетка. — А вот ты не потрудилась перевести бабки из реала в онлайн. А у меня денег хватит.

Судья перебирает бумажки.

— Вот что ещё предлагают консультанты — поединок.

Зал утихает — интересно, кто-то громко шепчет с задних рядов: «махач-махач».

— Да я прямо сейчас готова сразиться с этой мягкотелой курицей, — рычит брюнетка, брат хватает её за пояс и силой удерживает на стуле.

— Вторая сторона?

— Глупо, — отвечает толстяк. — Она меня зарежет, и после этого мне придётся звонить моему другу из «Вечернего ЧП» и давать интервью о насилии в семье, о кровавой резне, несовместимой с гармоничным воспитанием детей. Могу начать набрасывать тезисы.

Толстяк что-то пишет.

— Припух! — вопит брюнетка.

Судья молчит и накручивает белый локон парика на палец.

— Нда, может, всё-таки пополам?

— Это будет огромной потерей для нас обоих, нарушается гармония уникальной личности, — грустно замечает толстяк. — Потом, я воображаю себе весьма эпичный заголовок: «В популярной онлайн игре детей режут пополам». Прекрасно, правда?

Это злит всех. Зал гудит, брюнетка шипит, судья стучит ладонью по столу и громко заявляет:

— Нет, ну я всё-таки судья этой игры! Сейчас нарешаю вам тут, а вы извольте выполнять! Есть правила, есть закон. Как решу, так и будет.

— Воля ваша, ваша честь, — улыбается толстяк.

В зале стучат ногами и кричат: «Махач, резня, пополам, пусть будет больше детей, вообще отобрать, пусть новых делают, в приют, обобществить, продать, пусть соберут отряд, стенка на стенку!»

Судья колотит кулаком в стол.

— Тишина, чтоб вас всех. Удалю. И не узнаете, что я придумал.

Зрители гудят неодобрительно, но постепенно успокаиваются, всем интересно, что будет дальше.

— Есть идея, — говорит судья. — Пусть ребёнок сам выберет, с кем он будет. Первая сторона?

— Это немыслимо, — отвечает с места брюнетка.

— Вторая сторона?

— Глупо, — отвечает толстяк.

— Я вас понимаю, — продолжает судья. — Сейчас ваш ребёнок с технической точки зрения — компьютерная программа, бот, набор параметров, отнеситесь к этому без эмоций, пожалуйста. У него нет личности. Он такая же часть игры, как любое ваше виртуальное имущество, — судья берёт листок из папки и читает. — Богатства семьи Розенблад-Гутентшнихтель: дублёная шкура дракона со смарагдовой чешуёй, три сундука с золотом, магическое кольцо, домашнее животное — помесь пятиглавого тигра с полуторным скатом и так далее… Так вот, я предлагаю, дать ребёнку личность, чтобы он мог сам решить, с кем из родителей он останется.

Зрители зашушукались, обсуждая идею, похоже, им понравилось.

— Первая сторона?

— Ваша честь, — брюнетка встала. — Это издевательство. Личность ему не нужна — это мой малыш, я его никому не отдам. Решать он ничего не может, он ещё маленький.

— Понятно. Вторая сторона?

Толстяк на этот раз бодро поднялся и даже не отодвинул стол животом.

— Ваша честь, материнский инстинкт протестует против бессмысленных рассуждений о личности. Моё дитя должно быть со мной.

— Ясно, — судья что-то пометил у себя в блокноте. — Значит так, мне всё это совершенно надоело.

Зал затих.

— Если я буду слушать вас, мы опять попадём в тупик, и суд растянется ещё на полгода.

Зал совсем-совсем затих.

— Я принимаю окончательное решение…

Тишина гробовая.

— …наделить ребёнка личностью, а через пару месяцев мы его спросим — с кем он будет жить?

Зрители взревели и зааплодировали. Брюнетка попыталась прыгнуть на судью, но её вовремя перехватил брат. Толстяк кривил губки и смотрел в потолок.

— Личность выберем на основании конкурса, который послужит прекрасной рекламой нашей игре. Выберем жюри, выберем претендентов из новых игроков, проголосуем. Это растянется недели на две, на месяц. Очень хорошая у меня идея. Представляю себе обсуждения в блогах, на фанатских сайтах, в «Вечернем ЧП» и в утреннем «Офигеть!». Идеальная идея! А новый игрок, настоящий человек, которого мы выберем, получит управление вашим ребёнком, и сам разберётся, с кем будет: с мамой, — судья показал авторучкой на толстяка, — или с папой, — судья ткнул авторучкой в сторону брюнетки, извивающейся в крепких лапах брата.

Зрители аплодировали стоя. Толстяк звонил по мобильнику. Брюнетка опрокинула-таки стол, но вырваться не смогла.

— Зачем вы отдаёте моего малыша неизвестному проходимцу. У ребёнка не может быть личности! Это мой малыш! — кричала она.

— Короче, — судья стукнул кулаком в стол.

— Я — гений! О дате следующего заседания вас известят. Всё, я в маркетинговый отдел. Пишите мейлы, ребята, и играйте в нашу игру.

Владимир Марышев ФАНТАЗЁРЫ

В мерцающей радужной стене обозначилось овальное отверстие. Нуг сжался и, весь трепеща, шагнул вперёд.

За огромным столом восседал неимоверно толстый пожилой лулиец. Его желтоватую кожу покрывали мелкие коричневые пятна — признак дурного расположения духа.

— С чем ты пожаловал ко мне? — скрипучим голосом осведомился сидящий.

— Могущественный Дэрг! — выражая почтение, Нуг порозовел. — Речь пойдёт о величайшем открытии!

— В чём же оно состоит? — Щупальца Дэрга поднялись в знак внимания.

Нуг суеверно зажмурил все двенадцать глаз и, мысленно сосчитав до четырёх, выпалил:

— Я создал вечный двигатель!

Щупальца опустились. Это предвещало неприятности.

— Умоляю выслушать меня, Высочайший! — поспешно добавил Нуг. — Я не осмелился бы отнимать ваше драгоценное время, но в моей лаборатории уже изготовлен опытный действующий образец!

— Ничтожный! — Дэрг налился ядовитой зеленью. — Тебе как учёному лучше других должно быть известно, что вечный двигатель невозможен!

Нуг выдержал паузу. Он знал: стоит сейчас ошибиться в выборе выражений, неверно расставить акценты — и дело потерпит крах. Слишком много инстанций пришлось преодолеть, слишком много звонких лансиков было истрачено, чтобы добиться аудиенции у Высочайшего! Нет, Нуг не имел права даже на малейшую оплошность!

— Я и сам так думал, о светоч знаний! Но факты говорят об обратном. Они настолько удивительны, что с трудом поддаются рассудку. Не соизволите ли осмотреть машину, которую изобрёл незначительнейший из рождённых на прекрасной Лулу?

Дэрг молчал, меняя окраску, что выражало колебание. Наконец проскрипел:

— Соизволяю.

…В центре просторного, ярко освещённого зала возвышался большой серебристый куб.

— Позволите начать демонстрацию? — Нуг вертелся возле Дэрга, заглядывая ему в глаза. Получив согласие, он кинулся отдавать распоряжения.

Вскоре куб ожил, его поверхность вспучилась, пошла волнами. Затем одна из стенок откинулась, и оттуда непрерывным потоком стали выходить вполне законченные новенькие сликсы.

Это зрелище потрясло даже невозмутимого Дэрга.

— Невероятно! — он всплеснул щупальцами. — И ты уверяешь, что твой агрегат не питают никакие источники энергии?

— Именно так, Гениальный! Вы можете сами в этом убедиться!

— Очень странно. — Дэрг медленно обошёл загадочное сооружение, продолжающее извергать продукцию. — На чём же основан принцип действия?

— Не уверен, что мне удалось постичь своим слабым умом суть удивительного явления. Но я много размышлял, Великолепный! И, если позволите, осмелюсь высказать собственное предположение.

— Слушаю, — важно произнёс Дэрг.

Нуг напрягся. Вот он, его звёздный час!

— Это не вечный двигатель в полном смысле слова — тут вы совершенно правы, Изумительный. Откуда же моя машина черпает энергию? Я считаю, что из другого мира. Занимающего один объём с нашим, но пребывающего в ином измерении!

Дэрг почернел. Это случалось с ним крайне редко, но если происходило, ждать пощады было нечего.

— Это уже слишком! Твои фантазии не имеют пределов, Нуг! Лулиец с таким неуёмным воображением не может руководить лабораторией. Я отстраняю тебя от должности!

Нуг обречённо окрасился в пурпур…

— В чём дело, Моррисон? — резко спросил министр энергетики. — Почему термоядерный реактор прекратил работу? Вам известно, что вся программа под угрозой срыва?

— Я ни в чём не виноват! — Моррисон знал, что с министром, когда он так взвинчен, спорить небезопасно. Но ничего другого не оставалось. — Всё было хорошо, и вдруг скачком упала температура плазмы. Сами понимаете, реакция оказалась невозможной. Мы проверили всё, что только поддавалось проверке. Никаких неисправностей! Сотрудники ломают головы и ничего не могут придумать. Но у меня возникла совершенно удивительная догадка.

— Что вы там придумали? — Министр не скрывал раздражения. — Учтите, мне надоели ваши выкрутасы. Плохую работу не оправдывают домыслами!

Моррисону пришлось проглотить оскорбление.

— Вам, конечно, известна гипотеза о параллельных мирах. Я обратится к ней — и лишь тогда в загадочной истории забрезжил свет. Возможно, один из этих миров соприкоснулся с нашим в пространственной точке, совпадающей с положением станции. Именно туда, в иную Вселенную, перетекает энергия плазмы. И кто знает, не используют ли её в своих целях тамошние жители? Звучит, конечно, фантастично. Но ситуация такова, что мы не можем пренебрегать ни одной из версий.

— Ну, хватит! — загремел министр. — Я устал выслушивать ваши бредни! Такой неисправимый фантазёр не может возглавлять проект. Вы уволены!