Клуб любителей фантастики, 2011

Пауль Госсен, Михаил Гундарин УМНАЯ БОМБА

Совещание прошло практически без эксцессов. Лишь дважды рвануло где-то наверху — закачалась и на мгновение потухла люстра, но на этом всё и закончилось. Бункер, залитый почти километровым слоем свинца, был самым надёжным убежищем на планете ЕТ-14, что в системе звезды, название которой не подлежит разглашению. Генерал Роберт К. Пирсон, стряхнув с погон осыпавшуюся извёстку, поблагодарил собравшихся офицеров за проделанную работу — захват трёх алмазных шахт противника, это ли не успех! — после чего объявил совещание закрытым. Офицеры, весьма довольные таким поворотом, двинулись к лифту. Генерал равнодушно смотрел им вслед. Жизнь на передовой коротка. Два-три месяца. Если повезёт — четыре. Пирсон пережил в своём бункере не одну сотню офицеров.

Возле самого лифта произошла заминка. Двери разъехались, и в кабине оказался робот-денщик Горацио. Он выкатил из кабины тележку, уставленную кастрюлями. Сразу запахло чем-то вкусным. Офицеры, чей сильно урезанный рацион состоял преимущественно из квашеной капусты, побледнели, а кое-кто и закачался, норовя грохнуться в обморок. Но обошлось. Слабаков поймали под руки и затолкали в кабину, двери закрылись, лифт помчатся сквозь толщу свинца и грунта наверх. Пирсон покачал головой. Где сила духа? Где офицерская честь? Он даже захотел высказаться по этому поводу, но не успел. Горацио принялся сервировать стол. Запахи были поистине фантастическими! Денщик повязал генералу салфетку, пожелал приятного аппетита и укатил на своих шестерёнках в каптёрку. Пирсон предпочитал трапезничать в одиночестве.

На первое был куриный суп — настоящий куриный суп с лапшой и большими кружками расплавленного жира. Трудно представить, что на ЕТ-14 где-то могут водиться куры. Похоже, Горацио подсуетился, и птичку доставили прямым рейсом с одной из фермерских планет. На второе — картофельное пюре с овощами. Картофель, правда, был консервированный, а овощи с повышенным уровнем радиации, но вкусовые пупырышки они всё же пощекотали. И наконец — десерт. Пирсон придвинул к себе последнюю кастрюлю, поднял крышку и… Там была бомба. Небольшая, с кулак величиной.

— Привет! — сказала бомба, у неё имелись металлические рот, глаза и уши, а внутри громко тикал часовой механизм. — Как поживаешь?

— Привет! — ответил Пирсон, и ему стало плохо. Куриный суп и пюре с овощами решительно попросились наружу.

Пока генерал блевал на покрытый антирадиационной плиткой пол, бомба деликатно смотрела в сторону.

— Испугался? — спросила она, когда Пирсон наконец-то утёрся салфеткой.

— Надо думать, — простонал генерал.

— И правильно, — сказала бомба. — Моей лучистой энергии хватит на уничтожение всего этого бункера, и не только. После взрыва образуется воронка диаметром от двух до трёх километров. Правда, здорово?

— Здорово… — кивнул Пирсон. — Так ты новый образец?

— Новый, — подтвердила бомба. — Но не это главное. Главное, что, кроме лучистой энергии, я наделена ещё и разумом. Я — умная бомба! Вот у тебя какой уровень?

— Чего уровень? — не понял генерал.

— Уровень интеллекта какой?

На мгновение широкое серое лицо генерала замерло, словно он что-то припоминал, потом дёрнулось — видимо, вспомнил. Но поделиться информацией Пирсон не пожелал:

— Ну… это военная тайна…

— А у меня — 667! — сказала бомба, и её металлические глазки довольно сощурились. — Представляешь? Уровень моего интеллекта намного выше, чем у самых великих людей, включая Хью Хефнера и Пола Маккартни.

— А кто это? — не понял Пирсон.

— Не важно, — ответила бомба. — Да ты даже на примере нашей встречи можешь убедиться в моей продвинутости. Прочие бомбы падали на этот бункер, защищённый толстым слоем свинца, с практически нулевым результатом. А я проявила смекалку — и вот уже здесь. Сейчас взорвусь, и задание будет успешно выполнено. Генерал поспешно зажмурился, но взрыва не последовало.

— Ты чего? — услышал он минутой позже.

— Чего «чего»? — не понял Пирсон.

— Чего молчишь? Я же с тобой разговариваю.

— Так ты сказала, что взорвёшься.

— Да успею я взорваться. А ты бы мог хотя бы из вежливости проявить восхищение. Я так старалась, а ты… Даже обидно немного.

— Да я восхищён, — Пирсон снова открыл глаза. — Только умирать не хочется.

— А мне хочется? — возмутилась бомба. — Я как взорвусь — даже атомов не останется… Тебе, может, памятник поставят. А я?.. Никто и не вспомнит.

Бомба засопела.

— А ты не взрывайся, — проявил вдруг смекалку Пирсон. — Что ты дура какая-нибудь, чтобы взрываться? Сдайся в плен и живи себе дальше.

Бомба вдруг замерла — похоже, прислушалась к самой себе. Пирсон с надеждой пожирал её глазами. Но бомба молчала. Где-то в глубине бункера закапала вода, в каптёрке уныло гундосил старую армейскую песенку робот-денщик Горацио. Генерал утёр рукавом пот с лица.

— Нет, — сказала наконец бомба, — такой вариант предусмотрен моей программой. В случае сдачи в плен, детонатор сработает автоматически.

— Чёрт! — выругался Пирсон.

— Он самый, — подтвердила бомба, — рогатый, хвостатый, с нетерпением ждущий тебя в гости.

— Не хами, — сказал генерал. — Лучше придумай что-нибудь. Напряги свои 667…

— И ты не груби, — ответила бомба. — А то как взорвусь…

— Это мы уже слышали! — отмахнулся Пирсон.

Бомбе ответ не понравился.

— Зря скалишься, — сказала она. — Всё равно я взорвусь через двадцать минут после начала контакта с противником. Даже помимо своей воли. Это тоже заложено в программу.

Лицо генерала дёрнулось.

— Ну так думай скорее, — выдавил он. — А то вон уже сколько болтаем.

— Да я думаю. Но этот подлец буквально всё предусмотрел.

— Какой ещё подлец?

— Мой программист.

— Твой программист? Тогда точно подлец.

— Я и говорю.

Они снова помолчали. Тиканье внутри бомбы было просто оглушающим.

— Слушай, но ведь любую программу можно обмануть, — сказал генерал. — Помнится, в молодые годы я не раз взламывал порносайты…

— Нашёл с чем сравнивать, — бомба скривила губы.

— Ну… а если я сдамся в плен? — снова нашёлся Пирсон. — Взрыв отменяется?

— Кому ты нужен, — ответила бомба. — Корми тебя, а со жратвой на ЕТ-14 трудно.

— Нет, это неслыханно, — Пирсон сжал кулаки. — Как твой программист смеет нарушать межпланетный договор о военнопленных?

— Не забывай про воронку от двух до трёх километров, — сказала бомба. — Никто и не узнает, что договор нарушен.

— Не будем терять время, — отрезал Пирсон. — Думаем!

Они снова замолчали.

Где-то далеко грохнуло: раз, другой, третий — там шло сражение за очередную шахту. Алмазы в последние годы очень подорожали. Что до войны: в ней все были правы. Разведывательный крейсер с Цефеи-7 открыл планету первым. А их противник — галактическая корпорация «Артемида» — рассчитала местонахождение ЕТ-14 за два года до этого. Уступать никто не захотел.

— У меня мозги начинают закипать, — призналась бомба. — Похоже, патовая ситуация. Через минуту взорвусь. Ну, что — будем прощаться?

И тут генерала осенило:

— Есть!

— Нет, правда что ли? — не поверила бомба, её губы обиженно надулись. — Вот у меня уровень интеллекта 667…

— Да сколько можно об этом! — рявкнул генерал.

Бомба притихла. Пирсон, мигом обретший уверенность в себе, выпятил грудь — его мундир украшал Галактический Крест Третьей Степени.

— Ты сказала, что взорвёшься через двадцать минут после начала контакта с противником, — уточнил генерал. — Взорвёшься даже помимо своей воли. Так почему этого не произошло, когда ты спускалась сюда в лифте вместе с роботом-денщиком Горацио? Он тоже противник!

— Я выбрала более важную цель, — ответила бомба. — То есть тебя. Ведь я знала, что скоро мы окажемся рядом. Это тоже диктуется программой… Ладно, попусту болтаем! Времени не осталось. — Она начала отсчёт: — Десять, девять, восемь…

— Маршал! — выдохнул Пирсон. — Маршал Хуан Дж. Гарридо! Толстый, важный, никогда и никому не доверяющий. Живёт на личном астероиде с бассейном и взводом белокурых секретарш. До него просто так не добраться, но я запечатаю тебя в контейнер, закреплю печатью и пошлю к нему как спецпослание.

Тиканье внутри бомбы сразу же прекратилось.

— Сработало! — выдохнул генерал. — Точно сработало! — Он откинулся в кресле и хлопнул себя по коленкам. — Я же говорил, у меня есть опыт.

Бомба снова прислушалась к самой себе.

— Сработало, — подтвердила бомба. Похоже, такой поворот её не столько обрадовал, сколько озадачил: — А ты гусь, однако!

— Чего ещё? — обиделся генерал. — Что не так?

— Ты, значит, останешься здесь — целёхонький и довольный, — проворчала бомба. — А у меня лишь отсрочка — до момента прибытия на астероид.

— Ну, на тебя не угодишь, — возмутился Пирсон. — И это притом, что пользы от тебя пока не наблюдалось. Кто разрядил ситуацию: я или ты? Вот и нечего ныть!

Бомба не нашла что ответить.

— Умная ты, умная… — продолжал наседать генерал. — Я так скажу: армейская смекалка покрепче всякой интеллектуальной дребедени будет. Твой программист — вечный поедатель квашеной капусты и не более. У меня такими умниками три казармы забито. А вот маршал Гарридо, к которому ты отправляешься, потому и маршал, что смекалку эту проявил и не раз. — Генерал оскалился. — Так что не дрейфь! Он тоже что-нибудь придумает.

Тут Пирсон грохнул кулаком по столу так, что извёстка с потолка посыпалась как от очередного ядерного взрыва.

— Горацио! — заорал он на весь бункер. — Пулей сюда! И почтовый контейнер тащи — с гербом и печатью. — Генерал просто сиял, его лицо в этот момент можно было назвать даже одухотворённым. Бомба затравленно смотрела на генерала. Но дискутировать дальше Пирсон не собирался. Много чести! Бомба — пусть и умная — вряд ли в высоком звании, а то и вовсе без него.

Подоспел Горацио. Индикаторы в глазах робота-денщика светились любовью и преданностью. Генерал вынул из кастрюли бомбу, взвесил её на ладони, остался доволен и осторожно опустил в протянутый Горацио контейнер.

— Запечатать и немедленно отправить! — И он назвал семизначный индекс астероида, известный лишь узкому кругу высокопоставленных военных.

Робот-денщик отдал честь и, тяжело лязгая шестерёнками, поспешил к выходу. Зашипела, закрываясь, дверь, и кабина лифта унесла Горацио наверх.

— Бездельники! — пробурчал генерал и в сердцах добавил несколько выражений покрепче. — Проглядели бомбу! На вечерней поверке лично дам всем жару. Охранников ждёт гауптвахта, потом — передовая. Горацио — на переплавку… Других свидетелей… тьфу, виновных… вроде, быть не должно…

Тут Пирсон прищурил глаза и в очередной раз оскалился. В его зрачках плескалась зеленая вода и сверкали огромные звёзды — это на засекреченном астероиде в бассейне, накрытом хрустальным куполом, рассекали волны упругие тела молоденьких секретарш… Завтра почтовый контейнер дойдёт до адресата. Маршал Гарридо с кадетского училища слыл ловкачом по части самоволок, внеочередных званий и прочих армейских премудростей. Должен справиться… Ну, а если нет?.. Значит, был не на своём месте.

При таком раскладе Пирсон имеет все шансы пойти на повышение.

Евгения Халь, Илья Халь ЖИЗНЬ ПОСЛЕ ЖИЗНИ

Охотники шли по её следу, а единственная дорога пролегала через глухую стену. Маша сосредоточилась, по стене зазмеилась трещина. Ещё немного, и она проскользнёт! Совсем близко послышались голоса, или то, что Маша по привычке называла голосами. Трещина в стене защиты превратилась в узкий проход, и женщина скользнула внутрь, не забыв затянуть за собой вход в убежище. Теперь можно передохнуть несколько минут. Охотники так плотно ставили защиту, что все её силы ушли на то, чтобы найти крохотный кусочек безопасного пространства на время сеанса. Маша создала часы и повесила их на стену. Оставалось несколько минут. За это время можно создать нужный фон. Она не хотела привыкать к серой пустоте виртуала. Маша принялась за работу и сделала точную копию их с Егором гостиной. Теперь можно и собой заняться. Выросшее посреди стены зеркало отразило напряжённую рысь. В этом облике удобнее всего спасаться от охотников, но теперь нужно вернуться к своей человеческой внешности. Она преобразилась в стройную шатенку двадцати восьми лет и взглянула на часы: осталось десять секунд.

Внезапно мощный удар сотряс стены гостиной. Охотники всё-таки нашли её и теперь пытались пробить защиту. Передняя стена исчезла, на её месте появился экран. А на экране — лицо Егора:

— Ну, здравствуй, родная моя!

— Здравствуй, Егорушка! — облегчённо выдохнула Маша…

…Егор сидел, как на иголках. Сменщик всё не уходил. Он возился со своей коллекцией старых газетных вырезок, открепляя их от стены, чтобы освободить место для новой статьи, которую купил на последнюю зарплату. Егор никогда не понимал этого нового повального увлечения, охватившего не только надзирателей, но и изрядную часть земного населения. Старые, пожелтевшие, а иногда и полуистлевшие газетные вырезки, в которых описывались будущие поселения на Луне, стоили бешеных денег. «Медовый месяц на Луне», — гласил заголовок газетной статьи, датированной две тысячи десятым годом. «Да уж, такой медовый…» — подумал Егор и, нажав на кнопку коммуникационного пульта, убрал плотность стен, создав эффект прозрачности. Вокруг расстилался унылый лунный пейзаж. Купол химического завода, купол кладбища ядерных отходов, которые после подписания всех мораториев были захоронены на Луне. Купола поменьше: лаборатория ядерной физики, большой адронный коллайдер и криогенное хранилище или, как его называли в народе, «морозилка», из-за которой Егор приехал сюда. «Морозилка» была самым большим зданием на Луне и представляла собой склад, от пола до потолка застроенный криогенными камерами.

Сменщик вышел, и Егор бросился к компьютеру. До сеанса оставалось всего несколько секунд. Егор достал из кармана флешку с программным обеспечением, за которое выложил бешеные деньги на чёрном рынке. Программа пробивала тюремную защиту и создавала локальную, полностью защищённую сеть для свиданий с заключёнными, блокируя все посторонние выходы и входы. Правда, лишь на пять-шесть минут, но это лучше, чем одно свидание раз в месяц, разрешённое законом. Егор затаил дыхание — на мониторе появилась их с Машей гостиная. В центре комнаты стояло зелёное плюшевое кресло, в нём уютно свернулась клубочком Маша, освещённая мягким светом торшера. Внезапно изображение Маши слегка расплылось, цвета поблекли и потекли.

— Что случилось? — испугался Егор и посмотрел на индикатор постороннего проникновения — окошко, которое обычно показывало, что сеть взломана тюремными сторожевыми программами. Но окно не изменило безмятежный голубой цвет на опасный красный, значит, взлом произошёл со стороны Маши. Но кто мог это сделать? У заключённых нет доступа к внешним программам! Маша нервно оглянулась. В стене гостиной появилась тоненькая трещина, к ней приник злой, насмешливый глаз Хэнка — главного Охотника. За его спиной повизгивала в нетерпении разномастная толпа. Они давно догадались, что она, Маша, задумала, и понимали, что у неё это получится. Охотники знати всё: что её муж Егор продал дом, опустошил банковский счёт со скромным наследством родителей и ещё влез в долги, чтобы сделать новый биометрический паспорт на чужое имя. Ему пришлось пройти через операцию по пересадке глаз, потому что в паспорте отображался уникальный рисунок сетчатки, сменить кожу на пальцах и ладонях и ещё пройти ряд пластических операций, полностью изменив лицо. Потом он долго проходил всяческие проверки, которые устраивала служба тюремной безопасности, закончил курсы охранников и, наконец, оказался на Луне в качестве надзирателя. Работа надзирателей была нервной и утомительной. Заключённые то и дело пытались вырваться из замкнутой тюремной сети и уйти в сеть глобальную. Родственники и друзья заключённых нанимали лучших хакеров, которые взламывали тюремный вирт, устраивая внеплановые свидания. Но оплачивалась работа надзирателей очень хорошо. Управление тюремной системы не экономило на зарплатах работников.

Егор сделал всё, чтобы подготовить план Машиного побега. Но он не знал, как, впрочем, и остальные, что на самом деле творится в виртуальном тюремном пространстве. Люди охраняли психоматрицы заключённых извне, а заключённые охраняли свои секреты от людей. Заключенные давно построили в вирте своё собственное государство, в котором был всего один закон: кто сильнее, тот и прав. Сила измерялась возможностью изменения виртуальной реальности.

Хэнк, главный охотник, был самым сильным, и он хотел оказаться на Машином месте.

— Егорушка, давай встретимся завтра, — шепнула Маша, — сегодня мы не одни!

— Что значит не одни? Я никого не вижу! — шёпотом произнёс Егор, — что там у вас происходит?

— Я всё расскажу потом, когда… её голос дрогнул, — когда вернусь к тебе!

Маша выключила изображение. Она бросилась к зеркалу на стене и прошла сквозь него. Охотники проломили стену гостиной и бросились за ней. Но сколько Хэнк не пытался войти в зеркальную поверхность, она не поддавалась.

Зал суда был переполнен до отказа. Репортёры и фотографы, правозащитники всех мастей и солидная группа адвокатов, нанятая отцом подсудимого. Лучших адвокатов из Москвы-1 верхнего, и самого элитарного, уровня города. Там были широкие тротуары, микроклимат, чистый воздух, который подавался из кислородных аппаратов. Полиция Москвы-1 тщательно проверяла документы всех жителей нижних уровней, которые поднимались сюда на работу. Если разрешения на работу в Москве-1 не было, обитателей нижних этажей вежливо, но настойчиво отправляли обратно. Егор никого не замечал, кроме Игоря Месежникова, сидевшего на скамье подсудимых. На лице Месежникова застыло брезгливое удивление: неужели он, сын начальника городской полиции, сидит здесь, среди этих беснующихся оборванцев? Игорь с детства знал, что люди делятся на всадников и тех, кто под копытами.

Ещё вчера он был на коне. Новенький флипмобиль «Ягуар» отливал красным золотом под неоновыми фонарями Москвы-1. Игорь нетерпеливо похлопывал по рулю. Друзья ждали его на шикарной вечеринке: отборный колумбийский кокаин, роскошные девчонки… ноздри Игоря трепетали в предвкушении бешеной ночи. Но «Ягуар» намертво застыл в грандиозной пробке. Ткнувшись в её хвост, Месежников быстро сориентировался. Он не стал дожидаться, пока сзади соберутся другие флипмобили, лишая его места для манёвра, и дал задний ход. Свернул в шахту спуска-подъёма, которая рассекала все уровни Москвы, давая возможность водителям перемещаться с уровня на уровень, и спустился в Москву-2. Месежников давно не был на этом уровне, и увиденное поразило его, хотя второй этаж не считался трущобами. Трущобы располагались на четвёртом этаже, и даже полицейские старались не заглядывать туда без особой надобности. В Москве-2 жили те, чьи доходы колебались между средним и невысоким уровнем. Здесь густо пахло жареной на дешёвом масле и щедро приправленной синтетическими приправами едой. Месежников брезгливо скривился, его тошнило от запахов, уши заложило от шума толпы и криков лоточников, расхваливающих нехитрый товар.

Как же Игорь ненавидел всю эту голытьбу, которая жадно жрала, размножалась, толкалась! Перенаселённость Земли, экологические катастрофы, нехватка продуктов. Месежников физически чувствовал, как они отнимают лично у него воздух и пространство. Предки Месежникова жили в роскошных домах с лужайками, в окружении лесов и собственных озёр. А он никогда не видел леса, потому что часть их давно вырубили, а часть просто погибла. Массивная флипфура, которая ехала пред ним, вдруг остановилась посреди трассы. Водитель начал неспешно выгружать из грузовика ящики с продуктами и таскать их в магазин.

Игорь сплюнул от досады и решил обогнуть препятствие. «Ягуар» въехал на тротуар, отчаянно сигналя. Люди подпрыгивали от неожиданности, крутили пальцем у виска. Игорь потянулся к бардачку за сигаретами. Пачка выскользнула из рук и упала под пассажирское сиденье. Месежников отвлёкся лишь на минуту, наклонившись за сигаретами, а когда выпрямился, перед «Ягуаром» замер в восхищении мальчик лет пяти. Он прижимал к груди дешёвую пластиковую машинку, глаза светились от восторга при виде роскошного флипмобиля.

Месежников принялся сигналить, но мальчик не сдвинулся с места. До ребёнка оставалось всего несколько метров, и Игорь понял, что у него есть только один выход: свернуть в сторону, впечатав флипмобиль в стену, потому что с другой стороны оказалась продуктовая фура. «Ягуар» был заперт в узком коридоре, затормозить он не успевал. И перепрыгнуть через ребёнка он тоже не мог, потому что над тротуарами были подвешены балки ограничения высоты, рассчитанные на отчаянных лихачей — любителей прыгать через пешеходов.

«Если впечатаюсь в стену, со мной ничего не случится, — лихорадочно пронеслось в голове, сработают подушки безопасности, но машина будет безнадёжно испорчена». Игорю нужно было выбирать между ребёнком и машиной, и он выбрал второе. «Ягуар» слегка подбросило, когда под ним оказался мальчик. Месежников врубил максимальную скорость и помчался прочь. Он не беспокоился насчёт видеокамер, расположенных через каждые несколько метров. Отцу Игоря, начальнику городской полиции, не составит труда изъять и уничтожить ненужные записи…

…Месежников никак не мог осознать, что он сидит в зале суда. Отцу Игоря не удалось замять скандал. Голытьба оказалась ещё проворней, чем он ожидал: родители ребёнка, Егор и Мария, привлекли к делу правозащитников, независимых журналистов и даже представителей Новой Всемирной Церкви, которые предпочитали судебные залы молельням в борьбе за обиженную паству. И все они мечтали упрятать Месежникова в виртуальную тюрьму до конца дней его.

Тридцать лет назад перенаселённость достигла пика. Для тюрем не осталось места, и многие страны вынуждены были снова временно ввести смертную казнь. Выручили всех учёные: они научились делать точный и полный слепок с личности человека — психоматрицу — и хранить её в компьютерах. Тело при этом подвергали криогенной заморозке и отправляли на Луну, где был построен многоэтажный криогенный склад. Когда заключённый отбывал свой срок, психоматрица помещалась обратно в тело. Адвокаты Месежникова сдержали своё обещание: его признали психически неполноценным, который сбежал из-под опеки. Виртуальное заключение заменили принудительным лечением и последующим домашним арестом.

Егор едва сдерживался. Месежникова окружили журналисты. Перебивая друг друга, они выкрикивали вопросы, а он, чувствуя себя звездой, неторопливо отвечал всем по очереди и брезгливо кривил губы, когда его взгляд натыкался на колючий взгляд Егора. Поэтому Егор не сразу почувствовал, что дрожащая Машина рука, которую он сжимал во время процесса, осторожно выскользнула из его ладони. Маша спокойно и медленно, словно во сне, подошла к толпе журналистов, осторожно отодвинув тех, кто стоял сзади. Их внимание тут же переключилось на неё, в толпе образовалась брешь. На глазах у десятков людей она подошла к Месежникову и странно посмотрела на него: не растерянно, не зло, а пытливо. Так смотрят на диковинного жука, случайно залетевшего в окно. В зале суда наступила абсолютная тишина. Даже судья, собравшийся было выйти за дверь, приостановился, зачарованно глядя на Машу. А она неторопливо расстегнула чёрный пиджак свободного покроя, вытащила миниатюрный пистолет и, направив его в лицо Игорю, два раза нажала на спуск. Машу приговорили к десяти годам виртуального заключения. Месежников-старший добивался пожизненного, но судья смягчил приговор.

После смены Егор сидел в столовой, задумчиво ковыряя вилкой в тарелке.

— Еда, конечно, барахло, но другой-то всё равно нет, — за столик Егора сел Андрей, надзиратель из криогенного хранилища.

— Гляди, какая красотка, — Андрей толкнул Егора локтем, кивая в сторону автоматического раздатчика, возле которого задумчиво изучала меню высокая блондинка.

— Впечатляет, — согласился Егор.

— Представляешь, какая непруха? Она согласилась со мной поужинать сегодня вечером, и тут мне ставят ночную смену! Я к напарнику так, мол, и так, выручай, друган, а он рожу скривил кирпичом и говорит, что занят.

Сердце Егора сделало один лишний удар. Ему ни разу не доводилось дежурить в «морозилке». Туда назначали только проверенных сотрудников с опытом работы не менее пяти лет.

— Я бы тебе помог, подежурил бы вместо тебя, — Егор старательно разыгрывал ленивое равнодушие, — но меня туда, наверное, не допустят.

— Да никто не узнает! — обрадовался Андрей и хлопнул Егора по плечу, — мне всего на пару-тройку часов отлучиться, а потом я тебя подменю. Пойдём, я проведу тебя через скан сетчатки на входе и дам флешку с паролями допуска к компьютерам. Спасибо, друган, за мной не заржавеет!

…Егор чувствовал себя Орфеем в царстве мёртвых. Криогенный склад был огромен. Он занимал отдельный купол и состоял из множества залов. Стены каждого из залов были заполнены сверху донизу камерами с замороженными телами. Егор нашёл Машу и прижался к стеклу.

— Я пришёл к тебе, Спящая красавица, — прошептал он, включая разморозку. Внизу камеры было гнездо с кабелями. Егор размотал кабели, подтянул к агрегату переноса психоматрицы, подключённого к компьютеру, ввёл код доступа, набрал личный код Маши. На мониторе появилось встревоженное лицо жены.

— Что случилось? — спросила Маша, — почему ты вызвал меня без предупреждения?

Внезапно она увидела криогенные камеры за спиной Егора и всё поняла.

— Тебе удалось?

— Да, Машенька! Я включил разморозку, ещё немного, и ты будешь свободна.

— Я… — она не успела договорить. За спиной появился главный охотник Хэнк. Он набросился на неё чёрным вихрем, мощная воронка втянула в себя серую змею.

— Что происходит?

Егор в отчаянии метался перед монитором, не в силах помочь жене. Теоретически заключённые в вирте должны были находиться каждый в своей замкнутой ячейке памяти, словно в камере. Так думали те, кто создавал виртуальные тюрьмы. Но на самом деле психоматрицы, сливаясь с виртом, создавали свой собственный мир, о котором ничего не знали те, кто живёт в реале. Зеки с удовольствием поддерживали версию разработчиков вирта, тайком пользуясь неограниченной свободой перемещения внутри тюрьмы, когда за ними не наблюдали извне, из реального мира.

— Он пытается выйти вместо меня, — голос Маши звучал глухо, словно издалека.

Серая змея вырвалась из чёрного вихря, превратилась в прозрачный купол, который накрыл вихрь, заперев его внутри себя.

— Чем я могу тебе помочь?

— Ничем! Нужно дождаться, пока тело полностью разморозится, иначе я не смогу перейти!

Егор взглянул на реле разморозки: всего двадцать процентов. Осталось восемьдесят! Чёрный вихрь взорвал купол изнутри, разорвал его на мелкие осколки. Маша на мгновение снова приняла облик змеи, а Хэнк обратился огнём и бросился на неё. «Разморозка тридцать процентов» высветилось на реле.

— Егор, ты можешь мне помочь, но это очень болезненно! — серая змея превратилась в красную саламандру и бросилась в костёр. На агрегате психоматрицы есть кабели с датчиками и виртуальный шлем. Если надеть шлем, подключить одну сторону кабеля к криогенной камере, а другую, с датчиком на конце, прилепить на твоё тело, разморозка пойдёт в несколько раз быстрее, потому что твоё тепло передастся мне. Но тебе будет очень холодно и очень больно.

— Я сейчас! — Егор бросился к агрегату, дрожащими от нетерпения руками размотал кабели, надел шлем, прилепил присоски датчиков к телу.

Реле разморозки окрасилось красным: «Ускорение разморозки. Осталось тридцать процентов, двадцать, десять…» Зубы Егора стучали от холода, руки и ноги свело судорогой. Тысячи острых льдинок вонзились в кости, жилы, пронзили голову, забились в висках. Блестящая водная гладь стала последней картинкой, которую увидел Егор…

…Маша пришла в себя и поспешно сняла шлем. Первым делом она снова включила криогенную заморозку собственного тела, вернула на место кабели и тщательно убрала все следы. Теперь можно наслаждаться свободой!

Она вытянула руку, пошевелила пальцами. На столе стояла кружка с недопитым кофе. Маша жадно сделала несколько глотков. Остывшее растворимое пойло показалось ей божественным нектаром. Ей было жаль Егора! Ведь он настолько ей доверял, что до последнего мгновения не понимал, что происходит. Когда-то она и сама была такой: честной, преданной, готовой на самопожертвование. Муж сделал всё, чтобы вытащить её в реал до срока, но вдвоём они бы не ушли. Сбежать с Луны было невозможно — их бы поймали через пару часов. И он не знал того, что знала она, Маша: душа, отделённая от тела, меняется, становится иной. Холодный вирт вытесняет всё, что мешает мыслить рационально. У человеческих богов множество имён. У машинного бога — только одно: целесообразность. И всего две заповеди. Первая: «Люби только самого себя!». Вторая: «Ничего личного!» Мир выглядит так, как нравится тебе. Мир существует, если существуешь ты. Всё остальное неважно.

«Как странно чувствовать себя мужчиной!» — Маша пригладила короткие волосы и решительно направилась к выходу со склада.

Валерий Гвоздей КОНТРОЛИРОВАТЬ ПРОЦЕСС

Прочитав короткое послание из журнала, публикующего научную фантастику, я тяжело вздохнул. Не удержавшись, резко ударил по клавише.

Удалить.

Немало таких стандартных формулировок кануло в мой почтовый ящик. И все означали, увы, одно и то же.

— Ничего не понимаю… — сказал Антон Комов, сидевший рядом. — Хороший рассказ. И опять не взяли… Придираются, что ли?

Я снова тяжело вздохнул.

Антон мой друг, с пятого класса. Мой однокурсник. Он за меня болеет, фантастику любит. Но сам не пишет.

— Слушай… — Комов встал. — А давай зайдём в редакцию, прямо сейчас.

— Поздно уже. Люди по домам расходятся.

— Вдруг застанем кого. Поговорим.

— Их не переубедить.

— Хоть попробуем. Выключай комп, надевай «аляску» и вперёд! Что мы теряем?

— Ничего.

— И я говорю.

Антон, в отличие от меня, человек мобильный и очень лёгкий на подъём. Если загорелось — горы свернёт.

У входа в редакцию он тоже мяться не стал бы. Но, глянув через дверное стекло, отпрянул.

— Ты чего? — спросил я, ткнувшись носом в его затылок.

— Минуту. Охранника по телефону вызвали. Уходит.

— Ну и что?

— Как что? Не видишь?.. Дверь-то он не запер… Всё, пошли.

Антон втащил меня в тускло освещённый вестибюль. Сориентировался. Двинул к лестнице:

— Не отставай.

— Поймают…

— Спросят — мы начинающие авторы, пришли сюда в первый раз. Вот и заблудились.

Два начинающих автора летели по совершенно пустым коридорам, на цыпочках. Старались не шуметь.

Чутьё у Антона — бладхаунд позавидует. Художественную редакцию, корректорскую, отдел распространения оставил за кормой, едва скользнув глазом по табличкам.

Вот она, дверь, за которой принимаются решения по поводу несчастных вроде меня.

Я был уверен, что начальство уходит с работы намного раньше подчинённых. И я был уверен, тут закрыто на ключ. Я ошибся и в том, и в другом.

Потянув ручку, Антон мягко открыл дверь в приёмную. Секретарши не было. Её стол с ЖК-монитором, селектором, парой телефонов напоминал ледовую арену в «Лужниках».

Наверное, по натуре я пессимист. Или жизнь приучила к неудачам. Повезло на входе. И с приёмной — тоже. На этом везение кончится, полагал я.

Комов не задумывается о таких вещах. Он действует.

На двери слева табличка: «Заместитель главного редактора». На двери справа: «Главный редактор».

Антон проверил дверь зама и отступил. Заперто. Глубоко вдохнул, округлив ясны очи. И положил крепкую ладонь на ручку начальственной двери. Потянул.

Дверь чуть подалась, не издав скрипа. Мой друг заглянул в щель и — окаменел.

Я шагнул вперёд.

Что он там увидел? Красотку из «Плейбоя»?

Да, если бы…

Спиной к нам стоял кто-то высокий, в деловом костюме, но с голой зеленой головой. Надев на растопыренные пальцы левой руки только что снятую эластичную маску — с париком, с человеческим лицом, глядя в её пустые глазницы, он, кажется, усмехался. Кажется — не без самоиронии.

Антон соображает быстро, я не раз убеждался.

Тихо прикрыв дверь, стиснув челюсти, он потащил меня к выходу из приёмной.

— Что это было? — шёпотом спросил я в коридоре.

Но Комов не ответил, лишь выпучил ясны очи и прижал указательный палец к губам.

Охранник внизу, бывалый дядя из структур, в камуфляже, был озадачен нашим появлением:

— Вы кто, ребята? Что-то я вас не помню.

— Соавторы. Нас вызывали снимать вопросы, ещё утром. Долго сидели… И в коридоре потом между собой говорили. Заболтались. — Антон лучезарно улыбнулся. — Нам сказали — опубликуют, в следующем квартале!..

Его неподдельная, искренняя радость смягчила грозный взгляд охранника:

— Поздравляю. Счастливо, парни.

Дядя запер дверь за нами. И даже помахал на прощание.

Антон не разжимал губ всю дорогу, пока мы ехали в забитой маршрутке по вечерним улицам. Осмысливал. А дома, сев на диван в моей комнате, выдал готовый продукт:

— Всё ясно. Это пришелец.

— Во главе редакции — пришелец?

А чему удивляться? Они хотят контролировать процесс… Мало ли что выдумает какой-нибудь фантаст. Некоторые идеи пускают в оборот, некоторые — придерживают… Сидят на ключевых местах. Я вспомнил Зелёного и опять тяжело вздохнул.

Сумей вот угодить такому…