Клуб любителей фантастики, 2011

Валерий Гвоздей НАЛЕГКЕ

Хилая транспортная компания, в которой я подвизался вторым пилотом, едва держалась на плаву. Она располагала одним грузопассажирским судном, малого тоннажа. И её теснили крупные держатели космических перевозок.

Толстяк Ян, владелец компании, а по совместительству — капитан «Успеха», не упускал возможности пополнить кассу.

Мы шли с полным трюмом. Фрахт был не очень выгодный: потому-то он нам и достался. Из десяти кают для пассажиров семь пустовали. Ян, копаясь в Сети, перебирая заявки, искал варианты уже сутки с перерывами. Он любил говорить: «Надо верить в „Успех“!»

Я не слишком верил.

На судне третий год. Ян взял меня только потому, что я, такой ещё зелёный, согласился на маленькую зарплату. «Успех» не оправдывал своё название. Поэтому я рассматривал его как средство набрать лётный стаж. Со временем рассчитывал найти вариант получше.

Хельга (наш кок, стюардесса и горничная), брюнетка за тридцать, с туманным прошлым, тоже рассчитывала. Но пока и она, и я торчали на «Успехе», без особого успеха.

Четвёртым в экипаже числился инженер-техник Макс, небритый верзила сорока лет с хвостиком. Видеть Макса доводилось редко: он не вылезал из отсека ходовых машин. А если бы вылез — машины тут же встали бы.

— Сынок, — обратился ко мне Ян, блеснув лысиной в свете неяркой верхней лампы. — Кто-то сидит на астероиде RZ-180780159 и жаждет с ним расстаться. — Надо помочь человеку. Я прикинул все потери на торможение, смену курса и разгон. Есть навар.

Я залез в компьютер и тоже прикинул. Выразил сомнение:

— Это крюк. Сутки потеряем. Или даже больше. По фрахту неустойку сдерут.

— Поднажмём чуток. Пассажир на дороге не валяется. Он полетит с нами на Орсон. И всё равно я уже послал наше предложение. А то перехватят.

— Да, босс.

Так заканчивались почти все мои разговоры с Яном. Вздохнув, я стал прокладывать новый курс.

Через сутки мы добрались до цели.

Астероид — ничего особенного. Коричневая в свете звезды, изрытая кратерами вытянутая картофелина.

«Успех» завис на орбите.

Ян послал запрос и получил короткое подтверждение заявки: пассажир готов ступить на борт.

Доставка пассажиров — это моя обязанность.

Войдя в наш тесный ангар, я забрался в модуль и стартовал. На астероиде, судя по каталогу, добывали редкие металлы. Я видел компактную буровую установку, обогатительный комплекс, энергетический блок. И солнечную батарею, довольно широко раскинувшую синие прямоугольные крылья. Склад обогащённой руды. Пару антенн. Сооружения отбрасывали чёрные, резкие тени, как всегда бывает в вакууме.

Жильё, кажется, пряталось в глубокой тенистой ложбине. Или находилось в выработках — ниже поверхности, а в ложбине располагался вход со шлюзом.

От буровой к комплексу полз колёсный вездеход-жук, волоча прицеп с рудой.

Оборудованной площадки не было. Найдя в компьютере их позывной, я поинтересовался:

— Диспетчер, где у вас можно сесть? Я за пассажиром.

В ответ услышал зевок.

Потом на экране возникла бородатая физиономия и доложила:

— Я не диспетчер, я — дежурный… Челноки у нас садятся в ста метрах от склада готовой продукции. Туда сейчас указывает тень от солнечной батареи.

Рассмотрев относительно ровный пятачок, я решил — сойдёт, за неимением лучшего.

Начал заходить на посадку, не прекращая разговора:

— Где пассажир? Не хотелось бы долго ждать. У нас сроки.

— Он в вездеходе. — Мой собеседник опять зевнул. — Как раз выезжает.

Точно. Второй колёсный жук выбирался из ложбины.

— Скафандр у пассажира свой, — добавил сонный дежурный. — Примете его и — вперёд.

Садился я на гравитаторах, пыли не поднял. Видно было, и как вездеход подъехал, и как в нём открылся боковой люк. Человек в оранжевом скафандре вылез, медленным шагом, опасаясь взлететь, направился к модулю. Свет играл на отражающих вставках его костюма.

Не новичок. У новичков далеко не сразу вырабатывается правильное восприятие массы и веса их соотношения в условиях пониженной гравитации. Пассажир двигался уверенно.

— Ваш работник? — спросил я.

Дежурный хмыкнул, оживился:

— Вовсе нет. Прилетел с оказией, на частном грузовике, четверо суток назад, объявил, что оплатит проживание. Как появится возможность — улетит. Кому деньги не нужны… Понятия не имею, что за тип. Говорил только с главным. Из комнаты не выходил. На грузовике тоже были не в курсе. Но сказали, хорошо заплатил. Кстати, скафандр он купил у них, в полёте… Вот цирк… Хотя за ручку водить не надо, грамотный.

Хорошо заплатил.

Не зря Ян загорелся.

— Пока, — начал прощаться дежурный. — У меня — дела… Он зевнул и прервал связь.

Надеюсь, клиент не слышал этого радиообмена.

Человек в оранжевом скафандре приблизился к модулю.

Я открыл шлюз.

На входе в модуль установлены чуткие сенсоры. По их данным, оружия у пассажира нет, сложной электроники тоже нет, за исключением встроенной в скафандр.

Шлюзование пассажиру не в диковинку — и видеокамеры позволяли видеть, как спокойно он держался, Выйдя в отсек, называемый «гардеробом», снял костюм, устроил в шкафу.

К физиологическим системам не подключался; добираться-то было — всего ничего…

Появившись в кабине, с пустыми руками, сдержанно кивнул в знак приветствия.

Кивнул и я в ответ:

— Располагайтесь.

Крепкий, высокий мужчина, в районе тридцати лет. Волосы чёрные, коротко стриженые. Лицо удлинённое, с небогатой мимикой. Взгляд твёрдый.

Одет в тёмно-синюю куртку без каких бы то ни было знаков, того же цвета брюки. Тоже, наверное, купил в дороге. Багажа или не имеет вовсе, или вещи остались в скафандре. Путешествует налегке.

Пассажир сел в ближайшее из кресел, пристегнулся, не глядя на замки. Интереса ко мне или к оборудованию модуля не проявил.

Я включил малую тягу, на гравитаторах.

Когда взлетали, он в иллюминатор не смотрел, думал о чём-то.

Примерно также пассажир вёл себя и на судне. Поговорил с Яном, вошёл в свою каюту, из которой не показывался весь перелёг до Орсона.

В каюте у него бывала одна Хельга, носившая туда завтраки, обеды и ужины. Клиент и к ней интереса не проявил, что её слегка задело.

Вот и Орсон, как всегда, сплошь затянутый облаками. Но садиться нам туда не надо. Мы начали сближение с орбитальным терминалом, сверкающим огнями.

Я выполнял заявленные манёвры.

Ян сидел рядом, вёл переговоры с диспетчерской и контролирован ситуацию.

Приёмный сектор, обычной конфигурации. Разгрузочно-погрузочные, стояночные площадки. Несколько чужих кораблей.

Громоздкие, сложные механизмы.

«Успех» завис у грузового причала. Швартовая команда сменилась приёмной.

Разгрузились мы довольно быстро. И заправились топливом.

За это время наши пассажиры вышли. Я думал, все. Оказалось — нет.

Грузовые трюмы находились с обеих сторон от центрального прохода. И у каждого был отдельный погрузочный люк. Следя за диаграммой загрузки, я контролирован изменения центра масс.

Ян заговорил со мной:

— Закончишь — рассчитай курс в систему Рокси-9.

Не сразу дошло.

Подумав, что ослышался, я посмотрел на капитана:

— Рокси-9 — в Пустоши. Вы что, хотите лететь в Пустошь?..

— Ненадолго, — усмехнулся Ян.

— Зачем? Там же нет обитаемых зон.

— Клиент хочет попасть туда. Он не сошёл на Орсоне. А желание клиента — закон.

— Не до такой же степени. А «триггеры»? Они в прошлом году захватили пару кораблей. Ни слуху — ни духу.

— Мы сделаем всё по-тихому. Никто не заметит. Клиент больно денежный. Понимаешь?

Компьютерный экран озарял лицо капитана мрачноватым зелёным светом, и это казалось недобрым предзнаменованием.

— Да, босс, — ответил я.

Что нормальному человеку делать в Пустоши?

Кто его ждёт там?

Пассажир хочет присоединиться к беззаконному сообществу «триггеров»?

Вот молчун…

Груз я принял, курс рассчитал.

Ян нашёл двух пассажиров, с такими рожами… Я подумал сначала — им тоже в систему Рокси-9, уж очень похожи на головорезов. Но им в другую сторону, в соответствии с нашим фрахтом.

«Успех» ринулся в Пустошь, куда избегали заглядывать и хорошо вооружённые корабли, не чета нашему грузовику. На солидном удалении от Рокси-9 я зафиксировал транзит — проход экзопланеты на фоне звезды. В такой момент яркость светила падает, на один процент.

Я полез в каталог и узнал, что у Рокси-9 есть планета с непригодной для белковой жизни атмосферой. Название — Риола. Как выяснилось, молчаливому клиенту нужна Рода, её луна. Все названия в системе — на «р».

Луна Рода, возможно, бывший астероид, захваченный гравитацией Риолы. Небольшая по космическим меркам. Этакий булыжник, в оспинах кратеров.

В поперечнике двадцать километров, в длину — тридцать восемь.

Обращается на высоте в пять тысяч километров. Низковато. Со временем рухнет, упадёт на планету.

«Успех» вышел на орбиту вокруг луны.

— А дальше? — спросил я, уже догадываясь, что предстоит.

— Опустишь клиента на поверхность, — сказал Ян небрежно.

— Вы смерти моей хотите?

— Нет, конечно. Где я найду второго пилота?

— За такую плату — нигде, — согласился я.

Подготовил старенький модуль.

Клиент, ни с кем не прощаясь, занял место в салоне.

Я вышел из ангара, получить наставления босса. Он так велел.

Ян стоял у входа. Глаза у него бегали.

— Желание клиента — закон, — начал босс. — Но, согласись, довольно странно…

— Вы только сейчас заметили? — невинно спросил я.

— Сынок, хорошо бы выяснить, что ему там надо. Не псих вроде… Если зачем-то его туда понесло, видимо, есть причина. Соображаешь?

— В какой-то мере.

— Вдруг это и нам пригодится, а?

Из-за угла вышли двое, с бандитскими рожами. Один был седеющий брюнет, второй был рыжий. В их глазах я прочитал живейший интерес к происходящему.

— Извините, что вмешиваемся, — начал брюнет. — Дело пахнет уж очень соблазнительно… Мальчишке одному не справиться, кэп. Есть у вас ещё модуль?

Ян поморщился:

— Кто вам сказал, что…

— Бросьте, кэп, — осклабился рыжий. — Если кто-то сходит в необитаемой системе… Как насчёт второго модуля, кэп?

Мне эта парочка не нравилась. Я полюбопытствовал:

— Надеюсь, речь не идёт о посягательстве на чужую собственность?

Рыжий вскинул брови:

— Ты чего, парень? Какая собственность? Тут неосвоенный мир, всё общее!

Кто про что.

Капитан задумался. Хотя меня решил не задерживать:

— Ты лети. Высадишь его, где скажет. Потом сразу возвращайся. Энергии не жалей, пусть в этом мире станет чуть светлее.

Чтобы вам легче было следить, подумал я, закрывая дверь ангара.

Второй модуль на судне имелся. Видимо, капитан позволит себя уговорить.

Стартовав, я глянул на тыловой экран.

В черноте, среди звёзд, сияли позиционные огни «Успеха». Вернусь ли я на борт? Не ждёт ли меня встреча «триггерами»?

Здесь царила ночь. Я снизился, врубил фары.

Мы летели над изрытой кратерами голой поверхностью луны, безжизненной, лишённой атмосферы.

В вакууме направленный пучок света любой интенсивности невидим — пока не наткнётся на какое-то препятствие. Работа фар проявлялась в том, что по скалам бежали и прыгали световые круги, пятна и клочья.

— Вам куда? — спросил я.

— За линию терминатора, — спокойно ответил пассажир. Скоро модуль вышел на освещённую сторону луны.

Скалы и горные цепи, с острыми, ломаными гранями, заливал свет местного солнца. Над горизонтом справа, окружённая точками далёких светил, висела необитаемая Риола. Долину исчертили косые, длинные тени.

Кое-где сверкали под солнцем выходы кристаллических пород. Или это был лёд?

Вода и кипит, и замерзает в вакууме, в одно и то же время. На солнце лёд давно испарился бы.

И откуда здесь вода?

Пассажир начал давать указания:

— Пятнадцать градусов влево… Прямо… Два градуса вправо… — Наконец, он сказал: — Я сойду вон у той раздвоенной скалы.

Я включил посадочные огни. Модуль опустился.

Клиент встал и пошёл в «гардероб» надевать скафандр. Подсматривать неудобно. С другой стороны — босс велел… Мои сканеры дали круговой обзор. В сорока метрах нашли пещеру — в скальном массиве. Она была в чёрной тени, без сканеров я бы её не увидел.

— Открой шлюз, — донеслось из динамиков.

— Выполняю.

— Ждать не надо. Улетай.

— Хорошо. Счастливо. Может, ещё увидимся.

— Нет. Мой дом слишком далеко.

Н-да..

Уже взлетая, успел на экране заметить, как пассажир входил в пещеру.

Что же там? Сокровища «триггеров»? На Аладдина клиент не похож…

Негромко взвыли маневровые двигатели.

Сориентировав модуль, я полетел к «Успеху». Звучит-то как..

— Наконец-то!.. — сказала Хельга, встретив меня у ангара.

— Мне что-то не по себе…

Яна и головорезов на борту не оказалось. Я не удивился. Прошёл в рубку и сел к пульту, вывел на большой экран луну и всю аппаратуру нацелил туда. Хельга села в соседнее кресло.

В рубку пожаловал и Макс, а это большая редкость. Пристроился в уголке.

Внизу были наш загадочный клиент и ещё — трое любознательных.

Мы ждали событий.

И — началось. Причём — как никто и предположить не мог, даже в горячке.

Поверхность луны дрогнула. Вся, разом. Пошла трещинами.

Есть зрелища, которые лучше наблюдать с последнего ряда Я торопливо свёл грузовик с лунной орбиты и отогнал на безопасное расстояние, завис. Увеличил изображение.

Шоу продолжалось несколько минут.

В тучах пыли огромные куски отслаивались, уплывали в стороны; то, что находилось под скорлупой, избавлялось от ненужной оболочки, проступаю, открывалось, сдержанно, тускло отсвечивая.

Исполинское судно. Без огней и внешних антенн. Поблескивающий эллипсоид, вроде мяча для игры в регби, только очень гладкий, висел в пространстве на фоне планеты. И, казалось, внимательно изучал обстановку.

Знал, что мы видим. Но ему явно всё равно.

Стоп, а ведь там Ян с двумя головорезами, над поверхностью.

Как бы не задело…

Кто наш пассажир, откуда?

«Мой дом слишком далеко»..

Сегодня полёты в пределах Галактики — обычное дело, они вовсе не «слишком».

И что значит «далеко», если у тебя судно вроде этого?

От корабля веяло тайной и мощью. Невероятной мощью. Кораблей такого размера у людей нет, я знал точно. И я нутром чуял, этому судну многое по силам. Даже — межгалактические рейсы, о которых людям остаётся мечтать. Космонавт-исследователь из неведомой галактики утратил корабль-разведчик, добирался налегке до своей базы?

Он, похоже, один на огромном судне…

Вернулся модуль с Яном и головорезами. Не погибли, слава богу.

Вошли притихшие, ошеломлённые. Вряд ли ожидали подобного. Да и никто не ожидал.

Сопя от пережитых волнений, молча встали за моей спиной. Глаз не спускали с экрана.

Между тем шоу закончилось.

Корабль двинулся, уходя с околопланетной, хотя реактивных струй не было. Ян тяжело вздохнул ему в тон.

А потом исчез, мгновенно, без каких-либо гравитационных, энергетических последствий.

— Радуйтесь, что уцелели, — сказала Хельга. — Есть никто не хочет?

— Какие же технологии!.. — с неизбывной тоской об утраченных возможностях простонал рыжий. — Это миллиарды!..

Ещё раз вздохнув, Ян положил руку на моё тощее плечо:

— Прокладывай курс, сынок. Не будем ждать «триггеров»…

Андрей Краснобаев СОТОВЫЙ

Последнее время Косте Зайцеву всё чаше казалось, будто такой привычный и хорошо знакомый мир медленно, но уверенно съезжает с катушек.

Обыденные вещи уже не внушали былой уверенности. Новые веяния вгоняли в душу лёгкий трепет перед туманным будущим.

Немного замешкавшись у входа, он нерешительно толкнул стеклянную дверь небольшого офиса, окунаясь в приятную прохладу помещения.

Прямо с порога его встретила миловидная сотрудница:

— Мы рады приветствовать Вас в нашей компании! — улыбка, казалось, никогда не сходила с её лица, — желаете подключиться?

Костя неуверенно огляделся. Для быстро набирающей обороты на рынке сотовой связи компании офис был немного скромным. Никаких аляповатых вывесок или назойливой рекламы. Если не считать чересчур громкого названия — «Связь будущего», всё выглядело вполне пристойно. Проглотив застрявший в горле ком, Костя с трудом откашлялся:

— Прежде хотелось бы несколько подробнее узнать о компании и предоставляемых ею услугах.

Откинувшись в кресле, девушка картинно закинула ногу на ногу. Короткая юбка вздёрнулась, открыв прекрасный вид на длинные ноги.

Украдкой разглядывая их, Костя вполуха слушал рассказ о дальновидной политике компании, не жалеющей денег на развитие новых технологий в сфере сотовой связи. Будучи по натуре консерватором, он болезненно воспринимал всё новое. До сих пор пользовался телефоном, купленным шесть лет назад. Пока другие меняли симки, словно перчатки, он оставался верен однажды выбранному сотовому оператору. Ни разу даже не менял тарифный план.

— В пакет предоставляемых услуг входит сотовый телефон и sim-карта с личным номером, закрепляемым за клиентом пожизненно. Причём номер Вы можете составить сами. Мы лишь ограничим в количестве цифр и вероятности совпадения с другими номерами.

— Я так понимаю, все «крутые» номера уже разобраны?

— Смотря что Вы подразумеваете под словом «крутые», — девушка снисходительно улыбнулась.

Чувствуя лёгкое смущение, Костя вдруг слегка зарделся:

— Ну, например, восемь единиц или восемь пятёрок.

— Естественно, — улыбка девушки постепенно переросла в покровительственную, — подобные номера были разобраны первыми клиентами.

Почему-то вспомнился Сашок — друг детства и закадычный приятель. В их небольшой фирме он первым перешёл на новую связь. Свой номер он составил из даты рождения. Так, мол, удобно. Запоминается легко.

— Хорошо, — Костя выдохнул, — тогда проверьте на совпадение номер: десять, десять, один, девять, девять, ноль.

Решив последовать примеру Саньки, он назвал дату своего рождения. Тем более цифры были круглые: десятое число десятого месяца девяностого года.

Пока девушка быстро щёлкала клавишами, проверяя номер на совпадение, Костя невольно поёжился. Вокруг этой компании висел незримый ореол тайны и лёгкая поволока недосказанности. Через пару месяцев после подключения дела Саньки резко пошли в гору. Его слабенький, дышащий на ладан бизнес начал расти, словно на дрожжах. Он давно уже разъезжал на новеньком «лексусе», а во взгляде сквозила снисходительная уверенность избранного, посвящённого в тщательно охраняемую тайну. Жизнь друзей и знакомых, последовавших его примеру также кардинально поменялась. Причём в лучшую сторону. На все расспросы они покровительственно улыбались, понимающе переглядывались и неизменно отмалчивались.

— Да ты сам попробуй! — всякий раз убеждали Костю, как только разговор заходил о новой связи.

Возможно, из-за жизненных принципов, а может из простого природного упрямства он сопротивлялся до последнего. Друзья считали его динозавром, а он в ответ на поддёвки и смешки обзывал их сектантами и зомби. Ни днём, ни ночью не расставаясь с абсолютно одинаковыми телефонами, они действительно напоминали зомбированных членов тайной секты.

— Такой номер пока не зарегистрирован, — девушка выжидательно разглядывала Костю.

— Вот и отлично.

Помявшись, несмело достал паспорт. Собираясь его протянуть, в последний момент вдруг отдёрнул руку, словно вспомнив что-то очень важное.

— В чём всё-таки секрет? Почему все подвисают на вашей связи?

На лице у девушки появилось до боли знакомое выражение, виденное Костей не раз на лицах друзей.

— Да никакого особенного секрета нет, — улыбнувшись, она пожала плечами, — просто связь надёжная. Ваш номер всегда в сети, и дозвониться на него можно в любое время, — последнюю фразу девушка почему-то особенно выделила голосом.

Не уловив намёка, Костя отстранённо протянул паспорт. Пока его данные вбивали в типовой договор, мысленно вернулся в недавнее прошлое.

Последнее время он частенько задумывался о том, чтобы самому подключиться. Пример друзей был слишком заразителен. Останавливала только сумма. С учётом индивидуального номера и личного телефона пакет услуг «Связи будущего» обходился почти в четырнадцать тысяч. Для кого-то может деньги и не большие, но по меркам Кости довольно приличная сумма.

Его упрямство и приверженность прежним идеалам отступили в минувшие выходные. Последней каплей, окончательно перевесившей чашу весов мучительных размышлений послужила воскресная рыбалка. Несмотря на прекрасное летнее утро, настроение было бесповоротно испорчено полным отсутствием связи. Его телефон окончательно умер, полностью вывалившись из сети. Он не мог дозвониться абсолютно никому. Приём сигнала упорно торчал на нуле. Такая привычная и уже ставшая едва ли не родной услуга вдруг напрочь отвалилась. И это всего-то в десяти километрах от города.

На следующий день, сняв с карточки последние деньги, Костя прямиком направился в ближайший салон сотовой связи. Без сожаления расставшись с денежными знаками, поставил подпись под договором.

— Симка активируется через час. Вот Вам код активации, — девушка протянула телефон и бумажку с кодом, — после активации программа, установленная на телефоне, обязательно потребует установить дату и точное время. Это очень важно, поэтому отнеситесь максимально внимательно. Перед каждым звонком телефон будет ссылаться на календарь, требуя установить время вызова.

— А это ещё зачем? — искренне удивился Костя.

— Это основной принцип нашей услуги. То, за что Вы платите деньги, — добавила, заметив недоуменный взгляд Кости, — пару раз попробуете, сразу всё поймёте, — закончила несколько туманно.

Когда симка наконец-то активировалась, Костя сидел в кафе, не спеша потягивая холодную минералку. Экран телефона призывно горел, маня максимальным уровнем сигнала. Кому позвонить первому, Костя долго не выбирал. Выхватив из памяти день рождения Саньки, быстро набрал номер. Отжав кнопку вызова, с удивлением уставился на экран. Телефон предлагал выбрать дату.

— Что за бред? — возмутился вслух, совершенно забыв о наставлениях сотрудницы компании.

Немного помешкав, отжал кнопку ОК. На экранчике дисплея тут же высветились две строчки: текущее время и календарь.

— Чем дальше, тем всё страшней, — пробормотал Костя, выбирая календарь, — сегодня понедельник, девятое. Это что же, я могу позвонить ему во вторник? Или просто нас соединят в то время, какое я выберу?

С сильно бьющимся сердцем поставил следующую дату. Время установил ровно на два часа. Когда приложил трубку к уху, сердце, словно сильным ударом, кто-то вбил в глотку. Ладони взмокли, а лоб покрылся испариной. Дышать вмиг стало тяжело. Напряжённо считая гудки вызова с трудом сглотнул подступивший к горлу ком. После восьмого гудка ответили:

— Я слушаю, — отчётливо прозвучат недовольный голос Саньки, словно тот сидел рядом.

— Привет, — хриплым от волнения голосом выдавил Костя.

— Кто это? — поинтересовались на том конце после секундного замешательства.

— Не узнал? — Костя напряжённо рассмеялся, — это я, Костя!

— Слушай, Зайцев, тебе, что заняться нечем, кроме как срывать меня с кровати в два часа ночи?!

— Какие два часа ночи? — удивлённо промямлил Костя, — сейчас же белый день.

На том конце раздался весёлый смешок:

— Всё понятно. Ты что только подключился? Решил пробный звонок сделать? Ну и как связь? Нравится?

— Да пока не понял.

— Ничего, со временем привыкнешь.

Слушая гудки отбоя, Костя с трудом верил в происходящее. Может это просто чей-то глупый розыгрыш? Сжимая дрожащими от внутреннего напряжения ладонями мокрый телефон, вышел из кафе. Через пару минут, когда он уже почти подошёл к автобусной остановке, стало ещё хуже.

Приняв вызов, телефон завибрировал в руке, оглашая окрестности переливчатой мелодией. Застыв на месте, Костя с удивлением разглядывал до боли знакомые цифры, высветившиеся на дисплее. Его вызывал абонент десять, десять, один, девять, девять, ноль.

— Этого просто не может быть! — нервно пробормотал, внутренне холодея.

Либо два абсолютно одинаковых номера, либо он звонит сам себе! Телефон продолжал настойчиво чирикать. Ответить или просто отбиться? Время словно замерло. В мучительных размышлениях томительно проползла минута показавшаяся вечностью. Наконец решившись, отжал кнопку, принимая звонок.

— Алло, — еле выдавил из себя.

— Совсем мало времени, а потому слушай внимательно, — голос был совсем слабым, но Костя его узнал сразу, — если ты сейчас на остановке, то уходи немедленно.

— Зачем?

— Не задавай глупых вопросов, а делай, что тебе говорят! Взял ноги в руки и бегом от остановки. Я только что отошёл от наркоза и не собираюсь оставшуюся часть жизни провести в инвалидном кресле. Ты меня понял?! — голос сорвался на визгливые нотки.

Так и не дошедший нескольких метров до остановки Костя едва успел сделать пару шагов назад. Вылетевшая на тротуар легковушка снесла остановку, раскидав небольшую толпу людей ожидавших автобуса. Крики ужаса и боли смешались с рёвом двигателя и треском ломающегося пластика.

Череда нелепых событий, смахивающих на полный бред или чью-то глупую шутку, словно по мановению волшебной палочки выстроилась в понятную причинно-следственную цепь. Цепляясь за ускользающую реальность, Костя старательно сжимал телефон в мокрой от пота ладони.

И вновь стояла жаркая духота лета. Плавясь под лучами солнца, асфальт обдавая жаром. Спасаясь от полуденного зноя, Костя наслаждался кондиционированной прохладой летнего кафе. Сотовый телефон был привычно зажат в руке. Вот уже почти год, как он не расставался с ним ни на минуту, исправно пополняя счёт. Сам старался не звонить. Лишь принимал звонки от своего абонента да тщательно выполнял все указания. Его дела существенно улучшились.

Благодаря преимуществам новой связи, границы привычного мира значительно расширились. Вместо слабой надежды на будущее появилась возможность твёрдо управлять своей судьбой. Правда, несмотря на видимое благополучие, душу грыз червь любопытства и лёгкого беспокойства. Что-то мешало ему наслаждаться жизнью. И это что-то в виде постоянно одолевающих мыслей он старательно отгонял от себя, заглушая упорной работой.

— Чего звал? — Санька опустился на соседний стул.

Костя почувствовал лёгкий укол зависти. Судя по спокойному и уверенному виду друга, того уж точно не одолевали сомнения.

— Да так, разговор есть.

— Только давай быстрей, а то я тороплюсь.

Отхлебнув холодного сока, Костя окинул того выжидательным взглядом:

— Ты не пытался узнать дату?

— Какую дату? — не сразу понял Санька.

— Дату, когда всё закончится. Ведь это проще простого. Выбирай день и звони.

— А зачем? — взгляд Саньки вдруг стал колючим, — чтоб закончить, как они? Выбрось эти мысли из головы. Без них жить намного проще.

Под словом «они» Санька имел в виду большое число абонентов, подобно наркоманам, подсевшим на телефон. Быстро теряя связь с реальностью, они заканчивали практически одинаково. Выбор был невелик. Либо больничная койка в палате для буйно помешанных, либо верёвочная петля.

— Значит, не звонил, — подытожил Костя.

— Не звонил и тебе не советую!

Проводив друга взглядом, Костя ещё почти час проторчал в кафе. Телефон жёг ему руку. Искушение было слишком велико. Да что может случиться всего от одного звонка? Просто позвонит в будущее, поздравит сам себя с шестидесятилетием и всё. Это, конечно, не решит проблему, но хоть будет знать, что до первого рубежа дотянет.

Мысленно успокаивая себя, что ничего страшного не произойдёт, добрался до собственной квартиры. Послонявшись по пустым комнатам, вдруг понял, что больше не может жить в неизвестности.

— Всего один звонок, один, — словно заведённый бубнил под нос, вбивая в календарь нужную дату.

Отжав кнопку вызова, словно с головой нырнул в ледяную прорубь. Ждать пришлось недолго. Услышав ответ, словно выброшенная на берег рыба принялся хватать ртом воздух. Привычный мир рухнул в одночасье. Рука дрогнула, и телефон с громким стуком упал на пол. Из динамика доносились безучастные слова автомата, говорящего женским голосом:

— Абонент временно не доступен. Телефон выключен или находится вне зоны действия сети.

Алексей Лурье БРЮЗГА

— Эй, ты! Поди сюда! Что это за отношение такое? Я тебя спрашиваю!

— Ась?!

— Ужас, каких только неучей берут на работу! Ты знаешь, кто я такой?

— Нет.

— Так знай же, шалопай! Меня зовут мистер Томас Анвил! Я владелец двух десятков заводов металлургической промышленности на обоих побережьях континента. И я, чёрт тебя возьми, требую к себе должного уважения.

— Какого-какого уважения?

— Сгинь, бестолочь! Приведи ко мне менеджера. Я ему выскажу всё, что я думаю об этом месте. Ну! Быстрее, беги так, чтобы только пятки сверкали!

— Прошу прощения за мальчишку, он ещё стажёр. Что вас беспокоит?

— Во-первых, это место совершено не похоже на рекламу в той книге…

— А что конкретно отсутствует?

— Например, я не могу принять ванну, так как в моём номере её попросту нет!

— Если честно, то в ходе модернизации этого места мы избавились от устаревших принадлежностей. Водные процедуры у нас теперь проходят в специальной кабине…

— Совершенно не рассчитанной на мой вес! Это ущемление моих прав! Вы никоим образом не заботитесь о дородных гостях! Расисты!

— Извините, просто к нам очень редко попадают гости, хм, в теле.

— А я вот оказался у вас, и что мне теперь делать? Предлагаете забиться в эту душегубку?

— Конечно же, нет. Простите, наши работники установят вам персональную аппаратуру. Что-то ещё?

— Во-вторых, по поводу температуры воды…

— Давайте опустим это и перейдём сразу к третьему пункту.

— Ладно, тут действительно рассуждать бесполезно, пока я не увижу, что вы, изверги, мне приготовили там. Тогда, в-третьих, ваши сотрудники так же не соответствуют рекламному буклету. Это чистейшей воды ложь! Я не для того так долго работал, чтобы получить в конце такое безобразье!

— У нас новый дресс-код. Хотя подождите, я уточню у главного менеджера.

— Везде надо ждать. Ну и сервис!

— Спасибо за ожидание. Исключительно из-за ваших огромных заслуг наши сотрудники будут рады предстать перед вами как в том рекламном издании, то есть с рогами и вилами.

— А…

— Котёл уже установили вам в номер, и я лично прослежу, чтобы вода в нём была очень горячая, такая, чтобы плоть слезала с костей. Также мне поручено проконтролировать программу вашего пребывания у нас. Вы получите всё по высшему разряду. Заслуг у вас и в правду немало! Спасибо, что оказались у нас, в Аду!

— Но я ещё не рассказал вам о поддельном кнуте, который совершенно не дерёт кожу…

— Обещаю, мы исправимся! Только для вас всё будет по высшему разряду!