Клинковая роща

15. Шаг в сторону мрака 2/2.

Человек зевнул, и сел рядом со мной у тлеющих угольков. За костром я особенно не следил, а потому сейчас толку от него было немного. Я приподнял забытую среди углей металлическую чашу с так и не закипевшей водой. К счастью, для мага пара это совсем не проблема.

Поставив рядом еще одну чашку с водой, я добавил трав и медленно вскипятил жидкость контролем, после чего благословил получившийся чай Покоем и снимающим усталость зачарованием.

Всё это время Лесат ждал, не решаясь начать разговор. А я не мешал ему собрать нужные мысли. Видимо, он ждал от меня какой-то реакции на свои слова, но мне нечего было об этом сказать.

Наконец, старый друг отмер и вновь повернулся ко мне.

Достал из воздуха пирог и подмигнул. Вполне в его духе.

Готовые блюда были очень неудобны для транспортировки с помощью слова силы. Ингредиенты к еде, как и фрукты, складировались в одной ячейке, отмечаясь общим количеством. Но готовые к употреблению блюда, вроде пирога искателя, считались уникальными, а потому каждый раз занимали отдельный собственный слот. В данном случае — даже сразу несколько.

В группе Мархи по этой причине брали с собой одну порцию готовой еды на следующий привал, или максимум на сутки вперёд, и затем каждый день готовили новую пищу.

— И не лень тебе тащить такое в инвентаре? — с улыбкой спросил я, помогая начать разговор.

— Неа. Я же не собираю весь мусор вокруг себя, как ты. Кстати, зачем ты это делаешь? Хочешь вкачать алхимию?

— Да, её — не стал скрывать я часть своих планов. — Как тебе чай?

— Интересный эффект, — серьезно кивнул Лесат.

— Если смешивать не просто вкусные травки, а реальное алхимическое зелье, он может вырасти в разы. — продолжил я. — Или обрасти дополнительными свойствами. С нужным оборудованием и основными навыками весь собранный мусор станет для меня картой ингредиентов. Останется только сходить за промышленной добычей самых нужных из них.

— А не проще купить все в городе? Знаешь, когда мы получим звериное имя, нам станет доступен призрачный рынок с нормальной едой и самыми разными штуками для крафта. Этот пирог, кстати, Лакки там купила.

— Не проще, — хитро улыбнулся я в ответ, про себя отмечая уверенность, с которой друг упомянул получение имени. — Подземье настолько разнообразно, что я могу гарантировать уникальность минимум трети моего хлама. Хотя, наверное, из этой трети еще половина окажется бесполезна. Но вся соль в том, что останется…

Лесат усмехнулся и приступил к пирогу. Я последовал его примеру и восхитился свежести провалявшейся в инвентаре вкусняшки. Сколько он там был, дней десять? Пятнадцать? А вкус и аромат, будто бы только из печи. Еще и какой-то кислый фрукт в качестве начинки стал приятной неожиданностью и отличным дополнением к общей гамме вкуса с чаем.

Почему же при наличии такого добра в призрачном домене, это никак не доступно безымянным в нашем? Без перекупщиков, охотников и прочих возможностей? Такое можно поддерживать только искусственно. Зачем?

Впрочем, я думаю совсем не о том.

— Часть отрядов не вернулись в рейд, — начал Лесат. — Кто-то под шумок вырезал конкурента — тут многие друг друга не переваривают. Так думает вампир. Но есть и другая мысль — тех, кто не вернулся, сожрал кто-то из своих. Пустотник.

— И?

Я мысленно позвал карту и посмотрел на красочные изображения некоторых обитателей Подземья. Мда, пещерное чудище трехсотого, мрачный кишкодер двухсот пятидесятого или минотавр двухсотник решительно не согласились бы с таким заявлением. Пещеры и сами способны извести любую группу.

— Ты думаешь, что это я или другие жрецы? — миролюбиво улыбнулся я. — Или может, глава одной шайки бандитов..?

— Ну, это действительно мог быть Фали Крыс… — неуверенно кивнул Лесат, не особенно веря в свои слова. — Кстати, на счёт него. Терми рассказал мне, что случилось.

— О том, как эти трое придурков убили Мархи?

— Знаешь, тебе не стоит улыбаться, когда говоришь такое. Технически, её ведь и так заразили твари, так что это не твоя и не их вина, — покачал головой Лесат.

— Много же тебе успел рассказать Терми… — ответил я единственное нейтральное, что пришло мне на ум. Гнев дремал лишь когда я не думал об этом, но стоило кому-то напомнить о тех событиях, и злость закипала вновь. Паршивый из меня жрец Покоя.

— Крыса здесь никто не любит, Сион. Даже свои, — продолжил Лесат. — Но я должен тебя предупредить, если ты ещё не в курсе. Он заключил какой-то принудительный демонический пакт, и если он будет убит рукой разумного — все его люди тоже мгновенно умрут. Сейчас это — треть рейда.

Охренеть.

Я ни разу не удивлён. Но блин. Насколько же нужно быть трусливым ублюдком, чтобы гарантировать свою жизнь таким способом?! То-то люди в его группе пахнут отчаяньем сильнее прочих, не смотря на то что от Подземья им досталось меньше всего.

— А если его загрызёт монстр или он сам шагнёт в пропасть? — уточнил я.

— Даже не думай, дружище. Это смертный приговор куче народу.

— Но если чисто теоретически?

Я считал эмоции искателя и уловил страх.

— Крыс будет последним, кто добровольно вступит в бой с монстром и не шагнёт первым непонятно куда. Но если теоретически это случится — да, в таком случае проклятие не сработает. Но если что, напомню, что он бессмертен и всё равно возродится в городе.

— Спасибо, — кивнул я.

— Тогда едем дальше. Что тебе известно о храме?

Второй вопрос Лесата оказался чуть более ожидаемым, и ответ на него у меня был заготовлен заранее:

— Многое и ничего, друг. Я знаю путь и могу вас провести. Но внутри нам всем придётся встретиться с чем-то ужасным.

— Чем?

— Чем-то, — усмехнувшись, повторил я. Костёр затрещал и обуглившийся кусок дерева развалился на две части. — Этого я не знаю, как и ты. Но ты должен помнить обитателей храма Тишины. Да и в храме Покоя тоже было паршиво. Думаешь, здесь будет легче?

— Понимаю. Значит, у тебя есть карта путей к храму? Насколько она подробна?

— Достаточно подробна, — выделив интонацией первое слово, я попытался придать ему особой весомости. В отличии от содержимого инвентаря, к карте моей доступ он не получит даже если убьёт меня. — К чему этот вопрос?

Как союзник Лесат был мне очень нужен.

Задание кота будет проще всего осуществить, если во главе рейда встанет он или Грейси. Хотя, скорее всего и вампир мне не станет помехой. Ему ведь по сути плевать на всех, лишь бы добраться до крови. Если остальные после этого будут пить сомнительные эликсиры — какое ему дело?

— Я просто пытаюсь понять, кто ты сейчас, Сион, и каковы цели той силы, что за тобой стоит, — проговорил, наконец, он истинную цель своих расспросов.

— И это всё?

— Безупречный, — произнёс друг. — Величайший убийца этого мира. Пустотник без пустоты. Говорят, он убивает всё живое на своём пути. Почему он пощадил тебя?

Попробуем для начала просто озвучить правду:

— Те, кто так говорят — ничего не знают о нём. Моя и его цель — чтобы как можно больше разумных дошло до финала и получило имя.

— Правда? И ты даже не попытаешься убить других звериных посланников? Разве в пророчестве не говорилось о том, что одним из четырёх станет предателем?

Они что же, сговорились с вампиром? Или я чего-то не понимаю?

— Я ничего не знаю ни о других посланниках, ни о вашем пророчестве. И честно говоря, не особенно хочу знать. Я уже сыт по горло пророчествами. Моя главная цель не изменилась со времён группы Мархи. Помогу вам, помогу себе и наконец, вернусь к Ласке.

— Что могло бы доказать твои слова? — задал вопрос Лесат, не ожидая от меня ответа.

Однако он был.

Я призвал инвентарь, вытянул склянку с зельем Хозяйки Мрака и продемонстрировал другу.

— Пусть это будет нашим маленьким секретом, дружище. Все, кто выпьет хоть каплю перед тем, как принять свою награду, гарантированно получат звериное имя.

Зелье Фрактальной Удачи.

Редкость: легендарное.

Миг он изучал флакон, после чего не смог сдержатся и разразился безумным смехом, отразившимся от стен пещеры.

Лесат достал из инвентаря своё, точно такое же зелье, только в крошечной ёмкости грамм на десять, и продемонстрировал. В ответ рассмеялся и я, и это был ещё более странный смех, смешанный с толикой обреченности.

— Знал бы ты, через что мне пришлось пройти, чтобы достать такое зелье, — отсмеявшись, произнёс он. — И вот оказывается, что тут его раздают всем подряд. Откуда оно у тебя?

— Его мне дал тот, кого ты назвал самым безжалостным убийцей. Но на деле всё, чего он хочет — найти сородичей. Или создать новых. Безупречный — самый одинокий из всех, кого я знаю.

— Все мы игрушки в руках богов, да? — хмыкнул друг.

— Кто знает, Лесат. В этом мире боги, порой, сходят с небес и становятся обычными фигурами на доске.

— Что ж, значит, это и впрямь вконец охреневший Крыс с кем-то поссорился…

— И которого ни в коем случае нельзя убивать, я помню. Давай оставим эту тему.

— Слышал шум? Кажется, где-то упал огромный камень?.. — улыбнулся Лесат.

— Камень с твоей души? — закончил я, улыбаясь.

Так давным-давно любила говорить Мархи.

К концу второй кружки чая лагерь начал просыпаться. Ранее спокойные тоннели наполнились лёгким ветерком, заставляя зябко поёживаться и загашая свечи. Время утренних напитков, заменявших в Мельхиоре кофе.

После нашего откровенного разговора многое смотрелось иначе. Теперь я был уверен на все сто в поддержке искателя и от этого становилось намного спокойнее. Особенно с учётом того, что для этого мне не пришлось произнести ни слова лжи.

Лесат поведал много интересного о рейде и его трудностях. Кое-что я уже знал, конечно, но он был хорошим рассказчиком. Меняющие облик высокоуровневые монстры, управляющие сознанием гусеницы, лес светящихся грибов-паразитов… Может, и к лучшему, что я присоединился здесь, а не иду с начала.

Так за беседой и чаем прошёл ещё не один час, пока Терми не заворочался, бормоча что-то во сне, а затем он резко проснулся с выражением ужаса на лице.

Жуткое зрелище, но на самом деле это лишь следствие проклятой стихии. Поэтому я тихо подошёл к другу и положил руку ему на лоб, читая молитву Покоя.

Выражение лица пилигрима разгладилось, и спустя ещё несколько секунд, обрело осмысленность. Но не способность к речи. Я хорошо знал это состояние, потому просто начал читать молитву повторно и накладывать касание Дафны.

Я поставил перед ним чашку благословлённого чая.

— Держись, дружище. Скоро лагерь начнёт собираться.

— Куда.. ты..? — выдавил друг, борясь с проклятием.

— Поищу Фил. Она снова где-то запропастилась, а нам скоро собираться и выходить.

Она ведь примерно знала, когда мы отбываем, и не должна бы задерживаться. Впрочем, есть время пройтись и ещё раз всё обдумать.

Как я уже знал, вампир не контролировал отряды напрямую. Приказы исполнялись далеко не всегда, особенно одиночками. Первое возможное моё направление — сбор информации. Каждый командир отряда затевает свою большую и не очень игру внутри, и хорошо бы такие вещи не мешали общему делу.

Интересно, на что рассчитывал Алиот, когда собирал свой рейд из кого попало, беря всех желающих?

Вампир сидел у сталагмита, читая книжку. Кровопийца не нуждался во сне, так что это скорее он по ночам охранял свою свиту, а не наоборот.

Рядом его телохранители собирали свой лагерь, готовясь к отбытия. Мужчина непонятной расы, мечник с длинными русыми волосами, собранными в хвост, и мрачный убийца.

Ни первый ни второй не цепляли взгляд. Зато его цепляла их подруга. Воин-танк с хорошо знакомым мне именем. Что ж, я ожидал её увидеть — теперь она осталась совсем одна, потеряв и своего мужчину, и лучшую подругу. Но первое она всё ещё могла вернуть после похода. Осталась самая малость — выжить.

— Сион, — первой меня мрачно поприветствовала она.

— Привет, Лита, — улыбнулся я ей в ответ.

Подруга Мельхалин, ныне носившей имя Немиана, смерила меня равнодушным взглядом. Но даже сквозь огромную волю, я ощущал эмпатией глубокое чувство скорби и потаённую боль. Я думал, она будет обвинять меня, как и Неми, но на лице Литы было лишь сожаление

— Сион? Тебе чего? — обратил на меня внимание вампир.

— Да так, ищу сестру Фил, — с усмешкой ответил я. — Кстати, зачем тебе кровь древних, Алиот? Если это не страшная тайна, конечно.

— А ты как думаешь? — усмехнулся в тон мне вампир. Но пустотная эмпатия уловила эмоцию недовольства. — Это ценный ресурс. Остальное можешь додумать сам.

Просто ради денег? Хотя, почему бы и нет? Иногда самое очевидное решение и есть верное, безо всяких подводных камней. Хотя будь это так, в походе было бы куда больше именных. Тем более, что для них нет даже риска потерять жизнь.

А ведь правда, почему здесь действительно так мало бессмертных?

— В прошлый раз ты хотел дойти сюда всего вчетвером, — продолжая беседу, заметил я. — Неужели Ласка стоит целого рейда?

Вот теперь веселость с лица рыцаря крови мгновенно сдуло, и он напрягся.

Алиот Алашан, высокий аристократичный блондин, идеально подходящий на роль вампира. Кроме него в рейде был ещё только один именной — Фали Крыс.

Отвечать он не стал. Я выдержал паузу, давая ему не одну, а целый букет возможностей продолжить, но он молча буравил меня взглядом.

Я думал, он возмутится, но Алиот наоборот, вновь расслабился. Должно быть подумал, что я решил вдруг с ним ссориться за его подставу с идеей принести пустотницу в жертву.

Постойте.. выходит, он меня что, боится? Как минимум, опасается — это точно. Как только понял мой уровень связи с проклятой сферой.

Или постой…

— Кстати, ты ведь не думаешь теперь принести вместо неё в жертву стражу меня?

— Ты и про стража знаешь? — самодовольство постепенно начало возвращаться к своему клыкастому обладателю. — Но вот тут твои знания все-таки не полны.

— Что ты имеешь ввиду?

— Видимо, у тебя есть полная карта Рощи, — ответил вампир. — Но что ты знаешь о самом храме?

— Уходишь от ответа? Значит, ты и впрямь задумал что-то недоброе?

— Если ты не «переродившаяся в пустоте саарной непорочная дева», то нет, — хмыкнул он. — Так что если это все твои гениальные вопросы, иди ищи свою сестру.

— Я знаю больше, чем тебе кажется, Алиот. Не только полная карта, но даже пометки с монстрами, указание источников силы и прочее. Тот, кто мне дал её, периодически сам ходит этим маршрутом.

Я с удовольствием пронаблюдал, как зрачки кровососа расширились, а в эмоциях появились сильнейшие ноты завести, любопытства и интереса. Если бы для получения доступа к этим знаниям Алиоту достаточно было бы меня убить — мы бы уже сражались. А так ценность моей жизни в его глазах сейчас взлетит до небес.

Равно как и стоимость моей дружбы.

Кстати, его троица телохранителей тоже заволновалась, прислушиваясь к нашему разговору. Теперь есть шанс, что кто-то из них разнесёт мои слова по рейду, и я получу больше всеобщего доверия. Это намного лучше, чем говорить прямо — многие склонны верить слухам куда больше, чем правдивым словам.

— Что тебе нужно, Сион? Ты же не просто так мне об этом рассказываешь?

— Не просто. Я ведь говорил, что хочу провести к храму как можно больше разумных. И у меня есть способ каждому из вкусивших кровь получить имя, — последнее я добавил скорее для троицы рядом, а не для самого вампира. — Если будет нужен совет или помощь — обращайся, Алиот. Всё-таки мы одно дело делаем.

— Понял тебя, — кивнул вампир. — Кстати, видел твою подружку в компании кого-то из ребят Джафа. Они сегодня у нас герои.

Значит, Фил вернулась. Уже хорошо. Пропусти она уход рейда и пришлось бы ей нас догонять в одиночку.

С этими мыслями я отправился на шум к самому большому костру.

Любопытно, с чего она вообще решила гулять по лагерю? Я ведь ей прямым текстом говорил держаться подальше от всех и поменьше общаться. Если кто-то узнает, что она пленник мира-темницы, даже для Лесата и Грейси это может стать последней каплей.

Я был погружен в глубокие размышления, когда сильная рука вдруг схватила меня и прижала к холодному камню. Перед глазами потемнело, но мир дружелюбно пояснил, что это лишь временный эффект какой-то способности.

Затем живот сковала боль, и я повалился на невидимый каменный пол пещеры, однако был тут же снова поднят грубыми руками неизвестного противника.