Клинковая роща

15. Шаг в сторону мрака 1/2.

Пещера встретила нас шумом разумных. Признаться, у меня было опасение, что нас застанет гробовая тишина или того хуже — лежбище монстров. Но все пока шло по плану. Ну, или на первый взгляд шло, — добавил я про себя, руководствуясь смутными опасениями.

Место, выбранное Алиотом, было стратегически верным. Расширявшийся у крошечного озерца тоннель, не смотря на развилку, казался неплохим местом для возможной обороны. Если сюда ломанут твари, то верно выставив силы рейда, можно меньшим и слабейшим количеством удерживать врага в этих местах. Например, расположив по диаметру вокруг входа полумесяц копейщиков. Так, чтобы возможный противник был вынужден сражаться сразу с несколькими бойцами одновременно.

Повсюду горели костры и свечи. Один из отрядов наткнулся на что-то вроде древнего склада, где из всего добра сохранились только многочисленные свечи из неизвестного материала. Сейчас они украшали все пространство, ибо иной пользы от них не нашлось. Естественного же освещения здесь было очень мало.

Было некое стойкое ощущение ошибки, словно что-то не совсем так, как должно бы, но думаю скоро Алиот обо всем расскажет Лесату и Грейси, а уж они точно просветят меня. Все валились с ног от усталости, и я сам мечтал лишь о том, чтобы прилечь. Только опасность утраты контроля удерживала меня от столь опрометчивого шага. Независимо от наших желаний, нам с Терми предстоит бодрствовать еще долго, после чего мы вновь будем спать по очереди.

А потом в руках у Терми оказалась фляга, в руках у храмовника — колода «битвы магов» и пилигрим послал все мои планы к черту.

То же самое сделала Фил, только тихо — девушка просто где-то запропастилась. Наверное, снова ушла в свой мир.

Я же, немного разозлившись, решил тоже послать всё куда подальше и просто пошёл спать.

Путь через кристальные земли высосал из меня все силы. Даже закрывая глаза я видел метавшихся пауков, бехов, древесных уродов и умирающего мужика, которому ходячий цветок отрывал голову.

Остаётся только надеяться, что истощение будет сильнее происков проклятой стихии, и я не обнаружу себя поутру грызущим чью-то ногу.

С этими мыслями я обнял покрепче легендарный посох и почти сразу же отключился.

Метавшиеся в ту ночь тени были слишком реалистичны, чтобы быть снами.

Бесконечные тоннели сменялись лесами и обратно, и где-то в отдалении мерцали странные образы непонятно чего. Будто бы пультом от моих снов овладели алкаши, в жестокой драке пытающиеся решить, какой сон мне смотреть сегодня.

А затем, я увидел Ласку, и мельтешение тут же остановилось.

Было бы очень странно менять канал, когда видишь нечто столь совершенное.

Достаточно было только почуять её поблизости, и всё вокруг стало четким. Сны определились с тем, что я хочу видеть или наоборот, я не знаю. Я перестал о чем-либо думать и что-либо воспринимать. Я просто летел вперед к своей цели.

Передо мной рос пылающий лабиринт. Возникая на моих глазах из ничего, из пыли и марева, он восставал уже как древнее сооружение со следами разрушений от времени. Вход в лабиринт был слегка подсвечен ало-янтарным пламенем.

Вода сама собой сформировалась вокруг меня в нужные заклинания. Ни единой лишней мысли, помимо мысли о цели. Стихия просто стала продолжением моего тела, души и разума. Вода не даст мне сгореть в огне, восстановит все полученные в лабиринте ранения и приведет куда нужно.

Облачная аура, водная регенерация, туман, облачные владения.

Вода разлилась, прикрывая, оберегая и указывая путь. Оставалось только бежать, вовремя сворачивая вслед за течением. Немногочисленные препятствия растворялись в памяти, равно как и слабые, не стоящие внимания враги. Огонь слишком уязвим к моей стихии.

Ласка, почему же этот лабиринт так огромен! Это начинает бесить. Каждый шаг начинал бесить. Присутствие пустотницы ощущалось так близко, что я даже точно мог бы указать где, но перед лицом за каждым поворотом каждый раз встречались лишь стены.

Вода в моей магии начала приобретать мутные оттенки, а туман вокруг резко сгустился и потяжелел. Каждый поворот начинал казаться личным врагом. Сколько еще мне терпеть это издевательство?

Гниль и ржавчина.

Конечно, каменные стены не могли быть разрушены этим заклятием, но ярость, контроль и стихия Пустоты сделали свое дело. Вокруг левой руки, направленной в стену заклубилась грязная вода с ошметками песка и каменного крошева, а затем сразу несколько стен предо мной украсились вырванным куском конструкции в центре.

Я зло ухмыльнулся и прыгнул в образовавшуюся дыру, на ходу готовя еще один такой же комплект чувств и заклятий. Однако лабиринт вокруг вдруг стал терять плотность, словно являлся всего лишь иллюзией. Хотя, я ведь во сне, так что почему бы и нет? Кстати, если я во сне, то почему я вообще участвую в этом всем? Почему я просто не могу пожелать оказаться…

— Стоп. На этом хватит. — послышался спокойный женский голос, который не мог принадлежать Ласке.

Тишина заволокла собой все вокруг, затекла в рот, уши, окутала ноги и даже само дыхание стало бесшумным. Лишь биение испуганного сердца оставалось, чтобы напомнить о том, как хрупка жизнь.

Но это так глупо. Я не могу не думать о Ней. Даже страх смерти не меняет моего нового, рождавшегося в разуме, кредо:

Нет слишком большой цены и нет слишком ценной крови.

Ты или побеждаешь, или нет. Так бы сказал Мархи.

— Ты и вправду тот, кто следует за Пустотой. — продолжил незнакомый голос.

Я оглянулся вокруг, но ничего, кроме клубов пыли и моего собственного тумана, смешанного с зависшими в воздухе клочьями грязной воды.

— Покажись! — раздался мой крик.

— Не атакуй, пустой дух. Я не причиню тебе вреда. У нас уже есть один общий цвет. Я подарю тебе еще один, как жест доброй воли.

Я перекинул посох в другую руку, но убирать не спешил. И как я должен показывать мирные намерения? Да и зачем, собственно? Всё это отнимает драгоценное время. Я чувствую рядом Ласку!

— Какого хрена тебе нужно?

— Здесь больше никого нет, пустой дух. Желающий быть обманутым да будет обманут.

Эта тварь, где бы она не была, копается у меня в голове. Мортис! Только магии разума мне не хватало.

Так, не думать. Лучше на эмоциях постараться…

— Хватит, прошу. Я правда не желаю вреда, — повторила незнакомка. Двоящимся голосом, который не оставлял сомнений в еще одной стихии возможного врага.

Та-ак. Читающую мысли нечисть лучше валить сразу.

— Значит, пустотников тоже нужно убивать только за то, что те являются таковыми? — с лёгким удивлением ответила девушка. — Стихия затмила тебе разум, но вспомни наш общий цвет.

Какого хрена она несёт? В памяти некстати вспомнился босс храма Тишины — тот, помнится, тоже любил нести бессвязный бред.

Белесый туман вокруг особенно густо собирался перед моим лицом, но заметил я это слишком поздно — сила таинственного мага разума хорошо замаскировалась под часть моей собственной.

Однако атаки не последовало.

Перед лицом из темноты соткалась она, словно обретшая плотность стихия.

Арахна. Тёмный оракул, уровень 698.

Кипящий..

— Да обретешь ты покой в объятиях её, — Существо коснулось моего лба и сумрак в голове чуть рассеялся. Недостаточно сильно, но все же.

Я застыл, переосмысливая происходящее. Действительно, враждебности ко мне никто не проявлял. Так с чего бы я сам тогда так желал причинить боль этой Арахне? Это точно были мои чувства? Да и с таким уровнем она раскатает меня, как неназываемый бог этот мир.

— Поразительно, такой высокий параметр мудрости, но пустота надежно прячет от тебя её истинную силу, — произнесло существо.

Белые волосы и белая кожа, словно предо мной лист холодного белого света. Но на этом сходства с кардиналом домена Павших заканчивалось. Короткие белые волосы справа были небрежно заведены за уши и перехвачены светло-бирюзовыми подвесками из хорошо знакомого мне камня.

Тот же грубо обработанный хрупкий фосфофиллит, что украшал мой посох.

Идеальные пропорции лица девушки могли бы показаться совершенными, но Ласка по-прежнему казалась во много раз красивей.

Фиалковые глаза окинули меня заинтересованным взглядом, а на губах растянулась улыбка.

Слово силы показывало заоблачный уровень, что говорило о мирных намерениях таинственного существа. Разница в уровнях обычно делала его скрытым для слишком слабых, и то, что я мог его видеть говорило сразу о многом.

Например, о том, что меня не боятся, что мне доверяют, или что меня просто в любой момент можно очень быстро прикончить.

— Откуда у тебя сила Нефтис? — спросил я.

— Наконец-то правильные вопросы, — девушка склонила голову вбок, укрывая губы за белыми волосами. Будто зомби, потерявший контроль над шеей. — У меня сила всех дочерей и их матери.

И тем не менее ответа на вопрос я так и не услышал.

— Откуда? — повторил я.

Арахна молча указала длинным белым пальцем на угловатую бирюзовую бусину в волосах, затем на свое ожерелье, где такие же бусины чередовались с незнакомым голубым камнем.

— Это мне ничего не поясняет.

— Ты поймешь все позже, когда станешь тем, кем предначертано, — ответила печальная потусторонняя красавица.

— Надеюсь, ты не собираешься пичкать меня предсказаниями. У меня на них аллергия.

— Нет. Просто сейчас ты не способен понять то, о чем я хотела бы с тобой поговорить. Изначально я думала дать тебе путь к старой силе забвения, но теперь не уверена, что это правильный дар. Ты совсем не такой, каким должен быть тот, кем ты станешь.

Мортис! Я действительно ничего не понимаю из слов этого существа. И это тоже несколько начинало бесить. Даже не могу попросить её пояснить мне все внятно, после того как она предупредила, что говорит «на будущее».

— Забвения? — ухватился я за знакомые термины. — Старый аспект проклятого бога?

— Ты зря называешь проклятием то, чьим глашатаем станешь.

— Очень вряд ли, — я скривился от такого предположения, но в голове тут же вспоминилсь слова предсказания Маэ. Она тоже была уверена в том, что я стану служить злу.

— Да, Надежда никогда прежде не ошибалась, — прочитала мои мысли Арахна. — Но ты и впрямь совсем не похож. И именно поэтому я подарю тебе не силу, а цвет.

То, как Арахна выделила словно Надежда, давало понять, что за этим кроется нечто большее, и я предположил:

— Надежда? Ты знаешь Маэ?

— Многие древние знают о заключенной Надежде. Чистое существо — величайший пророк Мельхиора. Вы с фрактальным избранником — первые за много сотен лет, кому мир позволил встретить её. Тем удивительней для меня твои действия. Не оправдывайся, я все равно не пойму, ради чего можно было пожертвовать единственным способом сбежать от Пустоты.

— Сбежать? Разве это возможно?

— А ты не знал? Хм. Это поясняет, почему ты отказался от неё. В таком случае тебе и не нужно этого знать. Судьба незыблема. Закроем эту тему.

В голове сразу же всплыл десяток вопросов относительно Маэ, которые я очень хотел бы задать. Ладно, перейдем к другому насущному вопросу.

— Что это мне даст? — решил я вернуться к расспросам о странном подарке могущественной сущности. — Это новая стихия? Аспект?

— Скорее личная особенность. До этого я еще никому не передавала кусочек себя. Это мой маленький вклад в грядущую битву магов.

— Ты опять уходишь от ответа. Что это мне даст?

— Ничего, — развела руками Арахна, делая шаг назад. — Это всего лишь цвет. Его влияние ты увидишь только когда получишь то, что называешь звериным прозвищем.

— Хорошо, как это повлияет на меня потом?

— Ты слаб, Сион. Но слабость твоя не в уровнях и навыках, а в том, что ты слишком жалостлив и сентиментален. Ты сам делаешь себя слабым, будущий глашатай. Но у меня есть то, что исправит твою слабость.

— И что, если я откажусь? — уже без особой надежды получить внятный и понятный ответ, продолжил расспросы я.

Черная дымка от угольных когтей девы стала заметно гуще, а уровень на моих глазах сменился с трёхзначного числа на угрожающе-нейтральное «скрыт». Глаза Арахны полностью почернели и сверлили меня холодным взглядом.

Способности пустотника по чтению чувств не работали.

— Понятно, отказ не принимается, — тяжело вздохнул я тогда в ответ, разводя руками. Постараемся сгладить неприятную ноту в беседе.

— Извини, я прослушала твой последний вопрос, — с издевкой хмыкнуло существо, так обманчиво напоминавшее девушку. — Но ты зря так волнуешься. Правда. Я на твоей стороне. Скажи мне, чего ты хочешь больше всего на свете?

— Ты же копаешься в мыслях, — я криво ухмыльнулся. — Зачем спрашивать?

— Я хочу, чтобы ты сам сказал это. Для себя. Мне можешь не говорить — я и так знаю ответ.

Сила? Звериное имя? Глупости, конечно. Есть лишь одна цель, ради которой я готов пойти на всё.

Ласка.

— Зачем тебе это? — ответил я вопросом.

— Ты не остановишься ни перед чем. Последняя помеха на пути к желаемому — твоя глупая жалость и вера в несуществующую справедливость. Прими мой дар, и он приведёт тебя к твоей цели. Так ли важно что-то ещё? Нет слишком большой цены и нет слишком ценной крови, не так ли?

— Ты уходишь от ответа, Арахна.

— До скорой встречи, будущий великий монстр. Мы встретимся вновь, когда ты будешь готов принимать непростые решения.

Пространство вокруг вдруг сменило свой цвет — всё вокруг приобрело оттенки красного, лишь тёмный оракул оставалась всё тем же белым пятном, а в руках у неё появилась какая-то алая тряпка.

— Я не давал тебе согласия, и ничего не возьму!

— Реке не нужно просить свое русло направлять её. Но это не мешает ей быть благодарной. Наверное, твой иномирный бог воды сказал бы так, да?

— Ты не Дафна, — заметил я, но фраза улетела мимо адресата.

— Правда? Хм. Я подумаю над твоими словами, — сонно хмыкнул пилигрим. — Надеюсь, в крепком глубоком сне. Дальше — твоя часть ночи.

Последняя фраза была произнесена мной уже наяву.

Пока никто не видит, я сразу достал свежую порцию зелий сокрытия сущности и усиленного покоя, чтобы минимизировать связанные с проклятием неприятности.

Затем я молча прочитал несколько молитв покоя, чтобы облегчить другу процесс засыпания, и, зевая, направился к тлеющему костру. Сегодня утренний набор дебафов от Пустоты был относительно безобидным, а отсутствие кошмаров стало вишенкой на ментальном тортике.

Уж лучше странные сны, чем то, что мне обычно присылает во сны проклятая стихия.

Кажется, я в порядке. Ничего за время моего сна не случилось.

Но это никоим образом не мешало провести еще несколько первых часов, просто сидя с закрытыми глазами у костра и стараясь ни о чем не думать. Лишь только стоит смочить пересохшее горло благословенным чаем.

С этой мыслью я открыл инвентарь и обнаружил нечто, чего там быть не должно.

Мантия инквизитора тари.

Редкость: эпический.

Материал: прессованные листья церу, белая китара и паучий шёлк.

+35% к силе урона стихийных заклятий.

+1 к интеллекту.

Восстанавливает прочность в крови врагов.

Требования: мудрость 18, Стихийная печать I ранга.

[Проницательность]: скрытые свойства предмета:

Регенерация владельца в крови врагов.

Пассивный эффект: ярость карателя.

Я с удивлением вытащил артефакт под свет костра.

Неужели это та невзрачная тряпка, что я видел во сне? Сейчас предмет кажется совершенно иным. И скорее всего, скрытые свойства не предназначались мне для прочтения. И если с регенерацией всё было понятно, значит подвох кроется в пассивном эффекте.

Жаль, мне это ни о чём не говорит.

Но бонус к урону и единица в инту — это очень лакомый кусочек. Я просто не могу себе позволить отказаться от них.

Поможет ли воля..?

Зелье покоя — точно поможет. Пожалуй, стоит держать его наготове на случай неприятностей.

Проверить, можно ли это использовать, можно только так, на себе.

Я мысленно пожелал сменить одежду на отмеченную мной в инвентаре, и серая мантия жреца сменилась на вишнёвые цвета мантии инквизитора.

Ну?

Я прислушался к своим чувствам. Чувствую ли я яростное желание кого-то карать? Мыслю ли я как-то иначе? Хм, да вроде нет. Закрыв глаза, я попробовал погрузиться в себя, выискивая странности.

Своеобразная медитация стала отличным дополнением для утреннего ума. За надёжной охраной проходов рейдом можно было не бояться за нападение на монстров непосредственно на нас. Наше дежурство было вызвано необходимостью присматривать друг за другом во время сна и особенно — пробуждений. Однако в обоих случаях я услышу любые изменения в мире вокруг меня. Ни нападение на рейд, ни пробуждение пилигрима не будут происходить бесшумно.

Из медитативного безмыслия меня вывел Лесат, осторожно кашлянув, чтобы привлечь к себе внимание. Я привычно положил руку на Волю Нефтис и открыл глаза.

— Бодрого утра, Сион, — поприветствовал меня он.

Повышен навык: проницательность. Текущий уровень — 2

— Добрым не бывает… Бодрым, то есть. Я так понимаю, у тебя ко мне дело, — улыбнулся я, зная, что разговор будет серьёзным и скорее всего, не очень приятным.

— Да, кошачий посланник.