Клинковая роща

Пролог

Из юго-западных врат Доминиона выходила нестройная группа разношерстных бойцов смешанных классов. По полным обреченности глазам большинства из них угадывались безымянные. Те, кого презрительно звали однодневками из-за неспособности воскресать после смерти. Немногие именные ученики первой башни провожали их с разными эмоциями. Жалостью, сочувствием, презрением, порой — равнодушием. Внешне же все это сливалось в единую атмосферу насмешки над теми, кто поставил жизнь на кон, пытаясь заслужить право на свое место в обществе.

У такого отношения к лишенным звериного имени было множество причин. Большинство таких жителей города считались трусами. Имея в запасе всего одну жизнь, они редко решались поставить ее на кон с заведомо ничтожными шансами. Лучше уж влачить жалкое и неуважаемое существование, чем почти гарантированно погибнуть за пределами городских стен.

Готовые есть растущие в городе безвкусные грибы, чтобы продлить свое существование и боящиеся высунуть нос за пределы города — вот каким было большинство безымянных. Почему-то при этом только забывался тот момент, что почти все бродящие сейчас под стенами города твари не по зубам большинству из них. Для одиночки и небольшой неопытной группы — верная смерть. Ученики башен могли себе позволить возродиться и попробовать снова. Для тех же, кому ритуал призыва в этот мир не подарил вожделенный статус любимого дитя Мельхиора, неудачная попытка могла быть всего одна.

А ведь с каждым днем шанс изменить положение дел снижается. Шанс проявить себя дается здесь в самом начале всем. В прошлом мире далеко не всегда было так. Отчасти поэтому убийца, прозванная Последней Лаской, упрямо называла этот мир раем, не смотря на все ужасы, что успела увидеть здесь.

Сегодня она тоже вместе со всеми провожала из города рейд. Конечно, не личным присутствием — но как раз сейчас наставник решил взять ее в свою Башню в домене Смерти, из которой открывался вид на уходящих из города безымянных. Когда-то давно её призвали в этот мир здесь. Кажется, что с тех пор прошла целая вечность.

Не так много разумных способны рискнуть всем. Оставаясь в городе ты тем не менее получаешь место для ночлега взамен низкооплачиваемой работы по крафту или в роли прислуги. Нет, тебя все еще может убить любой ученик, если сочтет нужным, но тебя почти гарантировано не сожрет монстр, если не забредать в заброшенные дебри окраин.

Да и пусть с правосудием в доменах безымянных дела обстояли паршиво, другой именной, увидев убиение смертных имеет полное право безнаказанно убивать убийцу. Кто-то из чувства справедливости, а кто-то и ради возможности покопаться в останках негодяя, да получить крупицы опыта. Не то, чтобы это спасало положение, но хоть как-то облегчало жизнь и препятствовало разгулу совсем уж сумасшедших маньяков. Стихия пустоты стабильно поставляла и таких, заставляя страшиться темных проулков.

Впрочем, все это мало относится к рейду, который сейчас покидал город. Да, в глазах большинства его членов горело тупое отчаянье, однако трусами этих разумных называть было бы кощунством. Не смотря на очевидный страх окончательной и безвозвратной смерти, на страх перед высокоуровневыми монстрами, которым никто не в силах противостоять в одиночку, и ужасов, связанных с богом, пожирающим души, все воины рейда выбрали этот путь сами. Все они добровольно подписались на это.

Да, большинство из них погибнет. Возможно, почти все. Но у каждого в рейде есть реальный шанс изменить судьбу своими силами. Преодолеть преграду, что мешает двигаться дальше, без страха развивая свои навыки и таланты.

Лесат честно рассказал о том, что видел в храме Тефнут, со всеми подробностями и ужасами, начавшимися задолго до того, как группа Мархи переступила порог Тихой башни. Слышавшие эту историю впервые ужаснулись. Некоторые — отступили. Но большинство не изменило своего решения присоединиться к походу.

Знали о том, что ждет их в будущем, и еще двое, что как и искатель видели часть происходивших недавно ужасов. Сейчас они были по одну сторону, не зная об участии друг друга в судьбе отряда лунной эльфийки.

А затем искатель понял, почему официальным лидером рейда был назначен не он. Не смотря на финансирование и поддержку похода доменом Знаний, главой стал никому не известный вампир.

Клыкастый блондин выступил вторым после человека, рассказав о путешествии в храм Покоя. До этого даже имя Нефтис всплывало в его памяти лишь единожды — эту богиню носил в названии посоха печальный лекарь, знакомый ему ещё с ритуала призыва.

Именной рыцарь крови сам по себе был внушительной силой, но главная суть выбора именно его, как лидера рейда, была не только в силе, но и в опыте путешественника по Подземью. А его знания о храмах дочерей Смерти кое в чем обходили даже познания Лакки. Недоставало разве что опыта руководства большой рейдовой группой, но такие специалисты в принципе были редки среди безымянных, равно как и лекари с другими несамостоятельными классами. Сюда бы Сиона с его хиллом и Раннику с ее баффами…

Воспоминания о походе в храм Тишины вызвали на сердце тяжесть, и искатель старался поменьше в них копошиться. Лесат был убежденным оптимистом, который вместе с достаточно твердым характером давал ему особое умение не сдаваться и упорно искать выход в любой ситуации. Даже то, что мир упорно отказывался признавать его частью себя, нисколько не поколебало его решимость или боевой дух.

Наверное, поэтому, глядя на абсолютно уверенного в себе лидера их крошечного отряда, не нервничали и три девушки, доверенные ему самой главой домена Знаний. А может потому, что их подготовка была на порядок выше большинства из присоединившихся к рейду безымянных. Эти трое по магическим знаниям достигли пределов развития, возможных для безымянных. Сейчас был, можно сказать, их вступительный экзамен в ряды полноправных граждан Доминиона. Каждая из учениц Лакки стоит десятерых нубов.

Иными словами, Лакомка сделала даже большее от возможного, чтобы сохранить ему жизнь, и как всегда не упустила при этом и своей выгоды. Три полноправных именных ведьмы с редкими древними расами могут заметно усилить домен Знаний.

Оставалось надеяться, что все пройдет без эксцессов.

Лесат обладал удивительным умением нравиться окружающим, и многие по своей воле рассказывали ему о слухах, ходивших среди будущих бойцов рейда.

Их будет четверо. Четверо посланников от древних рас Мельхиора. Тех, кто сможет вернуть в мир кровь высших зверян. Но каждый из них пожелает сделать это по-своему, что может как спасти всех, так и погубить. Никто не знает, кто из посланников несет жизнь, а кто смерть, но в храме неназываемого бога-чудовища выжившие посланники определят будущее развитие мира.

Лесат считал это глупостью — откуда бы такому слуху вообще появиться? Но вот в то, что может произойти нечто неожиданное и неприятное он верил и хотел быть готов. Именно для этого он будет собирать информацию обо всем и обо всех, кто будет участвовать в этом рейде.

Тем более, что само существование посланников он вовсе не отрицал. Только не как таинственных могучих вершителей судеб, а как хитрых одиночек с особыми силами, что преследуют в этом походе свои личные цели.

— Назови Её имя.

Мрачный шепот, пробирающий до дрожи костей прошелестел вокруг стройной девичей фигуры. Но к чести девушки, она и бровью не повела на устрашающие эффекты. Клубы призрачного тумана, что лизали ее ноги разбивались о внезапное препятствие, поднимаясь чуть выше.

— [▓̶͉͌̍̂̔͂̏́̾͆̉͝͠͝▒̷̲͍̯̯̤̲͂͑̾̏͆͗͐█̴̩̗͈̃�̸̨͉̩̟̗̩̹̮͉̮̱͚͔̩̮̀̇̌̂͂̎͠͠а̵̨̛̛̪̖̯̯̞̮̰͚́̀̃̿̊͛̏́̃̌̍͛̌̋͗̀̏̑͐͐͂̆̒̚͘͝]

Губы девушки раскрылись, выговаривая слово, но вместо этого с них сорвался ворох нечленораздельных звуков, на которые вряд ли способно горло разумного. При чем звуки явно не соответствовали тому, что она пыталась сказать. Словно сам мир пытался стереть с себя это сочетание букв, вырвав его с корнем, даже если от этого на его теле останется кровоточащая рана.

— Принято. Добро пожаловать, сес-стра, — на этом моменте из мрака соткался высокий черноволосый мужчина с янтарными глазами. На слове «сестра» изо рта незнакомца на мгновение выглянул раздвоенный змеиный язык. В отличии от девушки, клубы морока не замечали его, обгибая обутые в кожу и сталь ноги и даже не думая пытаться преодолеть живое препятствие.

— Надеюсь, ты с успехом?

— Да, Змей. Я присоединюсь к рейду чуть позже. Достаточно было упомянуть, что у меня есть опыт ходьбы по тоннелям, и все вопросы отпали сами собой. Больше половина тамошних — заранее готовое к смерти мясо. Но что на счет моей просьбы?

— Ты получишь то, что хочешь. Но, как и договаривалис-сь. В Её храме. Назови Её имя вновь, когда мир признает тебя. Тогда и продолжим.

— То есть мне просто выпить кровь вместе со всеми? Как обычный безымянный мусор?

— Я уже сож-жалею, что с-связался с-с тобой. Ты сама отличаешьс-ся от них только печатью возврата. Не зазнавайс-ся. За тебя все с-сделают посланники Ворона и Кота. Ос-стальное зависит уже от твоего духа. Главное — принеси ос-сколок. Эта задача имеет высший приоритет.

— Да, Змей.

Вид разношерстной компании, выходившей из города вызывал отвращение. Жалкие неудачники! Среди всего этого сброда разве что искатель чего-то стоит. И этот вампир Алашан. За обоих поручилась магистр Знаний, а эта сволочь всегда все делает не просто так. Ну и одинокий пещерный охотник с блохастым лисоволком внушал некоторые опасения. От необычного класса инженера, что выдавало инфо, за версту разило воронами, хотя он наверняка думает, что не палится. Наивный глупец. Но где же тогда посланник Кота?

А вот остальными будет очень просто манипулировать.

Девушка улыбнулась, едва силуэт человека с янтарными глазами и змеиным языком растаял в клубах призрачного тумана. Самое время найти свою группу и встать в стройный ряд парада неудачников. Нужно только одеть что-то неброское, и постараться поменьше привлекать внимания.

Ох, негоже будущему правителю Доминиона ходить как равной среди червей и бомжей.

Вороний посланник чувствовал себя напряженно. За его плечами уже лежал труп другого посланника, как он сам, и останавливаться на достигнутом он не собирался. Он отлично знал, что в отряде должно быть еще минимум двое вестников помимо него. Однако вычислить их было не так просто, как хотелось бы. Самое разумное было бы проследить за самыми высокоуровневыми участниками рейда, особо успешными одиночками и вообще за всеми, кто чем-то отличался от остальных.

Как и все посланники, он хранил множество секретов, но кроме необычного класса ничто в нем не выдавало того, кто встречал представителя самой древней из существующих в Мельхиоре рас. Ворон убрал бы и его, но хотя бы один класс или регалию система вынуждала носить открыто, и «инженер» было самым безобидным из длинного списка.

И один из этих секретов семенил за ним след в след под видом одной из многочисленных ручных зверушек в рейде. Белый пушистый спутник не казался серьезной угрозой в бою и походил на простую ищейку, какой отчасти и был. Едва ли даже те, кто вычислил в нем посланника, обратят серьезное внимание на ручного зверя, коих в рейде наберется еще с сотню.

Но сторонний наблюдатель дважды ошибся бы, разглядывая посланника древних сорами. Вторая его ошибка состояла бы в том, что ворон отнюдь не был одиночкой. Помимо зверя подле себя, где-то среди общей массы бойцов летает ещё не одна его очень полезная птичка, способная стать достойным козырем в рукаве.