Кальдур Живой Доспех III

Виденье 35. Клинком Госпожи

Темник пытался уползти.

С поколеченной ногой ему удалось выбраться с поля боя, протащить себя из оврага на лесную возвышенность и потеряться среди деревьев. Никто бы там его не нашёл, он бы вполне смог выжить и прийти в себя до зимы, даже если бы его не нашли свои, но сегодня был не его день. От слуха Розари нельзя было укрыться.

— А я думала вы сюда умирать пришли, — съязвила она неспешно нагоняя его спокойным шагом.

Он ещё пытался ползти, боролся за свою жизнь и надо отдать ему должное — даже не обмочился, не умолял, и вообще не испытывал какого-то страха. Просто упорно полз прочь, даже не смотря на неё и не показывая, что слышит и понимает, что сейчас произойдёт.

Скучно.

Она вздохнула, догнала его и оборвала его жизнь одним ударом клинка.

Стряхнула на траву кровь, убрала лезвие, упёрла руки в бока и прогнула затёкшую от долгой битвы и охоты спину. Топот сапог по лесу, хруст веток и едва слышные переговоры вокруг заканчивались, сменялись криками радости. Всех кого смогли уже поймали и отправили назад во Мрак. Кто-то поудачливее скорее всего смог уйти, но они уже были так далеко, что Розари не могла различить их дыхания или стука сердца.

Очередная «славная» победа от которой только сушит горло.

Розари спрятала доспех, перевернула труп, повела бровями от спокойного и сконцентрированного выражения лица темника, заставшего уже навсегда, сорвала с его пояса темника флягу, откупорила крышку, повела носом от кислого запаха вина, пожала плечами и залпом её осушила.

***

Под крики «Избранная» и «победа» она вернулась в лагерь, держась чуть подальше от пропахшего потом и пропитанного пылью отряда. Кислым взглядом и миной она ответила на дружеские похлопывания по плечу встретившей толпы, повела носом от слов благодарности и поддержки, фыркнула от криков радости и попыток объятий.

Прошла мимо, сцепилась взглядом с Дуканом, проигнорировала Вокима и других командиров, ждущих доклада, побрела к своему шатру.

От кислого, противного и тёплого вина её разморило, появилась изжога и тяжесть в животе, её тело ныло и подрагивало. Она ходила в бой каждый день и уже привыкла к такому набору ощущений, старалась не обращать внимания, больше спать и отдыхать.

Только вот со сном в последнее время были проблемы.

Взъерошенная и грязная голова протиснулась под полок её шатра, и она устало вздохнула.

— Ты вернулась, Розари! — поприветствовал её мальчуган лет пятнадцати.

Звали его Гнартом, и как-то так вышло, что он прибился к ней, а она не прогнала. Жил он в деревне неподалёку, пока через ту не прошли темники, остался сиротой и как смог пригодился в лагере. В бой его было отправлять рано, он ничего не умел, да и не рвался особо. Просто старался не вспоминать лишний раз то, что с ним случилось, не испытывал ни злобы, ни ненависти, ни желания отомстить темникам. Наверное, это и позабавило в нём Розари.

— Всех победила? — не скрывая восхищения в глазах бойким голосом спросил мальчиках.

— Конечно, — важно ответила Розари. — Ни один не ушёл.

— Ты так их все скоро… ну того…

— Ах если бы, — выдохнула Розари. — Сколько их не бью, а они всё не кончаться. Словно множатся быстрее. Устала уже.

— А ты не уставай, — бойко заявил Гнарт. — Я тебе покушать принёс горячего. И чая сейчас принесу.

— Спасибо, — она приняла из его рук миску с дымящейся армейской бурдой, по которой уже нельзя было сказать, из чего она сделала. — Лучше чего покрепче притащи, вкус бы перебить.

— Понял, — кивнул мальчуган и застыл на пороге. — Сейчас всё будет. А расскажешь как темников била?

— Расскажу, — отмахнулась Розари и завалилась на своё ложе.

***

После сытного обеда и принесённого мальчишкой рома, вполне себе приличного и пряного, её разморило окончательно, и она позволила себе несколько часов нервного дрёма, то выползая из под душного одеяла, то снова прячась в него.

Отряд, с которым она ходила на последнюю вылазку, зализывал раны, отдыхал и не был готов к новому путешествию, тем более на ночь глядя. Она иногда забывала, какие люди вокруг слабые, и что им требуется куда больше всего, чем ей.

Она послонялась по лагерю туда сюда, прогулялась по леску, дошла по тропинке почти до самого подножья Пиков, поднялась на небольшой холм, и оглядела с его вершины порядком доставшие и уже пустынные окрестности.

Крыло армии темников разбито, а они только и делают, что бегают по лесам и выслеживают их партизанские отряды. Теряют время, которого у Госпожи осталось не так уж и много. Чёртов Дукан ни черта не желает делать, даже от ран своих не желает оправиться. Похоже, в решающее сражение ей придётся идти одной. Но она на иной расклад никогда и не рассчитывала. Она же не маленькая дурочка…

Одна будет сильна как сто.

Или так же бесполезна.

Мастер Лотрак не раз говорил, что ей будет уготована важная роль. Он был уверен в этом так же, как и в том, что солнце будет вставать над Эррезиром ещё тысячу лет. А знал он поболее простых смертных. Значит, умереть просто так или проиграть, как она проиграла наиру, ей просто не суждено. Правда, это не значит, что она может расслабиться и плыть по течению

На Госпожу надейся, а сам не оплошай. Она должна стать сильнее и крепче, куда сильнее и крепче, чем все клинки Госпожи до этого. Она станет настолько сильной и крепкой, что сможет сокрушить всех Её врагов... Вот только гоняясь за лесными голодранцами, сильнее не станешь.

Задержалась она тут. Пора бы уже двигаться дальше.

Стемнело.

Неспешно и наслаждаясь наступившей прохладой, она пошла назад. Ночи стали совсем короткими, и в лагере уже давно стало тихо для всех, кроме неё. Она слышала храп, тихие разговоры ни о чём, шаги стражников, патрулирующих территорию и стоны нескольких раненных из лазарета, которые ещё не пришли в себя после последних вылазок.

После того как Кальдур покинул их Анижа так и не пришла в себя. Замкнулась, ударилась в свою веру, все дни проводила в лазарета выхаживая бесконечный поток раненых, а в перерывах пытаясь лечить раны и темников. Розари видеть её не могла. Но иногда смотрела. Украдкой и так, чтобы она не почувствовала на себе взгляд.

Слишком много мыслей в голове. Нельзя сомневаться.

Дневной сон был ошибкой.

Бодрость и нервозность внутри неё зашкаливали и сделали невозможным сон ночной. Нужно было чем-то заняться, чтобы не сойти с ума.

Гулять уже не хотелось, идея перекусить сушёной или холодной пищей вызвала у неё только приступ дурноты. Она напилась воды из колодца, удивительно вкусной и несущей свежесть Северных Пиков, но жажду не утолила. Сходила до своего шатра, потрепала по волосам прикорнувшего снаружи Гнарта, достала из тряпок припасённые меха, откупорила и пригубила.

Вино, перемешенное с мёдом, шло куда лучше кислятины темников, и должно было помочь скоротать тяжёлую ночь. Гулять уже не хотелось, от видов тошнило, а значит у неё осталось только одно развлечение.

Темники.

Она подошла к их клеткам. Несколько из них при её виде предпочли вжаться в дальнюю стенку, но большая часть осталась неподвижной. В темноте они прекрасно видели её и узнали. Она была частым гостем тут, настолько, что они уже и привылки.

— Итак, — протянула она бархатным голосом, переводя взгляд с одной клетки на другую. — Вчера, пока меня тут не было, трое ваших умудрились сбежать. И… что меня куда больше возмутило, дозорные увидели следы одного из ваших чудовищ. Прямо внутри лагеря, у ваших клеток. И как назло рядом меня не было. Непорядок.

Неделю назад такая речь бы вызвала у темников только ухмылки и неприятные комментарии, но совсем за короткое время ей удалось научить их, что так лучше не делать. Они молчали и смотрели в сторону от неё, за исключением всего нескольких смельчаков и тех, кто сдался в плен накануне и ещё не усвоил важный урок.

— Так вот, — продолжила Розари. — У меня всего два вопроса — куда отправились беглецы и кто из вас, бледномордных, помог им?

Ответом ей было традиционное и показательное молчание.

— Снова хотите поиграть? — хищно улыбнулась Розари. — Так я и думала. Раз никто не хочет говорить со мной, я сама выберу собеседника.

Она покачала головой, думаю с кого бы начать, упёрлась пальцев в одного из смельчаков, и начала считать, произнося считалку и переводя палец с одного темника на другого:

Мышь учуяла сырок,

С норки сделала шажок,

Приготовила рывок,

Чтоб никто и не засёк,

Вроде тихий вечерок.

Спят щенок и петушок,

Не летает мотылёк,

И не воет пёс Волчок.

Её пискнул голосок.

Хоть добудет сыр разок,

До стола путь недалёк,

Да и стол сам невысок,

Но не дремлет старый кот,

Он уже за ней идёт.

Доберётся до кишок,

И закинет в свой роток.

На последнем слоге палец дрогнул в воздухе, перескочил темницу и снова упёрся в голову смельчака. Тот не дрогнул, продолжал смотреть ей в глаза с вызовом, а его товарищ и девушка рядом предпочли вжаться от него в стороны насколько позволяло пространство узкой и низкой клетки.

— Ну? — нарушила молчание Розари. — Так где беглецы и кто помог им сломать клетку? Будешь отвечать?

Она подошла ближе, присела рядом с прутьями и протянула к нему руку. Тот молчал, вздрогнул, но не отодвинулся.

— Смелый какой, — хихикнула Розари.

В темноте раздалась вспышка. Едва видимые капельки металла потекли с её шеи к руке, оставаясь на коже причудливым узором, напоминающим татуировку. Сомкнула пальцы на его предплечье, он снова вздрогнул от её прикосновения, побледнел и тихо заскулил, когда она стиснула его руку да хруста.

Темники в соседних клетках от этого звука ещё сильнее вжались в дальние прутья клеток. Ещё несколько таких ночей назад у них был запал кричать ей оскорбления и даже бросаться чем под руку попадётся. Они быстро поняли, что стоит вести себя тихо, делать что она говорит, и тогда всё будет не так плохо.

Она всё сильнее сдавила, и её брови уже поползли наверх — рука темника была фактически раздроблена и перемолота, но он ещё даже не начал визжать, просто тяжёло дышал и терпел. И даже что-то сказал тихо.

— Он говорит, что не знает. Его привели сегодня рано утром, — тихо ответила за него соседка по камере.

— А чего он сам мне скажет? — Розари повернулась к ней и та ещё больше опустила голову.

— Он не знает ваш язык.

— Пришёл к нам домой и не знает… — Розари удивительно улыбнулась и разжала хватку.

Темник не выдержал, упал на землю, схватился за руку, скрючился и застонал. Розари сверкнула злым взглядом на темницу, поднялась и снова приложилась к вину.

— Ты, — позвала Розари, протерев губы. — Посмотри на меня.

Темница судорожно выдохнула, собралась с силами и подняла взгляд, удержала его несколько мгновений и снова уставилась в пол. Розари снова опустилась на колени, придвинулась ближе, просунула руку в клетку, стиснула её подбородок и губы, притянула к себе.

— Кто помог бежать? — с ласковой холодностью спросила Розари.

— Никто… — едва слышно выдохнула темница. — Нам до их клеток не дотянуться. Они сами.

Розари прищурилась, хмыкнула и оценила расстояние на ближайшей клетки. Метра полтора, не меньше. Учитывая, как узко сделаны прутья — вряд ли бы так далеко смог бы вытянуться самый худой и высокий из них. Розари стиснула пальцы, но не сильно, только так, чтобы темница слега охнула.

— А куда бежали?

— Должны отойти к горе… — тяжёло выдохнула темница.

— Врешь!

— Был приказ отходить… Они нашли…

— Тихо-тихо, — Розари чуть сильнее свела пальцы, темница замолчала. — А вот про это распространяться не надо. А то ведь и убить могу.

— Всё равно же убьешь… — прошептала темница, набралась смелости и взглянула ей в глаза.

Розари ответила улыбкой, отпустила хватку, но руку от её лица не убрала. Ласково провела большим пальцем по щеке и губам.

— Даже не знаю, ты хоть и бледномордая, но симпатичненькая. Может тебя кто в мужья возьмёт тут, да научит уму разуму, — темница вздрогнула, её взгляд снова стал жестоким и непокорным. Розари только сильнее улыбнулась и убрала руку. — Тяжёло пока идёт, тем более. Сколько вас в королевстве. Больше ста тысяч? Где мы вас хоронить будем, чумных? Да и убивать уже устала, хотя ещё даже не началось всё. Уже думаю… те из вас кто поумнее, да поприличнее, пускай оружие бросают и назад домой плывут. Преследовать не буду. Пускай детям свои расскажут, что будет, если сюда сунуться.

Темница протёрла губы и потрогала подборок, выдохнула, пытаясь успокоиться, и заставила себя снова опустить взгляд к земле. Розари ухмыльнулась, выпрямилась, снова приложилась к фляге, обвела взглядом клетки и их содержимое.

— Скучные вы сегодня. Не шалите, а то ещё приду.

***

Ближе к обеду её разбудил Гнарт.

— Что такое? — зашипела она на него, как только поняла, что проспала всего несколько часов. — Собираются в атаку?

— Нет, Розари, злой старик тебя зовёт, — почему-то шёпотом ответил ей мальчишка.

— Дукан? — удивилась она и протёрла глаза.

— Да, он.

Розари чертыхнулась, выскочила из-под одеяла, плеснула себе в лицо воды из чашки, и рванула на улицу. При её виде Дукан поморщился.

— Ну что там? — она недовольно поприветствовала старика. — Поспать мне дадите?

— Ночью надо спать, — буркнул Дукан. — Новости есть. Пойдём со мной.

Она недовольно кивнула и поплелась за ним. Старик ещё прихрамывал и дышал как старые кузнечные меха. Всё ещё витал в облаках и неизменно верил в лучшее, чем бесил нещадно.

Воким и ещё пара его командиров смерили Розари настороженными взглядами, а сержанты ей наоборот радостно ухмыльнулись. Военный совет начался без низ, но важны вопросы подняли только когда они вошли.

— Второе крыло темников темников заняло Кархарт, — вместо приветствия сказал Воким. — А остатки первого захватили крепость к западу отсюда. У неё даже нет названия.

— Значит, к Речному Оплоту они так и не пошли, — нахмурился Дукан.

— Не пошли. И наверное… не собирались. Пленные темники не особо молчаливы, так что уже все знают, что они тут искали. И что нашли.

Дукан печально и глубоко вздохнул.

— Я пытался пресечь эти слухи… Какое настроение у лагеря? И пошли ли «добрые» вести о Госпоже дальше?

— Пошли… не сомневайся, — мрачно ответил Твердолобый. — Кто-то не верит, кто-то храбрится, кто-то испуган, но в целом ещё переваривают. Нужно будет провести работу, чтобы люди думали… в правильном направлении. Что Морокай не сможет Ей ничего сделать, и что мы скоро пойдём на запад и освободим Её. Что это просто акт этого большого спектакля, в котором нам придётся нюхнуть задниц, но Госпожа всё равно снова победит.

— Мда, — Дукан задумался. — Значит нужно выступать на запад. Какого чёрта мы тут вообще делаем, Твердолоб?

— Я тоже задаюсь этим вопросом, — ответил Воким. — Задавался до этого утра... Почему темники, получив своё, всё ещё тут?

— Да, какого чёрта им тут нужно? Что-то ещё ищут? — задумчивое молчание нарушил один из командиров.

Лицо Вокима исказилось от неприятной усмешки. Он подождал ещё немного, никто не догадался на счёт хода его мыслей и он озвучил догадку:

— Темники-ублюдки, что я могу сказать. Это не они в осаде. А мы.

— Не понял, — Дукан насупился.

— Не думаю, что им тут вообще было что-то ещё нужно. Они остались тут специально, развлекать нас. Это хитроумная ловушка. Они оттянули наши войска от Неопалимой. Они не собираются возвращаться, знают, что мы сделаем путь назад невозможным, истощим их силы, раздробим и перебьём. Но сами мы уйти так же не сможем. Если мы уйдём — они разграбят тут всё и укрепятся по-настоящему. И будут бить нас в тыл. Война на два фронта.

— Это же просто идиотский ход, — не поверил Дукан.

— Он он сработал. Будь у нас столица и резервы на востоке, пришло бы подкрепление и мы бы их смяли. Но никакого подкрепления нет. Если мы уйдём отсюда — они начнут бить нам в спину. Не уйдём — возьмут Опалённую. Нам придётся взять и Кархарт и крепость. И перебить остатки их отрядов по лесам. И только потом мы сможем вернуться.

— Но если мы останемся, ведь почти все темники погибнут тут. Неужели они…

— Да. Вот именно. Мы их всё под людей подписываем, думали, что у них план какой-то есть, а они сюда просто помирать пришли. Проклятые души…

— Чёрт бы их подрал. И что делать?

— Ну-у-у, они уже просчитались. Они не думали, что сюда пропрется кайрам. У нас преимущество. А у них, похоже, не осталось козырей, та тварь, которую убрал твой парень, была последней. Мы треплем их силы куда быстрее, чем они могли себе вообразить.

— Чёрт. А что с этой Избет? Она не собирается нам помочь? — с надеждой спросил один из сержантов.

— Думаю… — Воким замялся, — она собирается повесить или спалить заживо всех в этой комнате… Если верить слуха, новая королева поступает так со всеми, кто отказывается преклонить колено. Войско Рассвета уже выдвинулось от Соласа. Идти оно будет неспешно, набирая ополчение со все всего, до чего дотянется, и по центральному тракту, далеко отсюда. На помощь я бы не рассчитывал. Под горячую руку бы не попасть.

— Так что делать-то? — воскликнул один из командиров.

— Заканчивать тут скорее, двигаться к Опалённой, укреплять её или бить дальше на запад, — Воким поднял тяжёлый взгляд на Розари, и она наконец поняла зачем её сюда позвали. — Мы должны переломить темникам хребет прямо сейчас. Кархарт и крепость. Освободим и можем двигать.

— А чего раньше булки мяли? — презрительно пробурчала Розари.

— Розари! — рявкнул на неё Дукан, но Воким только повел ладонью.

— Будь на твоём месте один из моих псов, подцепивший бешенство, я бы просто вытащил свой меч и отрубил ему голову. Но ты, девчонка, не тот случай. Ты незаменима. И вряд ли мы найдём тут другой меч Госпожи, который бы справился с задачей. Я понимаю весь груз, что лежит на твоих плечах, понимаю, что молодость зовёт тебя в другие места, подальше от крови и смерти, понимаю, что ты ещё не научилась жить во всём этом. И поэтому я смотрю на твоё поведение сквозь пальцы. Я лишь прошу тебя сделать то, ради чего ты и была избрана Госпожой.

— Мне просить не надо, — холодно ответила Розари. — Когда будете готовы выступать?

— Мы выступаем завтра. Сначала возьмём город, потом крепость.

— А силёнок то хватит у нас? — спросил один из сержантов.

— Хватит. Мы договорили с местными. Все, кто может держать оружие, завтра пойдут к Кархарту.

— Это всё? — спросила Розари.

Воким кивнул, она развернулась и вышла из шатра.

***

Выпросила у Маджа чего покрепче.

Их лазарет стоял так долго, что целители уже наладили производство своих лекарств, доставая всё необходимое у местных, закупаясь у предприимчивых торговцев, или собирая в лесу и горах первые урожаи трав. Для Маджа она была странным пациентом — любые раны заживали на ней сами по себе, её желудок переваривал самые страшные блюда из армейского меню, а её настроению не помогали никакие настройки.

Столкнулась с Анижей.

Она так же отвела взгляд и они прошли мимо друг друга, будто бы и не были знакомы. Мысли на счёт неё всё ворочались в голове Розари, неоформленные словно призраки, и она гнала их подальше. Когда ей будет что сказать, она скажет.

Ей не терпелось вернуться в бой, но чтобы всё закончилось быстро и без проблем, она должна была быть в форме. Одно дело бегать по лесу и совсем другое — штурмовать крепость. Поэтому без всяких разглагольствований она пошла на полевую кухню и плотно поела чем было. Запихнула в себя куда больше чем нужно, предусмотрительно посетила туалет, и влила в себя стакан настойки.

Вкус грибов, старой одежды, крепкого самогона и горьких трав перешиб у неё дыхание и едва не высвободил содержимое желудка. Но подействовало быстро. Она почувствовала слабость и муторность ещё до того как настигла свою палатку. Уже наполовину в беспамятстве забралась на ложе, обернулась одеялом и стиснула подушку.

***

Утро встретило её тошной и головной болью.

Слабость и дрожь в руках от этой настойки были настолько серьёзными, что она уж было подумала снова идти к Маджу за противоядием. Ох и не нравилось ей чувствовать себя слабой. Чтобы скорее вывести яд из организма она всадила в себя с полдюжины больших глотков вина и постаралась не блевануть.

Гнарт был уже тут как тут и протянул ей сумку с припасами. Она приняла её, тут же кинула под ноги, открыла флягу с водой и попыталась умыть лицо. Проморгалась, выжала волосы. Мальчишка ещё стоял рядом.

— Возвращайся, Розари, — улыбнулся он ей, она ответила ему улыбкой, благодарной, но вымученной.

— Конечно я вернусь, пацан. Вернусь и пойдём на запад. Скоро увидишь, как мы возьмём Чёрную Крепость.

— А она страшная? — шёпотом спросил мальчишка.

— Я страшнее, — хихикнула Розари и осеклась.

Ко входу её шатра подошли трое. Крепкие юноши, лет двадцать не больше, двое светловолосых и один потемнее, хорошо одетые, чуть запыленные и усталые с дороги.

— Чё надо? — поприветствовала она незнакомцев, прокашлялась, согнулась и высморкалась на землю.

— Говорят, ты Избранная? — с улыбкой спросил её светловолосый, внимательно оглядывая её с головы до ног.

— Да, это я, — буркнула она. — Новенькие что ли?

— Да, новенькие, — улыбка юноши стала только шире. — Просто хотели увидеть Избранную. И увидели. Больше отвлекать не будем.

Они ещё раз смерили её странными взглядами, переглянулись, повернулись к ней спиной и пошли прочь, не сговариваясь и молча. Розари проводила их взглядом, выдохнула, ещё раз смочила лицо из фляги и попыталась продрать глаза. Скорее бы этот поток паломников и почитателей прекратился, слишком уж он раздражает и утопляет.

И скорее бы уже прийти в себя. Первые отряды уже покинули лагерь. Нужно догнать их.

***

Кархарт горел даже красиво.

Полыхали районы в низинке, и скорее всего за день или два окраина города выгорит полностью, оставив только пепелище. Ей было жаль людей, которые потеряли всё, но они сами виноваты в том, что так просто сдали город.

Темники засели в старой части города, расположенной на каменистом холме, до которого огонь вряд ли дотянется. Скорее всего они подожгли первые дома, как только увидели приближающееся со всех сторон ополчение. Кольцо вокруг города было сформировано слишком медленно, сказывалось отсутствие дисциплины и каналов связи между разношёрстными войсками. Но темники даже не сделали попытки прорваться, решили стоять насмерть.

Что ж... это их право.

Розари не стала ждать сигнала к атаке.

Пошла вперёд, скрылась за дымкой пожарища, призвала доспех, вышла на узкую улочку и стала подниматься наверх. За ней последовало несколько смельчаков, но она поспешила оторваться от них, дабы они не мешались и не попали под горячую руку.

Последний раз, когда она обернулась, то увидела далеко позади себя троицу новичков, которые ещё видимо не достаточно нанюхались дыма и решили проявить себя, то ли перед командованием, то ли перед ней.

Больно-то и надо.

Горшок с маслом едва не угодил в неё, только она вышла из завесы дыма. Тут же рядом ударил болт, от другого она увернулась. Стреляли из окон второго этажа, стрелки особо не высовывались, боясь ответного залпа.

Розари чертыхнулась, и увернулась от стрелы, пущенной с крыши другого дома.

Темники решили напоследок выпить у неё ещё больше крови. Забились в строения покрепче, укрепили двери, запаслись припасами и снарядами, вынуждали идти на штурм под перекрёстным обстрелом, драться за каждый квартал и дом, доставать их, как улиток из панциря. Вечно они придумывают какие-то козни... Мстят за Опалённую Твердь?

На это уйдёт безумно много времени.

— Но не дремлет старый кот, — тихо прошептала она, разбила стрелу в воздухе, и пошла вышибать первую дверь.

***

Кальдур с его бычьей мощью тут бы пригодился.

Один его удар, и двери нет. Греется этот ублюдок на солнышке, где-то подальше отсюда, тискает глупеньких девок, зажимает их в укромных местах, заливается вином, ест за троих и храбриться.

А она здесь.

Делает работу Избранных. Задыхается от дыма, выкашливает свои лёгкие, кусает покрытые коростами иссушенные губы, мечтает о глотке воды и пилит эти долбанные двери. Она так устала, что уже просто плохо понимает, что происходит.

Уже давно стемнело. Дыма вокруг столько, что видеть не помогает даже доспех. Ориентироваться она не может, просто идёт к следующему дому и попадает внутрь. Хорошо если окна открыты и она может запрыгнуть туда и протиснуться. Но старые дебильные дома больше похожи на крепости, их окна узкие словно бойницы. И как люди живут в них? Совсем ведь внутрь не попадает свет.

Ей уже не весело, она не чувствует бодрости битвы, только усталость и желание покончить со всем побыстрее. В каждом доме от трех до двадцати темников, и её всё сильнее мучает вопрос... Если в этом крыле было хотя бы пять тысяч темников, то сколько этих проклятых домов она должна вскрыть и зачистить, чтобы можно было кричать о победе и пойти поспать?

Многие темники завидев её из окон пытались спрятаться и затаиться, кто-то пытался нагло убежать, она делала то, что в её силах. Скоро она уже начала путать их тени вдалеке и в глубине полутёмных домов, с тенями закатными, и несколько раз ошибалась. Видела вроде и человека, подходила ближе и понимала, что ей просто привиделась.

Одно такое виденье в сером плаще и капюшоне, которое вроде как следило за ней и попадалось на глазах несколько раз, она преследовала несколько минут и даже зажала в тупике. И почувствовала себя глупо, не обнаружив внутри переулка никаких следов человека или зверя.

С наступлением темноты вялый ритм этой кошмарной схватки немного разорвался от появившихся порождений Мрака. Судя по крикам вокруг — их было немало и доставили её товарищам они доставили немного проблем. Она убила троих или четверых, которые попались под руку и ворвалась в нечто, что скорее было небольшим дворцом, чем жилым домом.

Закончила убивать тех кто внутри и настало новое утро.

Пожар поутих, вместе с ним и схватки. Дым почти рассеялся, дышать стало куда свободнее, но в горле ещё першило. Большая часть отрядов отступила, чтобы передохнуть и через несколько часов довершить начатое. В нескольких местах бои ещё шли, но далеко от неё. Ей же уходить не хотелось. Она искала место поспокойнее, какой-то дом из камня, который не удастся поджечь и который темники не сочли достаточно прочным, чтобы строить внутри укрепления. Там бы она нашла чего перекусить и поспала. А там уж с новыми силами и пошла бы в бой.

Скоро такой домишка ей попался. Стоящий в переулке, укрытый со всех сторон каменными двух и трехэтажными, которые были уже зачищены, он казался островком спокойствия, манил открытой дверью и был совершенно не тронут

Она ухмыльнулась ещё издалека — ожидала подвох.

Предчувствие не обмануло её.

Одно из порождений Мрака смогло пережить ночь. Нечто мутное и угрожающее замерло внутри дома, но почему-то ниже её ног. Должно быть там есть подвал, и чудовище скрывается там, она чувствует… так же как рассказывал Кальдур.

Ублюдок. И зачем она снова и снова вспоминает его?

— Что такое Избранная? — окликнули её.

Она повернулась. Трое новичков подошли к ней сзади и смотрели на неё выжидающе. Они почти не пропитались дымом, были свежими и не потрёпанными, и без всяких ран. Успели отдохнуть, счастливцы, не то что она, сколько уже часов на ногах...

— Думаю, там чудовище, — устала кивнула на открытую дверь Розари.

— Чудовище? — храбро переспросил светловолосый. — Ну... тогда нужно убить его?

Его товарищи одобрительно закивали.

— Ишь какие смелые, — язвительно усмехнулась Розари и закатила. — Я пойду и проверю. Побудьте тут коли жизнь дорога.

— Мы прикроем! — с непонятной радостью ответил тот, что бы впереди всех, остальные одобрительно замотали головами.

Розари пожала плечами, кивнула и пошла искать вход в подвал.

***

Вход в подвал она нашла на кухне. Здоровенная крышка люка была откинута, широкая лестница вела в темноту, а Розари не терпелось завалиться спать.

Низкое рычание раздалось в темноте.

Она буквально почувствовала запах крови, исходящий от существа и боль от его ранений. Оно бросилось, разметало бочки, старую мебель и пыльный хлам и едва не достало её когтистой лапой.

Она увернулась. Хотела тут же покончить с тварью, одним прыжком снова оказаться рядом и одним ударом снести ей голову. Но прыгнуть не смогла. Просто сделала неуверенный шаг вперёд и покачнулась. Тварь уже была рядом, огромная, раза в два больше неё, она разинула пасть, и Розари только и успела выставить вперёд руки.

И только спустя секунды две или три борьбы, она поняла, что чудовище тут совсем не причем … Это сделали её «товарищи» из переулка.

Сразу они ей не понравились.

Было в них что-то, что цепляло глаз и впечатление от них было странное, неприятное и настороженное. Слишком уж натянуто они ей улыбались, натянуто говорили, натянуто радовались и натянуто изображали интерес к чему-то кроме неё.

Знали, что она опасна.

Просто выжидали момент.

Что-то пробило доспех прямо по центру спины. Теперь она почувствовал и даже вспомнила, что услышала внутри подозрительный хруст, который не был поход на хруст неразмятого тела. Ноги подкосились, ещё больше ослабели, и она упала на колени. Чувство опасности от троих сзади оказалось настолько сильным, что она просто отпустила пасть, дала ей сомкнуться на своей голове и плечах, а сама обеими руками потянулась за спину. Ей повезло. Если бы болт ушёл на пару сантиметров выше, она бы просто не дотянулась.

Вырвала древко, поняла, что ноги всё ещё не подчиняются ей, и что она просто не сможет бороться. Перед её глазами скользил фиолетово-синий шершавый язык, по доспеху елозили зубы, она ничего не видела, в ноздри било тошнотворное зловоние. Снова вцепилась в пасть чудовища, попыталась оторвать её от себя, но слабые ноги просто не позволяли сопротивляться, чудовище прижало её к земле и собиралось дальше проталкивать в пасть.

Залп игл.

Розари не смогла удержать полный страха и нервозного смеха всхлип. Зачем-то вспомнились шутки о ёжиках и зверях. Пасть тут же убралась от её головы, её обдало рвотой, она отпрянула назад, пытаясь сбить с доспеха желудочный сок, но тот не жегся, как то, что было внутри у монодонов.

Снова она помнит то, чему учил Кальдур...

Порождению Мрака не повезло. Ни одна из игла не пробила его череп изнутри и не достала мозг. Вся его пасть, рот и горло теперь были утыканы острыми с двух сторон кусками металла, оно не могло сомкнуть зубы, не могло нормально дышать, просто отползло в сторону и казалось… плакало.

Тут же что-то грубо вырвало её голову вверх, потянуло за красную косу, так чтобы её подбородок поднялся. И ударило в шею.

Она заорала от боли и ощущения того, что острое лезвие пробивает доспех, её кожу, застревает в горле, и она чувствует, что не может дышать и что кровь уже заполняет её рот и попадает в лёгкие.

Она схватилась за эти руки, просто от ужаса и боли, стиснула их подтянула к себе, словно они были верёвкой. и по ним нужно было карабкаться. Их обладатель так же заорал от боли, ведь стальная хватка Розари перемолола их в нескольких местах в секунду. В голову ей прилетел прицельный удар боевого молота. В глазах её потемнело, её отбросило назад, и как-то инстинктивно она тут же выдернула из горла то, что мешало её дышать. Наружу хлынула струя крови, чертовски много крови, от её вида она пришла в ещё больший ужас, но тут же успокоилась — она уже видела столько своей крови. Она уже переживала такие момент.

Молот снова обрушился ей на голову. Удар был отличным, маска немного вмялась, а Розари увидела новую порцию вспышек. В живот ударил ещё один болт, она тут же вырвала его, и как могла лёжа распрямила рука, выкидывая в сторону одного из предателей полутораметровый шип.

Светоносный металл прошёл навылет, с такой скоростью, что парень успел снова замахнуться, даже не почувствовав, что уже мёртв. Красная змея метнулась к нему молнией, пробила голову и мотнула в сторону, отбросив в дальний угол подвала.

Звук натягиваемой тетивы.

Последний снова попытался зарядить арбалет, а она мотнула головой, приказывая косе атаковать и вытянуться ещё.

Достала. Руки предателя застыли со стрелой у ложа, он поднял глаза, в который только-только начал пробуждаться ужас, и увидел наконечник, торчащий у него из ключится.

Она тут же вырвала косу назад, кровь из пробитой артерии брызнула следом, парень попытался зажать её, но сдался меньше чем за минуту, ослабел, упал плашмя, приложившись головой о пол и раскинув руки в стороны.

Светловолосый ещё орал, обезумев от боли и не в силах отвезти взгляда от искалеченных рук.

Она доползла до него, схватилась за него, подтянула к себе, стиснула руки на горле.

— Кто послал тебя?! — заорала она.

Слишком сильно сдавила. Он хрипел, пытаясь протолкнуть воздух через вмятое горло, но уже не мог. Она с яростью выкрикнула, расцепила хватку, откинулась от него и замерла рядом тяжёло дыша и лёжа на спине.

А ведь Дукан предупреждал её.

Жизнь Избранной можно оценить стоимостью золота. Убийцы шли за ней от Соласа. И вряд ли это были единственные, кто захотел отнять её жизнь и получить "выигрыш"...

Никому нельзя доверять.

Ни к кому нельзя поворачиваться спиной.

Она так и будет оглядываться... всю жизнь...

Которая вряд ли будет долгой.

Дурнота снова нахлынула на неё. В глазах потемнело, и не смотря на нервы и ярость, она уже не могла сопротивляться сну.

***

— Ну? — дрогнувшим голосом спросила Розари.

— Хм, — после долгой паузы ответил Мадж. — Тебе хорошую новость или плохую?

Она не помнила как попала в лагерь, но судя по тому, что говорили люди вокруг — Кархарт удалось освободить. В лазарете её снова положили отдельно, и судя по озабоченному и задумчивому лицу старшего целителя на этот раз её дела были не очень.

— Говори, пока не пришибла, жирный ублюдок!

— Позвоночник… хм… в общем стрела его разбила. Кошмарная рана. Осколки наконечника пошли в разные стороны и только усугубили дело. Это была плохая новость.

— Так!

— Хорошая новость… хм… я такого никогда не видел. В общем, когда я достал осколки, все они были покрыты чем-то вроде… не знаю даже, жидкого металла? Похоже было на твой доспех, только густое, как варенье. И только стоило мне достать их, и твои раны начали заживать. Они всё ещё заживают, прямо на моих глазах. Никогда такого не видел. Чудеса прямо, как они и должны быть. Если процесс будет продолжаться и дальше, затронет нервы и кости, то, я думаю, к следующему утру ты уже сможешь ходить. Мои услуги тут не требуются, как и услуги жрецов. Пожалуй, так и доложусь Вокиму, а то он тоже меня пришибить обещал, если ты в строй не вернёшься.

Розари судорожно выдохнула.

— А остальные? Остальные раны.

— Уже зарубцевались. Ничего серьёзного. Повезло, что в горло бил не профессиональный убийца. Даже без твоих способностей эта рана бы не стала смертельной. И тебе не стоило вытаскивать стрелу самостоятельно. Наконечник оторвался, правда вошёл неглубоко, я его так же извлёк. И... твоя коллекция шрамов будет пополнена. Но тебе наверно и плевать. Я тебе ещё отвара принесу, чтобы спала и не болела. Быстрее оклемаешься.

— Спасибо, — сухо выдавила из себя Розари, пытаясь успокоить дыхание и не дать случиться новой панической атаки.

— Ты бы отдохнула, девочка. Я не про сейчас, а вообще. У тебя волосы выпадают, заметила? И ногти ломкими стали. Заболеваешь ты. Скоро не сможешь сражаться.

— Хорошо, — она выдохнула уже спокойнее, но не смогла сдержать поступивших слез. Посмотрела на Маджа жалобно. — Не хочу я опять лежать и под себя ходить... Не хочу...

***

Через четыре дня были у крепости.

Розари поправилась полностью, чувствовала себя сносно и через силу отдыхала до самого последнего дня перед походом и штурмом. Рана в спине зажила полностью, но ей дыханье перешибало, стоило только чему-то кольнуть в том месте или появиться хоть признаку слабости в ногах или пояснице.

Воким отнёсся серьёзно к указанием Маджа, обеспечил ей охрану, покой и убойное питание. В поход она не пошла, а поехала на лошади, ведомой за поводья опытным конюхом. Чувство было странным, совсем не таким, как от ишаков и уж тем более зеркан, лошадь долго привыкала к странно пахнущей и пугающей всаднице, постоянно брыкалась и фыркала, что только усугубило состояние отбитой и натёртой задницы Розари.

К этой битве темники успели подготовиться куда лучше.

Нашлись их основные силы. Всё это время они укрепляли крепость, рыли ров и ставили укрепления, на скорую руку, из дерева и верёвок, но достаточно высокие и неприятные для обычной пехоты. Смогли даже разрушить старую дамбу, перенаправить горный ручей и заполнить то, что осталось от рва водой. По прикидкам Розари их ждало бой примерно двенадцать тысяч на три, и это было не особо приятное преимущество, учитывая, что крепость нужно было взять одним приступом, а солидная часть темников была свежей и ещё не дралась.

На этот раз дождалась сигнала.

При свете дня, да со стен, её могли неплохо так обстрелять чёрными стрелами. Смешалась с толпой нападавших, да в три прыжка ушла на стену. Оттуда темникам деваться было некуда, они пытались ей помешать, сыпали всё новыми и новыми волнами, но в узком пространстве с ней было не справиться. Несколько раз её пытались достать болтами с развалин донжона, убедившись, что часть её товарищей уже проварилось за дырявые стены, она взобралась и туда.

Последняя её схватка состоялась на крыше дозорной башни. Трое лучников уже исчерпали весь свой запас стрел, успели скинуть вниз все камни, что удалось отодрать от кладки, и спокойно ждали своей участи.

Человек в капюшоне, которого потеряла из виду в Кархарте оказался не видением. Он поднялся на башню ещё во время их схватки, но не вступал в бой. Подождал, пока она закончит разбираться с остальными врагами. Встал напротив неё у края пропасти, сложив руки на плечах.

Под её вопросительным взглядом он позволил ветру стянуть с себя плащ и капюшон. Вид такого крепкого и сурового мужчины, с бородой, шрамами и ледяным взглядом мог напугать кого-то, но только не Розари. Он не был темником, а убийцей, который пришёл за ней. Слава Госпоже не такой хитрый на этот раз, и обошлось без ударов в спину. Просто самонадеянный и глупый мужлан, вооружённый всего лишь коротким двуручным мечом, который он даже не поспешил освободить из ножен.

— Вот я тебя и нашёл, — раздался хриплый голос.

Лицо её противника озарила усмешка, жесткая и предвкушающая расправу. А ей стало скучно. Она подошла ближе, распрямила ногу в грудь убийца и тот полетел вниз.