История хорошего человека

II

Мне никогда не удавалось войти ночью в дом, не разбудив Марту. Единственный человек в мире, который всегда знает, где я и что со мной. Всегда. Пытаться обмануть ее бесполезно.

Она ждала в столовой, сидя за столом. Роник уже спал. Мальчик спит очень чутко, поэтому Марта говорила еле слышно, громким шепотом. И от этого голоса у меня по спине пробежала теплая волна... Понимаю, что нельзя быть таким сентиментальным. Только вот поделать ничего не могу.

- Ужинать будешь?

Я кивнул. Только сейчас осознал, что за весь день во рту не было ничего, кроме глотка элексира Плумкиса.

Марта стояла у плиты с потрескивающими за чугунной заслонкой угольками и помешивала густую чечевичную похлебку. Она знает, что я люблю погорячее.

- Приходили из Ратуши, - сказала Марта, не оборачиваясь, - по поводу Роника.

- Я знаю.

- Как ты думаешь, нам может повезти?

Я усмехнулся.

- Повезти... В городе триста двенадцать детей в возрасте отбора. Сто пятьдесят два мальчика и сто шестьдесят девочек. А отбирать будут восемь человек. Только восемь... Так что, лучше не думать об этом.

- Это правда, - согласилась Марта, - вечером заходила Бритта, та, рыжая, жена мясника. Она говорила, что ее сынок обязательно поедет в столицу. Что ее муж уже поговорил с кем надо и все устроил.

Я покачал головой. Надо же, мясник поговорил "с кем надо"!

- А ты слушай больше эти глупости. Как ты себе представляешь - мясник с нашей улицы дает взятку экзекутору Владетеля. Охота тебе слушать бабские сплетни?

- Интересно, а какие еще сплетни мне слушать?

- Слушай что угодно, только думай немножко!

Марта рассмеялась и поставила на стол передо мной миску с похлебкой.

- Ты такой смешной, когда злишься.

Я уткнулся в тарелку, а она подошла сзади, взъерошила волосы и обняла за плечи.

- Ты не думай, я все понимаю. Я знаю, что Бритта - надутая дура. Просто... просто я очень хочу, чтобы нашему Ронику улыбнулась удача. Представляешь, если он поедет в столицу, к Владетелю? Роник сначала в Башне, потом во Дворце. Нет, ты представляешь?

Я молчал. Марта вздохнула. Ох, знакомы мне эти вздохи! Марта, Марточка, сейчас пойдет к Ронику, встанет над кроваткой и будет мечтать о том, какой из него выйдет прекрасный слуга Владетеля, какое чудесное будущее его ожидает... Пусть мы больше никогда его не увидим... Пусть у него будет новое имя и новая жизнь... Зато какой это будет человек. Великий. И счастливый. И, может быть, он когда-нибудь приедет к нам... Он же не может все забыть, ведь правда... Представляешь, непобедимый Стратег, искусный Инженер, или могучий Легионер Владетеля...

Эх, девочка моя...

- Что с тобой? - испуганно спросила Марта.

Я поднял глаза. Оказывается, я с такой силой сжал в руке железную ложку, что лопнула кожа на ладони, и кровь тоненьким ручейком струиться по запястью.

- Ничего страшного, сегодня порезал руку, видно царапина разошлась.

Надеюсь, мой голос звучал не слишком фальшиво.

- Бедный, - пожалела Марта, - пойду, принесу чистую тряпочку, надо перевязать.

Она вышла. Я бросил ложку на стол и отодвинул тарелку. Затылок и плечи свело вязкой тянущей болью, я закрыл глаза и сжал голову ладонями, пытаясь загнать в темные глубины сознания внезапно появившееся предчувствие беды. Девочка моя... Роник... Этого не может случиться с нами... Нет, не может быть. Пришло почти физическое ощущение того, насколько хрупким был маленький мирок, построенный для нас троих.

- Да что же с тобой?!

Марта испугалась по-настоящему. Она стояла в дверях, прижав руки к груди, и смотрела на меня так, словно увидела первый раз в жизни.

- Ничего, - я попытался улыбнуться, - просто очень устал... Был тяжелый день, разболелась голова. Ничего страшного, сейчас все пройдет.

Она осторожно приблизилась. Великий Создатель! Она меня боится! Марточка, ты что! Продолжая улыбаться, я взял ее руку и приложил ладонь к своему лбу. Ладонь была мягкая и теплая, она пахла молоком и Роником.

- Вот видишь, уже все прошло.

Марта отняла руку и рассмеялась.

- Фу ты, глупый, испугал! Давай руку, перевяжу.

Она поставила на стол плошку с водой, промыла рану и перевязала чистой тряпицей.

- Больно?

Я покачал головой.

- Терпеливый ты мой... А я даже испугалась. У тебя глаза были такие... такие темные. И страшные.

- Ага! - я страшно зарычал, - Я вообще страшный. Хотя некоторые говорят, что глаза у меня все-таки голубые.

Марта, кажется, совсем успокоилась.

- Ух ты, какой серьезный. Прямо зверь дикий. Защитник ты наш. Гере переписчик третьей ступени.

- Второй.

- Второй-второй. А скоро будешь первой... - она вздохнула. Было видно, что занимают ее совсем другие мысли.

- Ладо, - сказал я, - пойдем спать. Завтра вставать рано.

Наутро Плумкис был бодрым и свежим, как пупырчатый огурчик с грядки, чем выгодно отличался от изрядно помятых Крума и Догса. Глядя на их невыспавшиеся физиономии, я представлял, что выгляжу немногим лучше.

Плумкис приоткрыл дверь и посмотрел в зал, где собрались родители с детьми. Шум стоял, как на воскресной ярмарке. Три несчастных чиновника из Ратуши совершенно выбились из сил, пытаясь вразумить неуправляемую ораву мамаш, доказывающих, что именно их чадо создано для служения Владетелю. И напрасно взмокшие чиновники объясняли, что лично от них ничего не зависит, и что их задача - увидеть самого ребенка, переписать имя в формуляр и предоставить на рассмотрение Комиссии. И все! И не надо рассказывать о многочисленных талантах ваших отпрысков. Разговаривать с ними будет лично гере Экзекутор. Лично! Вы знаете, кто такой гере Экзекутор? Знаете? Ну, тогда просто ответьте на несколько вопросов и до завтрашнего утра можете быть свободны!

Плумкис смотрел на происходящее с выражением, каким художник осматривает созданную им картину.

- Да, гере, - он прикрыл дверь, - можно быть уверенным, что к завтрашнему дню все будет прекрасно. К встрече гере экзекутора все готово?

- Да, да, - закивал Крум, - освободили постоялый двор "У подковы". За ночь привели в порядок комнаты. Новое белье доставят сегодня от белошвеек. Портьеры поменяли. Посуду предоставляет лично гере бургомистр... грузчики разбили половину сервиза, но гере бургомистр претензий не высказал. Продукты доставляют зеленщик Булис и мясник Руппс. Да, гере канцеляристы, - Крум рассмеялся, - мясник просил замолвить словечко за его сына. Предлагал свежайшие продукты.

- Так что же вы отказались? - ухмыльнулся Плумкис, - Сейчас парочка кровяных колбасок не помешала бы.

- Я как-то... - опешил Крум, - Не знаю... Гере Экзекутор...

- Не смущайтесь, дружище, - Плумкис хлопнул его по плечу, - я же пошутил.

Я едва сдержал улыбку, вот, оказывается, с кем переговорил предприимчивый мясник. И, правда, Круму стоило взять с него несколько колбасок. В воспитательных целях, так сказать.

- Кстати, Рюмпель, - обратился ко мне старший советник, - вас хочет видеть гере Директор Коллегии образования.

- Меня? - я меньше всего ожидал интереса со стороны столь высокого начальника.

- Именно вас. Понимаете, на время визита гере Экзекутора к Коллегии прикомандировывается сотрудник Канцелярии. Для связи, так сказать. И Коллегия запросила вашу кандидатуру. Наверное, ваш вчерашний визит произвел на них неизгладимое впечатление. К тому же, вы получили прекрасный отзыв от Тайной Канцелярии. Они особо отметили вашу изобретательность и настойчивость.

А вот это как раз неудивительно. От вчерашнего привратника за милю разило Тайной Канцелярией

- И... и что я должен делать?

- Вы что, Рюмпель, правил не знаете? - пожал плечами Плумкис, - Обратитесь в Общий департамент, возьмите открепление, подпишите его у начальника и отправляйтесь в Коллегию. Представьтесь по форме и приступайте к работе.

Он хотел что-то сказать Круму, но заметив, что я остаюсь на месте, повернулся ко мне:

- Как Рюмпель, вы еще здесь?

- Да, да, - я вскочил со стула так энергично, что тот упал, - бегу, гере старший советник.

Делопроизводитель Общего отдела, толстая девица с прилизанными волосами сначала наградила меня привычным недовольным взглядом, но тут же расплылась в широкой улыбке. Я несколько раз сталкивался с ней в коридорах Канцелярии, и у меня сложилось стойкое убеждение, что моя скромная персона интересует ее не только в плане своевременной сдачи недельных отчетов. Однажды она сама заговорила со мной, но я, воспользовавшись случаем, улизнул. Извини, крошка, но ты совсем не в моем вкусе. Отдельные дефекты фигуры еще можно как-то перенести, но окружающий ее запах сургуча меньше всего настраивал на романтический лад.

- Гере Рюмпель, - сказала она низким грудным голосом, - ваши бумаги готовы.

Я развернул запечатанные свитки. В одном была заявка на командирование переписчика второй ступени Рюмпеля в распоряжение Коллегии образования сроком на три дня с размашистой подписью Директора. А вторая - это направление от Канцелярии.

- Ах, гере Рюмпель, - сладко сказала делопроизводитель, - вы пользуетесь такой популярностью. Секретарь Директора Коллегии лично приносила заявку. Вы произвели такое впечатление на эту наивную девушку...

Я вспомнил чувственные губы и достаточно откровенный наряд секретарши Директора. Слово "наивная" меньше всего подходило к ее образу.

- Гере, Рюмпель, - она перешла на шепот, - у нас будет время поговорить... После вашей командировки, разумеется?

Я пробормотал что-то неопределенное и вышел из приемной. Работниц Канцелярии я вообще не воспринимал как женщин. Мне только не хватало приключений с этой особой.

В приемную начальника Канцелярии я попал не сразу. Арестанты в серых робах, подбадриваемые командами одноногого капрала в медном шлеме, спускали со второго этажа огромный шкаф, и подняться по лестнице было никакой возможности. Канцелярия поддалась всеобщему энтузиазму, связанному с подмазкой, подкраской, ремонтом и вообще улучшательством вверенных помещений и городских улиц. Похоже, ввиду чрезвычайной необходимости дали "добро" на использование в качестве подсобных рабочих арестантов, содержащихся в городских участках. Интересно, кто же это согласовал допуск столь неблагонадежных лиц в святая святых - здание самой Канцелярии?

Гере Начальник, заложив руки за спину, стоял у дверей своего кабинета. Рядом пристроился референт с папкой и выражением радостной готовности, придававшей ему сходство с собакой, преданно смотрящей на хозяина. Наш начальник был единственным руководителем в городе, предпочитающим иметь в качестве личного помощника мужчину. Следует сразу сказать, что причина этого отнюдь не в каких-то отклонениях, а в ревнивом и склочном характере его супруги.

- А-а, Рюмпель! Мы вас уже заждались!

Со вчерашнего дня меня уже трудно чем-либо удивить. Но, согласитесь, когда подобное адресуется начальником Канцелярии рядовому переписчику...

Референт подставил папку и поднес перо и чернильницу, начальник широко расписался на направлении, поставив точку с такой силой, что перо сломалось.

- Надеюсь, Рюмпель, что вы не уроните... Поддержите, так сказать, репутацию нашей Канцелярии. Я на вас надеюсь, Рюмпель, очень надеюсь...

Он хотел еще что-то сказать, но махнул рукой и зашел в кабинет, закрыв за собой дверь. В приемной остался референт с пустыми глазами и приклеенной улыбкой. Я улыбнулся, аккуратно взял у него из рук направление и направился в Коллегию образования.

Привратник приветствовал меня как старого знакомого. Даже открыл дверь и проводил до лестницы. Не знаю, как следует относится к такой неожиданной популярности, особенно, если она связана с вниманием Тайной Канцелярии. Не могу представить, чем мог заинтересовать такие уважаемые инстанции скромный переписчик второй ступени.

Впрочем, особо торжественного приема в Коллегии я не удостоился. Секретарша довольно сухо поздоровалась, приняла направление, засунула его куда-то под стол, жестом показала на диванчик в углу приемной и углубилась в чтение бумаг. Не могу сказать, что это меня расстроило. Слишком много в последние время было суеты.

Я уселся тихонечко в уголке и стал наблюдать за работой учреждения. В приемную один за другим заходили озабоченные люди. Секретарша с ловкостью ярмарочного фокусника принимала свитки, ставила штампы, запечатывала и раскладывала по ячейкам. Кому-то, наоборот, выдавала бумаги, причем доставала их не глядя, и за все время не допустила не единой ошибки. Несколько человек она проводила в кабинет Директора. Все это, конечно, интересно и познавательно, но кто мне объяснит, что должен делать я? Нет, я вовсе не старался найти себе лишнюю работу, просто не хотелось попасть в ситуацию, когда я по незнанию не выполню своих обязанностей.

Наконец, из кабинета вышел сам гере Директор и направился ко мне. Лицо его излучало радушие.

- Гере Рюмпель! Что же вы сидите, вы вас ждем!

Я встал и, как положено по Уставу, приветствовал Директора. Он замахал руками, подхватил меня под локоть и повел в кабинет. Провожавшая нас взглядом секретарша улыбнулась весьма многообещающе.

- Гере Рюмпель, гере Рюмпель, - быстро говорил Директор, - я надеюсь, мы сработаемся, я просто уверен в этом. Такая ответственность, такая ответственность... Мы так рады, так ждем гере Экзекутора, так ждем. И я так рад, что нам рекомендовали именно вас!

Стоп! Я так удивился, что чуть не перестал улыбаться. А я-то был уверен, что это именно Директор пожелал видеть меня в качестве прикомандированного. В этой ситуации было бы неуместно расспрашивать о том, кто был этот неизвестный, так настоятельно рекомендовавший неприметного переписчика. И сделавший это настолько убедительно, что руководители солидных учреждений выскакивают из кабинетов, чтобы лично засвидетельствовать свое уважение.

Тем временем Директор усадил меня за стол и щелчком пальцев вызвал секретаршу, в мгновение ока расставившую вазочки со сладостями и графинчики с наливками.

- Попробуйте вот это, гере Рюмпель, - суетился Директор, - плоды шихсу в карамельной глазури. В это время года - страшная редкость. И наливочки, наливочки. Ручаюсь, такой вы не пробовали.

Я взял из вазочки темную горошину и бросил в рот. Могу сказать, что гере Директора ввели в заблуждение - это были вовсе не плоды шихсу, а резаный хрус. Отдаленно напоминающий шихсу, но стоящий раз в десять дешевле. Именно поэтому они и в глазури, портить карамелью изысканный вкус экзотических ягод шихсу может только абсолютный дилетант. Но вслух сказал:

- Поразительно вкусно.

Я пригубил наливку и обнаружил, что она действительно прекрасна.

Директор расплылся, словно получил маршальское звание.

- Вот видите, нам следует почаще общаться, - он погрозил пальцем, - это будет полезным нам обоим... Угощайтесь, угощайтесь.

На это ответить мне было нечего. Осталось только последовать настоятельному призыву гере Директора и отдать должное угощению. Пока я по очереди дегустировал экзотические сладости, сам он смотрел на меня совершенно по-отечески, с выражением, какое бывает у родителей, радующихся хорошему аппетиту любимого ребенка.

Придвинув очередную вазочку, Директор как бы между прочим произнес:

- А как насчет вот этого? Уверяю вас, это волшебно... да, именно волшебно... Гере Рюмпель, вы же знаете, гере Экзекутор прибывает сегодня вечером.

А вот этого я, конечно же, не знаю. Вообще-то я думал, что он появится завтра. Хотя какая, скажите, разница... Но я в ответ важно киваю.

- Прекрасно, прекрасно... Я могу рассчитывать, что вы представите меня гере Экзекутору?

Тут я чуть не поперхнулся. Великий Создатель, за кого же они меня принимают? Ситуация непростая - сказать "да" - значит заведомо солгать вышестоящему начальнику. А простой отказ означает необходимость долгих и непродуктивных объяснений с тем же начальником. Поэтому я выбрал наиболее обтекаемый вариант:

- Да, гере Директор, разумеется, при первой возможности...

Он снова заулыбался:

- Благодарю вас. Гере начальник Канцелярии много хорошего рассказывал о вас, очень много.

В кабинет вошла секретарша, наклонилась к Директору и что-то сказала на ухо. И я могу поклясться, что она специально изогнула спинку, демонстрируя совершенство фигуры.

Директор встал. По выражению его лица я понял, что произошло нечто чрезвычайное.

- Гере Экзекутор прибыл в город, - торжественно объявил он.

Я закивал, всем своим видом демонстрируя восторг от такого известия. Директор заспешил на выход, и я, естественно, последовал за ним, провожаемый томными взглядами прекрасной секретарши. Все-таки, в тесном общении с большим начальством есть свои преимущества: с утра сбил все ноги, пока добирался до особняка Коллегии, а вот обратный путь в личном экипаже Директора, запряженном четверкой лошадей, занял всего несколько минут.

На Ратушной площади уже был весь цвет города, кроме руководителей присутственных мест и Бургомистра там же собралась толпа восторженных горожан с цветами и плакатами, в основном состоящая из экзальтированных женщин среднего возраста. Пока гере Директор здоровался с высокими чинами и избранными горожанами, я счел за лучшее отойти к стоявшему в сторонке Плумкису. Тот встретил меня усмешкой:

- А, Рюмпель, вы теперь звезда!

Я пожал плечами и развел руками:

- Понятия не имею, гере Плумкис, что происходит. Гере Директор Коллегии уверял меня в своем расположении, и даже сам гере начальник Канцелярии...

- Пользуйтесь случаем, Рюмпель, вы делаете карьеру.

Я вздохнул:

- Боюсь, это может плохо закончиться.

- А жизнь всегда плохо заканчивается, - сказал Плумкис очень серьезно, - раньше, или позже - какая разница? А у вас появился шанс - так используйте его.

Он посмотрел на небо и покачал головой

- Боюсь, начнется дождь. Что же тогда делать с цветочками и плакатами? Столько энтузиазма...

Плумкис захихикал.

- Кстати, директор уже угощал вас поддельным шихсу? Угощал? Знаете, тут такой скандал вышел... Обер-интендант из Ратуши вчера вечером по дешевке закупил у перекупщиков целую коробку. Принес гере Бургомистру - расстарался, мол, к приезду гере Экзекутора. Гере Бургомистр - известный гурман и знаток кулинарии. Он попробовал, и ... гере Обер-интендант чуть было не отправился на лесозаготовки. К счастью для себя он придумал разослать это чудо по присутственным местам. Дабы изысканным угощением внушать гостям радость и уважение. А у гере Бургомистра началось дрожание сердечной мышцы, от чего он два дня лечится мятной настойкой. И долечился до такой степени, что для поддержания равновесия его поддерживают два капрала. Да вы посмотрите...

Я посмотрел. Бургомистр действительно стоял неестественно прямо, глядя перед собой. Время от времени он начинал клониться в сторону, тогда его подпирал плечом один из стоящих рядом дюжих капралов. Сзади перешептывались вице-бургомистры. Можно биться об заклад, что каждый из них уже видит в себя в кресле начальника. Да, неудачное время он выбрал для лечения сердечной мышцы.

Гере Директор Коллегии, стоящий рядом с Бургомистром, заметил мой взгляд и помахал мне рукой, как старому знакомому. Плумкис охнул.

- Ну, знаете, Рюмпель... Каюсь, я явно вас недооценивал. Скажите, у вас нет родственников в Столице?

Я поспешил объяснить, что происходящее является явным недоразумением, и что все скоро станет на свои места. Но тот лишь отмахнулся.

- Не прибедняйтесь. Вы определенно произвели на гере Директора неизгладимое впечатление. Рюмпель, я поражен!

И в этот момент появился Экзекутор.

Судя по приготовлениям, отцы города ожидали появления целого эскорта. Когда в прошлом году приезжал губернатор провинции, его роскошную карету сопровождало два десятка экипажей - охрана, помощники, свита... Так то губернатор маленькой провинции, а здесь сам Первый Вице-Экзекутор! Правая рука Великого Экзекутора, голос и карающий меч Владетеля.

Рессорная коляска, запряженная четверкой прекрасных вороных восточной породы, стремительно пересекла площадь и остановилась перед ступенями Ратуши. В наступившей тишине было слышно тяжелое дыхание лошадей. Кучер ловко соскочил на землю и с легким поклоном открыл дверцу.

Экзекутор вышел из экипажа и оглядел собравшихся. К нему заспешили Директор Коллегии и Начальник Канцелярии. Бургомистр тоже сделал шаг вперед, но был подхвачен под руки бдительными капралами, получившими строжайшие указания от его суровой супруги.

Экзекутор в простом темно-синим плаще с откинутым капюшоном молча поднимался по лестнице. Выражения его лица отсюда было не разглядеть, но мне почему-то казалось, что на его губах играет едва уловимая усмешка. Городские начальники суетились вокруг, но он не обращал на них никакого внимания, лишь бросил быстрый взгляд на застывшего бургомистра и его бравых капралов.

Я подумал, что, по всей видимости, этот человек отличается недюжинной смелостью - проделать путь от Столицы в наше захолустье - это, знаете, не простое испытание, дороги в наших краях весьма и весьма неспокойные. Хотя... кто знает, на что способны экзекуторы, прошедшие Башню Экзекуторов? А он, наверняка, один из лучших. Да, пожалуй, разбойничкам, позарившимся на такую добычу, можно только посочувствовать.

Начальник Канцелярии, низко поклонившись, распахнул перед Экзекутором парадные двери Ратуши. Перед тем, как войти, он становился, обернулся... Великий Создатель! Я был готов поклясться, что он смотрел на меня!