XIV

Факелы один за другим бесшумно погасли, погрузив огромный зал в абсолютную тьму. Похоже на то, что, за двадцать лет ритуал, оставшийся еще от древних Императоров, остался неизменным. Прекрасно понимая, что произойдет дальше, я закрыл глаза. Вспышка света была такой яркой, что ощущалась болезненным уколом даже через прикрытые веки. Каково же приходится тем несчастным, кто не ожидает вспышки и из темноты оказывается в светящемся круге, образованным отражением четырех вогнутых зеркал. Теперь, когда посетитель ослеплен, момент появления Владетеля останется незаметным. Этот обычай может показаться странным только тем, кто не знаком с историей Империи. Четыре Императора последней династии пали жертвами покушений именно при входе в комнату, где их ожидал проситель. На последнего Императора покушались восемь раз и, между прочим, опять в этом же зале. И, кстати, никто не сомневался, что последнее, удачное, покушение, было организовано Владетелем, бывшим в то время Первым Министром. Так что в соблюдении традиций, связанных с безопасностью были очень серьезные резоны.

Я никогда раньше не участвовал в официальных аудиенциях во дворце. Но по моим ощущениям появление Владетеля несколько затянулось. Что-то не так? А может, это всего лишь моя мнительность, обострившаяся за последние несколько дней до состояния паранойи. Паранойя - это, конечно, очень даже возможно, вот только я даже не чувствовал, а осознавал угрозу, затаившуюся где-то совсем близко, угрозу нацеленную и определившуюся. Она походила на тяжелый камень, подвешенный на тонкой, готовой оборваться нити.

- Ну, здравствуй, сынок.

Я открыл глаза. Меня окружало яркое световое пятно, а вошедший в зал Владетель оставался совершенно невидимым в темноте. Но он принадлежал к тем немногим, кто знал, что мне не нужно зрение для осознания всего происходящего вокруг. Я чувствовал движение каждой пылинки, знал, что когда Владетель появился в зале, отъехали в сторону шторки на узких окошках у потолка и двенадцать офицеров Внутренней Стражи направили на меня взведенные арбалеты. А эти ребята прекрасно видят в темноте. Собственно, единственная черта, отличающая их от обычного человека - это огромные черные зрачки. Издалека глаза Внутренних Стражей походили на круглые темные очки, какие носят слепые.

- Приветствую вас, Владетель.

Зажглись факелы. Ритуал закончен, и можно спокойно приступить к разговору. Не очень понимаю, к чему было устраивать такую встречу. Но в последние несколько дней я уже перестал чему-либо удивляться.

Владетель стоял в десяти шагах от меня, опершись рукой о драгоценный подлокотник пурпурного имперского трона. Странное ощущение - снова находится рядом с вершителем судеб людей и стран. А ведь он изменился - двадцать лет все-таки срок. Не скажу, что постарел, скажем так: стал другим. Человеком, который не просто обладает властью, а сам есть власть и могущество. Он даже казался выше ростом. И могу предположить, что сейчас испытывал некоторое неудобство, поскольку впервые за долгие годы лицом к лицу встретил человека, также представляющего силу, сравнимую с собственной. Силу другого свойства, проистекающую не из способности повелевать, а от страшных умений, вложенных Мастерами.

- Ты спрашиваешь себя, мой мальчик, - ровным голосом сказал Владетель, - почему я устроил эту иллюминацию?

Не то, что именно этот вопрос меня интересует, но...насколько я знаю, этот человек никогда не произносит слов, не имея умысла, и не совершает необдуманных поступков. Так что интересно было бы послушать.

- Сразу скажу, чтобы не тратить лишнего времени, это не для тебя. Ритуал должен был исполниться в точном соответствии с традициями и уложениями, дабы позволить свершиться нашим планам. Понимаешь ли, один из этих доблестных воинов, - он обвел глазами амбразуры под потолком, - имел намерение убить тебя.

Я невольно оглянулся. Вот как?! Заговор среди Людей Башен?! Это, знаете ли, уже похоже на крушение устоев. Владетель правильно понял направление моих мыслей, уголки его губ едва заметно поднялись, что, по всей видимости, означало улыбку.

- Выслушай до конца, а затем делай выводы. Мы не могли знать, кто из офицеров Внутренней Стражи будет стрелять, Ведунам не под силу до конца раскрыть сознание Людей Башен. Они могли совершенно точно определить это только перед самым выстрелом, за мгновение до того, как палец нажмет спусковой крючок, в момент, когда произойдет взрыв эмоций. Вот тогда ошибки не будет. Все прошло превосходно. Офицер Стражи задержан и будет наказан. Во многом благодаря тебе.

Но это же... это же полное безумие. Даже если бы все стрелки выпустили стрелы одновременно, шансы поразить меня были бы ничтожны. И потом, зачем было ждать аудиенции у Владетеля? Куда легче было попробовать всадить стрелу в спину во время прогулки по Столице. Правда, и тогда шансов на успех было бы немного. А главное - зачем?

- Опять спешишь! - в голосе Владетеля мелькнули нотки раздражения. - Лично ты интересуешь заговорщиков не больше чем наживка, насаженная на крючок. Неужели ты до сих пор ничего не понял? Пораскинь мозгами, вспомни встречи с моим верным слугой Бериаром и добропорядочным подданным Моттом Малышом! Ничего в голову не приходит? Подумай, как можно убить повелителя, если его окружают только Люди Башен, оберегающие его как мать ребенка? Подумай!

И тут на меня наконец-то снизошло озарение. Сила Создателя! Как же все просто! Вот представьте, заговорщики решили убить Владетеля. А его охрана сплошь состоит из Людей Башен. Неподкупных, сильных, а, главное, быстрых настолько, что как бы ни ловок был нападавший, шансы поразить правителя почти отсутствуют. Тут даже маронские мозголомы бессильны. Допустим, сумеет кто-то обмануть Ведунов и приблизиться к цели. А что делать с охраной? Опередить ее простому человеку нельзя, а Люди Башен по своей природе не могут нанести вреда Владетелю.

Тут появляюсь я. Единственный человек, прошедший Башню, у которого покорность зависит от Слова Владетеля. И чтобы освободить от власти Слова надо сделать так, чтобы Владетель сам нарушил его. Например, попытался меня убить. Дальше все просто. Во время аудиенции в меня стреляет один из офицеров. Скорее всего, его поддержали бы и остальные, решив, что он заметил нечто подозрительное. Я воспринимаю это как покушение на собственную жизнь, Слово перестает связывать меня, Убийца полностью свободен, и первой жертвой после обретения этой самой свободы становится Владетель. Красота плана завораживала. Нельзя убедить Человека Башни выстрелить во Владетеля. А вот в человека, с которым он встречается - можно, и очень даже легко, например, предупредив о том, что собеседник собирается покуситься на Владетеля и поручив ждать команды. Которую отдаст, скажем, Великий Маршал Тайной Стражи Элиас Бериар. Рефлексы людей Башни совершенны, но в их понятии, выше всего стоит безопасность Владетеля, а жизнь всех прочих ничтожна. Команда Маршала - неопровержимое свидетельство угрозы, требующей немедленного устранения.

Великолепно! И как же для воплощения этого плана нужно было хорошо знать меня. Быть уверенным в том, что ответом на покушение будет именно убийство Владетеля, а не попытка, например, прикрыться им от стрел.

Владетель внимательно следил за мной. Могу поклясться, он точно знал, о чем я думаю.

- Молодец, мальчик, - Владетель кивком подтвердил мои предположения, - ты совершенно правильно все понимаешь. Нет, нет, я не умею читать мысли. Просто я никогда не сомневался в твоих способностях. Людей твоей судьбы принято считать не самыми мудрыми. Но ты - особенный.

Я спокойно проглотил неожиданную похвалу. Уж мне-то известно, что за похвалой из уст Владетеля может скрываться угроза. И не только может, а наверняка скрывается.

- Тебе нечего опасаться. Пройдем со мной.

Владетель приблизился вплотную ко мне и посмотрел в лицо - снизу вверх. Эмоции Стражей, державших пальцы на спусковых крючках арбалетов, хлестнули сознание с такой силой, что я невольно поднял руку к затылку. Это похоже на одновременный крик десятка людей. Крик дикий, яростный и безумный.

Владетель спокойно взял меня за локоть и повел к выходу. Такая вот наглядная демонстрация доверия. Очень удобно, особенно, если ничем не рискуешь. Он-то знает, что Слово держит куда сильнее нацеленных арбалетов.

Покинуть зал - это поистине мудрое решение. Зачем нервировать и Убийцу, и Стражей? А вдруг кто-то из стрелков увидит угрозу в моих движениях, или попросту сдадут нервы, что крайне маловероятно, но все же. И план заговорщиков сам по себе воплощается в жизнь.

Вот так, под ручку, словно лучшие друзья, прошли мы из зала по галерее в кабинет Владетеля, туда, где мы встречались последний раз. Двадцать лет назад. Со стороны мы представляли довольно забавное зрелище: я не отличаюсь могучим телосложением, а мой спутник ниже чуть не на две головы. А ведь раньше он не имел обыкновения показывать свой невеликий рост.

А сам Владетель, тем временем, размеренно, в такт шагов говорил негромким голосом:

- Можешь не сомневаться, преступники будут наказаны... хотя, почему же будут? Знакомый тебе Великий Маршал несколько минут назад покинул наш мир. Само собой разумеется, семейство также понесет ответственность. Да, ответственность... И так, чтобы никому другому больше никогда не пришло в голову кусать руку своего благодетеля.

Могу представить... взрослые члены семьи разделят судьбу Маршала или отправятся в Багровые горы, а детям - прямой путь в Башню.

Мы вошли в кабинет Владетеля. Здесь всегда был полумрак, скрывающий подиум, на котором обычно в присутствии посетителей и располагался повелитель Вселенной. У дальней стены - небольшой стол из орехового дерева, мягкое кресло с причудливо изогнутой спинкой и конторка с ячейками для свитков. Вот, собственно и все убранство, если не считать нескольких ковров работы древних мастеров на стенах. Владетель отпустил мою руку, взбежал на подиум и откинул полупрозрачные шторы, закрывающие окно. Отсюда открывался прекрасный вид на Столицу. Справа, на западе, недавно опустившееся за горизонт солнце окрасило темные облака в багровый цвет. И словно соблюдая равновесие картины, такое же багровое зарево поднималось слева, над южной окраиной Столицы - Шамроном.

- Вот, что бывает с изменниками, - речь Владетеля изменилась, стала резкой, рубленой, а фразы - отрывистыми, - за предательства ответит все их змеиное гнездо. И ответит так, чтобы на все времена их дети и внуки боялись подумать о правителе без должного почтения, а имена изменников проклинали бы как символ подлости и бесстыдства.

Я отвернулся от окна. Не хотелось даже думать о том, что сейчас происходит в Шамроне. Внезапный порыв ветра принес запах гари и едва различимое эхо далеких криков. Женских и детских. Шамронские мужчины кричать не будут. Их ополченцы всегда считались лучшими бойцами, никак не уступающими регулярным имперским частям, а драться мальчишки учатся, едва отпустив мамкин подол. Против Легионеров им, конечно, не выстоять, но сдаваться просто так, без боя, эти парни не станут. Уж я-то это знаю...

- Ты не хочешь этого видеть? - мне показалось, что в голосе Владетеля мелькнуло удивление. - Напомню, что эти люди коварно использовали тебя. Приятно быть в роли куклы на веревочках? Неужели не понимаешь, что именно им обязан своим злоключениям?

А вот этого я не ожидал. Совсем не ожидал. Почему-то сразу в качестве абсолютной истины в голове засело, что именно Владетель повелел доставить пред очи свои Убийцу, возжелавшего покоя. Говорил ли он правду? Причин сомневаться в этом не было. Зачем Владетелю Вселенной лгать своему ничтожному рабу?

- Не догадывался, вижу, не догадывался, - сказал Владетель, - но это простительно. Против тебя выступили мастера игры. К счастью, я еще не разучился читать в душах.

Я почтительно склонил голову.

- Благодарю вас, Владетель. Могу я задать вопрос?

- Да.

- Что с моей семьей?

Те несколько секунд, которые Владетель обдумывал ответ, показались вечностью. Наконец он медленно ответил.

- На самом деле все сложнее, чем представляется. Я расскажу то, что тебе следует знать. Измена произошла не сегодня, она зрела давно, и задумал ее не Маршал и не Ночной Хозяин с маронцами, они были лишь послушными исполнителями. Их сгубила самоуверенность, верхом наивности было считать, что с помощью маронских фокусов можно скрыть мысли от опытных Ведунов. Мы позволили им продвинуться в воплощении своих замыслов, чтобы вычислить всех преступников. Это куда проще, чем потом Ведунам разламывать их разум. Теперь мы знаем всех изменников в Тайной Канцелярии, среди ночных людей и на земле Марона...

На самом деле мне сразу показалось странным, что можно так просто обмануть прошедших Башню Ведунов. Обычному человеку трудно даже осознать границы их силы. Приобретаемые способности возникают вовсе не благодаря каким-либо способам обучения. Нет, конечно же, Мастера владеют методами передачи любых знаний, будь то инженерные науки или боевые искусства, но главное - они меняют саму человеческую сущность... Несмотря на то, что Ведуны внешне ничем не отличаются от обычных людей, именно их сущность находится дальше всех от человеческой.

- Но хватит об этих несчастных, - продолжал Владетель, - они уже заплатили за предательство. Но тот, кто задумал подлое преступление сумел скрыться и замести следы. В этом ему нет равных... да, нет равных... И, заметь, при этом все думали, что сами являются вершителями судеб. Именно этот человек стоит за всеми твоими бедами. Я хорошо к тебе отношусь, мой мальчик. И мне больно говорить, что твоя семья в его руках...

Наверное, выражение моего лица заставило Владетеля приблизиться и покровительственно положить руку на плечо.

- Я понимаю твои чувства, - могу поклясться, что голос Повелителя Вселенной дрогнул, - понимаю, что ты готов броситься на их поиски. Только подумай сначала: он знает, кто ты и на что способен. И, будь уверен, их спрячут так, что даже Убийца, самый первый Убийца при попытке освободить получит только мертвые тела. Мне жаль.

Я уже полностью взял себя в руки. Никогда бы не подумал, что подвержен слабости, но жизнь преподносит все новые сюрпризы. Владетель прав. Прав как всегда. Понятно, что он не договаривает, но даже если в его словах лишь доля правды, все это значит одно: появился человек, представляющий реальную угрозу власти Владетеля. Человек, наделенный необыкновенным умом и способностями, способный переиграть даже лучших мастеров интриги. Выяснять, кто он такой, я не собирался, придет время - разберусь. Несложно догадаться, что по следу беглеца пустился Убийца из Башни, а может и не один. И если парень сумел уйти, это, согласитесь, много говорит о его возможностях.

Владетель внимательно следил за моим лицом, словно пытался прочитать мысли. Раньше я думал, что он действительно способен копаться в чужом разуме, подобно Ведунам. Нет, ему не ведома тайная наука Мастеров, он, подобно большинству своих подданных, никогда не входил в Башню, его искусство проистекало из другого источника и было подобно моему. Умение различать и толковать малейшие движения тела, жесты, характер дыхания, изменение голоса, и прочие телесные проявления мыслительных процессов. И опыт нескольких десятилетий.

- Хорошо, мой мальчик, очень хорошо, - тихо сказал Владетель, - ты все понял. Ты - единственный, кто может остановить его. И это - единственный способ спасти твою семью. Ты готов? Я спрашиваю, ты готов, Убийца!

Последние слова он почти прокричал.

Я почувствовал, как ледяная ярость разливается по телу. Родившись пульсирующей болью в висках, она проползла по затылку, вцепилась в позвоночник и потекла вниз, сводя и скручивая мышцы. Хрустнули суставы, сжатые окаменевшей плотью, пальцы сжались в кулаки, рот наполнился теплой соленой кровью. Я хотел закричать, нет, не от боли, от ярости, но не смог - в легких не хватало воздуха.

А потом я увидел себя, стоящего где-то внизу с закинутой головой. Первый раз в жизни дух Убийцы пробудился и вышел из тела для Большой Охоты, движимый не волей Владетеля и силой амулета, а запредельной, разрывающей сердце ненавистью. Не было памятного ощущения свободы и эйфории полета, ради которого хотелось снова и снова выходить на работу, все было по-другому. Но я точно знал, что теперь способен пройти по любому следу.

Небольшое усилие, и я, бесплотной тенью, стремительно вознесся под облака. Прямо подо мной - кажущаяся миниатюрной Цитадель, на юге - пылающий Шамрон, похожий на нарисованную огнем карту города с темной сеткой улиц и переулков. А на темном Востоке - видимая лишь мне зеленая звезда. Путеводная звезда Убийцы, указывающая, что где-то там скрывается мая жертва, мой враг, с которым мы отныне неразрывно связаны.

Возвращение в тело воспринималось как падение с высоты - сначала все внутренности подкатили к глотке, а потом удар о землю, заставивший меня присесть. Давненько я так не летал.

- Хорошо, мальчик, - Владетель почти шептал, - очень хорошо. Это удивительно, тебе не нужно даже клочка одежды, чтобы взять след. Мастера предупреждали, что сила твоя будет со временем только расти.

Он быстрыми шагами подошел к столу, достал из ящичка графин с вином и бокал на высокой ножке, налил и осушил одним глотком.

- Теперь я спокоен. Двадцать лет жизни - все это под угрозой. Владетель жесток? Но посмотри вокруг - лучше ли стали жить люди? Спокойнее ли стало на улицах? Прекратились ли войны? Посмотри - и оцени, только разумом, а не чувствами! Проклятые чувства будут орать, что я - чудовище, зверь, демон, спустившийся из ада! Монстр, пожирающий детей! А ты не слушай! Умей видеть высокий смысл в деяниях, кажущихся ужасными! Думай!

Владетель поставил бокал на стол. Обострившееся зрение позволяло мне видеть, что пальцы его дрожат. И вряд ли дрожь связана с переживаниями о том, как люди воспринимают его деяния.

- Кто я такой, чтобы судить о деяниях Владетеля, - спокойно сказал я, - кто бы ни был этот человек, я найду и убью его.

Владетель слушал, немного склонив голову на бок, что делало его похожим на большую птицу. Спокойно и удовлетворенно кивнул головой:

- Никогда не сомневался в твоей мудрости. Уверен, ты исполнишь свое предназначения. Да, да, у каждого из нас есть предназначение, даже у меня.

И тут случилось невероятное. Распахнулась дверь, очертания которой угадывались за столом Владетеля, и в кабинет вошла женщина. Та самая. Графиня Эделина Раона. Невообразимо прекрасная, в длинном обтягивающем платье из переливчатой ткани. Каждый ее шаг, каждое движение подчеркивало божественное совершенство фигуры. Владетель запнулся и оглянулся. Женщина, заметив присутствие постороннего в кабинете, остановилась и испуганно прижала руки к груди. Такой, знаете, трогательно-детский жест.

- Простите, Владетель, я думала... я не знала...

Я ожидал чего угодно, но только не того, что всемогущий повелитель Вселенной улыбнется, подойдет к женщине, бережно погладит тыльной стороной ладони по щеке и скажет голосом не просто спокойным, а я бы сказал ласковым, в котором доже я не смог уловить фальшивых нот:

- Ты не могла знать, прекрасная Эдель.

- Это моя вина... Я так хотела поскорее увидеть вас, Владетель. Мне уйти? - низкий грудной голос женщины не соответствовал хрупкой фигуре, и жил, казалось, отдельно от тела. Он струился как хмельной напиток, одурманивая, соблазняя и притягивая. Его хотелось слышать еще и еще.

- Останься. Мы уже закончили. У вас есть вопросы, гере Рюмпель?

- Нет, Владетель, - поклонился я.

- Превосходно. Вы отправляетесь завтра с утра.

- Нет, Владетель. Я отправляюсь немедленно.

- Хорошо. Все, что необходимо, предоставит Кантум, известный вам офицер Тайной Стражи. Ему можно доверять.

- Благодарю вас, Владетель.

- Ты можешь идти.

Я снова поклонился и направился к выходу. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы почувствовать не только взгляд женщины, но и то, как она смотрит. И, клянусь, от этого взгляда лицо мое горело, словно обожженное летним полуденным солнцем.

Загрузка...