История хорошего человека

XVII

- Ну, давай, давай, осторожненько... - Мотт бережно поддерживал меня за руку, помогая подняться.

Я не представлял, что могу быть подвержен такой слабости. Полное впечатление, что силы полностью покинули меня. Ноги волочились подобно ватным валикам, руки бессильно болтались, и каждый вздох давался с огромным усилием. Я встал и прислонился к стене.

- Как себя чувствует гере герой из легенд? - поинтересовался Мотт.

- Герой себя чувствует как отбивная по-маронски, - пробормотал я.

- Когда в следующий раз будешь сокрушать машины Древних, позаботься заранее о месте для отдыха. Лежать на камнях очень неудобно.

- Долго я спал?

- Часов восемь. Лежал как убитый, в какой-то момент я решил, что ты умер.

- Неужели расстроился?

- У нас в Шамроне принято своих не бросать. Ни живых, ни мертвых. Живых - спасти, мертвых - похоронить. Хоронить здесь не получится - сплошной камень. А тащить твое тело на себе - удовольствие невеликое. Так что, можно считать - расстроился.

Я нашел в себе силы улыбнуться.

- Спасибо за откровенность.

- Пожалуйста. Я поначалу беспокоился, что будет погоня. Это мы - герои, спускались в колодец по карнизу. Казалось бы, что мешало стражникам сбросить вниз канаты и спуститься в колодец...

- Канат в тысячу локтей? Даже если связать несколько канатов, они не выдержат собственного веса и веса человека.

- Среди стражников немало горцев. В Багровых горах я сам видел, как они спускались по абсолютно ровной стене в щель глубиной три тысячи локтей. Но вопрос не в этом. Погони не будет.

- Почему же? Репутация лабиринта?

- И это тоже. Но есть немало горячих голов, готовых отправиться хоть в пасть дьявола. Ты не задумывался, зачем здесь стояла эта штука?

Мне пришлось приложить определенное усилие, чтобы понять - Мотт говорит об оружии Древних.

- Как зачем? Либо от Древних остались только их машины, приученные убивать, либо сами Древние живут себе потихоньку где-то в глубине, и не слишком жалуют чужаков.

- Я не об этом. Глупо выставлять такую мощь против бродяг, проникающих иногда в лабиринт, верно?

Я прикинул, что он, действительно, прав. Для бродяги вполне достаточно одного снаряда - шарик с легкостью пробьет тело насквозь. Латы не помогут, это я знаю точно. Может, они готовились к вторжению?

- Кстати, - сказал Мотт, обрати внимание, никаких следов...

Я сначала решил, что он говорит о машине Древних и оглянулся - нет, груда перекрученных металлических полос и изогнутых труб была на месте. Но затем я понял: на полу не осталось ни одного металлического шарика, а стена, выщербленная ураганным залпом, совершенно затянулась, и даже определить место, куда пришелся удар, представлялось невозможным.

- И куда это все делось?

- Представления не имею, - пожал плечами Мотт, - не обратил как-то внимания. Захотел вот полюбоваться шариком, а ни одного не нашел. Но вот, что я понял, так это то, что если бы все оставалось на своих местах, стены давно рухнули, а нам пришлось брести по колено в металлической гальке.

- Есть причины для стрельбы?

- Еще какие. Ты змей боишься?

- Нет.

- Ах да, на тебя наверняка яд не действует.

- Не действует, - подтвердил я.

- Но вот эту бы испугался. Проползла тут... толщиной - мне по плечо, длину даже измерить нельзя, глаза - с мою голову. Думал - все, отбегался по свету Мотт Малыш. Оказалось, нет, есть еще времечко. Глаза у тебя закрыты, да вдруг засветились, словно свечки внутри зажглись. Ярче, ярче, и глазом моргнуть не успел - окружил тебя пузырь, вроде того, что дети из мыла запускают. Красивый такой, переливчатый. Я думать не стал, и к тебе, в этот пузырь. Боялся, что порву его, или наоборот, не пропустит он меня. Нет - влез внутрь и даже ничего не почувствовал. А змея ползет, быстро ползет, в нашу сторону вроде зыркнула, это когда я стоял, а когда в пузыре оказался, то интерес всякий потеряла. Думаю я, невидимые мы для нее стали. Могу только сказать, что страху натерпелся столько, сколько за всю жизнь не знал.

Надо же! Оказывается, мои способности куда шире, чем я предполагал. Интересно, они всегда были со мной, просто никак не проявляясь, или же это что-то новообретенное. Сам я действительно ощущал нечто необычное после встречи с Владетелем, но списывал это на счет эмоционального подъема. А эмоции, значит не причем... Возможно, именно это встреча сыграла роль спускового крючка, освободив дремавшие силы. Каких еще неожиданностей ждать?

Мотт нервно оглянулся.

- Нам следует поспешить. Есть подозрение, что даже герои нуждаются в воде и пище. К тому же не уверен, что следующая встреча с подобным милым созданием закончится так же благополучно.

Зря он это сказал. Сильнейшая спазма снова скрутила желудок.

- Как жрать охота, - пожаловался я, - кажется, эту змею догнал бы и съел, прямо в сыром виде.

- Возможно, такой случай еще представиться. А теперь надо идти.

Примерно через час я смог передвигаться, не опираясь на плечо Мотта. Сам он всю дорогу сосредоточенно молчал, внимательно прислушиваясь к посторонним звукам, а я предавался размышлениям о загадке Древних.

Могучие они были, ничего тут не скажешь. Надо же, какие переходы построили, да к тому же глубоко под землей, машины смертоносные. Мастера - тоже, скорее всего, из Древних. Сколько знали и умели, а ведь сгинули бесследно. Может, конечно, живут где-то в Лабиринте, но ведь подземелье никак не сравнится с ясным солнцем. Захоти они выйти на поверхность - никакие легионы Владетеля их не остановят. Достаточно будет одной такой машины. Я никак не мог избавиться от ощущения, что Древние где-то рядом, затаились и наблюдают, ждут чего-то. А время придет - проявятся во всей красе. Что там сказано в книге Махо-Нэро, второго пророка, ниспосланного Создателем? "И узнаете вы силы великие, и спустится небо на землю, и раскроются недра земные..." Как-то так.

А если подумать, то и сам я вроде этой машины - плод искусства и умения Древних. Только смастерили меня не из металла, а из плоти человеческой. Себя я всегда считал нормальным человеком, не слишком существенно отличающимся от всех прочих. Я быстр, силен и искусен в сражении - но вы бы посмотрели, что вытворяют мастера Южного боя. Они совершенствуют тело и оттачивают технику, силу и скорость до такой степени, что совершаемые ими упражнения кажутся настоящим чудом. Чего стоит известный трюк - забивание огромного гвоздя в толстенную доску голой ладонью. Сомневаюсь, что смогу повторить что-то подобное.

Я привык оценивать свои способности с точки зрения материальной. Из памяти были стерты почти все воспоминания о пребывании в Башне Мастеров - я предполагал, что таким образом они сохраняли секрет тренировок. Даже способность покидать тело и отправляться в полет в виде бесплотного духа может иметь вполне практическое объяснение - на мой взгляд, это ни что иное как картина, рисуемая воображением на основании неосознанного анализа огромного количества сохраняемых в памяти мелочей.

Но то, что произошло сегодня, не укладывалось в такие простые объяснения. Это уже относится к явлениям магическим, то есть таким, о которых все слышали и имеют совершенно достоверные сведения, но вживую не видел никто. Иными словами, приходится признать существование сил, природу которых мы объяснить не в состоянии. А вот я, оказывается, силами этими владею и способен использовать их не только наяву, но и во сне. И, стало быть, подготовка учеников в Башнях не сводится к простым тренировкам тела и развитии духа.

Еще один вопрос не давал мне покоя: почему чутье направило меня в Каземат, а затем и в Лабиринт? Это могло произойти только по одной причине - именно такой путь наилучшим образом ведет меня к цели. И зародилась у меня мысль: а не затеяно ли все это путешествие лишь для того, чтобы пробудить во мне новые способности? И кто же тот человек, которого надлежит мне лишить жизни, и какой мощью он обладает, если сил первого Убийцы не хватит для сражения с ним? Получается вполне логично. Допустим, во мне дремлют некие возможности, заложенные Мастерами, но не проявляющиеся до сих пор. Разбудить их через столкновение с людьми, пусть даже прошедшими Башню, невозможно. Для меня в бою с любым количеством противников всегда присутствуют шансы на успех. Другое дело - машина. Шансов нет. Возможности человеческого тела ограничены прочностью мышц и костей, а также скоростью реакции. Поэтому для победы необходимо перейти на следующий уровень искусства войны. Очень, между прочим, красивая и логичная картинка получается...

Мотт остановился.

- Похоже, мы пришли.

Действительно, похоже. На этот раз ведущий на поверхность колодец вплотную примыкал к тоннелю. Его нижняя часть была освещена тусклым рассеянным светом, а сверху на нас смотрела непроницаемая темнота. Мотту было явно неуютно:

- Такое впечатление, что нас рассматривают.

Я согласился. Очень неприятное чувство.

Мотт подошел к антрацитно-черной стене и провел ладонью по гладкой поверхности карниза, бесконечной спиралью разворачивавшегося в вышину.

- Боюсь, что не в состоянии подняться. Не хочу даже пытаться. До сих пор не понимаю, как мне удалось живым спуститься.

Я прикинул, что он находится на ногах больше суток без еды и воды. Горцы, с детства обученные искусству скалолазания, считают спуск более сложным мероприятием, нежели подъем. Боюсь, что в нашем случае ситуация обратная. Путь наверх по карнизу потребует невероятных усилий. Несмотря на истощение сил и голод, скребущий желудок изнутри, у меня не было сомнений в своей способности преодолеть подъем. У моего же спутника не было никаких шансов.

Чутье Убийцы буквально подталкивает меня в спину, заставляя начать движение по карнизу. Но нет, оставить Мотта на верную смерть я не собирался. Я принял решение, и расплата последовала незамедлительно - на спину навалилась чудовищная тяжесть, и вдруг перестало хватать воздуха. Что делать - для Убийцы следование к цели - такое же естественное состояние, как дыхание. Для меня же цель значила еще больше, чем выполнение долга Убийцы - речь шла о жизни Роника и Марты. Но выбросить жизнь этого человека как прочитанное малозначительное письмо было выше моих сил. Странное и необычное ощущение происходящей в душе борьбы противоположных устремлений.

Мотт по всей видимости не замечал происходящего со мной. Он еще раз погладил узкий карниз, внимательно посмотрел вверх и задумчиво произнес:

- Странно. Неужели Древние собирались выходить на свет по этой тропинке? Представляешь, Древние карабкаются по стене - ничего себе картинка, правда?

Действительно, как-то оно глупо. Такие мудрые, сильные, а лестницы приличной построить не смогли. Или не захотели?

- Действительно странно. Очень странно, - сказал я через силу, скрывая свои затруднения, - ты сам как считаешь, твой Мастер - он из Древних?

- Безусловно, - кивнул Мотт.

- А мог бы он подняться по этой стене?

- Ни в коем разе. Он и ходил-то с трудом, все больше сидел в кресле.

- А значит...

- А значит, - подхватил Мотт, - что есть другой путь, куда более простой.

Тяжесть исчезла, словно я сбросил со спины неподъемный мешок, и живительный воздух наполнил грудь. Догадка была правильной!

Я опустился на колени и дюйм за дюймом обшарил пол под ногами. Снова доверился чутью Убийцы - и не ошибся, подушечками пальцев нащупал тончайшую щель, образующую правильный прямоугольник. Похоже на крышку какого-то люка. И как, интересно, ее открыть?

- Дверь? - деловито спросил Мотт.

Я кивнул. Дверь, то она, дверь, как к ней только подобраться... Еще раз осторожно провел указательным пальцем вблизи щели с внешней стороны и обнаружил едва заметные углубления неправильной формы. Я тщательно очистил поверхность рукавом, поднялся, внимательно пригляделся и спросил Мотта:

- Ничего не напоминает?

- Еще как напоминает, - ухмыльнулся Ночной Хозяин, - босые ноги. Нет?

- Точно. Ну-ка, попробуем.

Я скинул ботинки, одолженные мной у заключенного Каземата, и встал на обозначенное место.

Несколько секунд ничего не происходило. Потом раздался шипящий звук, чем-то похожий на вздох, и, подняв облачко пыли, искусно встроенная в пол плита медленно поползла вверх, вытягивая за собой квадратный столб, окрашенный красными и желтыми полосами. Столб как столб - в рост человека, железная гладкая поверхность, с одной стороны на уровне глаз - кругляшек, чем-то похожий на кран для открывания холодной или горячей воды.

- Примем душ? - невинно спросил Мотт, также уловивший сходство.

Я повернул кран...

Воспоминания детства проявились в сознании, как будто с яркой картинки влажной тряпкой стерли закрывавшую ее грязь. Меня настолько захватила возможность смотреть на себя - в прошлом, что на какое-то время я потерял чувство реальности.

...Отец держит меня за руку. Он - самый большой и сильный. Теперь я знаю, что такое счастье. Счастье - это идти с ним за руку на ярмарку, замирая от радостного ожидания предстоящих чудес.

Я не могу идти спокойно, просто не могу, ноги сами хотят скакать и бежать. Что я могу поделать?

И вдруг земля под ногами дрогнула, и, если бы отец не держал меня за руку, я бы непременно упал. Я обхватил его за ногу и смотрел по сторонам.

Еще одна картинка, врезавшаяся в память: высоченная башня городского собора разваливается на куски...

Я очнулся от того, что Мотт яростно тряс меня за плечо. Несколько секунд пришлось потратить на осознание происходящего. Мы стояли на платформе, медленно и бесшумно поднимающейся в полной темноте. Я чувствовал, как под нами в недрах платформы ворочается что-то огромное и мощное.

- Это значительно приятнее, чем карабкаться по стенам, - сказал Мотт.

- Значит, едем с комфортом? Спасибо Древним.

- Только света не хватает.

- Не волнуйся, сейчас будет.

Не понимаю, откуда взялась такая уверенность, но я совершенно точно осознавал, что свет вот-вот должен появиться. Что странно, поскольку прошлый раз я шел другой дорогой. Опять чутье Убийцы?

Предположение достаточно оптимистичное, особенно если учесть, что нас окружала непроглядная тьма. У нас имелись факелы, но зажечь их было нечем.

Движение вверх прекратилось, и Мотт вцепился мне в руку. Я мог прекрасно ориентироваться в темноте и точно знал, что прямо перед нами в стене высечена небольшая ниша с железной дверью. Нет, не с железной, а сделанной из неизвестного мне материала куда прочнее обычного железа и даже редких кусков металла Древних, которые иногда находят в земле. Я толкнул дверь, и семенящий сзади Мотт шарахнулся от ударившего по глазам света.

Хорошо еще, что мы оказались в полуподвальном помещении, освещенным только тусклым светом, пробивавшимися в два небольшие окна, больше похожие на бойницы. Комната была завалена хламом, свидетельствующим о принадлежности подвала таверне или постоялому двору - десяток сломанных стульев, ворох тряпья, большая клетка для птиц, железная посуда.

Дверь в подземелье с шипеньем закрылась и стала неотличимой от каменной стены. Красиво. Действительно красиво, и можно не сомневаться - это дело рук Древних. Сейчас так не умеют.

На свету Мотт сразу почувствовал себя увереннее. Он по-деловому огляделся и, не раздумывая, направился к ведущей наверх каменной лестнице без перил. Я последовал за ним.

Странно, но шум таверны, в которой мы оказались, внизу совершенно не был слышен.

Придорожные таверны - вообще шумные места. А если в них гуляет веселая компания ночных работничков, то пьяные крики, веселый визг танцовщиц и музыка слышны за милю. Компания человек в сорок собралась за большим столом, заставленным блюдами с едой и кувшинами пива. Свет едва проходил через сизый дым, сгустившийся настолько, что потолка видно не было. Похоже, почти все тешили себя дымными палочками, тайно привозимыми из Дикой Степи. Глупые люди. Приятно на время осознать себя сильным, счастливым, парящим над землей... Только через год начинают трястись руки, а еще через год человек превращается в убогую тварь, готовую на все ради глотка сладковатого дыма. Больше трех лет пристрастившиеся не живут.

Наше появление поначалу прошло незамеченным - никто не обратил внимания, что дверь в подвал за спиной хозяина отворилась, и появились два оборванца. Если бы я был один, то, несомненно, проскользнул незамеченным. Но Мотт не обладал скоростью Убийцы, и к несчастью, его личность была слишком известной в мире ночных людей. Если бы здесь развлекались ребятки из Шамрона, то нас встретили с императорскими почестями. Но это были вовсе не они. Шашун - трудно забыть его физиономию. А Убийца вообще ничего не забывают.

- Стоять! - рев поднявшегося на ноги Шашуна перекрыл пьяный галдеж и фальшивый визг двух скрипок, под которые, изображая танец, лениво двигали телесами две толстые танцовщицы.

Последующие события заняли очень и очень незначительное время. Правда, это только с моей точки зрения - для прочих участников, напротив, все произошло слишком быстро, практически за гранью восприятия. Я не стал разбираться, кому адресовался окрик - мне или Мотту. Скорее всего - именно Мотту, поскольку во время последней встречи Шашун получил изрядную порцию внушения и вряд ли мог вспомнить мою личность. К тому же, я считал, что у меня остался неоплаченный долг перед Караллой и ее ребятишками.

Убийцам не свойственна излишняя жестокость. Есть цель и пути ее достижения, а жестокость имеет значение только для получения нужной информации или для устрашения противников. Я скользнул вдоль стола к Шашуну. Он не успел даже повернуть голову, только глазами проводил неуловимо быстрое движение размытой тени. Ночной Хозяин умер быстро и страшно: тело продолжало стоять, а из разорванного горла фонтаном ударила кровь, а вместо привычного зычного рева вырывалось только отвратительное бульканье.

Кровавое представление имело единственную цель: подавить волю к сопротивлению остальных. К сожалению, я упустил, что разум, одурманенный дымными палочками, отличается от нормального, и, прежде всего, отсутствием страха и естественной для человека заботы о собственной безопасности. Шашуновских разбойников не взволновала показанная мною скорость и сила, они бросились на убийцу Хозяина с безумной яростью. Я отступал к стене, встречая нападавших сокрушительными ударами. Представляете, что такое удар Убийцы? Скорость разящего кулака рождает чудовищную мощь, сокрушающую тела и дробяющую кости, в отличие от мастеров Южного боя мне не было необходимости использовать хитрые увертки, больше похожие на танец. Все просто: главное оружие - скорость. Даже не важно, куда придется удар: в грудь или голову - неминуемая смерть, а прямое попадание, скажем, в руку, ломает ее как сухую тростинку. Одежда и доспехи, конечно же, спасают жизнь, но не дают возможность получившим удар Убийцы сохранить боеспособность.

Я скользнул в сторону, ища глазами Мотта. Было совсем несложно попросту уйти из таверны, но бросить Хозяина Шамрона сейчас... это слишком даже для Убийцы. Вид десятка безжизненных тел несколько прояснил одурманенное сознание остальных, заставив отступить. Впрочем, спасаться бегством никто не собирался. Напротив, в руках появились клинки, которые по старой традиции разбойники, проводя вместе время, оставляли у входа.

Первый из нападавших решил с размаху снести мне голову. Бесхитростно так, зато с большим чувством, выразительно, с натужным хрипом. Дальше замаха дело не дошло - сильнейший толчок в грудь отбросил его к менее смелым, но более разумным товарищам. Второй не успел даже приблизиться - я намеренно использовал один из самых красивых пируэтов боевого танца системы Южного боя, с высоким прыжком, разворотом в воздухе и хлестким ударом ногой в голову.

Толпа разбойников расступилась, пропуская вперед невысокого человека в темном обтягивающем костюме с коротким, по плечо, шестом в левой руке. Упругая, и в то же время легкая походка, плавные движения, внушающие иллюзию расслабленности. Но нет, друзья, это не расслабленность - это предельная собранность и готовность к поединку большого мастера. На его шее, если хорошо присмотреться, можно заметить пять тоненьких полосок - знак Большого Учителя школы змеи Южного боя. Лично мне доводилось видеть человека с четырьмя полосками. И, честно сказать, тогда я даже задумался о том, что встретил бойца, не уступающего мне. Во всяком случае, считаю, что в схватке без оружия, скажем, с Легионером, он смотрелся бы весьма и весьма достойно. А у этого, вдобавок, в руках икохира - боевой шест из тяжелого каменного дерева. Говорят, что ударом такого шеста мастер ломает растущее дерево толщиной десять дюймов. Интересно, что занесло его в шайку Шашуна? Считается, достичь вершин искусства Южного боя можно только отрешившись от земных стремлений. А какое возможно отрешение среди подобной публики?

Человек с шестом остановился в десяти шагах, и любезно поклонился, приложив ладонь к сердцу.

- Для меня большая честь сойтись в поединке с Убийцей из Башни.

Я промолчал, а по рядам разбойников прошел ропот, а некоторые, активно работая локтями, выбирались из толпы и устремлялись к выходу - репутация Убийцы значила очень много.

- Меня зовут Мали аш Баххара, - продолжал человек с шестом, - могу ли я узнать ваше имя?

- Зачем тебе мое имя? - спросил я.

- Для меня было бы бесчестьем пасть от руки безымянного противника.

- В таком случае, Мали аш Баххара, тебе не повезло. У Убийцы нет имени, его забирает Башня. Именовать меня можно как угодно. Но я думаю, тебе не стоит переживать о чести - после службы у Шашуна ее у тебя нет.

- Я не никому не служу, - возразил Мали, - а всего лишь выполняю волю старших, считающих полезным вести разговор со всеми, кто представляет силу. Шашун беспокоился за свою жизнь и просил содействия. Мне поручили оберегать его, и я не справился. Теперь мне надлежит либо наказать убийцу, либо пасть в бою.

- Какие же дела были у старших школы змеи с этим мерзавцем?

- Это мне не ведомо. Действия старших могут казаться непонятными, но верны всегда. Я все же любезно прошу назвать свое имя.

- Ничем не могу помочь. У меня его нет.

- Ты ошибаешься, - ровно сказал Мали, - имя есть у всех. Мать всегда изрекает его при рождении ребенка. Ты просто забыл, но это поправимо.

Сказано было с такой силой и уверенностью, что я вздрогнул. Разбойники, переглядываясь, прислушивались к нашему разговору с нескрываемым изумлением.

- Просто загляни в себя. Загляни поглубже, я помогу.

Почему-то я поверил. И не просто поверил, но и понял, что должен делать.

Все очень просто. Надо только представить, как бесплотной рукой касаешься сознания странного собеседника...