Исследователи Гора

21. ЧТО Я УВИДЕЛ ОДНАЖДЫ НОЧЬЮ В БОЛОТЕ, ПРИКОВАННЫЙ ЦЕПЯМИ К КЛЕТКЕ

– Проснись! – расталкивал меня Айари. Я открыл глаза и приподнялся.

– Там что-то приближается.

– Рейдеры?

– Вряд ли.

Мне удалось сесть на корточки; железный ошейник больно врезался в шею. Ночами цепочку каторжников запирали в клетке на плоту.

– Ничего не вижу, – сказал я, вглядываясь во тьму.

– Мелькнул потайной фонарь, – прошептал Айари.

– Кто-то хочет остаться незамеченным.

Разумеется, у рейдеров не было потайных фонарей.

Внезапно в решетку ткнулось рыло тарлариона, устроившегося на краю плота. Я отпрянул. Зверь зарычал и с глухим всплеском нырнул в темную воду.

– Слушай! – прошептал Айари.

– Теперь слышу. Весла. Стараются грести тихо.

– Сколько лодок?

– Не меньше двух, – сказал я, – и движутся одна за другой.

– Значит, это не аскари.

– Верно.

Аскари использовали не весла, а гребки и плавали в каноэ. Более того, ночью они всегда гребли в унисон, подстраиваясь под ритм первого каноэ, чтобы трудней было определить число лодок.

– Как, по-твоему, выглядят эти лодки? – спросил Айари.

– Легкие, с небольшой осадкой.

– Должно быть, длинные, если судить по числу весел, – предположил он. – Наверное, легкие галеры.

– Не может быть. Я знаю, какая осадка у галеры. Эти чересчур легки. Тем более что ни одна галера, даже с самой малой осадкой, не пройдет через болото.

– Тогда что это? И откуда они взялись?

– Означать это может только одно, – сказал я, – но то, что они появились здесь сейчас, среди ночи, – это безумие.

Раздался всплеск и глухой удар. Тарларион – возможно, тот самый, что тыкался мордой в прутья нашей клетки, – натолкнулся в темноте на одну из лодок.

Послышался гневный возглас, на миг вспыхнул потайной фонарь, и в его свете мы успели заметить двух человек на носу низкого, средней ширины судна, похожего на баржу.

Я замер и что было сил стиснул прутья клетки.

Потайной фонарь погас, и суда прошли мимо. Их оказалось три. Рукоятки весел и уключины были обернуты мехом, чтобы избежать скрипа; к тому же гребцы старались не вынимать весел из воды, так что лодки шли почти бесшумно.

– Что случилось? – спросил Айари.

– Ничего, – сквозь зубы процедил я.

В тот единственный миг, когда вспыхнул фонарь, я успел разглядеть лица. На носу лодки стояли еще двое. И один из них был мне знаком – Шаба, географ.

В бессильной ярости я принялся трясти клетку, затем опомнился и утих.

– Что с тобой? – еще раз спросил Айари.

– Ничего.