Искупление

Глава 13

Катя… Его Катя. Господи, какая же она красивая, как распирает грудину от этой давящей, безграничной радости. Боль забылась, на её место скользнуло нечто теплое, мягкое. Бестужев поднимается на ноги, шатаясь и спотыкаясь на ровном месте, рвется вперед. Мимо обнимающей Елизарова Агидель, мимо недовольно жмущего в суровую линию губы Щека. Сердце заходится в диком темпе, крутит внутренности, дрожат пальцы. И теперь Саше не хватает воздуха не из-за жары или страха, он захлебывается, задыхается этой любовью. Рядом. Катя просто рядом.

Бестужев почти сносит её, едва не опрокидывает в истекающие ядовитым соком ягоды. Сжимает пальцы на тонких лопатках так сильно, что им вот-вот полагается треснуть. Катя пошатывается, стараясь сохранить равновесие обвивает руками широкие плечи. Его трясет, вот-вот захлебнется счастьем, из груди вырвутся беззвучные, недостойно жалкие рыдания. Хрипит ей в макушку, жадно давится её запахом, гладит то спину, то спутанные, отросшие ниже талии волосы, большими пальцами оглаживает острый разворот ключиц. И шепчет, шепчет извинения, её имя без остановки. Пытаясь напиться, насытиться моментом. Как же дико её не хватало. Теперь он не был одинок, он был полон. Хоть на миг. Хоть на короткую секунду, пока твердая рука Щека не оторвет его от чужой жены. А Царь и не одергивал.

Молча скользнул по Бестужеву напряженным взглядом, похлопал по холке ластящегося к руке волка и выскочил из могилы. В глазах — раздражение, смешанное с жалостью. Полоз заставил себя замереть в отдалении от Смоль, прислоняясь спиной к изувеченной, понурившей ветви осине. Бестужев не увидел, как Катя бросила на мужа извиняющийся взгляд перед тем, как скользнуть пальцами в его спутанные волосы, пытаясь успокоить, утешить.

Пусть все исчезнут, пусть весь мир катится в преисподнюю, пусть после смерти его душу жарят в котле со смолой, но, Господи, пусть сейчас она останется рядом. Пусть он сможет чувствовать её пальцы, как и раньше, в давно забытом прошлом скользящие по затылку, перебирающие пряди. Бестужев хотел бы украсть её, забрать с собой, пустить глубоко под кожу.

Смоль неуловимо изменилась: стали более плавными и нежными острые резкие черты, легкими волнами струились по плечам черные волосы. Не запуганная девчонка, задавленная колкими репликами одногруппников — статная царица. Виридоновое платье мягким шелком скользило к босым ступням, блестело тонкой золотой вышивкой на рукавах. Уверенно расправленные плечи, сияющий мягкий взгляд. Не будь на Бестужеве приворота, она бы снова его пленила.

— Всё будет хорошо, тише, Саша, тише. — Она пытается высвободиться и пальцы Бестужева напрягаются, цепляются за тонкие кисти, не позволяют отстранить. — Я не исчезну, правда. Тебе стоило рассказать о проклятии Чернавы, тогда все решилось бы быстрее.

— Прости, я так виноват. — В осипшем голосе чистое раскаяние, сколько раз он признавал свою неправоту? Сколько раз клял себя за каждый шаг, ведущий его к этому дню? — Тогда я думал, что это оттолкнет тебя, что заденет и я тебя потеряю.

Не было сил юлить или искать оправдания своим давешним поступкам. Он хотел быть честным. Да, каждая мысль в тот злополучный миг сочилась эгоистичным самолюбованием, да, он хотел удержать её любой ценой. Ничто его не оправдает. Правда сурова, она рахитично искалеченная и выгнутая, неприглядная. Но Катя достойна её знать.

И Смоль не злится. Слушает, по-птичьи склонив голову на бок, сочувствующе гладит его по предплечьям, поднимается жаркими узкими ладошками к понуро опущенной голове, заставляет заглянуть в глаза.

— Любую беду проще победить, если работать сообща. Людям даны языки, чтобы всё обговаривать, ложь лишь путает, даже если она во благо. Если бы ты сказал обо всём сразу, может Щек сумел бы убедить Чернаву и не было этих лет мучений, понимаешь?

Скосив глаза, Саша зацепился периферией взгляда за потрепанную осину. Неподвижный полоз продолжал сливаться с листвой её зелени, тонул в сгущающихся сумерках, превращаясь в неуловимую тень. Только глаза, горящие золотом, приметили его внимание и насмешливо прищурились.

Помог бы. После всего, что позволил себе Бестужев, царь змей вероятнее всего поддержал бы решение суровой ведьмы. Словно читая его мысли, Щек неторопливо моргнул, золотые радужки скользнули в другую сторону, вернулись к скрюченному на земле неподвижному телу Чернавы.

— Полно разговаривать о том, что было бы и как оно могло. Идем, мальчик Саша, я покажу тебе дорогу к болотам.

Ему не нужно было объяснять для чего, Бестужев сам понимал, что так будет правильно. Сдержанно кивнул, с трудом разжал подрагивающие на Катиных лопатках пальцы, мазнул губами по черной макушке и отстранился. Желтые глаза угрожающе сощурились, Полоз промолчал.

Чернава была легкой, почти невесомой. Поднимая её на руки, Саша прижал ледяное тело к груди, переступил с ноги на ногу, удобнее распределяя вес.

Сколько бы ведьма ни сделала — дурного или хорошего, не им быть судьями, не проходили они её путь, не делали выборов. Как знать, стал бы он хорошим, обретая такую дикую силу? Она достаточно страдала и имеет право на достойное упокоение, как у всех пришедших до неё и у всех, кто будет с колдовской силой в крови после.

Зашаркал, едва переставляя ноги, следом Елизаров. С глухим, наполненным болью стоном попытался поднять лопату. Придерживающая его за талию Агидель наклонилась быстрее, перехватила гладкий черенок, помогая Славику выпрямиться. Тот недовольно нахмурился, но смолчал.

— Давай ты с Василько вернешься к деревне? Ему страшно бродить по ночам, а ты ещё слишком слаб. — В мягком тоне настороженные нотки, боясь едкого протеста, рыжая уводит в сторону взгляд, а Славик неожиданно тянет губы в озорной улыбке, качает короткостриженой головой.

— Когда-то она спасла мою жизнь несмотря на то, что я был не прав. — Взгляд коснулся силуэта Полоза, тот равнодушно проигнорировал, протягиваю руку удивительно спокойной жене. — Иди с братом, Агидель, проводи Василько и ложись спать.

Ведьма вздернула свой веснушчатый нос, а в груди Елизарова стало так горячо и мягко, словно вокруг сердца обвилось теплое кошачье тельце, началась мурлычущая песня. В своем споре никто из них не заметил, как волк перекинулся крупным филином и бесшумно взметнулся к небу.

— Ещё чего.

Прильнула к боку, вцепились в кожу тонкие пальцы, Елизаров не стал спорить. Поворачиваясь в сторону Полоза, Агидель уважительно склонила голову, в мягком голосе послышалось благоговение перед природной, чарующей силой.

— Благодарим тебя за помощь, Щек, но не мог бы ты провести нас не к старым курганам, а к брусничнику, на котором деревенские любят ягоды собирать? Пусть её образ навечно поселится в их памяти.

Царь кивнул, развернулся, направляясь к другому краю поляны, переплел свои пальцы с Катиными. В груди Бестужева беспрестанно ныло, крутило едкое чувство ядовитой ревности. Пока обладательница проклятия, запрокинув голову, смотрела пустыми глазами в проплывающую над нею полную луну, обжигала его своим холодом. Саша провожал её в последний путь.

Лунный свет освещал их дорогу, под ногами стелился мягкий туман, кусал холодной влагой за лодыжки и колени. Тонкая кисть Чернавы покачивалась в такт его ходьбе. Перед глазами рябило, темнело от усталости и опустошающих ярких эмоций. Страх, надежда, боль. Каждый шаг давался с трудом несмотря на то, что Щек выбрал самую ровную, самую короткую тропу до брусничника.

Словно смеясь над ним, мозг вытаскивал наружу старые воспоминания, оживлял образы. В лунном свете лицо Чернавы было мирным, будто она спала на его руках, сливалась с липнущими к лицу прядями кровавая дорожка из угла губ. Саша смотрел на то, что осталось от могущественной ведьмы и вспоминал её у печи. Разжигающую огонь, статную, чарующую. Вспоминал, как снисходительно приподнимались черные брови, как растягивались в улыбке пухлые губы, когда его колено касалось её ног. Помнил её пульс под собственными пальцами — испуганный, трепещущий, когда надеялся придушить её у поленницы, когда мечтал убить собственными руками. В своем гневе колдунья была страшна — развевались живым адским пламенем черные пряди, пальцы растирали алые полосы на шее. Когда он и покалеченный Слава уезжали из Козьих коч, Чернава носила синяки на глотке гордо, как память о собственной победе — без страха или стыда встречала его взгляд, поднимая выше подбородок. Как такую силу могла сожрать болезнь за одну несчастную зиму? Что стало с ней?

На брусничной поляне их маленькая процессия остановилась, Саша аккуратно опустил свою ношу в терпко пахнущие, покрывшиеся первой росой травы. Взял протянутую Агидель лопату.

Попытался вклиниться Славик, захотел работать на равных. Он оставил коляску у скотомогильника, подтолкнул жалкие негодные остатки к пустой яме и замер на краю, прощаясь с ними взглядом, наполненным отвращения. Длинный путь он преодолевал на своих двоих, поддерживаемый лишь хрупкой ведьмой. Бледный, словно второй труп, Елизаров дышал хрипло и резко, а когда понял, что они дошли до нужного места — соскользнул с плеча Агидель и рухнул на колени, сминая ладонями переливающиеся от капель росы травы. Пару глубоких вдохов, он едва проталкивал через сухую глотку слова, но всё равно был готов копать. Саша отказался, он справится сам.

Почва оказалась куда тяжелее лесной, влажная, с густыми переплетающимися корнями пушистых кустиков брусники и ярко цветущего вереска. Лопата за лопатой, пока на ладонях нарастают и сочно лопаются мозоли, пачкая черенок прозрачной блестящей лимфой. Когда Саша скрылся в яме по пояс, в неё молча соскочила Агидель, перехватила лопату, останавливая мучительные, механически рваные движения. Низенькая и хрупкая, она работала с небывалым остервенением, взлетали и разбивались о гору земли всё новые и новые комья, появлялась над ямой и снова исчезала растрепанная рыжая макушка. Ведьма не остановилась, когда могила скрыла её по самую шею, зло рявкнула на ползущего на четвереньках к краю Славика. Сама. Извиняясь, отдавая последнюю дань. Из глубокой ямы парни вытягивали её за руки, сама она взобраться по резкой стене не смогла.

Когда Саша опустил Чернаву в новое пристанище, несмело занялся рассвет. Бестужев стянул с себя влажную от пота и туманного воздуха байку, прикрыл ей развороченную осиновым колом грудь, убрал с расслабленного умиротворенного лица покрытые грязью и кровью слипшиеся волосы, глаза закрыть не смог — ведьма окоченела.

Разве не сам он виноват в своих бедах, разве можно было тогда её высмеивать? Чувство вины куснуло за подбородок, заскользило вниз по хребту, цепляясь за ноги, наливая их каменной усталостью. Порыв у дровянки его погубил — не гордая женщина. Все эти годы его убивал собственный, невовремя вырвавшийся на свободу гнев. Если бы тогда он признал свою вину, покаялся и попросил мирно, она сняла бы проклятие? Спрашивать теперь было не у кого, Чернава замолчала навсегда.

Каждый из них бросил горсть земли в могилу. Кто-то мысленно молил о прощении, кто-то надеялся искупить вину или проявлял уважение. Последним был Щек. Скользнув беглым взглядом по взмыленным парням, царь Полоз поднял обреченный взгляд к небу, выдохнул в прохладный воздух едва заметное облачко пара и взял лопату сам. С ним похороны закончились вдвое быстрее, чем начались. А Бестужев до последнего вглядывался в белоснежную тонкую кисть, быстро скрывающуюся под пластом земли. Когда Щек закончил, перед ними высился курган — земля вокруг лишилась брусники и трав, змей снимал пласт за пластом, делая возвышение над Чернавой больше, величественнее. Когда он воткнул лопату у изголовья захоронения, Агидель водрузила рядом пышный букет вереска, в неловкой ласке поправила хрупкие цветы, пристраивая удобнее.

Присевшая рядом с Бестужевым Катя протянула ему Чернавины записи, опустила скрученные свитки на ноющие вытянутые ноги.

— Не сиди на земле, мокро и холодно, простудишься.

Смех получился блеклым, выцветшим.

— Думаю, теперь простудой меня не испугать. — Сердце кольнуло, когда он осмелился задать волнующий вопрос, — ты ведь не исчезнешь снова?

Смоль отрицательно качнула головой, её теплый карий взгляд мазнул по нему почти равнодушно, а вот стоило коснуться Щека — потеплел. И тогда ему показалось, что давно позабытая подруга научилась врать. Незачем ей видеться с двумя потерявшимися мальчишками, теперь она часть другого мира. Более сильного, недосягаемого для него.

— Я не отзывалась, потому что не знала о привороте, думала, незачем бередить твои старые раны. Они должны были зажить, а я — стереться из памяти.

Ерунда. Глупая надежда, притянутая насильно за лысый ободранный хвост. Теперь в смехе Бестужева слышалась издевка, Катя закусила губу, Щек напрягся, но ближе не подошел.

— А простая любовь так просто забудется? Год-два-три, ты ведь сама меня любила. Сколько ты терпела это, Катя? Тебе ли не знать, что даже будь она настоящей, от неё не так просто избавиться.

Это всё проклятый приворот. Тянет за язык, выглядывает жаждой из темных расширенных зрачков, опускает взгляд к виновато поджимающимся губам, истерично бьющейся в голове мантрой умоляет поцеловать. Остановиться. Не наговорить лишнего, не спугнуть. Саша хотел бы расстаться с ней добрыми друзьями, но её наивные слова больно режут по живому. Словно именно ему, Бестужеву, легко подняться с колен и отряхнуться от собственных чувств.

За спиной появился полоз. Ревностно потянул к себе Катю, помогая подняться с колен, отряхнул несуществующие пылинки с копны волос. А злой взгляд прожигает ровную жирную дыру в его переносице. Еще пару слов о былой любви и, Бестужев готов поклясться, полоз больше не подпустит Смоль к ним. Возможно, бонусом выдернет Саше ноги.

Девчачья рука утопает в смуглой, уверенно переплетающей пальцы. Бестужев мысленно считает до десяти, старается увести взгляд от их рук. Убеждает себя в сотый раз, что виной горькой отраве внутри — приворот. Последний скот будет поддаваться, идти на поводу, захлебываясь в волнах ревности.

Убеждения работали плохо. Он тонул. Через клекот ярости в собственной глотке тянул губы в кривой виноватой улыбке, встречая взгляд царя.

— Мы зайдем к вам следующей ночью. Хочу убедиться, что юная ведьме сумеет снять твоё проклятие. — В холодных нотах змеиной нежностью растекается яд. Саша видит, как исподтишка Смоль наступает на ногу мужа. Ни один мускул на его лице не дрогнул, всё так же опасным шипением лился голос. — А если не выйдет, я буду рад тебе помочь, мальчик Саша. Предложу избавление от мучительной жизни.

С громким заунывным стоном Катя закатила глаза, потянула царя за собой в сторону леса. Они бы не отвели взгляда друг от друга: Саша холодного, а Щек пропитанного плохо сдерживаемой злостью и раздражением. Если бы внимание не перетянула на себя Катя. Вслед за нежным голосом Смоль нельзя было не повернуть голову.

— Да, мы зайдем. Чары творятся лучше за полночь. Агидель, может я смогу тебе чем-то помочь?

Тихо переговаривающаяся с Елизаровым девушка встрепенулась. Залилась пунцовым, неловко прочищая горло.

— Нет, царица, благодарю. Я справлюсь сама.

— Тогда мы побудем рядом безмолвной поддержкой. Ты же не против? — Дождавшись короткого кивка, Катя улыбнулась, перевела взгляд на Сашу. — До встречи, буду ждать, когда тебе станет легче.

Станет легче... Бестужев кивнул механически, почти не чувствуя этого резкого движения шейных позвонков. Смоль пятилась с болотной полянки, как на цепи тянула за собой скалящегося на него ревнивого змея. Саша позволил себе сдержанную улыбку, встречаясь с золотым пылающим взглядом, спокойно приподнял выше подбородок. Он не сделал ничего дурного, бывшие чувства Кати были очевидны и видны всем. Еще тогда, прощаясь с ним на поляне, Смоль открыто их признала и простилась с прошлой любовью.

"Не веди себя, как пубертатный упырь, я больше на Катю не претендую".

Когда силуэты пары сожрал туман, стало труднее дышать. Теперь в легкие врывался не её теплый запах, а кислая вонь давленой брусники и сырости.

Джинсы на заднице и под коленями отсырели насквозь, стали ледяными ступни и руки, начали постукивать друг о друга челюсти. Несмотря на всё это Бестужев улыбнулся. Тяжело поднялся, подмигивая совершенно ошалевшему от происходящего Елизарову, бережно прижал к груди ведьмовские гримуары.

В обратную дорогу до деревни двинулись молча, все устали и были морально опустошены. Славик останавливался через каждые два шага. Несмотря на то, что Агидель и Саша вели его под руки, атрофированные мышцы ног больше не выдерживали. Ведьма подбадривала, убеждала, что идти осталось совсем немного. Тот сосредоточенно кивал, вытирал испарину со лба и снова повисал на них непосильно тяжелым грузом. Действительность ещё не дошла до него, перепуганный за жизнь деревенской ведьмы, Елизаров морально выгорел, недавняя угроза дорогому для него человеку выжрала его до остатка. Может быть завтра он будет победно хохотать во всю глотку, глядя на ноги, которые теперь могут ходить. Но пока взгляд парня намертво прикипел к курносому профилю, заляпанному веснушками. О собственном исцелении Славик не думал.

Уже на подходе к избе все поняли, что отдохнуть не удастся. Мерно тикающие в рюкзаке Славика часы показывали без пятнадцати шесть, у калитки столпились деревенские. Кутающиеся в подранные длинные пледы и весенние неказистые тулупы, они бодро переступали с ноги на ногу, размахивали давно потухшими керосиновыми лампами, негодовали. Громкие крики и споры послышались ещё задолго до того, как ребята повернули на нужную улицу, Славик выматерился через плотно стиснутые зубы. Заметив толпу, Агидель повторила, добавила пару сочных ругательств, закатывая глаза к робко светлеющему небу.

Первым их заметил низкий, напоминающий толстую пивную бочку мужичок. Подпрыгнул, буравя их маленькими круглыми глазками, подтянул сползающие с крупного шаровидного живота штаны:

— Вон идут, отродья юродивые! Сжечь их всех, что терпеть силу бесовскую, приютили их на свои головы!

Возмущенно закричала Зарина, всплеснула руками, белоснежный пуховой платок упал с плеч под ноги бушующей толпы. Её голос и протестующий рев Ждана потонули в воплях. Десятки глаз были направлены в их сторону. Агидель воинственно приподняла голову, расправила плечи. Ровнее пошел измотанный, опустошенный Славик. Подобрался готовый к словесной атаке и драке Бестужев. Не могли их защитить радушные хозяева, ставшие врагами в родной деревне лишь из-за того, что приютили двух чужаков, пожалели. Молча глядел из-под густых сведенных бровей староста, присевший на скамейку у калитки. Громче всех голосила Софья. Приметив их, старушка ринулась вперед, взлетела вверх сморщенная дряблая рука, опуская на лицо Славика трухлявое отсыревшее полотенце.

— Стоишь на ногах, а? Божедурье, куда тебя бесы понесли, ты погляди что с деревней по своей прихоти сотворил! — Старушка обвела свободной рукой пространство вокруг. Продолжали наперебой голосить жители, снова взлетело полотенце. — Ноги ему подавай, чай не на брюхе ползал, вольно ездил! Разбудил её, говори, разбудил?! А ты знаешь, что с первыми петухами у нас гвалт поднялся, сама земля нас прогнать собралась. Все куры сдохли в один миг. Сдурели, с насестов посреди ночи соскочили и давай метаться, пока головы в мясо не раздолбали! Все козы, что в окоте были — козлят сбросили! А пчелы то мои? Все дохлые, все до одной! Стоили твои ноги нашего голода?!

Очередной удар по голове. Елизаров успел отвернуть лицо, и тряпка пришлась на ухо. Не жалела Софья силы, кожа на месте удара стала алой, заходили злобные желваки на скулах Славы, прищурились глаза.

Замах. Полотенце перехватывается рукой, покрытой веснушками. И лавина голосов затихает. Люди всё так же открывают рты, пытаются выдавить хоть слово, испуганно пучат глаза. И все как один поворачиваются к деревенской ведьме. Глядя на неё, Бестужев почувствовал, как бодро по спине побежали мурашки. Казалось, из её зрачков выглядывает сама Чернава. Злая, холодная, величественная и беспощадная. На руке, перехватившей бабкино оружие, отросли, заострились черные когти, сжались в полосу малиновые губы. Она забрала их голоса.

Несокрушимая праведная сила, живое необузданное пламя гнева… Стоящий сзади Саша видел, как задрожали её ноги, готовые подкоситься от усталости. Как перехватил её оседающее тело Славик, из последних сил напрягая жилы, чтобы позволить ей остаться непобедимой и величественной в чужих глазах. Какая жалкая кроха колдовства осталась в ней после Чернавиного проклятия? Не выжала ли она себя до самого дна?

— А что ты сделала, старуха, чтобы деревня жила в милости, а? Как простились вы с ведьмой, которая берегла ваш покой, защищала от нечисти, уводила непогоду, в засуху тянула к сухой земле дожди? — В голосе зазвенела сталь, закрылись беззвучно проклинающие рты, народ замешкался, принялся переглядываться. — Кто из вас навестил курган? Где и как Чернава похоронена? А ежели по правилам всё сделано, так почему она встала и прокляла?

Глубокий вдох, она сделала шаг вперед, пошатнулась, уводя в сторону руку Елизарова, протянутую вперед, чтобы подхватить, если она начнет падать. Сама. Агидель искупала собственную вину так, как умела. Она не хотела быть пленницей собственных бесов, проступок, на который указала Чернава перед своей второй смертью, теперь глодал её изнутри.

— А я скажу вам где. На скотомогильнике, рядом с пирующими опарышами и разлагающимися козами. По нраву вам такое пристанище?! — Опустились в землю взгляды, толстый мужичок, предложивший самосуд, трусливо нырнул за спину своей высокой, тощей словно жердь жены. У кого-то из пальцев выскользнула керосиновая лампа, покатилась с пригорка к ведьминым ногам. — Сжечь нас всех? Будьте благодарны, что она была милостива в последний свой час. Что не пошла вырезать деревню, не вошла в каждый дом, не забрала ваших детей! Что порча её легла на скотину, а не на вас и ваш дурной род, настоящих зверей. Лишь попробуйте обидеть кого-то из нас, вы на собственной шкуре узнаете, как долго и мучительно можно отдавать богу душу. Я постараюсь.

Её сила иссякла с последний словом. Вот они, люди, хрипят, пытаясь выдавить хоть звук, а вот ледяная хватка на их глотках разжимается, все хватаются за шеи, принимаются остервенело растирать краснеющую кожу. Выдранная из рук Софьи тряпка теперь лежит в дорожной грязи, её хозяйка старательно уводит взгляд, жуя тонкую нижнюю губу.

Поднимается со скамейки Беляс, подходит к разъяренной ведьме, в умоляющем жесте протягивая широкие ладони:

— Не гневайся, дочка, мы были не правы, жаль, не все это поймут. Не наказывай людей, моя вина за тем стоит — не их. Должен был я проследить за упокоением Чернавы. Ведьма она или нет, но наша. Деревенская. Я ныне здесь староста, видать, слеп да глух был, наперед о затаенной обиде Вячко не подумал. И ты прости меня, видел, как к тебе относятся жители, да не заступился, не защитил от страха и злобы людской.

С сокрушенным, тяжелым вздохом Агидель протянула ему свои руки, чуть сжала дряблые, потемневшие от тяжелой работы мозолистые пальцы.

— Не губите себя, Беляс. Она будет ждать вас на другой стороне, но не зовите её раньше времени, подарите своей Марусе покой. Проживите столько, сколько положено и проживите достойно. Пусть Марья сможет гордиться вами, пусть ей не будет больно смотреть, как тошно мечетесь вы на этом свете.

Её голос перешел на шепот, чувства, которые она хотела обличить в теплые слова, задели стариковское сердце. К уголкам морщинистых глаз подступили слезы, мужчина суетливо растер припухающие веки пальцами, неловко кивнул, отступая на шаг.

— Подскажи-ка мне дочка, где именно похоронена наша Чернава, хочу пойти, повиниться перед ней.

— Мы перехоронили её у брусничника. Теперь навестить её сможет каждый. — Холодный взгляд с вызовом обошел всю толпу, люди по-прежнему молчали, опустили головы.

Староста кивнул, погладил её по руке. Проходя мимо, по плечам похлопал парней. Сгорбленная под гнетом своего горя и бегущего вперед времени, его удаляющаяся фигура стала сигналом для всех деревенских. Люди поспешно семенили прочь.

Уставшая Агидель отказалась от провожатых и устало поплелась к своему дому, подгоняя трусливый народ. Ждан придержал перед парнями калитку, с широкой искренней улыбкой пожал стоящему Елизарову руку.

— Поздравляю, Слава, добился своего. Вы только переночуйте сегодня, мальцы, на сеновале. Шишимора от вас деру дала, наш домовой её к себе не пустил, посеменила куда-то прочь мелкая чудь. А вот здешний дедушка домовик гневаться будет, потерял свою женку, дурковать ночью может. Не берите до головы кур, скотину всегда новую завести можно, а вот людская жизнь бесценна, хорошо, что себя сберегли и дурное дело поправили.

Поблагодарив за предупреждение, Бестужев с Елизаровым завернули к небольшой пристройке рядом с пустым курятником. Лучше обколоть бока и нос о душистое, приятно пахнущее сено, чем проснуться от летящего в голову мясницкого ножа. Стоило им вскарабкаться по лестнице сеновала на второй этаж и опустить головы на сложенные лодочкой ладони, оба провалились в пустое липкое забытье.