Искупление

Глава 10

Тело упырихи горело плохо. Погребальный костер из свежих рябиновых ветвей дымил, с громким, пробивающим до зубной боли хрустом лопались ягоды. Несмелое пламя пробовало ветки, скукоживалось на листьях и трусливо гасло, оставляя едкий черным дым, забивающийся в глотку. И тогда хмурый Елизаров молча развернул коляску, постоянно останавливаясь, чтобы растереть поврежденные руки, покатил за калитку. Прошло немного времени, прежде чем он вернулся с трехлитровой бутылкой мутного самогона, а за ним бодро для своих лет семенила Софья.

— Подругу встретили, я погляжу. Да... Дурная судьба у девки была, неприглядная. — Подхватив с колен Славика бутылку, бабка сноровисто её открыла. Взлетел и ударился о тело и бревна алкоголь, взметнулось вверх жадное пламя. Отшатнулись назад Бестужев и Беляс, а она лишь прикрыла видящий глаз тыльной стороной ладони. Даже не вздрогнула, равнодушно следя за полетом алых искр, потухающих над их головами.

— У вас тут каждый день покойников жгут? Выглядите так спокойно, что просто жуть берет. — Мрачно усмехнувшись, Саша вернул кострищу откатившийся сук, устало растер щеку.

Старуха отвернула лицо от силуэта тела за стеной из жара и марева, сделала шаг назад, перевела на него взгляд, Бестужев невольно вздрогнул. Было там что-то горькое, глубокое, затаенное. Что-то, что позволяло ей безучастно глядеть на голову упырихи с широко распахнутыми глазами и обезображенным кривым оскалом ртом. Смотрела Софья с сожалением, но спокойно.

— Я, милок, за свою жизнь многое повидала. Больше половины стереть хотела бы... Да только каждое из них напоминает, что я жива. Каждое — ценный опыт. Пусть и прожитый с трудом. — Вздохнув, она прижала пустую банку к груди, свободной рукой вытерла вспотевший морщинистый лоб, толкнула локтем Беляса. — Что, староста, пустим хлопцев сполоснуться да поспать? Это мы, старики, без сна ночами бродим, а они уже с ног валятся.

Мужчина хмуро кивнул. Задумчиво пожевал нижнюю губу, спрятанную в густой нечесаной бороде. В глазах плясали отблески пламени.

Когда Елизаров развернул коляску, а Саша привычно взялся за ручки, надтреснутый голос старосты ударил по спинам:

— Вы по полудню завтрашнему выходите лешего потчевать, именины его будут. Знаю, что обычаи вам не важны, далеки вы от них, да только кто его знает, может вам его милость пригодится. Через лес проведет, от зверья убережет. Обидчивый он у нас, без даров загубит.

Протяжно застонал, закрывая глаза Елизаров. Уронил голову на грудь.

— Что он любит-то и праздник где?

— Так на лесной опушке, где ваша девка сон-траву собирала, а баламошка морду царю бить хотел. — Беззлобно засмеялась Софья, глядя на то, как угрюмо морщит лоб Саша. — Вы ко мне зайдите, медовухи возьмете да пирог с печи пышный. Все на святки идут, кому ж богатый ягодный аль грибной урожай лишним будет?

— И что, бесплатно бабка дашь? — Елизаров недоверчиво прищурился, по привычке катнул инвалидное кресло вперед, затем назад.

— Чагой-то бесплатно? — Искренне удивилась пожилая женщина. — Зерно мне в муку перемелите вечером, старая я для работы стала. Тяжко на ручной мельнице работать, спина колом встанет. А тебе то легко, сиди себе, жернов вращай. Вон какие лапищи отрастил, одному богу известно, сколько в них силы. Вот и сгодится на доброе дело, старой бабушке помочь.

Лихой блеск в глазу и ехидная улыбка шли вразрез со слезливыми речами. Коварная старушка даже не пыталась выдать их за правду. Бестужев видел, как бодро она работала в огороде, семеня с очередным пустым ведром от широкой кучи сорняков. Прыти бабушки могла позавидовать любая молодая.

Громко возмущаясь и осуждая людскую корыстность, Елизаров позволил Саше взяться за ручки инвалидного кресла и покатить его к бане. Печь давно остыла, стала холодной вода и булыжники на каменке, поэтому мылись быстро и молча. Разжигать огонь и ждать прогрева не хотелось. Ошалевший от мертвой ночной гостьи банник возмущенно кряхтел под лавкой, но пугать не смел. Да и нечем было пугать — запри мрачных полуголых парней в холодной бане — вопрос кому больше достанется.

Встреча с Надей лишила последних сил. Осталась обреченная, такая хроническая пустота, что стало казаться — они от неё не избавятся. Не смоют вместе с дегтярной кровью, не вытравят ледяной водой из ярко-желтого тазика. К дому Саша вез Славика быстрой трусцой. Сменной одежды они не взяли, холод кусал за голый живот, ребра и плечи, заставляя мокрую кожу покрываться болезненными мурашками.

Лишенный двери, сиротливо зиял дверной проем, а за порогом уже было чисто. Вишневый пол потемнел от пролитой воды, поднялся приятный древесный тягучий запах. Послышался тихий всплеск, упала в мутное ведро половая тряпка и Зарина разогнулась, потирая спину. Скосила сочувствующий взгляд на замерших у порога парней.

— Простите нас Зарина Изяславовна. Я заплачу за все причиненные неудобства.

Её брови взметнулись вверх, на губах появилась вымученная улыбка.

— За что ж извиняешься? Или ты командовать упырями горазд? Не бери всё на себя, эта ноша окажется непосильной. Поможешь после праздника Ждану новую дверь приладить, на том и сочтемся.

Выдавливая ответную улыбку, Саша неловко кивнул, сцепил пальцы в замок за спиной, что есть силы сдавил кожу большими пальцами. Не достойны они были такой милости и понимания, в дом пробралась не случайная нечисть — результат его прежних ошибок. Гаврилова.

Коротко переговорив со Славиком, мимо прошагал Ждан, мимолетно скользнул по нему взглядом, зацепился за сломанный заваленный на бок нос. Мужчина остановился, сделал пару шагов назад, возвращаясь к нему, чтобы поравняться.

— Упыриха удружила?

Саша мрачно кивнул. Отек не спал до конца, но после ледяной банной воды и края холодного железного ковша, который он жал к переносице, стало гораздо легче. Под глазами ещё долго будут светить всему миру два ярких фонаря. Бессовестный Елизаров склабился каждый раз, когда смотрел в его лицо.

— А дай-ка что тебе на ушко скажу. — Заговорщически понизив голос, мужчина поманил к себе пальцем и Бестужев, как последний наивный дурак, наклонился. В эту короткую секунду Ждан резво выбросил руку вверх, ловко схватился за спинку носа и жестоко повел вниз, затем в нужную сторону. Оглушающе громко хрустнуло, боль прострелила до пяток. Не ожидающий такой подлости Бестужев взревел, зажал руками нос. Ровный. Перед глазами потемнело, принялись скакать белесые мушки. Новоиспеченный лекарь как ни в чем не бывало похлопал его по сгорбленной спине.

— Как новенький будешь. В деревне каждый уважающий себя мужик хоть раз, да сворачивал в драке нос, грех не поправить. А не выровняешь — заклюют со своими смешками да скабрезными шутками, наши парни долго всё помнят и невезучему забыть не дадут. Как спать ляжешь, картошку почисти да к глазам прижми, можешь марлей или бинтом закрепить, а наутро к нам на огород за петрушкой зайди, кашицу натолки да зажми на четверть часа. Через два дня и не вспомнишь, что были такие синяки.

— Спасибо. — Голос из-за зажатого носа был гнусавым, Ждан понимающе усмехнулся, снова похлопал по спине и вышел из избы.

Выглядывающий из смежной комнаты Славик с широкой улыбкой показал два поднятых вверх больших пальца и снова скрылся за дверью. Послышалась шебаршение, скрипнули колеса коляски, затем протяжно застонала под тяжелым телом кровать. Саша вздохнул, заглянул в чашку с водой и, содрогнувшись, быстро поволок тело к полю за картошкой. С таким лицом в пору в упыри записываться, или к другой нечисти. Давно мертвой. Раньше он слишком трепетно относился к своей внешности, это так глубоко засело в подкорке, что просто лечь спать было выше его сил.

Остатки ночи наградили его тишиной. Никаких ярких снов, никакой Смоль и её нежного мягкого голоса, только алые короткие всполохи и мрак. Живой, шевелящийся, давящий на грудь. Третьих петухов никто из парней не слышал. Разбудил их громкий хохот пробегающих мимо девчонок. В руках — плетеные из лозы широкие корзины, прикрытые разноцветной тканью и мутные бутылки с холодным пивом, поднятым из подвалов в дар лешему. Насмешливо переглядывающиеся парни закидывали на плечи увесистые скамьи и кособокие табуретки, попарно волокли длинные садовые столы, с бурыми разводами на вдавленных в землю ножках. Семенили пожилые старушки, ругали своих захмелевших раньше праздника розовощеких дедов с горящими глазами. Впервые деревня напоминала единый живой организм. Гвалт разбегающихся по дороге кур, уловивших момент и проскользнувших в открытую калитку, вереницы красноклювых гневно шипящих гусей, ошалело приплясывающий козленок, решивший померяться силой с чужим забором. Все вокруг пело и галдело на разный лад, мелькало, рябило. Это заражало легкостью, уводило внимание от груза прошлой ночи, помогало забыть злобный оскал бывшей подруги.

Затянутые потоком спешащих деревенских, они быстро добрались до дома Софьи. Там Бестужев без малейшего зазрения совести оставил Славика торговаться с противной бабкой и сел на скамейку у дома, вытягивая напряженные ноги. Пробегающая мимо девчонка ловкой козой их перепрыгнула, размахивая длинным подолом ситцевого платья подмигнула и метнулась за подружками. Улыбка потянула вверх уголки губ, Саша взъерошил волосы.

Из распахнутых настежь ставень донесся наполненный возмущением и гневом вопль Славы и не по-старчески звонкий голос абсолютно счастливой Софьи. Вылетал из избы Елизаров стремительно — с наскока проехал широкими колесами низкий неприметный порог, чуть не свернул шею на мелких ступенях, Саше пришлось метнуться в его сторону, придерживая скособоченное кресло. На коленях парня стояла широкая плетеная корзина на манер тех, которые они уже видели в руках деревенских, к подлокотнику жалась холодным боком двухлитровая бутыль с пряной медовухой. Уши и шея друга пылали.

— Я знаю, почему её дед раньше времени крякнул. Он просто решил слинять подальше от такой жизни. Лично я бы через год после свадьбы повесился.

— Всё-таки придется муку молоть? — Помогая спустить кресло, Саша потянулся всем телом, сочно захрустели перенапряженные за эти дни позвонки. Елизаров бросил на него хмурый взгляд, сморщил нос, коверкая голос до зубодробительного писка.

— Дык ты ж калека. Пока молоть будешь, Саша мне избу вымоет, да паутину смахнет. Не корчись, чем тебе безногому еще тут заняться, чай милость тебе делаю, вон какой пирог пышный вам сготовила, гляди, за него б другая куда больше взяла...

Смешок щекотал горло, наклонившись, Бестужев приподнял бирюзовое полотенце на корзине. Под ним оказался румяный пирог с маринованными боровиками и мясом. Пахло так одуряюще, что желудок болезненно съежился и громко загудел. Он тут же выпрямился, сглатывая слюну.

— Не обманула, как для себя делала.

— Если бы. У неё там второй каравай размером с корову на столе дымится. После такого леший не то, что грибами и ягодами засыпать должен — минимум жениться. — Обреченно махнув рукой, Славик прокатил еще пару метров, пока Бестужев не перехватил ручки коляски. Тот сразу же тайком растер перебинтованные наспех руки. Гноиться они прекратили, а вот кровить при резких движениях — нет.

На поляне уже вовсю начался праздник — деревенские расселись по скамейкам, столы ломились от еды и алкоголя, под каждым деревом виднелись горки пирогов, блинов и открытые бутылки. Вокруг всего великолепия жужжали пчелы, мохнатые шмели и злобные осы. То там, то здесь взлетала вверх рука с широкой кружкой, а в воздухе разносилось оглушающее: "За лесного хозяина", ему вторили десятки других: "За лешего!". Плясали под гитары и гармошки девчонки, взлетали разноцветные подолы платьев, залихватски свистели парни.

Мимо протанцевала та самая шустрячка, подмигнувшая ему перед домом Софьи. Разгоряченная, с пылающими глазами и розовыми щеками, она широко улыбнулась, в танце схватила его ладонь, вовлекая в хоровод. Злорадно хохотнул за спиной Елизаров, удобнее устроился в инвалидном кресле, планируя насладиться зрелищем. А его закружило, поволокло. Пальцы крепко сжимались смеющимися девушками, уставшие ноги едва поспевали за их бодрым быстрым бегом. В мельтешении красок, стремительно пролетающих мимо старых стволов деревьев, поросших мхом и столов, заваленных едой, он потерял Елизарова. Деревенские все плясали, весело взвизгивали и улюлюкали, в хоровод ступали все новые и новые люди. Залихватски притопывали рискнувшие поспорить с возрастом старики и старухи, визжали дети, едва успевающие вслед за взрослыми.

Саша не сразу уличил тот момент, когда люди оказались не единственными празднующими: из-за деревьев на поляну выходили всё новые и новые существа. Одни маленькие и тонкие, другие — толстенькие, словно не выкорчеванные пеньки, поросшие мхом. Ручки-ветки и неказистые головы украшали нежные почки, листья, у других виднелись белые бутоны цветков, отдающие всеми оттенками от небесно-голубого, до розового. Существа с интересом следили за их праздником, переступали с ноги на ногу, будто желая следом пуститься в пляс. А потом встряхивали головами и сноровисто подхватывали дары, оставленные для лешего под кронами высоких вековых деревьев, направлялись обратно в чащу. Увидев его живой интерес, девчушка захохотала, обвила шею Бестужева длинной нитью красных бус и оставила влажный поцелуй на щеке, выпуская из хоровода. Танцующие понеслись дальше, а Саша медленным крадущимся шагом направился к рядам деревьев.

Лешата. Неказистые, забавные дети лешего. От осознания, каким образом они появлялись на свет, болью щемило сердце. Черные глазки бусины с интересом следили за приближающимся парнем. Один из них, напоминающий круглый бочонок меда, что-то пискнул на своем языке, засеменил навстречу, протянул руку-веточку, Бестужев присел рядом на корточки, вытягивая вперед свою. Пальцы коснулись теплого шершавого дерева, листья пощекотали ладонь. Довольно хихикнув, лешонок позволил провести горячими, влажными от волнения подушечками по выпуклому пузу и косолапо посеменил прочь, подхватывая бутылку пива. Слишком большая для него, она едва его не опрокинула. К счастью, вовремя подоспевшие товарищи подхватили её с другой стороны, потянули за собой в сторону чащи. Совсем скоро они скрылись за широким кустом шиповника. Рассеянно почесав ладонь, Саша встал.

Дань празднику они отдали, веселиться не хотелось. Будто издеваясь над ним, Елизаров провалился под землю. Следы от колес привели к протоптанной тропинке, ведущей прочь с поляны, а там их давно стерли чужие ноги. Корзинка с приметным Софьиным полотенцем уже бодренько тянулась в сторону леса, значит подарок от них Слава успел оставить. Возвращаться в избу не хотелось, Бестужев знал, куда направится сейчас.

«Твоё спасение лежит в ведьминой могиле»

Он был уверен, что договариваться лучше без вспыльчивого Елизарова под боком.

Путь до озера он преодолел за десять минут. Сам не заметил, как широкий шаг перешел на легкую трусцу. У берега всё так же тихо шептались ивы, проплывали по тихой водной глади лебеди, следя за неказистым потомством. Бестужев замедлился, неспешно двинулся вдоль берега. Догадливый Елизаров так и не рассказал, где именно видел водяного — недовольно топырил губу и подозрительно щурил глаза. Знал, что Саша захочет пойти без него.

"Ага, Саня, скачу в припрыжку, так не терпится поделиться. Айда вместе прогуляемся, там и узнаешь".

Друг усмехался, ерзал в кресле, пока Саша катил коляску под очередную гору, рассуждая над их планами. Сыпал грубыми шутками и храбрился, а глаза оставались холодными, серьёзными.

"Я поговорю, извинюсь, а ты на стреме стой, вдруг топить потянет. Сильный, уродец, ты бы его налитого жилами видел... Найти бы гребешок или заколку какую, в мифах пишут, что он на бабские побрякушки алчный. Все своих русалок балует".

Ему нечего было бояться, Бестужев не собирался подходить близко к опасной воде. Разговаривая издали, он ничем не рисковал, да и дар для хозяина вод так легко пришел к нему в руки. Подушечки пальцев погладили крупную алую бусину, нанизанную с сотней таких же на крепкую нить. Стягивая украшение с шеи, Саша пару раз мотнул их через ладонь.

Он дважды прошел вокруг озера, местами продираясь через плотные заросли горца и кусачей крапивы — нигде не было и намека на водяного. Тогда Бестужев спустился к тому самому пляжу, на котором когда-то отдыхала компания. Взгляд зацепился за склоненную над водой толстую ветвь ивы, сердце ударило вхолостую, болезненно зажало. Плотно сжатый кулак ударил в грудь, словно это могло выбить все чувства, позволить забыться. Не помогло, внутри всё так же надсадно болело, Саша рассеянно растер кожу пальцами, отвернулся от дерева.

Знал ведь, что к этому месту подходить нельзя — память так четко и ярко оживляла образы, взгляд продолжало тянуть к ветке. Оставалось молча злиться на себя. Садясь на корточки, он коснулся теплой воды рукой, пошевелил, пропуская мелкий песок через пальцы.

— Хозяин вод, покажись, поговорить нужно. Я с подарком.

Прошла секунда, три, за ней десять минут. Бестужев замер, вслушиваясь в мир вокруг. Цепкий взгляд уперся в водную гладь вдали и совсем упустил из виду камышовые заросли, в которых когда-то баловались озерные выдры.

Голос, зазвучавший совсем рядом, заставил крупно вздрогнуть, отталкиваясь руками от песка, чтобы стремительно отшатнуться назад.

— Вижу, вижу ведьмин дар. Черный, ядовитый, как сладко он глодает твои ноющие кости, как крутит... — Бесцветные глаза глядели в упор, с жадным интересом. Саша нервно сглотнул, в попытке успокоиться принялся медленно перебирать пальцами шары бусин.

— Расскажи мне, где найти её могилу. А я взамен бусы подарю. Хочешь? Могу и другими украшениями порадовать, назови свою цену, я всё отдам.

Заскользило над водой обнаженное бледное тело, плавно, словно не было под ним совсем глубины, существо двинулось вдоль широкого берега, Саша, сам того не замечая, пошел рядом по суше.

— Мне радостен тот дар, который ты несешь с собою. Почему не рассказать? Лежит твоя ведьма в сырой земле да злится, клянет весь свет. Нету ей покоя, жадность с могилы тянет. Грызет, разлагает, не даёт в мир иной отойти. Вижу я её злую улыбку, вижу скрюченные пальцы. Наберет она кроху прежних сил за полночь, да земля-мать не пускает, держит в утробе своей, молит смириться с участью. А над ведьмой заветные корешки, письмена да руны, свитки на телячьей коже, тонкими детскими косточками писанные... Чую воду, что любого мертвым сном сложит, все проклятия, оголодавшие до людских тел. Таких слабых, хрупких, сладких...

Свистящий голос сошел на нет, Водяной остановился, жутко осклабился. Здесь берег был круче, вялые ветви мятлика скрывали обрыв, рядом разрасталась горько пахнущая полынь с желтыми мелкими цветками. Не пришлось бы это место русалкам по вкусу — не плясали бы среди разросшихся корней плакучих ив. Ему стоило присмотреться к воде, к могучим длинным теням и темным местам. Но Бестужев не отрывал сосредоточенного взгляда от скалящегося Навьего сына. Тот подплыл совсем близко, ненавязчиво протянул к бусам руку.

— Позволь взять дар и узнай ответ, коль не страшишься.

— Не страшусь.

Пальцы свободной руки намотали на кулак высокие стебли трав, помогая телу удержать хрупкое равновесие на краю, вторая — тянула к водяному желанные им бусы. Секунда. Все решил один миг, в который тонкое мускулистое тело метнулось из воды, перепончатые пальцы вцепились в запястье, пуская кровь неестественно длинными прозрачными когтями. Водяной со всех сил дернул его вниз.

Вода ударила по перепонкам, оглушила, забилась в нос и глотку. Мутная от ила и цветения водорослей, в ней не понять, где верх, где низ. Ощущались лишь твердые, обвивающие торс крепкие руки, до боли зажимающие ребра. Водяной тянул на дно, в голове набатом звучал искрящийся от злого веселья голос:

— Как и уговорено, я беру себе любое, а ты слушаешь. Дорога к ней кровавыми слезами проплакана, ядовитою ягодой отравлена. Не бредут по ней звери, облетают птицы, в страхе заходятся в вое волки. За скотным кладбищем путь свой начинает, никем не замеченная. Козьи рожки подсказкой станут, но уже не тебе.

В легких алым цветом разгоралась боль, побежали белесые мушки перед ничего не видящими глазами. И, неожиданно для водяного, Бестужев растянул губы в расчётливой спокойной улыбке. Неподвижное тело напряглось, поднялась и метнулась в сторону рука с зажатыми, выдранными с корнем травами. И Саша прижал пальцы, наполненные мятлика и полыни, к боку водной нечисти. Вопль нечисти разметал все мысли, забился в черепную коробку. Тот не выпустил. Пустили кровь когти, быстрее заработало могучее тело, пока Бестужев выкручивался, хладнокровно выводил полынную дорогу к груди твари, до хруста выкручивая сустав руки.

Ему нечего терять. Нежный Катин голос, ластящаяся к ногам черная кошка, пустота, боль, холод. Он боялся Чернавиного приворота куда больше смерти. Существование, которое он влачил последние годы, было страшнее темной давящей водной глубины. Бестужев не мог не попытаться.

— Гадкий ловкий малек…

Когти разжались, неловко работая свободной рукой и ногами Саша метнулся вверх. Быстрее, где ил не сковывает движения, не мутит воду, где сомы не раскрывают голодные широкие рты, готовясь к мясному пиру. К заветному кислороду. Пальцы продолжали сжимать потрепанную траву. Вырвавшись на поверхность, Бестужев с громким хрипом втянул воздух широко открытым ртом, погреб к берегу, закашлялся. Под ним стремительно разрасталась тень, водяной набирал скорость. Еще немного и он дотянется, пропорет живот, тогда не поможет и зажатая в руках полынь.

Глубоко вдохнув и задержав дыхание, парень нырнул навстречу, вытянул руку вперед, к горящим яростью глазам. Водяной вильнул, сменил траекторию, проносясь почти у самого носа. Бестужев выбил себе заветные секунды. Чтобы вынырнуть, уцепиться за тонкие лозы ив, обдирая руки подтянуться. Бестужев ловко ухватился за склонившуюся к водной глади толстую ветвь, перебросил через неё одну ногу, поднимая ворох искрящихся на солнце брызг. В ветку сильно ударило, едва не сбросило обратно в воду.

Как рад он был, что влаголюбивая ива достойно сдержало натиск, не рассыпалась трухой. Лишь возмущенно шелестела зеленая листва, пока Бестужев быстро полз к стволу, а с него — на неожиданно полюбившуюся землю. Так трусливо отлетев от обрыва, будто водяной уже на суше мог откусить знатный кусок задницы. Майка оказалась разодранной в клочья, на смуглой коже живота виднелась глубокая пятипалая царапина, которая непрестанно кровила. Зажимая её пальцами, Саша с удивлением понял, что на руке так и остались намотанными узкой ниткой бусы. Глаза водяного, по пояс выползшего на берег из воды, пылали ненавистью, существо щерилось. А он засмеялся, сбрасывая остатки липкого страха, чувствуя такое облегчение, что впору отрастить крылья и взлететь к небесам. Сунув бусы в карман, Саша подмигнул хитрой нечисти и, сгорбатившись, заковылял в сторону изб. Теперь они знают, где искать Чернаву. Совсем скоро эта поездка забудется, на память останется лишь пара белесых шрамов.