Искатель

Глава 1. Новый игрок

«Полная история галактики», том 2545, страница 127.

Никто не знал, когда Игра началась, и уже казалось, что она была всегда с самого сотворения Вселенной. Некоторые даже предполагали, что её создателями являлись сами Демиурги — таинственные создатели всего сущего.

Игра давала своим участникам невероятную власть, в борьбе за которую вспыхнули бесчисленные войны. Через многие века невиданных ранее кровопролитий, никто так и не смог взять верх, жертвы уже исчислялись миллиардами жизней, а известная нам галактика стояла на краю полного разрушения. Тогда шесть Великих рас нашли в себе силы, чтобы собраться вместе, закрыть глаза на прошлые обиды и остановить войну, заключив Великое перемирие. Событие это оказалось настолько значимым, что новое летоисчисление галактики начали считать от него.

Повсюду настали золотые века мира и процветания: строились города и орбитальные станции, колонизировали далёкие миры, происходили невероятные открытия, налаживались торговые связи. Возможности Игры использовались во благо разумной жизни.

Так продолжалось до тех пор, пока величайший пророк галактики не огласил пророчество о том, что скоро на свете появится существо, которое сможет обрести полную власть над Игрой. Такая сила в руках одной из рас моментально изменила бы весь баланс сил в известной Вселенной.

Узнать у пророка другие подробности не получилось, это предсказание стало для него последним. На следующий день мудрец бесследно исчез, и его больше никто, и никогда не видел. Ни место рождения, ни его дату, ни, даже, пол существа выяснить так и не удалось. Несмотря на это, тысячи звездолётов Великих рас тут же ринулись на его поиски в самые отдалённые уголки известного мира. Шло время, корабли прочесали всю галактику, но так никого, обладающего подобной силой, не нашли. Ни с чем они вернулись в родные миры.

Жизнь снова пошла своим чередом. Разумные успокоились, над пророком посмеялись, его предсказание посчитали ошибочным, а со временем и вовсе забыли.

Либертийская Империя, необитаемая система G-4548, в 5 млрд. км от звезды, малый патрульный фрегат людей «Стремительный».

Девушка, на ходу надевая одежду, мгновенно принявшую форму её стройного тела, пулей вбежала в рубку управления, которая, несмотря на все инструкции, сейчас оказалась пуста. На голоэкране ярко мигал запрос на сеанс дальней связи со штабом.

— Да где же эту Улию носит, когда ей положено находиться здесь на боевом посту?! Ух и задам же я ей! — недовольно произнесла она вслух, подбегая к панели управления и нажимая кнопку связи. — Центр, «Стремительный» на связи. Приём.

— «Стремительный», наконец-то. Произошло вторжение в вашу зону ответственности, код У-090, - раздалось в наушниках. — Повторяю код У-090. Как поняли, приём?

— Принято, Центр, — ответила она, мысленно готовясь ловить очередных мелких контрабандистов из «Запределья», и это с её то дипломом высшей ступени военно-космической академии.

— «Стремительный», наши сканеры успели снять сигнатуру корабля и с вероятностью 82 % выдают, что это диверсионно-разведовательный фрегат кат-шийцев, — сильно удивило девушку следующее сообщение диспетчера. — Будьте предельно осторожны.

— Спасибо, Центр, — поблагодарила она за предупреждение, не зная радоваться ей этой новости или нет, хотела настоящее приключение — получите и распишитесь. — Вектор движения установлен?

— Высылаю вам всю полученную информацию, — проинформировал оператор, и на голотерминале появились строки цифр и графики. — Корабль сразу после окончания подпространственного прыжка включил системы невидимости. Но искин штаба рассчитал с вероятностью 88 %, что он двигался к звёздной системе C-53.

— Спасибо, Центр. Берём его в работу, — она села в своё кресло и вызвала ещё один экран.

— Принято, «Стремительный». Удачи Вам! — с этими словами оператор отключился.

Первое, что её волновало, что за C-53? Никогда прежде девушка не слышала об этой звёздной системе. Она мысленным приказом активировала на голоэкране звёздный атлас и задала поиск. Ага, вот эта система, в двадцати восьми парсеках от них, на самой периферии Империи. Девять планет. Населена только третья от звезды, уровень технического развития крайне низкий — всего 9/100 по шкале Ризеншурца, означающий, что аборигены ещё только вышли в космос, основное население — люди, самоназвание планеты — «Земля».

Что могло кат-шийцам понадобится в этой далёкой системе? Видимо придётся это выяснить. Не став дальше мешкать, она нажала кнопку громкой связи по кораблю.

— Говорит капитан Лана! Оранжевая тревога, всем занять посты согласно боевому расписанию! — сказала она громко, а затем недовольно добавила. — Улия, морда твоя бесстыжая, а с тобой у меня будет отдельный разговор! Искин, нужен подсчёт вектора движения до планеты Земля.

Либертийская Империя, система С-53, планета Земля, Российская Федерация, Нижегородская область.

Денёк сегодня выдался исключительно приятный: приветливо светило солнышко, дул тёплый ветерок, пели разными голосами птицы. Наступил выходной, и я ехал на дачу к друзьям. После двухчасовой поездки, проведённой в полудрёме, я наконец сошёл с электрички на железнодорожной станции Горбатовка, потянулся и осмотрелся по сторонам. Да уж, тмутаракань, и сотовая связь тут не берёт, зато какой воздух. Жалко я заранее не озаботился загрузкой карты и прокладкой маршрута, понадеявшись на вездесущий интернет.

— Эй, бабушка! — обратился я к бабуле, сидящей на единственной лавочке на платформе и ждущей обратную электричку. — Здравствуйте! Подскажите, пожалуйста, как пройти отсюда в Иволгино?

— Это то село, что на Оке стоит, да? — переспросила бабуля.

— Да, оно самое, — радостно закивал я. — Туда короткая дорога через лес от платформы должна идти, мне так говорили.

— Да, есть такая, милок. Вот раньше помню широкая она была, по ней трактор колхозный на дальние поля ездил, а сейчас подзаросла она маленько. Ты вон в эту сторону с платформы сойди, перейди пути и ступай сразу направо, — бабушка для большой наглядности махнула рукой в нужном мне направлении. — Пройдёшь маленько и сразу увидишь там асфальтовую дорогу, она то тебе и нужна. Иди по ней прямо, а на первой развилке поверни налево на грунтовую, держись всё время левой стороны, так до Иволгино и дойдешь.

Повернуть направо, потом налево, потом развилка. Да уж, надеюсь сотовая связь заработает или спутник Глонасс поймается, а то по такому описанию можно в здешних лесах и заблудиться.

— А в километрах это сколько будет? — попытался уточнить я. — Далеко туда идти?

— Да откуда ж мне знать. Но я к своей подруге из Иволгино, когда-то за час доходила, когда много моложе, вроде тебя была, — вздохнула бабушка. — А ты наверно и того быстрее дойдешь.

Тут из лесу послышался похожий на свист звук какого-то зверя. А может и не на свист вовсе, а на рык. И я решил на всякий случай поинтересоваться:

— Скажите, бабушка, а медведи тут у вас водятся?

— Много у нас тут всякого зверя есть. И медведей тоже, поговаривают, видели, — с гордостью за родной край подтвердила бабуля. — Тут совсем рядом заповедник расположен, туда сам маршал Чуйков любил приезжать охотиться. Вот оттуда к нам зверь всякий и идёт.

От этих слов у меня почему-то сердце ушло в пятки и появилось острое желание дождаться вместе с ней обратную электричку. Но быстро я поборол постыдную трусость, поблагодарил бабушку, надел свой увесистый рюкзак и пошёл искать нужную дорогу, почаще поглядывая по сторонам.

Рядом с платформой грунтовая тропа действительно нашлась и была не такая уж и страшная, как я опасался. Чувствовалось, что хоть времена совхозов прошли, и на тракторе по ней уже действительно никто не ездит, но дачники активно используют дорогу, чтобы попасть на электричку, не давая совсем уж зарасти.

Сотовая связь так и не появилась, и я продолжал своё движение вперёд наугад, надеясь, что бабушка всё мне объяснила правильно, и я иду в верном направлении.

Я заходил всё глубже в лес, и в принципе всё было хорошо, до той поры пока я не дошёл до очередной развилки, про которую бабка на платформе позабыла упомянуть. Вправо уходила замечательная и утоптанная дорога, а влево, куда мне, по её словам, и следовало повернуть, шли две грязных колеи, раскатанные квадроциклами.

Если я пойду по ней, то уже через пять минут буду в грязи по колено. То-то же посмеются надо мной друзья, если я предстану перед ними в таком виде. Но деваться некуда, попробую пройти по краю дороги, может быть дальше будет посуше. Главное, не удаляться далеко в сторону и не терять её из вида.

Лес был не очень густой, и эта тактика приносила плоды — я продвигался вперёд. Хотя то тут, то там встречались упавшие деревья и приходилось отклоняться от прямого пути, обходя их.

Мой рюкзак, позвякивающий на спине, сейчас был наполнен благородным и не очень алкоголем для дружеских посиделок, и тащить его на себе я немного притомился. А тут ещё и дорога куда-то запропастилась, наверно я слишком круто от неё взял в лес.

«Всё, привал!» — решил я и присел на упавшее дерево, чтобы перевести дух.

Достал телефон. Связи по-прежнему нет, а постоянный поиск сети уже нехило разрядил его батарейку, лучше пока совсем отключить питание, пока ещё остался заряд. Аппарат издал мелодичный звук и, показав фирменный логотип бренда, отключился.

Интересно, как далеко я ушёл от дороги? Вон там сбоку с нужной мне стороны был виден просвет между деревьями, там и должна быть потерянная тропа. Я снова с неохотой взвалил тяжёлый рюкзак на плечи и пыхтя от его тяжести, поспешил скорее вернуться на прежний маршрут.

«А может ну это всё, и вернуться обратно?» — пришла в голову мысль. — «Но что подумают обо мне мои друзья в этом случае?»

Хотя друзьями собравшуюся компанию можно было назвать с натяжкой, скорее это были близкие мне по духу одногруппники, которые внезапно решили, пользуясь тёплым временем года, собраться у одного из них на даче.

Вначале я и вовсе не собирался участвовать в дружеских посиделках уж слишком далеко нужно было ехать от города. Но потом узнал, что вместе с остальными собралась поехать и Леночка. В эту очень эффектную голубоглазую брюнетку я втюрился ещё два года назад на первом курсе, но она совершенно не замечала меня, и так не испытывая недостатков в мужском внимании. Сейчас я очень рассчитывал, что в неформальной обстановке подвернется ещё одна попытка поговорить с ней и добиться благосклонности этой недоступной красавицы.

Надо было ехать вчера с остальными, но в пятницу я занимался на дополнительном факультативе в институте допоздна, и никак не успевал на последнюю восьмичасовую электричку. Пришлось ехать сегодня утром в одиночестве, и так как мои одногруппники за вчерашний день успели уже употребить значительную часть привезённого с собой спиртного, а магазинов рядом с Иволгино не было, то и тащить утренний «заказ» из города на себе.

Перешагивая через упавшие деревья я медленно, но уверенно всё ближе подходил к этому месту, где видел просвет. Но тропинка всё не появлялась, зато теперь я отчётливо видел какой-то странный синий свет. Интересно, что может создавать такой причудливый оптический эффект в лесу? Может это фары квадроцикла? Хотя нет — не похоже, и я бы его наверняка его услышал. Тогда что это?

Кстати, как-то тихо стало в лесу. По спине пробежал неприятный холодок.

«Так, Кир, спокойно, и чего это я так испугался синего света?» — попытался я подбодрить себя. — «Наверняка, когда я подойду ближе, этому оптическому эффекту найдётся вполне логичное физическое объяснение».

На время оставив сомнения, я скорее поспешил вперёд. Деревья расступились, и я вышел на большую поляну, прикрывая глаза рукой. Слепящий синий свет испускало чего-то лежащего аккурат в самом её центре. Только я никак не мог разглядеть, что именно.

Любопытство взяло надо мной вверх, и, пренебрегая осторожностью, я сделал вперёд шаг затем ещё один. Но стоило мне подойти ближе, как свет стал менее ярким, и чётко рассмотрел парящую в воздухе синюю сферу. Она была размером с теннисный мяч и непонятным образом висела в метре от земли, медленно вращаясь.

«Шаровая молния!» — испугался я от пришедшей мысли и уже решил броситься наутек.

«И откуда ей здесь взяться?» — ответил внутренний голос. — «Уже неделю солнечная погода стоит.»

«Ну, может и не молния. Но всё равно нужно отсюда поскорее валить. Что бы это ни было, оно может быть опасно», — возразил я, медленно отходя назад.

«А ну стоп!» — скомандовал внутренний голос. — «А вдруг это инопланетный артефакт? Ты сможешь стать знаменитым и продать его за кучу денег. Упустишь такую возможность?»

«Скорее это какой-то бытовой мусор. В рекламе я видел цветочный горшок, парящий в воздухе с помощью магнитов.»

«Тем более, тогда тебе нечего опасаться», — продолжил искушать голос. — «Но вдруг прав я, и, уйдя даже не проверив, ты упустишь свой шанс к богатству и славе.»

Я ещё раз бросил взгляд на сферу — та продолжала висеть в метра от земли. Опасность от неё, вроде, не исходила: это точно была не шаровая молния, а какой-то рукотворный объект. Поколебавшись ещё мгновение, я решился, наплевав на опасность, вытянул вперёд палец и прикоснулся к краю сферы.

Эффект от этого действия был совсем не таким как я ожидал: грома и молний не последовало. От моего прикосновения сфера перестала вращаться и, упав на землю, просто откатилась в сторону.

«Хрень какая-то, а не инопланетный артефакт» — рассердился я и, наклонившись, подобрал с земли синий «мячик».

Стоило сфере оказаться в моей руке, как перед глазами появился текст, висящий прямо в воздухе:

Я чуть не выронил её от неожиданности. Как это происходит? На всякий случай посмотрел на её поверхность, никакого минипроектора в ней встроено не было, но откуда же тогда берётся передо мной эта надпись? Точно инопланетные технологии, хотя скорее какая-то секретная разработка наших военных, упавшая сюда, например, с вертолёта. И что ещё за «Игра» с большой буквы. Интересно, а что будет если выбрать «Да»?

Стоило мне об этом подумать, как сфера в руке бесследно исчезла в синеватой вспышке, как будто её никогда и не было, а перед глазами появилась новая надпись:

Последняя фраза так и осталась висеть передо мной в воздухе.

— Шмыр шыр мыр шир мыр! — внезапно раздался грозный голос совсем рядом.

«Неужели медведь?!» — Я аж подпрыгнул от неожиданности и затем резко обернулся.

Нет это точно был не медведь, если они конечно не научились в этих краях носить одежду. Передо мной на поляне стояло существо полутораметровой высоты в защитном бронированном костюме цвета «хаки», не закрывающем только его голову. И это явно был не человек. Лицо существа очень напоминало кошачье: те же вертикальные зрачки, плоский нос и усы во все стороны, только почему-то шерсть, полностью покрывающая его, была нетипичного зелёного цвета. В руках «кот» держал что-то напоминающее пистолет, только футуристичной конструкции весь в светящихся лампочках и индикаторах. Этим пистолетом он энергично тыкал в мою сторону, что-то пытаясь сказать.

Бежать было поздно, да и здорово было встретить настоящего пришельца, и я попробовал наладить с ним контакт.

— Здравствуйте, уважаемый, рад приветствовать Вас на планете Земля. Ваш язык я, к сожалению, не понимаю, может попробуем объясниться жестами? — вполне миролюбиво, показывая открытые ладони, предложил я. — Давайте я возьму вот эту ветку и для начала нарисую Вам Солнечную систему?

С этими словами я медленно поднял палку и принялся чертить на земле наше Солнце и планеты вокруг него, с энтузиазмом пытаясь наладить контакт с инопланетянином.

В этот момент перед глазами появилось сообщение:

«Не знаю, что произойдёт, но если это как-то поможет, то хорошо», — подумал про себя я. — «Да, я хочу выбрать Лингвистику.»

Непонятная Игра похоже прекрасно считывала мои мысли, так как надпись сменилась:

— Брат по разуму, это Солнце, — вновь обратился я к «коту», ткнув палкой в землю, а затем показав рукой на небо.

Но тот продолжал смотреть на меня с явным непониманием, в какой-то момент мне даже показалось, что я поверг его в шок, но затем он принялся бить рукой по небольшой коробочке в верхней части своего костюма.

— Шмыр мыр… тфу, чтоб тебя, опять универсальный переводчик барахлит, — выругался «кот» теперь уже на вполне понятном мне языке. — Человек, что ты делаешь? Прекрати немедленно и отдай мне Сферу!

— Вы говорите на нашем языке? — обрадовался я, отрываясь от рисования. — Понимаете, уважаемый, дело в том, что сфера, она…

— Каш-ёрш, чего ты ждёшь, — не дал мне договорить вопль второго точно такого же существа, выбегающего к нам из леса. — Стреляй, пока он не успел её активировать!

Похоже, что между вами назревает конфликт. Желаете выбрать Дипломатию в качестве своего Навыка?

Да/Нет?

«Да, хочу, лишь бы это как-то помогло…», — мысленно согласился я.

«Кот» тем временем, повинуясь команде, поднял на меня раструб своего пистолета.

— Не надо, подождите, мы же можем… — не успел я закончить фразу, как зелёный луч, вылетевший из оружия «кота», вонзился мне в грудь и прожёг тело насквозь.

«Как же это больно!» — было последнее, что я успел подумать, смотря на огромную дыру в своей груди. Но тут свет перед глазами потух и я… умер?