Искатель

Глава 11. В западне

Великие Стейты кат-ши, Второй Стейт, система Хитрого прищура, планета Мяу-урш, резиденция правительницы.

Правительница Второго Стейта великая Каш-Ур с наслаждением нежилась в тёплой ванне, через панорамное окно наблюдая, как оранжевое солнце медленно закатывается за горизонт планеты Мяу-урш. Мягкая розовая пена приятно обволакивала её стройное тело, а одна из её приближённых сейчас делала ей массаж стоп.

«Муррр! Просто блаженство», — подумала она, потягиваясь. — «Это был тяжёлый день, но как же приятно он заканчивается. Хорошо, что некоторые проблемы решаются сами собой, и в результате появляется минутка, которую можно потратить на себя любимую».

Если какой-нибудь кат-шиец считает, что на вершине иерархии Стейта находиться легко, то он просто глупец. Бесконечные интриги, вечные перелёты по галактике, и от непрерывных отчётов спецслужб просто пухнет голова. А сегодня к этому добавилась ещё большая война, которая чуть не возникла с людьми, по вине одного глупого синего самца.

К счастью она действовала на опережение и предложила людям то, от чего они никогда не откажутся, просто не позволит их жадная до денег природа: целую тысячу тонн галактия. Невероятное богатство, просто фантастическое, равное по стоимости десятку промышленно развитых и густонаселенных звёздных систем. Наверно, если опустошить склады всех трёх Великих Стейтов дочиста, то можно собрать нужное количество этого ценнейшего вещества. Однако Первый Стейт никогда не согласится на такие условия, да и сама Каш-Ур ни за что не пошла бы на подобное.

Но тут она придумала небольшую хитрость: первые рудовозы и вправду повезут людям настоящий галактий, пусть подавятся. Но предоставит его прижатый к её маленькому острому коготку руководитель Третьего Стейта, которому она внушила страх и вину за происходящее. А дальше в Империю будет поступать уже не настоящий галактий, а только его натуральная копия. Да, когда-нибудь это могло бы вскрыться и разразился бы огромный скандал, но, если она правильно посчитала происходящие у людей политические процессы, то это уже не будет иметь никакого значения. Кроме того, можно пожертвовать несколькими рудовозами и организовать нападение, например, пиратов. Корабли взорваны, контейнеры пропали, и всё на вашей территории. Какие к её народу в этом случае могут претензии? Сами виноваты — недоглядели.

С мятежным капитаном линкора, которого в довесок, исполняя её волю, посол Стейтов предложил людям, всё получилось ещё проще. Конечно, Каш-Ар не отдал бы ей своего старшего ведущего, считая его, вероятно, героем, но этого и не требовалось. Подходил любой житель Первого Стейта, которого, после накачки специальными препаратами до кончика хвоста и сеанса гипноза, передадут людям, вместе с первой партией галактия.

Спецслужбы Империи конечно сразу допросят его ещё на борту, выяснят, что он величайший старший ведущий Каш-тар, но больше ничего от него не добьются. Тогда они решат заняться им позже, уже на планете, используя весь свой дьявольский арсенал по добыче информации. Вот только до планеты бедняга никак не дотянет, сердечный приступ и, как говорят, все хвосты в воду. Прибытие первой партии редчайшего топливного элемента для межзвёздных кораблей сгладит это происшествие, и власти людей, чтоб не выглядеть дураками перед своим народом, сами же его и замнут.

Кат-шийка была горда собой, однако было одно «но», которое не давало ей покоя — руководитель Первого Стейта. Этот наглый самец, устроил всю эту взрывоопасную ситуацию, решив вмешаться в её план. Каш-Ар начинал ей сильно мешать, но она пока не знала, что с этим сделать. Первый Стейт был очень силён, и в открытом противостоянии с ним у неё не было шансов.

«Ррр!» — в момент её размышлений издал протяжный звук её золотой браслет, который она не снимала, даже принимая ванну.

Кто-то вызывает её в столь поздний час, один из тех немногих, кому она дала такое право. Каш-Ур взглянула на своё изящное запястье — звонящим оказался её личный помощник Каш-фыр. Он бы точно не стал беспокоить её по пустякам, видимо что-то снова случилось.

С величайшим сожалением жестом отослав массажистку, она подождала пока останется одна, и, не став менять место разговора, включила голосвязь. Хотя её прекрасное тело от взгляда говорящего отделяла лишь пушистая пена, но сейчас это её даже немного забавляло. Перед ней, стоя прямо на розовых пузырьках, что выглядело весьма комично, появилось уменьшенное изображение Каш-фыра, застывшего в низком поклоне.

— Верховная правительница Каш-Ур, — приветствовал он её, практически сразу осознав, где та находится, и поспешно отведя взгляд. — Наши шпионы докладывают, что нашли беглецов, и те оказались живы.

Не сразу она поняла, про каких беглецов тот ведёт речь. Но потом осознание вдруг резко пришло к ней. Каш-Ур гневно ударила рукой по воде, создавая на ней волны, разогнавшие пену, чем ещё сильнее смутила Каш-фыра.

— Верховная, не всё так плохо. Люди не смогли сбежать в центральные миры Империи, и находятся всего на расстоянии микропрыжка от исходной точки, в звёздной системе С-1313. Предлагаю отправить туда флот, ведущий Каш-кун готов возглавить его лично, чтобы исправить прошлую оплошность своих подчинённых.

— Зачем ты мне это предлагаешь, Каш-фыр, снова хочешь позлить Империю? — сердито посмотрела она на обычно весьма смышлёного подчинённого.

— Система С-1313 практически не заселена, о Верховная, обитаемых планет там нет, только одна добывающая станция, — в низком поклоне пояснил тот. — Её комендант и вышел с нами на связь, за обещанное ему вознаграждение.

— Да? — задумчиво она посмотрела на свои очаровательные коготки. — Думаю, можно сыграть на этом. Предложите этому человеку ещё денег, или чего он там пожелает за их устранение. Сделаем всю работу его руками. А если он подведёт, то пусть Каш-кун со своими бойцами находится поблизости. Я желаю, чтобы всё было сделано тихо, а главное — наверняка. Не нужно ещё сильнее злить имперцев. Ты меня понял, Каш-фыр?

— Будет исполнено, Верховная правительница, — ещё ниже поклонился её помощник, уткнув глаза в пол, после чего отключился.

И вот теперь она снова напряжена, а как же хочется расслабиться. Может зря она так быстро отпускать своего слугу, а стоило пригласить его прийти сюда? Она улыбнулась своим мыслям. Хотя, всё правильно: Каш-фыр верно служит ей много лет, и не стоит создавать в его голове напрасных надежд, мешающих его работе. И всё-таки на вершине одиноко.

Она подняла над водой и залюбовалась своей изящной ножкой, по которой сейчас так красиво стекали капли воды.

Но в этой новости есть и плюсы, теперь появился шанс наверняка решить проблему с этим новым Игроком малыми силами. Главное, чтобы её подчинённые снова не подвели. Нет, отзывать диверсионный отряд, отправленный в самое сердце Империи, она пока на не станет. Если Каш-кун вдруг не справиться, то перестраховка никогда не повредит.

Либертийская Империя, система С-1313, торгово-добывающая станция КС-436 «Отшиб», нижний уровень, сектор № 1, дом коменданта станции.

Несколько часов спустя после разговора в «Звёздном страннике» мы снова стояли перед Бароном в его резиденции. Сам хозяин станции Отшиб сидел в своём кресле и слушал нас с нескрываемым удивлением.

— Честно говоря, мне даже как-то не вериться в вашу искренность, но факты говорят сами за себя, — Тоель фон Кофр неуверенно заерзал на своём стуле, отчего усечённый колпак на его голове, чем-то напоминающий ведро, даже съехал в сторону. — Не представляю, как Вам удалось убедить этого опасного упрямца отдать долг и убраться отсюда. И очень бы хотел услышать вашу историю?

Сказал он последняя фразу тоном вроде бы обычным, но всё-таки в нём чувствовалась некая угроза.

— Вы же знаете, кто он такой? Нет? Этот Валдо — известный контрабандист из Запределья, и, скажем так, контрабанда — не единственное из его преступлений. Нет, мне всё равно какие у Вашего торгового партнёра с ним были дела. Так вот: нам много про него известно и Империя может доставить ему очень большие проблемы, если пожелает. Я пообещала ему рейд нашего флота по его «владениям», если он откажется сотрудничать, а, кроме того, очень неприятные последствия лично для него самого. Всё это он посчитал для себя неприемлемым и решил согласиться на Ваши условия. Правда с одной оговоркой — передать долг лично, чтобы цитирую: «посмотреть Вам в глаза», — заговорила Лана, вдвоём с которой мы сейчас стояли перед Бароном. — Так что наша часть сделки выполнена.

— Что же, пусть так, — немного недоверчиво согласился Барон. — Я отдам своим людям распоряжение начать ремонт вашего корабля, как только товар будет у меня.

— Это не требуется, Валдо пообещал помочь и с этим, так что будет достаточно того, чтобы Ваши люди просто не чинили нам препятствий, — в этот раз, по согласованию с Ланой, заговорил я, чтобы получить и свою долю роста Навыка в этом разговоре.

Да, я наконец-то признался девушке, что не совсем внимательно выбрал свои Навыки при первичном попадании в галактическую Игру, и теперь для их развития мне обязательно нужно было выигрывать всякие споры и читать побольше табличек на разных языках. Лана отнеслась к этому сообщению сдержанно и обещала поговорить на этот счёт со мной позже, когда мы выберемся из этой передряги. Про своё Умение я тоже рассказал, и она посчитала, что хоть это и не самый лучший выбор, но в некоторых ситуациях Поиск может оказаться полезен.

«Не самый лучший выбор» — это её цитата. Хотя я несколько раз объяснял Лане, что ничего не выбирал, и Игра сама присвоила мне это Умение.

— Решительно, вы удивляете меня всё больше и больше, — тем временем признался Барон, выйдя из каких-то своих размышлений. — Кстати, а где ваша симпатичная красноволосая подружка, неужели пала жертвой этого мерзкого контрабандиста? Или ей настолько понравилось у меня, что она боится, снова побывав здесь, остаться навсегда?

— С ней всё в порядке, она помогает на корабле с ремонтом, — сухо ответила ему капитан. — Если это всё, Тоель фон Кофр, то мы пойдём.

— Да? Ну хорошо, с вами приятно было иметь дело. Не смею вас больше задерживать, — подтвердил Барон окончание нашей встречи.

А вот и ожидаемый результат, подтверждающий, что переговоры мы провели успешно.

Покинули мы дом коменданта станции без проблем, снова забрав у служанок, среди которых Гайры, конечно, не было, своё оружие. Сейчас, если мы всё верно рассчитали, то как раз должны были столкнуться с людьми Валдо.

Я оказался прав, и уже виденный нами потрёпанный гравилёт знакомого Абдуллы остановился недалеко от дома-купола. Стражники Барона при виде него напряглись, и один из них, активировав браслет, что-то доложил по связи. Из гравилёта, между тем, вышли телохранители Валдо, двое из которых несли массивный контейнер, а следом и сам криминальный авторитет из Запределья.

Поравнявшись с нами, он посмотрел на Лану, и та едва заметно отрицательно покачала головой, после чего довольно громко заговорила:

— Благодарим Вас, уважаемый Валдо, за помощь в ремонте нашего фрегата. Обещаю, что как только мы доберёмся до руководства СОИ, Ваша помощь будет щедро вознаграждена.

— Не стоит благодарности, люди должны помогать друг-другу, чтобы выжить как вид в эти непростые времена, — ответил тот, приложив руку к краю своей широкой шляпы. — Нас и так слишком мало в галактике.

Вроде оба играли свои роли, но при этом я зацепился за эту его фразу. Интересно, что он имел в виду? Мне показалось, что Империя весьма обширна, а тут шли разговоры ещё про какой-то Халифат и Запределье, населённые людьми. Неужели тех же кат-шийцев или эльфов на порядки больше, чем нас? Или это просто была фигура речи и ничего не значащая фраза в устах контрабандиста?

В этот момент по браслету эльфийки пробежала волна зелёного света.

— Спасибо, мы ценим это, — произнесла она, посмотрев на контрабандиста, и лёгким кивком подала ему сигнал.

После этого короткого диалога Валдо вместе со своими людьми направился к дверям дома коменданта, которые перед ним автоматически открылись. Охранники находились настороже, но этому процессу не мешали, ведь всё разоружение происходило уже внутри, в специально оборудованном тамбуре. Но дальше всё пошло не по привычной тут схеме. Стоило людям Валдо поставить контейнер на пол тамбура, как тот заискрился и произошла мощнейшая вспышка света. В холле погас свет, раструбы орудий безжизнено опустились, а створки так и не успели закрыться.

Охранники у дверей быстро развернулись к нарушителям, но эльфийка была быстрей, пару выстрелов на минимальной мощности и оба лежат в отключке на земле.

— Зря Вы их не убили, — констатировал контрабандист, когда мы забежали внутрь. — Хорошие люди Барону не служат.

— Если оставить этический вопрос, то ведь Вы сами недавно утверждали, что людей осталось слишком мало, — не согласилась с ним девушка. — Но на разговоры нет времени, нам срочно нужно вон в ту дверь, Улии требуется помощь.

За узнанной дверью обнаружилась винтовая лестница. Двое вооружённых наёмников остались сторожить вход, а мы впятером начали быстро спускаться вниз.

Толстые плиты перекрытий заглушали шум, и только оказавшись в подвале, я понял, что тут идёт нешуточный бой, и явно не мы были его причиной. Трое людей коменданта спрятались по углам и палили по какой-то груде металлических ящиков. Точнее они пытались это делать, но выходило у них плохо из-за плотности и точности ответного огня. Присмотревшись, я обнаружил и несколько тел менее везучих боевиков Барона.

Люди Валдо знали своё дело и быстрыми выстрелами уложили нападавших, которые не ожидали удара со спины. Сентиментальничать с врагом никто не стал.

Из-за укрытия появилась недовольно Улия, которая посмотрела на нас с укором.

— Чего вы так долго? — спросила она и позвала кого-то позади себя. — Девушки, выходите, опасность миновала.

Тотчас из коридора, примыкающего к подвалу, выбежала целая стайка перепуганных полуобнажённых девушек, завёрнутых во всё те же пёстрые ленты, видимо другой одежды им не давали.

При виде них моя ненависть к Барону и его людям многократно усилилась. Очень надеюсь, что, когда мы выберемся отсюда, он понесёт за свои злодеяния самое суровое наказание.

Золотых ошейников на бывших рабынях уже не было. Как я узнал у Ланы, штука это была крайне неприятная и запрещенная в цивилизованных мирах, позволяющая следить за носителем, а в случае необходимости дистанционно убить.

— Гайра, это ты? — вся суровость вдруг спала с лица контрабандиста, и он бросился к одной из девушек в красных лентах. — С тобой всё в порядке? Что они с тобой сделали?

— Валдо, это ты брат? Улия говорила, но я сперва не поверила… Как я рада тебя видеть! Со мной всё в порядке, эта девушка спасла всех нас…, - устремившись ему на встречу и прыгнув в объятия, расплакалась та.

— Валдо я понимаю ваши чувства, но нам нужно как можно скорее уходить, — поторопила всех Лана. — Оттар говорит, что сюда начинают стягиваться боевики Барона. Нужно поскорее убраться в доки.

— Да, конечно, идёмте, — согласился тот, и в этот момент заговорил динамик его браслета. — Командир, их тут два десятка… и Барон с ними… нас зажали, выход перекрыт…ааа… простите нас…

Связь зашипела и отключилась, похоже наёмники, оставшиеся наверху и прикрывающие наш отход, были уже мертвы.

— Откуда у Барона в доме такие силы? — недовольно сплюнул он и поинтересовался. — Здесь есть другой выход?

Оставшиеся с нами два наёмника Валдо взяли под прицел лестницу. А Лана покачала головой.

— Нет, отсюда один путь — по этой лестнице наверх, я послала сигнал, но Раг сюда не успеет, город уже начали заполнять боевики Барона, поднятые по тревоге. Похоже мы сильно просчитались, оценивая число его людей.

— Что не удивительно, ведь большая часть из них не по каким документам Империи не проходит, — пояснил Валдо. — Кто же будет официально учитывать людей, нанятых исключительно для грязных дел?

Ситуация стала хуже не придумаешь, и нас ждала смерть. В моём случае, надеюсь, что не конечная, что нельзя сказать об остальных. Много ли среди них Игроков или все обычные люди? Улия — точно не игрок, и обидеть рыжую зануду я никому не позволю.

А как хорошо всё начиналось: пару часов назад мы совместно с Валдо разработали отличный план. Хотя, надо признать, основным его автором являлась Лана. И он казался мне просто безупречным.

Главной проблемой было обеспечить безопасность сестры Валдо. Ведь, вздумай контрабандист штурмовать дом Барона, то комендант тут же демонстративно её убьёт.

Именно эту часть работы и должны были обеспечить мы с ребятами, а Валдо со своими людьми отвечал за силовую составляющую операции.

Как ни странно, наш первоначальный замысел по освобождению рабыни отлично вписывался и в этот новый план, и именно служанка Барона должна была стать в нём ключевым элементом.

Сначала, мы вернулись к электронщику. Оскар не подвёл и к назначенному сроку успел сделать то, что мы у него просили. И если размыкатель замков Лана просто со знание дела покрутила в руках, то вот кустарная маскировочная накидка прошла полное тестирование. И подопытной вызвалась стать наша Улия, ловко облачившись в накидку, чем-то напоминающую армейский плащ-палатку.

— Ещё нужно застегнуть вот здесь и здесь, и подтянуть вот здесь, — со знанием дела поправлял на девушке труды рук своих Оскар. — А теперь нажмите кнопку на внутренней стороне рядом с правой ладонью.

Девушка мигнула и сильно поблёкла, но не исчезла полностью, а стала какой-то полупрозрачной, словно привидение. Сейчас я мог видеть помещение прямо сквозь неё, выглядело это немного зловеще.

— Я словно признак? Ууу! — Улия весело «проплыла» по комнате.

— Нет, уважаемый, так не пойдёт, нужно чтобы накидка полностью скрывала своего обладателя, — заявила эльфийка нашему электронщику.

— Ага, халтура получилась! — весело подтвердила наша непоседа, возвращаясь к нам. — Хотя мысль интересная, можно круто попугать кого-нибудь на вечеринке. Лана, и как мы раньше не додумались так использовать маскировочные накидки? Давай возьмём их на складе и Оттара напугаем?

— Но всё должно было работать, я проверял, — между тем недоумённо смотрел на происходящее парень. — Подождите минутку.

Он схватил какой-то прибор, напоминающий подзорную трубу, совмещенную с фонариком, и начал водить им по полупрозрачной девушке.

— Кажется я понял, в чём дело, — произнёс он через некоторое время. — Эту накидку нужно одевать на голое тело, ведь она питается от его энергии, а Ваша одежда является для неё изолятором, вот она и работает не в полную мощность.

— Да? — удивилась красноволосая фурия. — Сейчас мы это исправим!

Она щелкнула пальцами, и её одежда быстро растворилась, но рассмотреть я ничего не успел, так как девушка тут же исчезла с наших глаз.

— Ну, как вам стриптиз? поинтересовалась она, посмотрев на отпавшую челюсть Оскара.

— Никак, ты полностью невидима, — ответила за всех Лана.

— Это что, рабынь Барона нам тоже придётся раздевать? — поинтересовался я, но затем понял, что сболтнул лишнего.

Мы все посмотрели на Оскара, и тот всё правильно понял.

— Я лишнего не болтаю, иначе бы долго тут не протянул, — пояснил он. — Барона я не жалую, как и Абдулла и ещё многие здесь, да и девушек, попавших к нему в лапы, мне жалко. Так что, случись с ним потасовка, я поставлю на вас. Только и вы, в случае чего, не болтайте откуда всё это взяли. Договорились?

Оставшееся время мы провели в заведении Абдуллы, дожидаясь назначенного времени. Лана практически в самом начале протянула хозяину один золотистый кругляш со словами:

— Уважаемый Абдулла, нас тут состоится встреча, не могли бы Вы ненадолго закрыть Ваше заведение, минут на десять, как только наш гость придёт? А потом никому о нём не сообщать?

— Отчего нет, не могу отказать, когда такая красавица просит, — ответил он, и кругляш в сотню кредитов ловко пропал в его руке.

Служанка Барона появилась ровно как и обещала. Она была всё в тех же лентах и с корзинкой в руке. Улия ловко ухватила её за руку, затащив в чайхану, и с помощью размыкателя сняла с неё ошейник, после чего длвкими нажатиями его деактивировала. Но затем, к удивлению и страху рабыни, водрузила обратно ей на шею.

— Сейчас он не представляет для тебя никакой опасности, и это не более, чем простое украшение, — пояснила она. — Ты сможешь снять его сама, когда пожелаешь.

— Послушай, мы спасём тебя, слово офицера Империи, но ты же хочешь вызволить и остальных своих подруг? — перехватила разговор Лана.

— Да, госпожа, — кивнула та. — Просто я очень боюсь возвращаться назад.

— Не бойся, с тобой пойдёт Улия, и когда она попадёт внутрь, то спасёт и тебя, и всех остальных слуг Барона, а затем мы вас всех оттуда заберём. Ты мне веришь?

Та всхлипнула и кивнула.

— Тебя звать то как?

— Иштар, госпожа, — коротко ответила та.

— Очень приятно, а меня — Лана. И не называй меня госпожа, теперь у тебя нет больше господ, ещё совсем немного и ты будешь свободна, — приободрила её эльфийка.

Далее вместе с Улией они весьма сноровисто выясняли у бывшей рабыни подробности, необходимые для проведения нашей операции: где держали слуг, сколько было охраны в здании и прочее. Оказалось, что Иштар отправили в город сделать некоторые покупки и вскоре она должна была вернуться назад чтобы её не успели хватиться.

— Хорошо, зайди сюда на обратном пути, и к тебе присоединится Улия, — попросила эльфийка. — Поняла?

Та лишь кивнула.

— Хорошо, тогда ступай.

— Госпожа, то есть Лана, подождите, я вам кое-что принесла, — всплеснула руками рабыня и извлекла из своей миниатюрной одежды небольшую колбу, которую с гордостью протянула нам.

Судя по лицу нашего капитана, она поняла, что это, а вот я — нет, о чём и не постеснялся спросить.

— Это галактий, — охотно пояснила эльфийка. — А точнее стержень из него, пригодный для использования в двигателе корабля.

— Совершенно верно, — повеселела девушка, которая была довольна, что смогла отплатить нам за доброту. — Вытащила из хранилища Барона, у него там ещё таких много, так что он не скоро хватится пропажи.

Вот так многообещающе всё начиналось, а вот теперь мы заперты в подвале, и там наверху превосходящий нас числом противник. И сами не спаслись, и тех, кто нам доверился, подвели. На душе было очень неприятно.

В этот момент, делая ситуацию ещё более гадкой, сверху послышался ненавистный всем голос Барона:

— Ну что, набегались, голубчики? Сдавайтесь, у вас нет никаких шансов уйти отсюда живыми.

— Лучше отпустите нас сами, — не осталась в долгу Лана. — Вы же не думаете, что убийство офицеров СОИ войдёт Вам с рук?

— Оставьте это, дорогая: никто не знает, что вы здесь, а кроме того: причём тут я? Вы схлестнулись с наёмниками опасного контрабандиста и погибли от его рук, мои люди охотно подтвердят эту версию, — самодовольно крикнул тот. — Бросьте оружие и выходите с поднятыми руками, и тогда я сохраню ваши залкие жизни и найду им более правильное применение.

— И с чего это мы должны Вам верить? — раздался резкий голос Улии.

— Разве я давал Вам, милая леди, повод сомневаться в собственном слове? — притворно обиженно спросил Барон.

— Ещё как, негодяй, — вклинился в разговор Валдо. — Когда не вернул мне сестру.

— Да? А я уже и позабыл, — заявил тот — Ну чтож, я предлагал по-хорошему. Но, если не хотите, то я дам вам стимул думать быстрее. У меня в руках плазменная граната, считаю до пяти, после чего кидаю её вниз. Пять!

— Но босс, весь нижний этаж здания будет расплавлен! — не выдержал кто-то из боевиков Барона.

— Плевать, сделаю ремонт, зато и им не выжить, — расслышал я его ответ, и Тоель фон Кофр уже громче продолжил счёт. — Четыре!.. Три!.. Два!..