Искатель

Глава 10. Звёздный странник

Либертийская Империя, система G-288, планета Око, город Феникс, общее начальное учебное заведение для граждан, группа 1-27.

Группа детей примерно шести-семи лет собралась плотной толпой вокруг двух спорщиков и с интересом наблюдала за разворачивающимся действом.

— Ты всё врёшь! — громко крикнул задиристый парень по имени Гарлик. — Не мог ты видеть таких больших кораблей, потому что их просто не бывает.

Гарлик жил на поверхности большой голубой планеты под названием Око, что считалось весьма престижным, ввиду совсем небольшой площади её суши. Если подняться в небо и взглянуть из космоса на поселение людей, то можно было решить, что смотришь на большое глазное яблоко, так планета и получила своё название.

Хотя Гарлик вырос в обеспеченной семье, но при этом имел социальный рейтинг всего в 14 условных баллов. Это обстоятельство делало весьма опасным любое нарушение порядка для него, а также для его родителей. О чём с парнем были проведены серьёзные беседы, но это мало помогло.

Его собеседник по имени Ортан напротив оказался из более бедной семьи, которая владела небольшим жильём на орбите планеты в построенном достаточно давно планетарном кольце. Зато он прекрасно учился и обладал максимально возможными для юного гражданина Империи социальным рейтингом.

— Я видел его собственными глазами! — так же эмоционально настаивал другой мальчишка. — Он был больше нашей планеты, похож на три сросшихся яблока. Может это корабль из Запределья?

— Всё это чушь и выдумка, никакого твоего Запределья не существует, — состроив гримасу произнёс Гарлик. — Есть только Империя, а всех других мы давно победили.

— А вот и нет, — не согласился более начитанный Ортан. — Я слышал, что в столице есть их посольство, а ещё эльфов и троллей.

— Врёшь ты всё! — обиделся Гарлик. — Врун, врун!

— А вот и нет!

— А вот и да!

— Дети, что за крики? И почему ты, Гарлик, снова обзываешься на своего товарища? У тебя и так уже столько предупреждений, — раздался позади них взрослый голос.

Ученики аж подпрыгнули на месте. Увлечённые словесной перепалкой, они не заметили, как мембрана двери раскрылась и в класс вошёл наставник.

— Простите, наставник Ниб, — Гарлик сделал виноватое лицо. — Но Ортан врёт, он утверждает, что видел корабль размером с нашу планету, и что тот не из Империи. Я сказал, что так не бывает, и он всё выдумал.

— Но я его видел, наставник, это чистая правда, — тут же возразил Ортан.

— Так, мне всё ясно. Дети, быстро занимайте свои места. Сейчас я вам кое-что расскажу, — он подождал, пока дети усядутся полукругом вокруг него и продолжил говорить. — Недавно мимо нашей планеты и вправду проходил большой транспортный корабль, кто это пропустил, тот сможет посмотреть его фотографии в голосети. Так что, Ортан говорит чистую правду. Принадлежит этот звездолёт не Империи, а нашим ближайшим соседям: Финийскому Халифату. И, конечно, хоть он был и огромен, но всё же существенно меньше нашего родного Ока.

— А что такое Финикийский Халифат? — спросил Гарлик, но быстро опомнился, подняв руку.

— Как ты наверно знаешь, мы живем в большом процветающем государстве: Либерийской Империи, в которую входят множество звёздных систем. Но в галактике есть и другие не менее крупные государства, в которых тоже живут люди, всего их два: Финикийский Халифат и Масайский Союз.

— А они наши друзья или враги? — спросил кто-то из детей.

— Между нами и Халифатом много противоречий, но наши правители стараются общаться друг с другом и всегда искать компромисс, — пояснил наставник. — А вот с Масайским Союзом, состоящим из множества небольших государств, называемых племенами, у нас вполне дружеские отношения. Хотя они часто ведут традиционные войны между собой, но всегда уважают границы соседей.

— А я слышал, что есть ещё некое Запределье? — подняв руку спросил Ортан. — Это тоже отдельное государство?

— Запредельем называют регионы на самой окраине нашего рукава галактики. И это скорее некая область пространства, которая никому не принадлежит. Туда стекаются авантюристы и бандиты, которые живут там без всякого закона грабежом и разбоем.

— А на нас они не нападут? — с тревогой спросила девочка из группы.

— Не волнуйтесь, дети, нас охраняют Силы Обороны Империи, и, едва завидев их корабли, разбойники из Запределья тут же удирают восвояси, — успокоил её наставник. — А сейчас, думаю, я рассказал вам достаточно, и давайте начнём наш основной урок.

На самом деле появление рядом с планетой корабля Халифата взволновало и наставника. В их системе не было полезных ископаемых, да и пути основных звёздных трасс лежали в стороне. Так что же звездолёт забыл здесь?

К счастью, сейчас это было уже не так важно, судя по сводкам голосети, этот корабль уже ушёл из системы, совершив подпространственный прыжок.

Ниб, отбросив лишние мысли, движением руки активировал голоэкран и начал свой урок.

Либертийская Империя, система С-1313, торгово-добывающая станция КС-436 «Отшиб», нижний уровень, сектор № 23, перед зданием гостиницы «Звёздный Странник».

Гравилёт друга Абдуллы давно уже улетел, а мы всё стояли в каком-то переулке, откуда было видно трёхэтажное зданием гостиницы с красивым названием «Звёздный Странник» и не спешили туда идти.

Ещё во время нашей поездки Лана о чём-то долго переговаривалась с ребятами, оставшимися на корабле, и сейчас, похоже, ждала от них какой-то новой информации.

— Улия, что происходит? — негромко поинтересовался я. — Мы же вроде как спешили.

— Оттару удалось накопать кое-что об этом Валдо, — так же шёпотом ответила она. — И парень оказался очень непрост. Но, к сожалению, без доступа к глобальной голосети, мы не смогли получить всю необходимую нам информацию, и тогда Оттар решил покопаться в местной сети.

— А что же он такого мог на него найти? — мне стало даже интересно.

— Как минимум то, что он связан с Запредельем и каким-то очень крупным мафиозным кланом в нём, — так же шепнула она. — А в Империи этот Валдо разыскиваемый преступник.

— Что ещё за «Запределье»? — не понял я.

— Эх, Кир, пора бы тебе уже изучить карту галактики, — укоризненно посмотрела моя хорошая знакомая. — Вот, если бы передо мной открылась такая прорва новых знаний, я бы погрузилась в них с головой.

— Или скорее, зная тебя, подруга, каким-то другим местом, — заметила подошедшая Лана. — Всё оказалось серьёзнее, этот Валдо весьма авторитетная личность. Под его управлением в Запределье находится крупный флот, который мог бы доставить много неприятностей даже линкору кат-шийцев, что гнался за нами. И с ним, судя по камерам наблюдения, сейчас минимум человек двадцать профессиональных наёмников.

— Тогда совершенно непонятно, что он, вообще, застрял на этой забытой Богами станции, и почему до сих пор церемонится с этим Бароном? — высказала общее недоумение Улия.

— Может не стоит тогда вот так туда соваться? — предположил я. — Или хотя бы не брать с собой Улию, ведь она не Игрок и не обладает бессмертием.

— Не брать меня?! — эмоционально возмутилась та. — Да ты даже ни разу не видел меня в бою!

— Нет, — честно ответил я и признался. — Но при первой нашей встрече ты очень эффектно выглядела в бронекостюме с бластером наперевес.

— Спасибо, а кто-то был и вовсе без костюма, — подмигнула мне она, напоминая те события, отчего я покраснел.

— Так, достаточно, — остановила наш порыв ностальгии Лана. — Мы пойдём все вместе, наша цель — мирно поговорить, так что ведём себя сдержанно. Не думаю, что даже Валдо посмеет без повода напасть на представителей СОИ на территории Империи. По крайней мере в его деле таких происшествий не числится, и не думаю, что они ему там нужны.

— Или просто не осталось тех, кто может о таком происшествии сообщить, — пессимистично добавила наша фурия.

— Улия! — гневно посмотрела на неё эльфийка.

— Лана, если тут такое дело, может дашь и мне какое-то оружие? — попросил я. — На всякий случай.

— Я уже отвечала тебе на этот вопрос, Кир, но, видимо, ты очень хочешь из безобидной мишени, которую могут и не тронуть, превратится в цель номер один? — сурово посмотрела на меня эльфийка. — Твой костюм запрограммирован тебя защитить, и выдержит несколько прямых попаданий пехотного бластера. Так что, в случае чего, просто беги.

Прочитав мне нотацию, Лана повернулась к гостинице и, кивнув Улии, пошла вперёд. Она конечно может говорить мне всё что угодно, но в случае опасности я их там не брошу. А насчёт оружия она снова права, и нужно будет попросить дать мне пару уроков обращения с ним при первой возможности. Не думаю, что девушки, или тролль Раг мне в этом откажут.

Через плавно отъехавшие двери мы вошли внутрь «Звёздного странника». Сразу после дверей находился стандартный для гостиниц холл. Лампы в нём оказался тусклыми, но зато ярко светился высокий потолок. На нём отображалась карта нашей галактики, которая не спеша вращалась вокруг своего ядра. Подняв голову, я завороженно наблюдал за этой картиной, но тут кто-то пихнул меня в бок.

— Кир, не зевай! — шепнула Улия. — Помни, зачем мы здесь.

В этот момент Лана уже достигла стойки.

— Здравствуйте, уважаемая, — приветствовала эльфийку приятного вида, но немного бледная девушка в одежде, стилизованной то ли под военную форму, то ли под костюм бортпроводника. — Что Вы хотели? Если снять номер, то, к сожалению, свободных у нас сейчас нет.

— Добрый день, мы пришли к человеку, который остановился у Вас. Узнайте, пожалуйста, у себя ли он и попросите спуститься, — ответила ей Лана.

— Да, конечно, — служащая гостиницы активировала перед собой голопанель. — Как его имя и в каком номере он остановился?

— Его зовут Валдо, номер 23, - передала эльфийка данные, полученные ей из планшета Барона.

При упоминании этого имени лицо девушки за стойкой стало ещё более бледным, она хотела что-то спросить, но, видимо, машинально нажала на панели номер комнаты.

— Слушаю? — тут же раздался голос из селектора.

— Господи-ин Валдо-о? — голос служащей предательски дрогнул, и она с трудом смогла взять себя в руки. — К вам прибыли посетители и хотят с вами поговорить.

— Если они от Барона, то пусть идут прочь, — грубо ответил тот. — Иначе я натяну их кишки себе на струны и затем сыграю на них.

— Да, господин Валдо, — цвет лица девушки уже напомнил труп.

— Мы из СОИ, так что оставьте угрозы при себе, и в Ваших собственных интересах спустится к нам! — громко сказала Лана, так, чтобы собеседник её услышал.

— Безопасники в этом захолустье? — удивился тот, и после секундной паузы продолжил. — Это может быть интересно, хорошо, я спущусь. Подготовьте кабинет для встреч.

— Будет сделано, господин Валдо, — вымолвила девушка на ресепшн, но связь уже прервалась.

Пока шли переговоры, я внял словам Улии и внимательно осматривал всё вокруг. Недалеко от стойки располагались лестница и лифты на верхние этажи, а также небольшой лобби бар, в котором сейчас сидели мужчины очень странной наружности, к тому же на поясе они носили бластеры, чего совсем не скрывали. Было заметно, что бармену они не нравятся, но, справедливо опасаясь за свою безопасность, он этого никак не выражал.

— Пожалуйста, пройдёмте со мной, — выйдя из-за стойки, попросила нас девушка. — Я провожу вас в комнату для переговоров.

Как бегло объяснила нам местная служащая, в Звёздном страннике часто останавливались купцы, которым было необходимо где-то, вдали от лишних ушей, заключать свои торговые сделки. И, чтобы не терять клиентов, руководство гостиницы решило выделить несколько комнат под вот такие приватные кабинеты. Также тут были доступны все услуги юридического толка, по регистрации сделок у администрации станции. Всё это было конечно не бесплатно, но, по заверению нашей провожатой, за весьма доступную плату. Рассказывала она всё это, находясь в диком стрессе, и, как мне показалось, только потому, что так велели какие-то инструкции вбитые за годы службы в её мозг. Несчастный человек.

— Проходите, — пригласила она нас, открыв своей карточкой одну из дверей.

Внутри оказалось тесновато, в основном всё пространство занимал большой круглый стол, с десятком стульев вокруг него. За ним, по логике владельца гостиницы, и должны были подписываться торговые договоры.

— Не люблю настолько замкнутые пространства, — пожаловалась Улия. — Нет оперативного простора для действий.

— Господин Валдо сейчас подойдёт, — дрогнувшим снова голосом проговорила служащая, то что мы и так прекрасно знали, и быстро ушла.

Интересно, почему она так его боится? Неужели это Валдо настолько страшный человек. Я уже признаться тоже начал опасаться с ним встречи, и бросил взгляд на Лану.

Эльфийка казалась невозмутима и, едва оказавшись здесь, начала осмотр комнаты, обойдя и заглянув в каждый её уголок. Вокруг одной из ламп освещения она как-то странно провела рукой, но затем вернулась назад и, достав из кармана на своей форме, положила на стол небольшой предмет похожий на юлу. После чего уселась за него и сама.

К его чести, Валдо не заставил себя долго ждать. Первыми в комнату вошли те два типа, которых я заметил сидящими в баре, в руках они держали готовые к стрельбе бластеры. Быстро оглядев происходящее, они встали по обе стороны от дверей. Краем зрения я видел, что в коридоре тоже маячили вооружённые до зубов люди. Но зашёл к нам всего один, судя по разительным отличиям от остальных — это и был сам Валдо.

Одет авторитет из Запределья был в черный плащ, черные очки половинки и такую же чёрную шляпу с длинными полями. При этом внешностью он чем-то походил на самого Абдуллу, только был менее загорелым. Тоже выходец из Халифата? Всё может быть.

Внимательно глядя на нас, он прошёл к столу, не спеша уселся на стул и, скрестив руки, заговорил.

— Какая странная компания пожелала меня видеть: эльф на службе у Империи, девушка с сияющими красным, в нарушении традиций, волосами, и парень, но явно не из военных. Я знаю, что Вы прибыли на станцию не по мою душу, а команда застрявшего тут фрегата. Хочу сказать сразу, что власть Империи над этим регионом мне безразлична, и я решил посмотреть на вас исключительно из любопытства.

— Спасибо, господин Валдо, но приватность этого кабинета сильно преувеличена, а я хотела бы, чтобы этот разговор остался строго между нами, — произнесла Лана и поинтересовалась. — Не возражаете?

Валдо промолчал, а эльфийка нажала кнопку на юле, после чего та начала не спеша вращаться над поверхностью стола.

Видимого эффекта я не увидел, однако авторитет похоже прекрасно знал, что это был за предмет.

— Любопытная игрушка. Хочу сказать, что вам удалось меня заинтриговать, и возможно я вас даже выслушаю, — заинтересованно посмотрел на юлу наш опасный собеседник.

— Господин Валдо, меня зовут Лана — либер-капитан СОИ, Вы правильно отметили, что мы часть экипажа звездолёта, находящегося на станции и нуждающегося в ремонте. Скажу Вам честно, застряли мы тут крепко, времени у нас нет и требуется посторонняя помощь. А комендант станции, зная всё это, имел наглость предложить сделку, велев либо выбить из вас долг, либо убрать.

— Вот как, право слово, жаль. А я рассчитывал на интересную беседу, — поправил тот свои очки. — Всё-таки вас послал Барон. И вы пришли исполнить его поручение?

— Нет, мы не собираемся танцевать под его дудку, и хотим, чтобы он ответил за свои преступления. Господин Валдо, скажите честно, почему Вы до сих пор не покинули станцию? Барон ведь, несмотря на какой-то долг, не посмеет Вас задержать. Так в чём причина?

— С какой стати мне быть с вами откровенным? — равнодушно спросил он. — Да и что Вы, выкормыши центральных миров, вообще знаете о его преступлениях?

— Хотя бы то, что рабство в Империи вне закона, — спокойно ответила девушка. — И мне отчего-то кажется, что объединится и в Ваших интересах. Ведь Вам с Бароном в одиночку тоже не совладать. Я ведь права?

— А Вы настырная, либер-капитан — посмотрев на девушку, произнёс тот. — И Вы, сами того не подозревая, сейчас попали в самую точку. А собственно, чего я теряю, кроме времени, которого у меня сейчас полно. Хорошо, я расскажу вам причину моего нахождения здесь — это моя сестра.

— В каком смысле? — переспросила Лана.

— У Барона в заложниках моя сестра, — повторил Валдо, с некоторым оттенком злости. — Он похитил её и удерживает у себя, и я совершенно бессилен что-либо сделать. Но и Барон тоже у меня на крючке, так что возникшая между нами ситуация — патовая.

— Скажу честно, пока мало что понимаю, будьте так любезны рассказать нам всю историю с самого начала, — попросила либер-капитан. — Как Ваша сестра оказалось тут, да ещё в плену?

— Всё довольно просто: Гайра не любила сидеть на одном месте, и часто бывала в других человеческих секторах. Её сопровождали мои люди, и я не возражал. Но однажды на планете Чинар-5, что расположен в Халифате, она зашла в одну лавку с одеждой. Охрана конечно осталась дежурить снаружи, а когда спустя час всё же хватилась её, моя сестра уже бесследно исчезла. Мы допросили персонал с пристрастием, но так и не смогли выяснить, куда она пропала. Через неделю после этих событий, со мной связались неизвестные. Они предоставили доказательства, что Гайра в порядке и находится у них, а затем потребовали для начала передать партию взрывоопасного термидия.

— Для «начала»? — уточнила девушка.

— Да, они поставили условие, что таких поставок должно быть несколько. Без всяких дополнительных условий с моей стороны.

— Насколько нам известна Ваша биографии, это был с их стороны очень глупый поступок, — всё-таки не удержалась Улия, за что тут же получила чувствительный пинок от эльфийки.

— И Вы согласились на их требования? — Лана невозмутимо продолжила допрос.

— А куда мне было деваться? — пожал плечами авторитет. — Но я принял меры, пометил партию груза маяками. И через некоторое время смог выяснить, кто похитили, а затем и где держат мою сестру.

— И её держали на Отшибе? — уточнила эльфийка.

— Да, держать её в Беспределье было бы самоубийством. Ну и совершенно невозможно в Халифате, учитывая её биографию. Так что Империя подходила лучше всего — островок коррупции и беззакония.

— Не нужно судить по одному продажному коменданту обо всех наших мирах, — недовольно произнесла наша фурия, у которой, похоже, напрочь отсутствовала функция самосохранения.

— И Вы лично прибыли сюда? — поинтересовалась Лана, постаравшись не дать разговору уйти из делового русла.

— Верно, но действовал я наверно слишком поспешно. Просто от одной мысли, что они всё это время могли делать с ней…, - костяшки на руках Валдо побелели. — Я пообещал этим негодяям полный иммунитет и партию термидия в обмен на Гайру. Обмен должен был состоятся здесь, но только местный комендант затеял какую-то свою игру, отказавшись от обмена. В свою очередь я сказал ему, что если не получу сестру, то разнесу всю эту станцию вместе с ним на атомы, той взрывчатки, которую я привёз сюда, более чем достаточно.

— У вас, похоже ничья, — снова подала голос Улия. — Ни Вы ему ничего сделать не можете, ни он Вам.

— Так и есть, — признал авторитет. — Закончилось всё тем, что Барон обещал связаться со своими хозяевами, найти посредников и сообщить приемлемый вариант в течении трёх дней.

— А по факту, похоже, он просто решил Вас убрать нашими или чьими-то ещё руками, — констатировала Лана. — Главное, чтобы подозрение не падало на него.

— Или, в случае нашей неудачи, объявить Вас в убийстве офицеров СОИ, сделав врагом Империи, — добавила Улия.

— Интересно, а не Ваша ли сестра сегодня попросила помочь ей? — вклинился и я в разговор, за что заслужил неодобрительный взгляд Ланы.

Я закрыл рот, но было уже поздно.

— Гайра общалась с тобой? — голос Валдо стал стальным. — Расскажи мне всё.

Поведать о рабынях барона и о полученной мной записке, вызвалась сама Лана, а я благоразумно не вмешивался. Девушка рассказала всё, исключая тот факт, что мы приняли решение помочь.

— Это не может быть она, — в конце её речи заметил Валдо. — Барон никогда бы не выпустил её в город в такой ситуации, даже в ошейнике. Наверно это какая-то другая его рабыня.

— Но у вас же наверняка есть её голография? — спросила догадливая Улия. — И тогда мы сможем это проверить.

Авторитет кивнул и нажал что-то на своём браслете, тотчас над столом появилась уменьшенная копия симпатичной девушки восточного вида в голубом платье, расшитым серебряным узором. Проекция мигнула и теперь было видно только лицо, но достаточно крупно, чтобы разглядеть детали.

— Нет, это была не она, — констатировал я.

— Но эту девушку мы тоже видели сегодня в приёмной у Барона, — добавила Лана и, тоже произведя какие-то манипуляции над своим браслетом, вывела над столом видео из помещения, в котором у нас забрали оружие.

Одна из трёх рабынь с подносом, находящаяся здесь, была точной копией Гайры.

— Что этот мерзавец с ней сделал? Заставить мою сестру прислуживать себе. Да он хоть знает кто она такая? Не может не знать. Ну погоди, Барон, ты за всё ответишь!

Лана задумчиво посмотрела на него.

— Валдо, мы можем помочь вызволить её, вместе у нас должно получится. А Вы поможете нам с ремонтом корабля, чтобы мы смогли покинуть эту станцию. Как Вам такая сделка?

— Но как вы сможете мне помочь? Хотя я слышал, что возможности некоторых подразделений СОИ весьма обширны, чего стоит только купол тишины, — он показал на всё ещё вращающуюся посреди стола юлу. — Ладно, будь по-вашему, если вы вызволите Гайру, я помогу вам покинуть эту станцию, а кроме того, ещё один раз сделаю для вас всё, что будет в моих силах. Уговор.

Видимо, за то, что я добавил пару фраз в разговор с опасным авторитетом, и мне что-то «припало».

— Отлично, Валдо, тогда внимательно слушайте мой план, — взяла слово эльфийка. — Вот, что нам предстоит сделать…