Искатель – 17

Глава 8

Толпа гостей, сверкающая драгоценностями и фальшивыми улыбками, расступилась, пропуская знакомую фигуру, в которой я сразу узнал Джинда Алора. Командующий Гильдии Истребителей, обычно закованный в броню, сегодня выглядел непривычно в традиционном костюме харальдарской знати. Он шёл под руку с элегантной дамой в оранжево-кремовом платье, которое облегало её фигуру, словно вторая кожа.

Его появление здесь ожидали. Джинд и его спутницы прибыли во дворец ещё несколько часов назад и, судя по всему, уже успели освоиться.

Чуть позади них, стараясь держаться с достоинством, вышагивала Фелиция, одетая в безупречную форму Нерегулярных войск, строгую, но подчёркивающую её цветущую юность. Официально она присутствовала здесь как полевой медик, но блеск в глазах девчонки, с нескрываемым восторгом оглядывающей огромный зал, высокие своды и сотни свечей, говорил о многом. Я усмехнулся про себя; наверняка они с Сафирой не один час уламывали сурового маршала разрешить Фелиции хотя бы одним глазком взглянуть на настоящий взрослый бал.

Лиан, мой оруженосец, заметив подругу, тут же подобрался, как гончая, учуявшая след. Он пригладил волосы и, судя по решительному выражению лица, собирался с духом, чтобы пригласить её на танец.

— Ну же, парень, не тупи, — пробормотал я, наблюдая за ним.

Но прежде чем он успел сделать шаг, громоподобный хохот заставил ближайших аристократов вздрогнуть и расплескать вино. Лоркар, огромный берсерк, больше похожий на медведя, чем на человека, сгрёб племянника в объятия, от которых, казалось, захрустели кости.

— Клянусь бородой предков! — проревел гигант, с недоверием оглядывая Лиана. — Как ты вымахал! А уровень? Ты посмотри на эту ауру!

На самом деле и Лиан, и Фелиция вполне уже могли бы иметь уровни гораздо выше, но я сам установил жёсткие ограничения на двадцать пятом. Дать подростку силу сорокового уровня — это всё равно что посадить шестнадцатилетку за руль гоночного болида без тормозов и отправить на трассу. Сила опьяняет, и они должны научиться ответственности раньше, чем получат возможность сносить города щелчком пальцев.

Конечно, это решение создало логистические проблемы: нам пришлось перетасовать группы, чтобы Люта и остальные могли качаться дальше, пока молодёжь сидела на «скамейке запасных». Обижались ли они? Безусловно! Дулись, как мышь на крупу, но я был непреклонен.

— Вот стукнет вам восемнадцать, — мысленно пообещал, глядя на их кислые мины, — лично протащу вас по самым жирным данжам. Но не раньше!

— Артём! — Лоркар наконец выпустил из объятий слегка помятого, но счастливого Лиана и двинулся ко мне. — Рад видеть тебя, парень! Слышал, ты гоняешь моего внука так, что с него семь потов сходит? Добро!

Я усмехнулся и позволил гиганту хлопнуть себя по плечу. Удар последовал такой, что обычного человека вбил бы в пол, но мои параметры помогли даже не пошатнуться.

— И я рад тебя видеть, Лоркар. Как ты там, на севере? Ещё не замёрз насмерть в своих снегах?

Месяц назад я, Кору и Лиан отправились на ящерах в поместье Ралия и оставили там парня на каникулы на пару недель, чтобы он побыл с роднёй. Семья Ралия приняла нас как королей. Огромные, шумные, похожие на викингов из земных фильмов, они оказались на удивление умными и проницательными людьми. Благодаря Кору, которая теперь знала местность как свои пять пальцев, мы теперь могли поддерживать с ними связь.

— Замёрз⁈ — Лоркар расхохотался так, что его борода затряслась. — Да там снега-то с гулькин нос, даже по колено не будет! Это вы, южане, нежные, а мы просто созданы для сурового климата!

Да уж, спорить с этим глупо. Глядя на огромных крепких северян, я понимал, они и в ледниковый период будут ходить в расстёгнутых рубахах.

Пока я пожимал руку подошедшему виконту, Лиан уже взахлёб рассказывал родне о нашем планируемом рейде в Последнюю Твердыню Гурзана.

Уровни всех членов моей основной группы, кроме Кору, перевалили за сорок, но рейд в подземелье предусматривал 50+. Риск большой, поэтому мне хотелось подтянуть их, особенно орчанку, она это заслужила. Ещё немного поднявшись по этой лестнице, Кору станет достаточно сильной, чтобы я мог не волноваться за неё.

— Ты, что, вообще без тормозов, да? — Лоркар покачал головой, глядя на меня со смесью уважения и опаски. — Я поднял один уровень за год, а ты четыре за месяц! Куда ты так летишь?

— Чем выше горы, тем разреженнее воздух, поэтому мне нужны лёгкие побольше, чтобы дышать полной грудью, — ответил я философски.

Потому что у меня нет права быть слабым, не в этом мире.

Лили, стоявшая рядом, тихо рассмеялась.

— Это ты сейчас Илина цитируешь, да?

Я лишь подмигнул ей, и напряжение немного спало.

Тут атмосфера в зале неуловимо изменилась; гул голосов стал тише, уважительнее, толпа расступилась, словно Красное море перед Моисеем, пропуская Хорвальда Валаринса. Новый губернатор, несмотря на возраст, двигался с достоинством льва.

— Добро пожаловать, друзья, — произнёс он с тёплой улыбкой, пожимая руки мужчинам и галантно целуя руки дамам. — Надеюсь, дорога не доставила хлопот?

— Самая лёгкая поездка в моей жизни, — отозвалась Марона и нежно коснулась щекой щеки старого мага. Баронесса выглядела ослепительно. — Я счастлива присутствовать на вашем первом Совете, Ваше превосходительство, спасибо за приглашение.

— Честь для меня, мадам. — кивнул Хорвальд. — Ваше взвешенное мнение нам очень пригодится.

Его взгляд скользнул по ней, а затем остановился на мне. В голубых глазах мага мелькнуло что-то.

— Лорд Артём, не уделите мне минуту?

Я слегка напрягся, но кивнул.

— Разумеется, Ваше превосходительство.

Губернатор жестом пригласил меня отойти в сторону одной из ниш. Стоило нам оказаться наедине, как его личный маг сделал едва заметный пасс руками. Воздух вокруг нас завибрировал, уплотняясь, звуки бала, музыка, смех, звон бокалов, мгновенно стихли, сменившись ватной тишиной. Сфера тишины, классика. Ни подслушать, ни прочитать по губам сквозь искажение.

— Неужели всё так серьёзно? — спросил я, кивнув на мага, который теперь стоял спиной к нам, сканируя толпу.

— Привычка, — Хорвальд поморщился, поглаживая свою белоснежную бороду. — Виктор Ланской натворил немало бед своими секретами, даже теми, которые казались безобидными. В политике паранойя — залог долголетия.

— Справедливо, — согласился я. — Итак, о чём вы хотели поговорить без лишних ушей?

Старый граф вздохнул, и на миг я увидел не могущественного мага, а усталого пожилого человека.

— Артём, разговор предстоит… хм, неловкий, но он необходим. Ты должен знать… Стремительный взлёт твоей провинции, Кордери, привлёк много… внимания.

— Негативного, полагаю? — усмехнулся я.

Хорвальд фыркнул.

— Мягко сказано! Некоторые шепчутся, что ты заключил сделку с тёмными силами, другие, что ты продался иностранным державам и твоя верность Харальдару под вопросом. Третьи просто банально завидуют. У тебя элитная армия, высокоуровневый Проходчик, а население провинции в короткий срок выросло до трёх тысяч человек.

— Почти до шести, — тихо поправил я. Беженцы шли к нам потоком. Люди искали защиты, и я давал им её.

Глаза Хорвальда округлились.

— Шесть тысяч⁈ О боги! Ты пропустил это в отчёте, или я катастрофически быстро старею? Это же больше, чем в некоторых столицах! — он покачал головой. — Вот видишь! Ты сидишь на границе и набираешь силу с пугающей скоростью. Те, кто тебя не знают, боятся, что ты готовишь восстание… или отделение.

— Не могу отвечать за чужие страхи, — отрезал я, меня начал раздражать этот разговор. — Я спасал людей, а меня подозревают в измене.

Хорвальд ухмыльнулся.

— Ты говоришь как солдат, а не как политик. Артём, пойми, любой успех порождает зависть. Ты можешь считаться святым, но если у соседа сдохнет корова, а у тебя их две, он тебя возненавидит. Тебе придётся играть в эту игру, хочешь ты того или нет.

— И что вы посоветуете? — спросил я прямо. — Устраивать балы и расшаркиваться перед идиотами?

— Укрепляй связи с Бастионом, принимай титулы, участвуй в жизни королевства. Покажи им, что ты свой, — Хорвальд подался вперёд, его голос стал твёрже. — И в связи с этим Орден Северной Стены приглашает тебя стать лордом-судьёй на Испытаниях этого года.

Я замер. Судья на Испытаниях? Это огромная честь и огромная ответственность, ведь я вступил в Орден всего год назад.

— Неожиданно. Даже, можно сказать, беспрецедентно.

— Ты подходишь по всем параметрам, — отмахнулся Хорвальд. — К тому же иметь друга в судейской коллегии мне не помешает. И кстати, там появится ещё одно новое лицо, Виконт Ралия.

Ну, это меняло дело, интересно поработать с дедом Лиана!

— Что ж, для меня это честь, Ваше превосходительство. Принимаю предложение.

— Отлично! — Хорвальд протянул руку, и я пожал её. Рукопожатие у старика оказалось ещё крепким. — За Испытания и за будущих рыцарей Бастиона!

Он подал знак магу, и воздушная стена, скрывающая нас, опала. Шум бала снова ударил по ушам.

— Хотел бы я поговорить подольше, Артём, но… — губернатор многозначительно обвёл взглядом зал. — Дела не ждут.

Я кивнул, провожая его взглядом. Старый лис, как всегда, прав. Мне придётся научиться плавать в этом бассейне с акулами, если хочу, чтобы моя семья была в безопасности, но сейчас хотелось просто приятно провести время с теми, кого люблю.

Я вернулся к своим жёнам. Зара стояла чуть в стороне, нервно теребя край платья. Подойдя к ней, протянул руку.

— Потанцуем?

Гоблинша неуверенно улыбнулась, но вложила свою зелёную ладошку в мою. Мы репетировали эти дурацкие танцы неделями, и я знал, что она справится. Когда вышли в круг, Зара расслабилась, отдавшись ритму музыки. В этот момент исчезли политика, войны, глупые подозрения, остались только мы вдвоём.

Но счастье, как известно, не может длиться вечно, особенно на таких вечеринках.

Когда музыка стихла и мы направились обратно к нашей группе, сзади раздалось вежливое, но настойчивое покашливание.

Я мгновенно обернулся, рефлекторно задвигая Зару себе за спину. Рука сама потянулась к бедру, где обычно висел кинжал, но пальцы схватили лишь шёлк парадного камзола.

Чёрт!

Передо мной стоял гном, и не просто гном, а ходячая витрина ювелирного магазина. Длинная, как зимняя ночь, седая борода, заплетённая в сложные косы с серебряными кольцами, ниспадала почти до пола, а тело прикрывал не просто костюм, а церемониальный доспех из истинного серебра, каждая пластина которого стоила больше, чем весь этот банкет. Бриллианты на пальцах, пряжках и браслетах сверкали так, что хотелось надеть солнечные очки.

«Уровень 37. Класс Паладин. Статус Старейшина».

Информация всплыла перед глазами привычным интерфейсом Глаза Истины.

Внутри всё похолодело. С некоторых пор я ненавидел гномов. После того, как клан Гадор попытался вырезать мою семью, после всех покушений, наёмных убийц и бесконечных проблем с их «правами» на подземелья, одного вида коротышки хватало, чтобы я захотел активировать Рывок Гончей и свернуть кое-кому шею.

— Досадный приём, — проскрипел старик, глядя на мою боевую стойку. — Но совсем не удивительный. Выбрал я времечко однако…

Илин бесшумно возник рядом с Зарой, прикрывая её с другого фланга.

Гном тяжко вздохнул, и его борода колыхнулась, как занавес.

— В этом нет нужды, друзья мои, мы в приличном обществе, а не в подворотне, — он отвесил поклон такой глубины, что борода проехалась по паркету. — Торик Примиритель, старейшина Склепов Корогана к вашим услугам. Полагаю, вы лорд Артём Крылов, тот самый, кто дерзнул заявить права на Последнюю Твердыню Гурзана?

Вежливый! Старейшины Гадора тоже улыбались, пока не послали армию убивать моих детей.

— Простите, — холодно бросил я, не двигаясь с места и оставаясь живым щитом между ним и Зарой. — Мы спешим.

Я попытался обойти его, увлекая жену и друга за собой, но гном засеменил следом, что-то пробормотав себе в бороду.

— Пожалуйста, лорд Артём, я лишь хочу поговорить! — он чуть повысил голос, привлекая внимание пары зевак. — Поможет ли, если я скажу, что плевать хотел на клан Гадор и всех этих идиотов из Харальдара? Склепы Корогана — это сотня километров отсюда, пустыня, мы сами по себе! Мы не имеем дел с предателями!

Я затормозил так резко, что Торик чуть не врезался мне в ноги, и повернулся, смерив его тяжёлым взглядом.

— Примиритель, значит? А где длинный список титулов и подвигов, который вы, ребята, так любите?

— Людям это скучно, — отмахнулся он, ничуть не смутившись. — Я понимаю, лорд Артём, Гадор отравил колодец, из которого теперь приходится пить всем гномам, но нам действительно нужно поговорить.

— Знаешь, что ещё они «отравили»? — мой голос упал до шёпота, но в нём звенела сталь. — Жизни моих людей, когда гномья армия пришла убивать беженцев, включая мою семью.

Торик поморщился, словно от зубной боли.

— Да, это трагедия. А вот на континенте Дармур люди недавно вырезали целый горный чертог. Убили стариков, детей, женщин обрили и продали в рабство. Какое отношение это имеет к тебе?

— Я там не присутствовал, я живу здесь.

— Вот и я заявляю, что не имею отношения к тем, кто напал на вас. Более того, я их презираю! — в глазах гнома мелькнуло искреннее раздражение. — Прошу прощения за потраченное время. Я думал, вы человек разумный, способный не судить всю расу по кучке отбросов…

Я прикусил язык.

«Пошёл ты» — вертелось на языке, но… чёрт возьми, он прав! Торгард тоже гном, и мы с ним отлично ладили. А Ярлин? Ты же не расист, Артём, это путь в никуда.

— Извините, старейшина Торик, — выдавил я, отвечая наконец на его поклон кивком. — Артём Крылов из Кордери к вашим услугам.

Торик заметно расслабился, плечи опустились.

— О, поздравляю с прозрением. Перейду сразу к делу. Склепы Корогана готовы принять предложение, которое вы делали Гадору, и я предлагаю заключить сделку с нами, честными трудягами, а не с этим крысиным гнездом. Кордери и Терана процветают, и нам есть что предложить друг другу.

Звучало слишком хорошо. Подозрительно хорошо.

— Простите мой скепсис, но я пока не видел от гномов ничего, кроме жадности и предательства. Я пошёл навстречу Гадору, и вы знаете, к чему это привело.

— А с чего всё началось вы знаете? — хитро прищурился Торик. — Вот вам бесплатный совет от старика. Отдав записи просто так, вы совершили ошибку. Никогда не давай ничего бесплатно тому, кто может заплатить. Это воспринимается как слабость, а слабость провоцирует хищников.

Меня кольнуло раздражение.

— В итоге они получили гору трупов своих же сородичей.

Торик вдруг расхохотался, хлопнув себя по колену. Звук получился как удар молота по наковальне.

— И поделом им! Жалкие неудачники! Но послушайте, ваша ошибка стоила нам денег и знаний, а ведь мы могли бы дружить. Мы, Склепы Корогана, хотим нормальных соседских отношений с героем Бастиона, лорд Артём.

— Я тоже мечтал о дружбе с гномами, — честно признался я. — Может, попробую ещё раз, когда они перестанут плевать в мою протянутую руку.

Торик смачно плюнул себе в широкую ладонь и протянул её мне в древнем жесте, скрепляющем сделку.

— Неделя на размышления, потом стол переговоров со мной и губернатором Хорвальдом. Мы даже поможем решить проблему с Копями Гадора, у нас с ними свои счёты.

Я посмотрел на его руку, потом на Зару, на Илина. Хорвальд, скорее всего, одобрит, это шанс закрыть один из фронтов.

Я плюнул в свою ладонь и крепко сжал мозолистую руку гнома.

— Неделя, старый Торик.

— Молодец, парень! — просиял гном. — А теперь давай выпьем эля за будущую дружбу Кордери и Склепов!

— Выпьем, — кивнул я, чувствуя, как отпускает напряжение. — А потом вернусь к жене.

— Конечно! — подмигнул Торик. — Значит, у меня есть время ровно на одну кружку, чтобы убедить тебя окончательно.

Я невольно усмехнулся, этот старый плут определённо начинал мне нравиться.