Искатель – 17

Глава 16

Хорвальд откашлялся, возвращая переговоры в официальное русло.

— Данный арбитраж проводится по обоюдному согласию и касается передачи прав на Последнюю Твердыню Гурзана, а также переговоров о торговле между провинцией Кордери, Тераной и Склепами Корогана, — губернатор обвёл взглядом обе делегации. — Есть ли ещё какие-либо вопросы, которые необходимо обсудить?

Я уже было открыл рот, чтобы перейти к сути, но старый гном меня опередил.

— Да, есть, — сказал Торик, откидываясь на спинку стула и сцепляя короткие пальцы в замок под своей окладистой бородой. — Лорд Артём, до меня дошли слухи, что вы поступили весьма мудро, сделав копии древних записей из Последней Твердыни Гурзана, прежде чем передать их старейшинам Копей Гадора.

Я с трудом подавил раздражённый вздох и нацепил на лицо вежливую улыбку. Ну конечно, этот старый лис разнюхал всё досконально. Да и игрок он, что ни говори, умелый: сначала задабривает подарком, потом продвигает свои интересы.

— Хотите, чтобы я вам их подарил? — с лёгкой иронией поинтересовался я.

Торик фыркнул, и его борода затряслась.

— Мы готовы заплатить за них сто тысяч золотых. Более того, в интересах нашей будущей дружбы, мы предоставим вам эксперта по древнему гномьему языку, чтобы вы смогли должным образом перевести свои копии. Я так понимаю, именно этого вы и добивались. А уж копии с копий мы сделаем сами.

Я мысленно присвистнул. Столько золота и переводчик⁈ Это не просто щедро, а на порядок лучше, чем сделка с Торгардом, который за оригиналы отвалил мне выпивку, немного стройматериалов и обещание помощи в работе. А этот старик платил за копии и предлагал то, что мне действительно нужно: знания.

— Я полагал, вы планировали забрать оригиналы у Копей Гадора силой, — заметил я, пытаясь прощупать почву.

Лицо Торика скривилось, словно он раскусил лимон.

— Боюсь, это может оказаться проблематичным. Похоже, им помогают другие кланы из Харалдара, и среди них есть как минимум один Проходчик. Мы можем и не суметь вернуть их.

— Откуда такие сведения? — резко подался вперёд Хорвальд, в его голосе прорезалась сталь.

Старый гном лишь пожал плечами, демонстрируя удивительное для его расы спокойствие.

— Секрета тут нет. Я наблюдал за ними с помощью Смотрящего, заклинания, видящего потоки. У них там регулярно открываются порталы.

Герцог грязно выругался себе под нос.

— Вот оно что! Неудивительно, что они даже не вышли на связь. Чёртовы крысы! Возможно, их там уже и нет.

— Вполне вероятно, — согласился Торик, постукивая пальцами по столу. — За последний месяц людей в их залах стало заметно меньше, — он вперился в меня цепким взглядом. — Я, конечно, мог бы выкупить эти копии у вашего друга Торгарда куда дешевле, но в интересах дружбы обращаюсь сначала к вам.

Хитрый жук! Дал понять, что у него были и другие варианты, но он всё-таки выбрал меня, подчёркивая моё значение.

Я бросил короткий взгляд на Ирен. Она едва заметно кивнула, и её губы шепнули так тихо, что только мой усиленный уровнем слух мог разобрать:

— Это малая часть реальной стоимости оригинала, но за копии более чем справедливое предложение.

Ну, если уж моя богиня-советница одобряет… К тому же полноценный перевод — это ключ к технологиям и истории, который может дать моей провинции огромное преимущество.

— Хорошо, ваше предложение принято, — твёрдо произнёс я.

— Отлично, — кивнул Торик. Один из его писцов тут же заскрипел пером, внося дополнение в проект контракта. Ирен, не отставая, сделала то же самое на нашем экземпляре. — Теперь что касается Последней Твердыни Гурзана. Наше предложение остаётся в силе. Мы выполним все условия, которые вы требовали от Копей Гадора, включая зону свободной торговли с провинциями Кордери и Терана на сто лет без налогов и пошлин.

— Торговли как из Склепов Корогана, так и из Последней Твердыни Гурзана? — уточнил Хорвальд. Старый гном кивнул, и герцог удовлетворённо хмыкнул. — Хорошо. У вас есть встречное предложение, лорд Артём?

Вот и мой ход.

— Принимаю озвученные условия, но с двумя дополнениями, — начал я. — Во-первых, прошу выдать мне полную карту Склепов Корогана и всех прилегающих к ним территорий, — я позволил себе лёгкую улыбку. — Сложно наладить торговлю, если мои караваны даже не будут знать, куда идти.

Торик снова фыркнул, приглаживая бороду.

— Это я бы и так предложил вам в качестве любезности. Считайте, что договорились. Более того, мы предоставим проводников для ваших торговцев и устроим вам с семьёй экскурсию по нашему горному дому, когда пожелаете. Ваше второе условие?

— Разрешите моему Проходчику «увидеть» хотя бы рыночную площадь в Склепах Корогана, чтобы мы могли открывать туда прямые порталы для торговли и связи.

При этих словах оба гномьих клерка заметно напряглись и заёрзали на своих стульях, лицо Торика снова стало кислым.

— Мы всеми силами оберегали наши залы от фазового обнаружения со стороны Балора. Лорд Артём, вы просите о великом доверии. Впустив вас в наш дом в обход всех защитных рубежей, мы рискуем нарваться на внезапную и разрушительную атаку.

— Мы это прекрасно понимаем, — спокойно вмешалась Ирен, её голос звучал как тихий звон колокольчика. — Вы можете магически изолировать зону прибытия портала. Мы познакомим вас с нашим Проходчиков, и вы сможете наложить на неё ограничения, чтобы она не могла открывать порталы в уязвимые точки.

— Зоны, предназначенные для порталов — обычная практика для торговых партнёров, — авторитетно вставил Хорвальд, поддерживая нас.

— Верно, но мы особенно ревностно охраняем свой дом, — Торик задумчиво погладил бороду. — Мы живём в диких землях и не можем позволить себе такой риск, — он на мгновение задумался. — Но я могу предложить компромисс: вы сможете открывать порталы в пещеру перед нашими главными вратами, дальше ваш проходчик не пройдёт. При необходимости мы можем обустроить там торговую площадку.

Это звучало разумно. Полный доступ мне никто бы и не дал, а торговая зона прямо у ворот — уже огромное преимущество.

— Согласен, — кивнул я.

— Вы могли бы рассмотреть аналогичное предложение для Тераны? — тут же подала голос Марона.

Настоящая хищница, ни одной возможности не упустит!

Старый гном склонил голову.

— Не знал, что у вас тоже есть Проходчик, леди Марона, если только вы не собираетесь пользоваться услугами лорда Артёма. Но в любом случае, да, это приемлемо.

Дальнейшие переговоры пошли на удивление гладко. Торик, хоть и оказался умелым торгашом, явно не хотел рисковать сделкой из-за мелочей. Он шёл на уступки, уточнял детали, и было видно, что его главная цель — заполучить Последнюю твердыню Гурзана. Даже Хорвальд это заметил.

— Вы весьма уступчивы, старейшина, — пророкотал он. — Некоторые могли бы счесть это чрезмерным.

— Вероятно, — без тени смущения согласился Торик. — Мы понимаем, что нам предстоит проделать большую работу, чтобы наладить отношения с лордом Артёмом, леди Мароной и Бастионом в целом, ведь в конечном итоге примирение — лучший путь для всех нас, — он фыркнул. — Конечно, если вы продолжите проявлять враждебность, несмотря на все наши усилия, мы в конце концов примем это на свой счёт. Но я верю, что все здесь разумные люди, по крайней мере, у вас троих именно такая репутация.

Я обменялся быстрым взглядом с Мароной. Она едва заметно кивнула. Кажется, мы получили всё, что хотели, и даже больше.

— Думаю, мы готовы официально скрепить соглашение, — осторожно произнёс я. — И готов принять всё, что вы предложили.

— Я тоже так считаю, — кивнула Марона. — И ожидаю, что ваши люди отнесутся к Теране с уважением. Я ещё не скоро забуду, как пряталась в подземной тьме со своими подданными, осаждённая армией гномов.

— Справедливо, — Торик вновь пригладил бороду. — Что ж, раз мы заговорили о доверии и натянутых отношениях, возможно, нам стоит подумать об укреплении связей не только с помощью контрактов? В конце концов, провинция Кордери набирает силу совсем рядом со Склепами Корогана, и я бы предпочёл, чтобы мы стали союзниками.

Я почувствовал, как изменилась атмосфера в комнате. Марона и Ирен мгновенно выпрямились в своих креслах, я нахмурился. Куда это он клонит?

— Что вы имеете в виду, старейшина?

Старый гном положил свои широкие мозолистые руки на стол.

— Договор о помолвке между домом Крыловых и моим почтенным родом превосходно скрепил бы наш союз.

Чёрт, вот оно что! Внутренности неприятно сжались. Я ожидал чего угодно: требований дани, военных пактов, территориальных уступок, но это… Да это удар ниже пояса! Помолвка, политический брак… Привет, средневековье.

Я мельком глянул на своих спутниц. Лицо Ирен оставалось безмятежным, но я знал, что за этим спокойствием скрывался напряжённый анализ. Марона смотрела на меня с непроницаемым выражением, но я видел в её глазах искорку любопытства. Обе ждали последующей реакции, прекрасно зная моё отношение к подобным сделкам.

С одной стороны, я теперь лорд, и в этом мире политические браки — обыденность. С другой же… Мысль о том, чтобы принуждать кого-то к отношениям, вызывала у меня физическое отторжение. Я не для того строил свою семью на любви и доверии, чтобы теперь торговать своими или чужими детьми, как скотом на ярмарке.

— Не знал, что у гномов принята такая практика, — удивлённо кашлянул Хорвальд, нарушая затянувшуюся тишину.

— Вообще-то она не пользуется популярностью только с другими расами, — согласился Торик. — Но брачные союзы — распространённый способ укрепить связи между кланами гномов.

— И вы готовы сделать исключение именно для дома Крыловых? — в голосе Ирен прозвучали едва уловимые ироничные нотки.

Старик усмехнулся.

— Слава лорда Артёма, как покорителя сердец женщин разных рас, хорошо известна, как и тот факт, что у него уже есть возлюбленная из гномов, — он вежливо кивнул мне. — Я готов на свой страх и риск предложить вам заключить брачный союз с одной из женщин моего рода либо между нашими потомками, когда они достигнут совершеннолетия, либо, если вы согласитесь, лорд Артём, между вами и одной из моих правнучек или праправнучек.

Я колебался, не зная, что ответить, слова застряли в горле.

— У меня… серьёзные предубеждения против браков, в которые один или оба партнёра вступают по принуждению. Я не женюсь на женщине против её воли или на той, к кому не испытываю никаких чувств.

— Простите, милорд, если лезу не в своё дело, — внезапно встрял один из гномьих чиновников, — но разве у вас брак с леди Самирой не по договорённости?

— Там всё… немного сложнее, — ответил я, вспоминая тот разговор с её отцом. — Я согласился ухаживать за ней и посмотреть, возникнут ли у нас взаимные чувства.

— И всё закончилось хорошо? — надавил Торик.

Я не смог сдержать тёплой улыбки при мысли о своей жене-хобгоблине.

— Очень хорошо. Я рад, что всё так сложилось, но не уверен, что это аксиома.

— Но вы могли бы дать моим племянницам шанс? — старик кивнул клерку, и тот протянул мне свиток пергамента. — Вот список подходящих девиц моего рода, включая гномок и полууни.

Полууни? Я вспомнил рассказы Мэриголд. Потомки от союзов гномов и дворфов. Вздохнув, развернул свиток. Десятки женских имён, родословные… Я не знал ни их истории, ни их лиц, пробегая глазами список, как в каталоге.

Но когда поднял глаза на Ирен, она едва-едва заметно кивнула. Этот жест меня удивил, я доверял её суждению больше, чем своему. Если она считала такую дикость приемлемой, значит, есть нюанс, который я упустил.

— Никогда не стану принуждать своих детей к помолвке, даже на ваших мягких условиях, — твёрдо сказал я, посмотрев на Торика. — Но готов лично встретиться с вашими племянницами и посмотреть, захочет ли кто-то из них пойти на подобную сделку. Более конкретного ответа, извините, дать пока не могу.

Гном поджал губы.

— Договоры о помолвке обычно заключаются на столетие, никто никуда не торопится и ни на кого не давит. Мы можем включить в контракт пункт, который просто предоставит торговые льготы, если союз так и не состоится.

Я снова посмотрел на Ирен. Ещё один одобрительный кивок. Что ж, это меняло дело: уже не жёсткое обязательство, а скорее протокол о намерениях с отступными. Прагматично и не нарушало моих принципов.

— Это приемлемо, — согласился я.

— Прекрасно, — одобрительно прогудел Хорвальд. — Тогда осталось лишь уладить детали.

Следующие несколько часов превратились в монотонную, но критически важную работу. Мы, словно юристы, корпели над каждым словом контрактов, выверяя формулировки и оттачивая детали. Пункты, подпункты, проценты, сроки… Голова гудела от юридической казуистики, но я понимал, дьявол кроется именно там, в мелком шрифте.

К моему удивлению, процесс шёл на удивление споро. Торик, получив желаемое, крепость и перспективу союза, больше не давил. Да, спорил, торговался, но делал это честно, без подковёрных игр. И в итоге, когда расставили последние точки, у меня не возникло ощущения, что меня где-то обманули.

Наконец Хорвальд гулким басом объявил о завершении встречи. Воздух наполнился скрипом перьев и шелестом пергамента. Подписи, печати, копии… Ритуал, которому сотни лет, но от которого до сих пор зависели судьбы тысяч людей. Когда заверили последний документ, Торик обошёл стол и, крякнув, протянул мне свою широкую ладонь.

— За дружественное будущее, лорд Артём, леди Марона.

Я ответил на рукопожатие и едва не вскрикнул, его хватка напоминала стальные тиски. В ней чувствовалась мощь самой земли, вековая сила камня и металла. Торик не только скреплял союз, а как бы говорил, мол, «мы можем быть друзьями, парень, но не забывай, из какого теста мы сделаны».

Я сжал его руку в ответ со всей силы, на которую было способно моё усиленное Системой тело. Судя по блеснувшему в глазах гнома уважению, он оценил.

— Пусть дружба между нашими землями длится веками, — с царственной улыбкой произнесла Марона, изящно подавая свою руку. — Надеюсь, вы скоро посетите Терану, чтобы я могла оказать вам достойный приём.

— И заглянете в Озёрный к нам в гости, — добавил я.

— С величайшим удовольствием, — пророкотал старик. Его борода распушилась, когда губы сложились в хитрой усмешке. — Заодно и познакомлю вас со своими племянницами.

Пока клерки собирали бумаги, мы обменялись ещё парой любезностей. Я пригласил Торика пропустить по кружке в «Бархатной песне» после завтрашнего Совета Лордов, и он с готовностью согласился. Делегация гномов собиралась отправиться через портал Кору в Кордери, чтобы сократить путь до Склепов Корогана.

— Заодно и окрестности Озёрного осмотрите, — предложил я. — Увидете, как мы живём.

— Непременно, — кивнул Торик. — Я слышал, что ваши простолюдины пользуются роскошью, доступной лишь знати. Любопытно взглянуть.

Гномы ушли, и в комнате на несколько секунд повисла тишина, нарушаемая лишь треском поленьев в камине.

— Что ж, я бы сказал, что всё прошло более чем удачно, — первым нарушил молчание Хорвальд.

— Главное, чтобы они сдержали своё слово, — задумчиво произнесла Марона, но в её голосе звучал оптимизм.

Я же смотрел на массивный сундук, стоящий на столе. Настоящее божественное серебро! Да и золото тоже не лишнее. Для Кордери это не просто платёж, а стартовый капитал, первое вливание в будущее моей провинции. В голове уже роились идеи: укрепить стены Озёрного, построить новую лесопилку, замостить наконец центральную площадь…

А ещё помочь Мароне. Я знал, что восстановление поместья Монтшэдоу влетело ей в копеечку. Она взяла огромный кредит, и хотя Терана процветала, долг висел над ней дамокловым мечом. Мысль о том, что мать моего будущего ребёнка жила в долг, в то время как я сидел на горе золота, была мне невыносима.

Я планировал поговорить с ней, когда останемся наедине, найти правильные слова, чтобы моё предложение не прозвучало как подачка. Объяснить, что это не милостыня, а инвестиция в нашу общую семью, в наше общее будущее. Мне хотелось, чтобы у неё с нашими детьми была комфортная жизнь без страха и оглядки на кредиторов. Она сделала для меня столько, что погасить её долг — самое меньшее, что мог сделать в ответ.

Я перевёл дух, чувствуя одновременно и колоссальную усталость, и пьянящее удовлетворение. Мы победили не в войне, но в не менее важном сражении, в битве дипломатии.

Впрочем, расслабляться пока рано.

Хорвальд поднялся со своего места.

— А теперь, господа, нас ждёт продолжение Совета, — без тени сочувствия произнёс он.

Я мысленно застонал. Как же мне всё это надоело!