Ищите женщину

Глава двадцать третья

Валерия

О, Боже! О, великий и всемогущий Боже! Не из тех, кто мотается по этому бедному миру, а наш, родной Боже! К Тебе взываю, Великий! Вразуми чадо свое неразумное!

Так, стоп! Чего это я?! А все бабы! Вроде бы и сама к ним каким-то боком отношусь, а поубивала бы! Всех! Вот так взяла и поубивала бы. Нет, я все понимаю. И то, что они далеки от аристократии. И то, что плен все же сказался на их мировоззрении. И то, что…. Все понимаю, короче. Не могу понять: как при огромном количестве тряпок в гардеробной можно вцепиться в одно платье всей бодрой десяткой?!

Нет, сначала все было хорошо. Даже замечательно все было. Экономка тетка Мари выдала девкам мыло и полотенца, отловила кого-то из эльфов помоложе. Отправила их мыльню топить. Вернее — подбросить дров и воды натаскать. Мыльня тут топилась едва ли не круглосуточно. Мужики даже привыкли, что их с грязными мордами и потными подмышками за стол не пускают. Так вот: три эльфенка бодро натаскали воды, подбросили в печь дров и сопроводили нашу отборную десятку на помывку. Сами у дверей принялись караул нести, любопытных отгонять. А то ж когда еще мужикам на дев смотреть, как не в бане?! Пока девки намывались, мы с Мари и ее помощницей теткой Эльяной добрались до гардеробной.

— Это ж королевский замок-то, — говорила Мари, распахивая дверь в громадную комнату, сплошь заставленную специальными вешалами для самых разнообразных нарядов. Тут тебе и кринолины, и фижмы, и черт в ступе — не иначе. У меня даже глаза разбежались. Вот бы нам в костюмерную такое! А то как соберешься отрывочек из какой-нибудь исторической пьесы забацать — а костюма-то подходящего и днем с огнем не сыщешь. То по стилю не подходит, то век не тот, то еще что, а худрук курса за несоответствие оценку не то что бы снижает, а минус все же ставит. А если еще и с гримом не угадал — труба. Будешь ты этот отрывок весь семестр мусолить, пока не взвоешь…. М-да! Так вот — мы все же в себя пришли, в тряпки зарылись, отобрали два десятка подходящих нарядов. Без кринолинов, фижм и подушечек. Даже декольте вполне себе приличные — не под горло, но и не до пупа. И цвета как раз для Прекрасных Дам: пастельных тонов. От нежно-розового до нежно-голубого. Тетка Мари, оказывается, немножко бытовой магией владеет. Так что все наряды освежили, почистили, подправили, отгладили даже. И все бы ничего, но дернул же меня черт в самый дальний угол забрести. А там, в плотном чехле что-то спрятано. Выволокла, открыла.

— Золотое платье! — охнула Эльяна. — Из эльфийского шелка!

Нет, я ж не спорю — платье и впрямь было прекрасно. Даже я не отказалась бы прогуляться в таком по фойе нашего драмтеатра. Узкое, длинное, с открытыми плечами, оно должно было сесть по фигуре как вторая кожа. И еще оно переливалось всеми оттенками золота.

— Такое чувство, что его соткали из солнечного света, — сказала я, бережно касаясь наряда.

— Может, так оно и есть, — согласилась Эльяна. — Говорили мне, что эльфы свои ткани создают из солнечного света, лунных лучей, утренней зари, вплетая в нити шорох трав, аромат цветов, капли росы и дымку тумана. Давайте уберем его пока.

Мы согласно кивнули. И…. не успели. Девы увидели платье.

— Мое! — выдохнула одна

— Чего это? Я первая увидела!

— А я вас всех красивее!

— Ты? Да ты…

И понеслось! Сначала летели в разные стороны волосы и полотенца. Кто-то кому-то засветил в глаз. Кто-то кому-то разодрал щеку. Кто-то приложил товарку по темечку. А самые умные вцепились в платье.

— Хороши! — рявкнула пришедшая в себя тетка Мари. — Отставить драку, дуры бестолковые! Какие из вас теперь Прекрасные Дамы? Курицы ощипанные!

Девки замерли. Переглянулись и дружно спрятали ручки за голыми спинами.

Золотые лоскутки медленно опали на пол. На личиках медленно расцветали синяки и наливались кровью царапины.

— И что нам теперь делать? — захныкали девки, кутаясь в мокрые полотенца. Еще бы — они уже нацелились в Прекрасные Дамы, красоту свою демонстрировать, мужичков себе приглядели уже. Явно же — приглядели! Иначе с чего бы с таким жаром взялись за платье драться. А теперь куда с такими украшениями?

— Тетка Эльяна, зови лекаря вашего, — вздохнула я, понимая, что только этот гном способен спасти мою задумку. — Должен же он уметь синяки сводить. А ты, тетка Мари, ищи в своих закромах какую — никакую косметику. Будем марафет на ваши личики наводить.

— А ты умеешь, штоль? — выгнула бровь Мари. — Ты ж не девка, чай! Или мы о тебе чего не знаем?

— А чего вы обо мне знать можете, — хмыкнула я. — Гример я. И неплохой. И это…. Домыслы и вымыслы при себе оставь, тетушка. Целей будешь.

Мари только рукой махнула.

— Да мне-то что, парень! Говоришь — косметику тебе надо? Пойдем, поищем. Авось, и найдем что-нибудь.

Эх, мать моя — косметология! Эх, и почему в нашем мире не водятся такие гномы?! Эх, батюшка мой — грим театральный! Жаль — коротковат был курс по гриму, только основы и преподали. Правда, когда я на практике была в родном ДК, попалась мне книжечка, которую я и того…. И нечего! В любом случае, мне она нужнее, чем какому-нибудь среднестатистическому читателю. Нам с Прошкой она на зачете по гриму очень даже помогла.

Эльяна самолично отыскала и чуть ли не шкирку приволокла в гардеробную нашего гнома лекаря. Он, поминая всех богов и демонов, старательно сводил синяки и залечивал царапины, попутно удаляя незначительные дефекты вроде лишних родинок и мелких прыщиков. Девы мрачно перешептывались. Их мы нарядили в отысканные тут же шелковые халаты и пеньюары. А я перебирала то, что в этом мире называлось косметикой. Не густо, если честно. Впрочем, нам много и не надо.

Ага. Убедить бы еще в этом всю бабью ораву.

— Ой, а можно мне брови почерней?

— А мне ресницы подлинней?

— А мне губки поярче?

— А мне…

— А мне…

— А мне…

Я собрала в горсть все свое терпение, натренированное на фокусах Ляльки и, стиснув зубы, рисовала личики. Отбирала кремы и сажу, что девы спешили использовать вместо туши. Кто-то приволок порезанную свеклу, и мне тут же вспомнился фильм «Морозко». Р-р-р!

— Значит, так, девы! Кто еще хочет замуж за победителей турнира?

Девы притихли.

— Никто не хочет? Вот и славно. Эльяна! Тетка Мари! Оставим этих куриц, пусть перышки и дальше ощипывают. Возьмем других. Тетка Мари — ты хочешь мужика себе в личное пользование?

— А? Мужика, говоришь? — выгнула бровь Мари, и важно повела плечами, мгновенно превращаясь из обычной женщины средних лет в обаятельную даму.

— Почему бы и нет, — задумчиво добавила она. — Есть там один орк…. Как раз по мне будет.

— Орк? — пискнул кто-то из дев. — Они же страшные!

— А вы что — на эльфов настроились? — ухмыльнулась Мари. — Они, конечно, красавцы, все один к одному, да по мне мужик должен быть, как бы это сказать….

— У нас говорят: могуч, вонюч, и волосат, — хмыкнула я. — Ясно. Чтобы защитить мог, чтобы кладовые от припасов ломились, чтобы… хм…

— Именно! — подняла палец Мари. — Мне любовь не нужна, напиталась я ею по самые пятки в свое время. Мне бы такого, чтоб и печь затопить мог, и воды натаскать, и добычу домой нес. А уж к опрятности, да к аккуратности я его приучить сумею. Он еще будет сам в мыльню по три раза на дню бегать, да и детей приучит.

— Детей?! — испуганно пискнула другая дева. — Каких детей?

— А тех самых, которые в замужестве случаются. Вы что ж, думали, так просто мужики вас ублажать собрались? Или забыли, для чего боги мужчин и женщин создавали?

— Ну, дети и без замужества случаются, — заметила я. — А вашему миру они как воздух нужны. Особенно девочки. И сдается мне — именно девочки будут первое время рождаться что в браке, что не в браке. Готовы?

Девицы замялись. Запереглядывались, заперешептывались, глазки потупили. Ага. Подолы в ручках мнут, щечками розовеют и- прямо-таки скромные девицы институтки. Им бы еще синие форменные платья, кружевные воротнички и белоснежные фартучки.

Я пригляделась и мысленно присвистнула. А девчонки-то все совсем молоденькие, вряд ли старше нас с Лялькой. То-то, я смотрю, дурь прет. Гормоны, свобода, раннее лето, и все такое. И хочется девчонкам себя красавицами почувствовать. Чистыми, юными и желанными. Так что — обойдутся герои всемирной битвы. Пусть приложат усилия, чтобы девочки захотели обзавестись семьями и детьми.

Эгле

Комната в таверне уже обрела довольно приличный вид, стала почти идеально чистой, украсилась вязанными салфеточками, нарядными ткаными половичками и покрывалами. Даже старый и обшарпанный стол превратился в роскошный полированный, из драгоценного ароматного дерева. Прочая мебель тоже сменила облик на сдержанно-роскошный. Манна уже текла не слабеньким ручейком, а почти настоящим потоком: женщины и девушки молились истово своей Покровительнице, оказавшись в полной безопасности. А что еще нужно настрадавшимся женщинам, если не тепло, сытая жизнь и почти беспрекословное поклонение мужчин?! Эгле довольно улыбнулась, рассматривая свое отражение в настольном зеркале. Манна несла не только силу, но и возвращала молодость и красоту. И теперь лицо богини было почти так же прекрасно, как и многие годы назад, когда она только-только пришла в этот мир.

— Ну-с, посмотрим, как справляется со своей задачей эта Ляля Заморская, — поправила каштановый локон Эгле. — Право, никогда ранее не встречала столь глупой девицы. Впрочем, Темный иного и не заслуживает. Она вынесет ему мозг за полгода, а уж тогда я подарю ему новую любовь!

Она кокетливо подмигнула своему отражению, коснулась пальчиками чистого стекла, и….

В замке Темного Властелина царила суета и суматоха. Эгле видела, как несколько мужчин вытащили из каретного двора роскошную когда-то открытую коляску и теперь старательно ее чистили.

— Это хорошо, это правильно, — одобрила Эгле. — Красивые женщины должны ездить в красивых колясках. А куда это они собрались? Турнир? И это неплохо. Пусть Темный покажет — на что он способен. А уж она решит: стоит ли Ляле принимать его знаки внимания. Но все же — где эта глупая девица? Ей ведь было велено занять самые лучшие покои в замке и всеми силами привлекать к себе внимание!

Эгле вновь и вновь просматривала замок, заглядывала во все закоулки, но свою протеже так и не смогла найти.

— Что?! Как это? Кто посмел? — заметалась она по комнате, сбивая в кучу половички и роняя подушечки. — Я же наложила на нее самую мощную защиту, чтобы никто не смог противиться моей воле! И куда смотрели мои братья? Как они позволили кому-то вмешаться в мои планы?

Эгле несколько раз глубоко вздохнула и уже более спокойно принялась всматриваться в зеркальную глубину.

Прошка

Это случилось. Рыцарский турнир и я в качестве его устроителя. Обалдеть. Если учесть, что на моем профессиональном счету есть только подготовка открытия районной олимпиады во время летней практики, то — да. Я просто гений театрализованных постановок. Лерыч хитрый, конечно. Взяла на себя подготовку Прекрасных Дам, и радуется жизни. А как мне с этим железным воинством обходиться?

— Поменяемся? — фыркнула в моем мозгу Лерыч. — Тут десяток неадекватных девиц, у тебя двадцатка консервных банок, умеющих махать мечами. А смысл-то в чем, друг ты мой Прошка?

— Есть идеи? — все же возможность постоянно быть на связи великая вещь! Так бы на экзаменах…. Эх, нет в жизни полного счастья.

— Ага, препод, может быть, и лопух, но техника при нем, — хмыкнула Лерка. — Не отвлекайся, Прош! У меня тут идея забрела. Или ко мне? А, неважно! Давай устроим не привычный для них турнир, а что-то, похожее на соревнования мужиков в честь восьмого марта? Ну там — посуду перемыть, обед приготовить, дров нарубить, воды принести. А уж после всего этого…

— В постель — и с вечера до утра, — теперь уже я фыркал.

— Пошляк, — ухмыльнулась Лера. — С вечера до утра это они пусть по обоюдному согласию и после церемонии в храме. Или где они брачные союзы заключают…. Нет, Прош, я вполне серьезно. Конечно, первый день надо провести как положено: битвы на мечах, копьях, да хоть на кулаках. А вот потом! Прикинь — мы же Лялю вроде как должны в жены пристроить. И не Темному Властелину, никак нет!

— А почто не ему-то?

— Жалко его, Прош. Вот жалко просто. Он — и наша Ляля. Да и…. Есть у него невеста, хотя он о ней и не хочет вспоминать.

— Ты опять о чем-то глобальном?

— Именно о нем. Правда, я не до конца поняла, что там не так, но скоро пойму. И тогда, надеюсь, мы закончим этот квест. Домой хочу.

— Ляльку тут оставишь?

— Кому она тут нужна, Прош! Как диковинка в виде говорящей зверушки — еще ладно. А так…. Властелину не нужна точно. У эльфов своих блондинок хватает — я тут с Елисеем поговорила на эту тему. Орки…. Вряд ли наша красавица выживет в гареме орка. Она понятия не имеет, откуда берутся продукты и как костер разжечь.

— Как это — не знает, откуда продукты берутся, Лер? Ты уж не преувеличивай, приятель! Не совсем же она….

— Блондинка она, Прош. На всю свою изящную фигуру. До первого курса Лялька считала, что творог добывают из вареников, а мясо так кусочками и бегает по полям.

Я только хохотнул. Да уж! Если Лерыч и привирал, то не так уж и сильно.

— Ладно, пусть ее. Не вылезет раньше времени из тумана?

— Нет. Злотинка ее хорошо прикрыла, никто не отыщет раньше времени. Да и нам спокойней. Пусть пока спящей красавицей…. Слушай! А ведь это идея!

Про идею я не понял. Ладно, Лерыч попозже объяснит. А мне надо бы турниром озаботиться.

Раннее воскресное утро. Солнце лениво выплывает из-за горизонта, расцвечивая мир золотистыми брызгами. Стоит та особая тишина, которая случается лишь ранним летним утром. Даже птицы еще не проснулись, даже кузнечики еще и не думают настраивать свои травяные скрипочки. Краткие минуты блаженной неги, в которой утопает мир….

В обновленном замке Темного Властелина стоит такая же сонная тишина. В казармах мирно спят воины, в конюшнях пофыркивают и переступают с ноги на ногу кони. Даже большая замковая кухня еще пуста, чиста и молчалива.

В чисто убранных покоях спят приближенные Темного Властелина. Им снятся вполне мирные и добрые сны. Даже воинственному орку Тренделю снится крошечная морская свинка, которая не огрызается, а мило хлопает голубыми глазками. Сам Трендель причмокивает — будто целует кроху и умиленно что-то бормочет. Даже Темный Властелин в кои-то веки спокойно посапывает под легкой простынкой, не будоража себе мозги военными планами.

Тишина….

И только тени крадутся по пустым коридорам, пробираясь к винтовым лестницам, что ведут в угловые башни. Крадутся так, как умеют лишь лесные эльфы: не скрипнув ни единой половицей, не задев ни единой портьеры, не шелохнув, кажется, самого воздуха. Перетекая из сумрака в сумрак, скользят, плывут, взлетают на самый верх трех башен, туда, где блестят в утренних лучах надраенные ограждения балкончиков. Взлетают, и….

— Вставай, вставай! — взрывает тишину звонкая труба. Это Елисиэль, с детства обожающий духовые инструменты, играет побудку. Лерыч напел, Прошка нарисовал ноты, а эльфы музыкальны от природы.

— Вставай, вставай, штанишки надевай! — смеется, подхватывая мелодию, рог Вегия.

— Вставай, вставай, штанишки надевай!

А то придем — штанишки отберем! — заливается хохотом горн Ариона.

— Прелесть какая, — хмыкает Лерыч, стоя на широком балконе с чашкой горячего чая. Балкон находится над широким крыльцом из белоснежного мрамора. — Всегда мечтал полюбоваться на незапланированную побудку в дурдоме.

А посмотреть есть на что.

Толкаясь в дверях, во двор замка вылетают сонные воины в одних подштанниках, сжимая в руках обнаженные мечи и кинжалы.

— Нашел прелесть, — бурчит за спиной Лерыча Черный Эльф. Он тоже сонный и встрепанный. Еще бы! Они вчера едва не загнали коней, стремясь попасть в замок Властелина. А потом еще и с Покровителем арибасов отношения выясняли. На предмет кто кому отец, а кто просто рядом стоял. Зрелище было не кровавое, но шерсть и пух летели по всему двору. Стеш все же намял бока собственному прародителю, обрычал и обшипел Орка и Арониэдиэла. А потом сгреб мальчишек в охапку и уволок в выделенную им комнату. Следом туда же ушли и Лерыч с Прошкой. О чем они там беседовали, что говорили и в чем убеждали, но к ночи Стеш все же пришел в себя, сходил в мыльню, привел себя в порядок, плотно поужинал…. И принес клятву верности Лерычу и Прошке. Да не простую, а от имени всего клана арибасов. И при этом так смотрел на Лерыча, так смотрел, что Черному Эльфу очень захотелось дать арибасу в зубы. Просто так, для профилактики. Он сдержался, конечно. Еще бы — когда за плечом пыхтит Трендель, а напротив выразительно выгибает бровь Темный Властелин.

Так вот: ко всему прочему Эльф вовсе не ожидал, что его бесцеремонно вытащат из постели и выволокут на балкон. Хорошо хоть — не голышом. В смысле — дали в руки меч и отправили сюда.

— Что вы тут устроили? — хмуро вопрошает сонный и тоже встрепанный Темный, выглядывая из дверей.

— А идите сюда, вашество, — машет опустевшим бокалом Лерыч. — Любуйтесь!

Черный Эльф

Стоим. Любуемся. Народ, осмотревшись, убедился, что бить и рубить пока некого. Ворота на запоре, врагов не видно, начальство такое же сонное и ничего не понимающее. А в центре двора, у флагштока, стоят три эльфа с музыкальными инструментами в руках. На полшага впереди них, скрестив руки на груди, взирает на воинов тщедушный на их фоне мальчишка. Одетый в странные одежды. Действительно странные. За всю свою долгую жизнь подобное мне ни разу не встречалось. Во-первых, она цвета золота. Во-вторых, состоит из многих слоев тончайшего эльфийского шелка. В-третьих, она свободная, но движениям абсолютно не мешает. В четвертых, ее перехватывает широкий шелковый пояс насыщенно оранжевого цвета. В пятых, он босиком, в шестых и так далее — выглядит мальчишка удивительно уместно на серой брусчатке замкового двора.

Воины, между тем, собираются вернуться в казармы. Уже и мечи опустили, и шаг назад сделали…

— Отр-ряд! Р-равняйсь! Смир-р-но!

А все же не забыли воины науку! Вот что значит — регулярная армия! Никаких тебе вопросов: мгновенно выстроились, подравнялись, головы подняли, животы втянули, плечи развернули и замерли. А Прошка вновь командует:

— Бойцы! По распоряжению Верховного Главнокомандующего сегодня, в пятый день первого месяца лета, состоится открытие Первого Рыцарского Турнира в честь Прекрасных Дам. Турнир продлится три дня, по истечению которых победители получат право ухаживать за одной из десяти девушек.

И тут прямо в небе появляются портреты прекрасных дам. Один, другой, третий…. Ничего так дамы. В меру красивые. Не для меня. Мне бы…. Эх! Не думать об этом. Кто это у нас магичит, интересно? А, Покровитель Арониэдиэль. К нему обратиться, что ли?

И тут воины замерли, восторженно взирая на самый большой и яркий портрет. Юная красавица благосклонно взирает с небес огромными голубыми глазами, легкий ветерок играет золотистым локоном, розовые губки чуть приоткрыты в улыбке.

— А это еще кто? — тихонько спрашиваю у Лерыча.

— Блондинка — не видишь, что ли? — отмахивается мальчишка. — Трендель где?

— Здесь я, — хмуро бурчит приятель, протиснувшись на балкон. — Лерыч, вы Лялю нашли?

— А тебе эта блонди нравится? — кивает Лерыч на медленно гаснущий портрет. — Не желаешь за ее трепетную ручку побороться?

— На кой она мне?! — хмыкает Трендель. — Таких цыпочек надо на руках носить, пылинки сдувать, а я грубый орк. Мне б чего попроще — я за красотой не гонюсь.

А в небе, между тем, разворачивается призрачный свиток. На котором вспыхивают пылающие буквы.

— Позеры, — фыркает Лерыч. — Говорил же — лишнее это, так нет! Волю божественную продемонстрировать желают, тьфу.

Я только пожимаю плечами. По мне — от божественной воли тут только само явление свитка. А так, похоже, кто-то из Покровителей развлекается.

Внизу, между тем, все приходит в движение. Воины, получив команду «вольно», сгрудились вокруг Прошки и эльфят.

— Записываются в участники турнира, — отвечает на невысказанный вопрос Темного Лерыч. — Хм, я думал, их будет больше…. Ага, и большинство готовы бороться за платочек нашей блондинки…. Никогда не понимал мужиков.

— Можно подумать — ты сам не мужик, — хмыкнул откуда-то взявшийся Орк. — Впрочем, какой ты мужик — так, личинка. Вот проведете этот свой турнир — и начнем.

— Чего это?! — уставился на Покровителя Трендель. — Лерыча мы и сами вполне способны тренировать. Нет уж, о Великий, не стоит вам утруждаться. Если вы не против, мы бы вас попросили заняться нашими воинами.

— Ну, вы тут побеседуйте, а мне пора! — отмахивается Лерыч от проникновенного взгляда Орка. — У меня там цветник в трепетном ожидании. Трендель, на тебе твои орки, а вас, Эльф, я попрошу заняться оформлением площади. Весь реквизит у тетушки Мари и Эльяны. Прошка расскажет, что именно нужно сделать, а мне пора. Прекрасные Дамы ждут!

И он растворяется в воздухе.

— А мне кто-нибудь расскажет, что именно тут происходит? — бурчит Темный Властелин.

— Немного подождите, мой господин — выныривает из полумрака коридора одна из женщин. — Да и вы, господа хорошие, в мыльню поспешайте. Вас, господин Орк, это в первую очередь касается. А потом в столовую. Покушаете, и за дело приметесь. Господин Прошка оставил подробные указания что именно вы должны сделать.

Покровитель Орк еще пытался возражать, но получил в руки сумочку с банными принадлежностями и ласковым тычком в спину был направлен в сторону мыльни. Нам ничего не оставалось, как отправиться за ним следом.

Турнир, день первый.

Эх, понеслось! Итак, день первый, подготовительный. К десяти часам утра и двор замка, и дорога к ристалищу украсились ровными рядами флагов и разноцветными полотнищами. Ристалище тоже преобразилось, превратившись из заросшего бурьяном поля в приличный стадион. Приличный по меркам обычного сельского района на Земле. Впрочем, этот мир не намного отличался от большой деревни.

Магия — дело хорошее. Маги, коих в войске Темного Властелина было в избытке, быстро возвели трибуны для зрителей, ложу для Прекрасных Дам, отдельную ложу для Темного Властелина, и раздевалку для участников. Под руководством Прошки для участников были созданы спортивные костюмы. Да-да — спортивные шорты и майки, позволяющие мужикам продемонстрировать всем желающим абрис фигуры, литые мышцы и прочее. В этих нарядах выигрышнее смотрелись орки. Эльфы все же были и в плечах поуже, и мускулатура не поражала буграми. Разве что кубики на животах, но их под майками было не так заметно.

В десять часов пятнадцать минут к трибунам подъехали две нарядные коляски, в которые были запряжены серые в яблоках жеребцы. Прекрасные Дамы в роскошных нарядах из летящих шелков и в изящных шляпках вышли из них, опираясь на руки все той же троицы эльфов — музыкантов. Трибуны, уже заполненные воинами, не участвующими в забаве, взорвались приветственными криками и громом аплодисментов. Дамы довольно склонили головки и послали воинам улыбки и воздушные поцелуи. Озорной ветерок игриво поднял в воздух летящие шелка, на краткий миг обнажив изящные ножки. Трибуны взревели, Дамы взвизгнули, прихлопнули подолы и почти бегом припустили к своей ложе, где их уже ждали Никош и Рус, получивший возможность побыть несколько часов обычным двуногим существом. Лерыч поручил ему заведывание прохладительными напитками и десертами. Никош был у него на подхвате, так сказать. Подавал дамам веера, креманки с мороженым и серебряные стаканчики с лимонной водой.

Следом прибыла еще одна коляска, на этот раз запряженная белоснежной длинногривой кобылкой. В ней, прикрыв лицо прозрачной вуалью, сидела Самая Прекрасная Дама. Все в том же нежно розовом платье, вся сверкающая бриллиантами и на удивление молчаливая. Ляля тяжело вздохнула, припомнила выразительный кулак подруги, фразу: «Одно слово, и все эти мужественные самцы в твоей постели», и вредного русаленка, который, помогая Лерычу ее наряжать, впаял в изящное ушко еще один бриллиантик, напрочь перекрыв Ляле способность к болтовне. Нет, говорить она могла, но только самые обычные слова: «Подай воды, хочу мороженое, почисти мне фрукты». Ни обсуждать стати мужчин, ни пожаловаться на Лерыча, ни воззвать к Эгле — все перекрыли вредные друзья. И даже боги не могли помочь бедной Ляле! Даже боги заглядывали в рот Лерычу, и исполняли все ее приказы.

— А должны подчиняться мне, — уныло думала Ляля, искоса поглядывая на сопровождающего ее коляску Темного Властелина. Он восседал на громадном черном жеребце, и даже не думал смотреть в ее сторону, рассеянно осматривая окрестности.

Темный Властелин спешился, помог Ляле покинуть коляску и водворил Прекрасную Даму в отдельную ложу, а сам отправился к Прошке.

Время десять часов тридцать минут. Троица эльфов с фанфарами в руках взлетает на пустую площадку перед крытой кабиной для тех, кто будет комментировать действо, вскидывают к небесам свои инструменты и над стадионом проносится бодрая мелодия, совершенно никому незнакомая в этом мире, но Ляля тут же ее узнает.

— Ну-ка, солнце, ярче брызни*— весело выговаривают фанфары, и им вторят два барабана, разбуженные широкими ладонями загорелых до черноты орков.

— Золотыми лучами обжигай.

Эй, товарищ, больше жизни

Поспевай, не задерживай, шагай!

— На поле появляются участники турнира!

Голос Прошки, явно усиленный магически, разносится над стадионом, мгновенно устанавливая тишину.

— Слева от нас команда «Эльфийская звезда». Справа команда «Великая Степь». Приветствуем наших участников!

Трибуны взрываются ревом, свистом, овациями и дружным топотом.

Ляля капризно морщит носик.

— Фи, как вульгарно, — бормочет она только что подошедшей к ней Лере. — Орут, как дураки.

Лерыч хмыкает и не отвечает, пристально всматриваясь куда-то вдаль.

— Держи!

В руки Ляле ложатся две широкие ленты. Зеленая и коричневая.

— Повяжешь капитанам команд. Не перепутай: эльфам зеленую, оркам коричневую.

Ляля высокомерно фыркает.

— Ушибу, — скучным голосом говорит Лерыч. Ляля испуганно хлопает глазами.

— Сегодня среди зрителей присутствуют наши Прекрасные Дамы, — продолжает Прошка. — Именно они станут самыми беспристрастными судьями. Именно им принадлежит право назвать победителей турнира.

Девушки в соседней ложе поднимаются, кивают на все четыре стороны, машут ручками и стайкой вылетают навстречу командам.

— Давай, пошла! — рывком поднимает Лялю Лерыч и выпихивает на поле. Ляля сердито хмурит бровки, но покорно бежит следом за девушками. Там ее перехватывает Прошка и направляет в нужную сторону.

Туда, где стоят капитаны команд. Могучий широкоплечий орк, сложив на груди руки, смотрит на пятерку девушек с одобрением, а они, слегка приседая в поклоне, быстро повязывают ленты на правые предплечья орков. Их по два на каждую. И каждый из них смотрит на девушек с восхищением и нежностью. То есть, совершенно неприемлемо для суровых воинов.

Слева, зеркально отражая приятеля-соперника, возвышается красавец эльф. И его совершенно не портит длинный узкий шрам от виска до подбородка.

Он с тем же одобрением оглядывает вторую пятерку девушек, украшающих лентами предплечья его подчиненных.

Ляля, откинув с лица вуаль, неуклюже тянется к руке капитана эльфийской команды. Завязывает пышный бант, поворачивается к капитану орков, и на секунду замирает.

— Трендель? — скрипит она внезапно пересохшим ртом.

— Ляля?! — внезапно прозревает капитан орков. Вздыхает тяжело и протягивает ей руку. — Вяжи, чего уж там! А ты красивая.

— Не тупи, Трендель, — шипит Прошка. — Раз-два — взяли!

Ляля не успевает оглянуться, как уже оказывается на скрещенных руках эльфа и орка. Испуганно оглядывается. Все десять девушек точно так же восседают на руках мужчин, и вот уже команды легко и быстро проносят драгоценный груз по кругу, ухитряясь не выбиваться из ритма, задаваемого смеющимися барабанами и фанфарами. Как барабаны могут смеяться — Ляля не знает, но ощущение именно такое.

— Чтобы тело и душа были молоды, были молоды, были молоды,

Ты не бойся ни жары и ни холода, и ни холода! — выводят фанфары.

— Закаляйся, как сталь! — припечатывают барабаны и девушек под вопли и свист, торжественно вносят в ложу и усаживают на сиденья.

Лялю так же торжественно водружают на ее кресло в отдельной ложе.

— Нашлась, да? — спрашивает Трендель у Лерыча с какой-то странной грустью. — Жаль….

— Прости, друг, — пожимает плечами Лерыч. — Ничего не попишешь. Играешь за команду?

— За команду — да.

Ляля ничего не понимает из этого краткого обмена репликами, но спрашивать?! Не-е-ет! Себе дороже. Потом.

А на поле выходит Темный Властелин.