Ищите женщину

Глава двадцать вторая

Черный Эльф

— Мне нужен этот мальчишка, Трендель, как ты не поймешь, — в сердцах бросил я, выводя из конюшни своего жеребца. Трендель покорно таскался за мной и не переставая, гундел что-то о недопустимости, непристойности, еще чего-то «не». Даже про свою Лялю забыл, узнав, что я отправляюсь в замок Темного.

После попойки и пьяных рыданий я вдруг понял, что наизнанку вывернусь, а добьюсь расположения Лерыча. Пусть как друга. Но добьюсь. Скажет пацан, что надо стереть с лица земли Старую Пустошь, чтобы она своими миазмами не отравляла мир — сотру. Скажет убить Темного — поднатужусь, и…. Нет, убить не убью, конечно, не тот у меня уровень, чтобы с ним воевать. Да и какой в этом смысл?! Лерыч — мальчишка весьма здравомыслящий, и скорее потребует от меня…. Да, Великий Предок, пусть требует чего угодно, лишь бы я мог хотя бы изредка видеть, как скользит по упругой щечке прядка волос, как лукаво изгибаются в улыбке губы, как….

— Я еду с тобой.

— А?

Трендель тяжело вздохнул и еще раз слегка ткнул меня в плечо кулачищем.

— Я еду с тобой. Левый и Правый с наведением порядка управятся и без нас. Они парни умные, Устав знают, расслабиться мужикам не дадут. А я поеду с тобой. В конце концов, я Лерычу должен. И буду искать эту чертову свинку до опупения. Кстати, ты знаешь, кто такой черт?

Я отмахнулся. На душе полегчало. Трендель, он такой Трендель, конечно, но верными друзьями не раскидываются. Не так их и много, по большому счету.

Теперь мы вновь трясемся в надоевших до жути седлах. Благо, дни выдались по-летнему солнечными и теплыми. Травка вдоль обочин зеленеет, в ложбинках целые солнечные озера под ветерком плещутся — одуванчики цветут. Вот ведь пакость неизводимая! Даже жуткая зима не смогла их уничтожить, вперед всякой полезной травы цвести начинают. Хотя…. Если вспомнить, что мне моя прабабка рассказывала о травах, то одуванчики дюже полезные растения. В плане лечения, кажется. Особенно хорош для тех, кто печенкой страдает.

— Да-да, — согласился со мной Трендель, срывая желтую головку. Мы как раз устроились передохнуть, подкрепиться, да и просто цветущим лугом полюбоваться.

— Жаль только, что не все болезни излечиваются. Особенно те, которые от несварения железа случаются.

Он не договорил. От речушки, что протекала шагах в сотне от нас, вдруг послышался чей-то крик. Шипение, скрежет, не то рык, не то вой. Шлепки по воде, визг.

Пока Трендель поднимался, я уже летел к речке. Эх, некогда разбираться, кто на кого напал, растащим по сетям, да и….

Через десять минут бой — если его можно так назвать — завершился. В одной магической сети трепыхался мальчишка русаленок, в другой — крупный арибас. Хм. Откуда это на нашу голову арибасы валятся? То два пацаненка, то мужик. Не старый еще. И как они схлестнуться успели, а главное — из-за чего?!

— Откуда мне знать, чего этот лохматый на меня накинулся, — бурчал русаленок. — Подошел напиться, спросил, не встречал ли я детей арибасов. Я ответил, что встречал. Двух мальчишек. Одного маленького, другого совсем кроху. Их Лерыч увез с собой. Как я могу ему сказать, кто такой Лерыч, если мне нельзя этого сказать?!

— Как это — нельзя сказать? — удивился подошедший Трендель. — Лерыч — он Лерыч и есть. Пацан, чуть мальчишек старше. Хороший пацан. Мелкого с собой всюду таскает, старший сам за ним бегает. За ним и за Прошкой. Даже нам их не доверяют, берегут, будто собственных. И ладно бы Прошка! У него, по слухам, свой мальчишка имеется, как раз по возрасту между арибасятами где-то. А Лерыч — то сам еще от материнской титьки едва оторвался. Не будь он мужиком — сказал бы, что как старшая сестра им.

Тут русаленок как-то подозрительно хрюкнул, и даже ругаться перестал. Трендель никакого внимания на хрюк не обратил.

— Ты это, мужик, не думай чего. Лерыч и Прошка ребятишек недалеко отсюда подобрали. Даже обернуться малому помогли, он теперь и сам с этим успешно справляется. Заботятся об них, воспитывают, как своих, берегут. Счас они у Темного Властелина в замке, там тоже им беды не причинят. Последний клык отдам, ежли соврал. Сам-то кто им будешь?

Арибас, уже слегка присмиревший, только выразительно дернул ушами. А! Он же в магических путах обратиться не может, и говорить в этом образе не умеет.

— Говорить не можешь, да? — вновь загудел мой приятель, принимаясь бережно распутывать то, что я навертел с досады. — Дык это — кивни, если снова в драку не кинешься. Вот и молодца! Счас мы вас распутаем, сядем рядком да и поговорим ладком. Вот мне странно, почто ты говорить не можешь, а Ляля только так языком чесала? Да и пацанята твои тожеть не затыкались, что в том виде, что в этом….

Он еще что-то трындел, а я задумался. Что такого может знать русаленок, чего не знаем мы? Вернее — я не знаю. Тренделю на Лерыча все равно, у него Ляля! Если быть откровенным, я бы эту Лялю в луже утопил, до того она моих сородичей напоминает. Не всех, только девиц из высших родов. Тоже вся такая: ах-ах-ах! А заглянешь под гламур — обыкновеннейшая кикимора. Хоть и красавица утонченная.

Что-то я психую не по делу. Ехать надо, а тут эти два стихийных явления местной фауны.

— Нашу расу люди уничтожили, — как-то слишком равнодушно рассказывал арибас. Он сидел на бревне у костра, отрешенно глядя в затухающее пламя. Под шерстью было незаметно, а сейчас видно, что истощен мужик до предела. Щеки впали, глаза из-под бровей хоть крючком доставай, нос заострился.

— Напали ночью. Моим повезло: как раз за день до этого жена выпросилась в тайгу за травами. Лекарка она была. Я и увез ее вместе с мальчишками. Сам вернулся. Опоздал.

Он надрывно вздохнул, потер лицо широченными ладонями.

— От поселения остался выжженный круг. Освежеванные…. Не могу….

Мы переглянулись. Что там могло остаться от поселения — не тайна. Темный Властелин тогда всю банду Плешивого спалил. А шкуры арибасов велел в стазис убрать. У него к этому моменту много чего — и кого — в стазисе лежало. Разве что эльфов нет. Они хитрые, в конфликты не лезут, к себе не пускают. А моя сотня…. Изгои мы. По разным причинам. Сначала мести желали. Потом успокоились. Кроме наших мелких дрязг с ушастыми родичами другие проблемы образовались. Мирового масштаба.

— А когда в тайгу вернулся — вместо сторожки яма. От жены…

Он снова тяжело сглотнул. Выпить бы ему, да вот беда: не пьют арибасы. Чем помочь горе унять — не знаю.

— Детей и близко нет. Все обнюхал. Ни следа. Будто кто веником смел.

— А почему решил, что живы твои мальчишки? — подсунул кружку с крепким травяным настоем Трендель.

— Голос крови. Слабенький, но чувствуется. Я должен их найти! Должен! У меня никого больше не осталось, понимаете вы?!

— Да чего их искать — живы они. Живы, и в надежных руках сейчас, — успокаивающе похлопал его по плечу Трендель. — Мы как раз туда едем. Допивай, и айда. Да хоть кусок мяса съешь, не то упадешь по дороге.

— А я?! — робко встрял русаленок. — Меня дедушка отпустил. Я тоже с вами хочу!

— Сдурел?! — вытаращился Трендель. — Куда тебя посадим? Ты ж без воды сдохнешь!

— Я по речке!

— А потом? Речка в сторону уходит от замка.

Русаленок фыркнул.

— Там подземные воды есть! И колодец. И вообще — я некоторое время могу и на суше обитать, мне Хозяйка разрешила.

— Какая еще Хозяйка? — не понял я. — Покровительница, что ли?

Русаленок только отмахнулся.

— А чего ты в замок рвешься? — подозрительно выгнул бровь Трендель.

— Там завтра турнир будет! — радостно воскликнул русаленок. — Рыцарский! Нам вода нашептала, что Темный Властелин нашел женщину. Красивая, говорят. Вот в ее честь и турнир. Поспешить бы вам. Особенно тебе, Трендель. Лерыч сказал, что ты лицо заинтересованное.

— На кой мне красавица, — ощерился Трендель, проворно запихивая в мешок остатки провизии. — Мне бы Лялю найти…. Зовут-то тебя как, чудо природы?

— Лерыч сказал, что я — Рус! — гордо выпятил щуплую грудь русаленок. — Так что Рус я. И никак иначе!

— Ну, раз Лерыч сказал….

— Меня Стеш кличут, — обернулся к нам арибас. — Езжайте, я обернусь, догоню.

— Э, нет, приятель! Давай со мной, — кивнул я на своего жеребца. — Не боись — он выдержит.

— Мы поедем, мы помчимся, — бормотал я прилипшую к губам песенку Лерыча, понукая коня и почти не оглядываясь на своих спутников. Стеш сидел сзади, как пришитый, вцепившись обеими руками мне в ремень. Наверное, он плохой наездник, куда хуже гнома. Гномы хоть изредка на пони ездят, а арибасы все на своих ногах, все бегом, все пешкодралом по своим горам носятся. Носились. Если он правду сказал, то арибасов у нас всего три штуки осталось. Как же это мы недоглядели-то, а?! Впрочем, о чем я?! Когда затевалась вся история с захватом власти над миром — никто особенно не размышлял о расах, населяющих наш мир. Темный Властелин, тогда еще совсем даже не темный, а просто мальчишка, хотел всего лишь доказать какой-то девчонке, что он чего-то стоит. Раз доказал — она лишь посмеялась. Два доказал, три — а потом подогнал под это дело идею освобождения мира от…. Не помню точно, от чего именно. И понеслось. Результат: освободили мир от населения. Теперь можно не воевать, а спокойно дожидаться, когда нас призовут к себе наши Великие Покровители. Потому что без женщин народ закончится и очень скоро. Конечно, можно было бы натаскать женщин из сопредельных миров, но вот беда: нет у нас подобных знаний. А это значит, что надо молиться Покровителям! Пусть помогают — на то они и покровители, за ногу их, и через забор.

— Слушай, Стеш, а ты своему Покровителю молитвы возносил? — на всем скаку прокричал я, отплевываясь от бешеного ветра, что дул в лицо.

— Давно не молюсь, — рыкнул он в ухо. — С тех пор, как половину нашего народа обвалами в пропасти снесло, а вторую половину люди принялись методично уничтожать.

— А ты помолись, — посоветовал я. — Вот пока скачем — и помолись. Вдруг услышит.

Стеш только что-то прорычал мне в спину. И я его понимаю! Молись — не молись, а сам себе не поможешь — никто тебе не поможет.

— Слышь, Черный, а какую женщину нашел наш Властелин? — прокричал Трендель. — И главное — откуда он ее взял?

Я только хмыкнул. Нашел — и нашел. Может, хоть ему в жизни повезло. Женится, детей наплодит. Вдруг — дочки будут.

Тут из-за поворота показался замок нашего Властелина. Яркий, белоснежный, на башенках уже и флаги развиваются. Белый с золотом, если меня глаза не подводят. Это у нас что — новая концепция?

Валерия

В замке Темного Властелина готовились к турниру. Звенели на тренировочном поле мечи, ржали боевые кони, тоже подуставшие от безделья. Слышался лязг и скрежет металла о металл, да неподалеку гулко звенел тяжелый молот, отковывая новые мечи, и ремонтируя старые. Мужики самых разных видов и комплекций метались по замковому двору, переговариваясь на вполне узнаваемом языке. Том самом, которым виртуозно владеют мужики. Женщинам он так же доступен, но используется не так часто. Была у меня парочка приятелей, у которых предлоги служили для связки матюгов. Похоже, эти воины все же засиделись без дела. И я их даже понимаю. Воевали — воевали столько лет, какие-то планы выполняли, какие-то мечты лелеяли. А потом резко — р-раз, и все. Ни планов, ни мечты, ни забот, ни хлопот. А от этого развивается меланхолия, ипохондрия, близорукость и кривозубость. Бесятся мужики от безделья, короче. А турнир — слабая попытка скинуть напряжение. И показать свою удаль Прекрасной Даме. Убила бы! Даму эту Прекрасную.

Вчера мы долго разбирались с их Покровителями. Сначала орк и Арон долго пытались меня убедить, что все совсем не так, как оно мне видится, а все ровным счетом наоборот. Что наша Заморская — самый лучший подарок Темному Властелину. Что им предстоит стать родоначальниками чего-то там. Не то нового рода, не то расы.

— И ты не смеешь вмешиваться, — вещал мне Орк. — Так решили боги!

— Именно так — кивал Арон. — Мы обязаны восстановить популяцию женщин, и ваша подруга как нельзя кстати. Жаль, что вы оказались мужчинами, хотя я призывал женщин.

Я только хмыкнула. Боги — надо же! Популяцию они восстанавливать будут! Ага! Это если Ляля наша рожать захочет. Стоп! А остальные сорок пять женщин, которые в этом замке уже все важные должности между собой распределили? От кухарки до экономки.

— Прош, я на кухню, — шепнула приятелю. — Я в турнирах ни шиша не смыслю, так что пойду с женщинами пообщаюсь. Авось, еще с десяток Прекрасных Дам найду. Не одной же нашей прынцессе блистать и сиять во все зубы.

Прошка кивнул, не прерывая обсуждения правил турнира, оружия, еще чего-то столько же интересного.

Итак, дворцовая кухня. Время обеда, между прочим, а нас никто не собирается кормить. Абыдно, да. А сами расселись за длинным столом и кушают, нехорошие бабы.

— Что вам угодно, молодой господин? — потянулась за половником пожилая женщина. — На кухню мужчинам вход воспрещен — так распорядился Темный Властелин.

— Так это мужчинам, — хмыкнула я. — Я же — не мужчина. Будем считать — я юноша бледный со взором горящим*. Юный, безусый даже. Но это к делу не относится.

— А что относится? — это спросила еще одна пожилая женщина. Судя по всему — главная среди них.

— Завтра в полдень на ристалище за замком будет проходить рыцарский турнир в честь Прекрасной Дамы, — ответила я, усаживаясь на свободное место. — Хотите стать Прекрасными Дамами, девушки?

Гомон за столом стих как по команде.

— Объясняю популярно: вас никто не заставляет, но выбрать себе достойного спутника вы можете. Я понимаю, что у вас были тяжелые годы в плену у шайки разбойников. Это тяжелая травма, но жизнь-то все равно продолжается. Вы же хотите иметь семью? Детей, внуков, племянников?

— У нас были семьи, — мрачно сказала главная. — Всех убили бандиты.

— Но теперь-то бандитов нет. Насколько я знаю из рассказов Черного Эльфа, их уничтожил ваш Темный Властелин. И вы все имеете право устроить свою жизнь так, как этого хотите вы, а не кто-то еще.

— А что надо делать? — пискнула какая-то девушка. Симпатичная, надо сказать. Впрочем, они все были симпатичными. А в глазах оголодавших мужиков — и вовсе писаные красавицы.

— А надо внимательно присмотреться к рыцарям. Все они после окончания турнира получат по собственному замку. И да — участвовать будут далеко не все мужики, что тут ошиваются. Только первая двадцатка. Десять эльфов и десять орков. Ну, у кого из вас есть в них интерес?

Женщины смущенно запереглядывались. Ага! Значит, интерес все же есть! Трендель говорил, что великий лекарь Фаншин мозги бабам подлечил, и они воспринимают с ними произошедшее как давнее тяжелое сновидение. Опасаются, конечно, но не настолько, чтобы стать мужененавистницами. А что до всего остального…. Покажите мне хоть одну женщину, что втайне не мечтает о надежном мужском плече. О надежной стене, за которой можно спрятаться. О голове, которую так приятно поворачивать в нужную тебе сторону. Хм…. Ладно, об этом не будем.

— А выбирать точно мы будем? — спросила еще одна женщина. — Обычно же мужчины выбирают.

— Не знаю, как было у вас раньше, но сейчас вы главные, девушки, — хмыкнула я. — И это…. Накормите меня, что ли. Темный и иже с ним турниром заняты, а мне так жрать хочется. И соберите что-нибудь нашей Даме. Сидит, понимаешь, вся такая Прекрасная, в башне и страдает от голода.

— Прекрасная Дама? Откуда она взялась?

Я только вздохнула. Уж взялась — так взялась. На мою голову.

— Ее прочат в жены Темному Властелину, бабоньки. Правда, сам Властелин от этого не в восторге, честно сказать. Да и мы не уверены, что ему такое счастье нужно. Ну что — согласны завтра поиграть в Прекрасных Дам?

Женщины зашушукались. Разбились на группки, перешептывались, хихикали, совещались, снова хихикали.

— Мы согласны — вышли вперед десять девушек. — А что мы должны делать?

— Для начала — пойти в мыльню, — решила я. — Отмыться до скрипа. Потом выбрать себе наряды. Есть здесь женское платье? Отлично! Привести их в порядок, подогнать по фигуре, отгладить, развесить на манекенах. Этим займутся те, кто еще не уверен в себе. Согласны?

Девушки кивнули.

— Тогда — чего стоим? Кого ждем? Шагом марш в мыльню. А мы — в гардеробную. Есть тут такая?