Иноходец 4

Пугало

Через две недели после начала кризиса, или как его называли «Великого перелома», начались более-менее активные и осознанные действия некоторых государств. Старшие расы устроили масштабную бойню всех против всех сбросив все маски и отказавшись от фальшивых союзов. Там реально было за что драться. И что интересно, явное превосходство в этой битве было как ни странно за империей Ифт. Дворфы драли что аграфов, что сполотов без пощады. Драли и отбирали у них жизненное пространство. Вчерашние союзники превратились в лютых врагов. Быстрые они, однако. Аратан относительно равномерно распределил флот по самым важным секторам, остальные рубежи продали наемникам, как смотрящим на местах. Проще говоря, местное население оплачивало собственную безопасность занося деньги за услуги головорезов. Старшие расы в Аратан сунуться опасались, тому было две причины, первая, это не слабый и весьма дееспособный флот, который по традиции первым в драку никогда не лез. И вторая причина, извините, я. Не столько я сам, сколько мои хождения налево от родной империи, а именно тесные связи с вайнарами, и республикой Криат. Объявив войну Аратану, любая старшая раса тут же получала сразу трех соперников. Одних в виде империи вполне боеспособных и мотивированных, закаленных в недавнем конфликте с аварцами солдат. И парочку совершенно неадекватных с репутацией отморозков и отчаянных головорезов союзников. Причем у одних технологические цепочки никто не отбирал, и они изначально были более высокого ранга, чем существовали в Содружестве, а вторые от технологий, как и от аристократов что носили их в клювике, отказались, сделав ставку на собственные умственные способности и силы. В чем, немало преуспели. Единственные, кто посчитал данные вопросы несущественными и опять попутал берега, стали, кто бы сомневался, империя Авар. И десяти дней не прошло как небольшая эскадра какого-то аварского клана заявилась в приграничный объем республики, с целью пограбить, поднабрать рабов, и стащить все, что можно стащить.

В этой связи парламент республики обратился ко мне с официальной просьбой возглавить карательную экспедицию, выставляя мой крейсер как флагман. Моя репутация и те прозвища которыми меня наградили еще во время службы на флоте, им были известны. Что «Волкодав», что «Говорящий с мертвецами», звучали как воинственный клич. Именно поэтому меня попросили возглавить эскадру республики, отправленную для наведения порядка.

И Джейн и Яра попросились со мной в эту экспедицию. Яра чисто из любопытства, да и от безделья, если честно, наш статус в республике до сих пор был не определен, так что особо чем-то серьезно заниматься смысла не было. А вот Джейн с целью идеологической накачки. Она как чистокровная представительница народа Криат, должна была показать пример самоотверженности и патриотизма. По факту моя супруга лепила имидж воительницы и свою роль, в буквальном смысле, списывала с моих валькирий, при этом стараясь выделиться даже на их фоне. Я совсем был не против такого хода. Все лучше, чем оставлять супругу скучать в одиночестве. А так: и она под боком, и я спокоен.

В карательную экспедицию вошли пять ударных крейсеров и моя спарка из тяжелого крейсера прорыва с яхтой на корпусе. «Фобос» к старту экспедиции не успевал, потому что собирались буквально в авральном режиме, да и светить его у столичной планеты не хотелось, рано еще. Но мой козырь в этой экспедиции я решил все же задействовать, так что корабль пошел, что называется, параллельным курсом, не отсвечивая.

Крейсера республики были восьмого поколения, так что путь к планете Райджа, на которую напали аварцы, занял больше пяти дней. По докладам с мест все это время шли позиционные бои и оборона планеты, единственной обитаемой в системе, еще уверенно держалась. Оборонительные системы у Криат были действительно на очень высоком уровне. За десять часов до нашего появления в системе Райджа, к аварцам прибыло подкрепление четыре ударных линкора. Скорее всего вылетели они одновременно с эскадрой, но из-за своей массы добирались долго.

Нашу крохотную эскадру вел капитан Таг Марет. Капитаны других крейсеров без нотки сомнения приняли командование гвардейца и подчинялись беспрекословно как флотскому адмиралу. Капитан командовал маневрами и построением, а вот честь вести переговоры с аварцами выпала мне.

До выхода из гиперпространства оставалось меньше десяти минут, когда Яра и Джейн пришли на мостик в качестве наблюдателей.

— Ну, сейчас начнется! — заявила Яра потирая руки.

— Что начнется? — удивилась Джейн не очень понимая, о чем говорит моя сестренка. — Ведь и так ясно, что эскадра идет в бой.

— Я о переговорах, — начала было объяснять Яра, но вовремя заткнулась, заметив мой недовольный взгляд.

Эскадра вышла из гипера совершенно синхронно. Капитан Таг не зря калибровал двигатели всех кораблей таким образом, чтобы построение не развалилось.

Никаких маневров уклонения, просто перли как выпущенные снаряды к планете громко заявляя о себе в эфире. В тот момент, когда пошла общая связь и открылась трансляция, настала моя очередь сделать ход.

— Капитан! Нас вызывает флагман аварцев! — доложил связист.

— Открыть канал.

— Есть связь капитан!

— Эй там! Трусливые собаки! — послышался голос атамана шайки аварцев. — Убирайте щиты и ложитесь в дрейф! Если не будете сопротивляться, то, возможно, останетесь живыми…

Таг ничего не ответил, просто уступил место мне на капитанском мостике, с ухмылкой отойдя в сторону.

— Внимание вражескому флоту! Говорит герцог империи Аратан Ник Ас Сварг! Я не предлагаю вам сдаваться. Умрите с честью!

— Связь оборвали, — доложил связист несколько удивленно.

— Я же говорила, что сейчас начнется, — хмыкнула Яра развалившись в кресле.

Джейн удивленно и сдержанно выгнула бровь косясь на мою сестру, а капитан Таг вновь занял свое место принимая командование.

— Вражеская эскадра собирается в походный ордер! — доложил дежурный у радара.

— Бегут паразиты! — буркнул Таг явно недовольный тем, что не удалось подраться. — Сколько до максимальной дистанции выстрела?

— Двадцать минут на обычный боеприпас, — тут же доложил орудийный расчет.

— Долго. Успеют удрать!

— Не волнуйся Таг, мы еще повоюем. Я намерен преследовать. Мало того, соседняя система Араина имеет три обитаемые планеты и, когда-то, эти планеты принадлежали моему роду. Я хочу забрать их себе. Не оставив на планете ни одного аварца!

— Используем «Фобос»? — хищно улыбнулся Таг.

— Да, капитан, «Фобос» уже направляется туда. Даже если капитаны республики откажутся идти с нами.

— Неужели твой проект «Фобос» настолько силен, что способен удержать целую систему? — удивилась Яра.

— Нет, но дело не в мощности и силе корабля…

Только два человека из моего окружения капитан Таг и Дъяр были полностью посвящены в подробности моего творения. Честно говоря, я сам побаивался того, что может произойти после первого применения такого страшного оружия. Но проект готов и, пока его не испробую в реальном бою, никогда не узнаю результат. Ведь столько сил и средств вложено в эту махину…

— Осада планеты снята! Нам поступают доклады от орбитальных крепостей и отрядов самообороны, — доложил старший помощник примерно через пол часа после начала операции.

— Что-то я не очень поняла! — вмешалась Джейн. — Они же только что требовали, чтобы мы сдались! Почему бегут, да еще и так спешно?

— Стоило только Нику представиться, — пояснила Яра, — так капитаны аварских кораблей сразу поняли, что церемониться с ними никто не будет, просто сожгут антивеществом и все. Вот и бегут. У Ника в этом смысле весьма зловещая репутация.

— Вообще-то, дорогой, о таких вещах, следует говорить до свадьбы! — пошутила Джейн.

В действительности она прекрасно знала о моей репутации, просто впервые увидела, как репутация действует, опережая залпы орудий. И что самое интересное, это ведь чистая правда, я действительно собирался пустить в ход антивещество и боеприпасы с Торидием. От аварской эскадры даже пыли бы не осталось.

На наше счастье планета Райджа с честью выдержала осаду, хоть и понесла некоторые боевые потери. Население планеты не пострадало, и это можно было считать победой. Осада продлилась шесть дней, по меркам космических боев, очень достойный результат. Республиканцы в очередной раз показали свои боевые качества, и это, несмотря на то, что технологически уступают аварцам примерно два поколения в развитии. Надеюсь, что в будущем мы сможем компенсировать этот нелепый разрыв.

Время поджимало. От своей идеи заявиться в объем империи Авар я отказываться и не думал. Это мои планеты! Пусть их и отбили у республики примерно две тысячи лет назад, я выгоню оттуда всех нелегальных эмигрантов! Даже если планеты после этого останутся совершенно пустыми. Ни одного постороннего я на них не потерплю.

После короткого совещания решили оставить в системе два крейсера поддержки, а к соседям отправится вчетвером. Три корабля Криат и мой «Нибелунг». Официально система Араина прежде принадлежала республике. Так что и возвращать утраченные объемы мы станем в обратном порядке. Сначала я помогу Криату вернуть систему, а в будущем, надеюсь, мне отдадут ее в бессрочное владение. Кстати, планеты в системе, особенно одна из них, весьма перспективные. Придется там навести порядок после аварцев, но капитальный ремонт никогда не помешает, тем более, что у меня для это есть все необходимое.

Еще три дня полета, непрерывные совещания, выстраивание стратегии и переговоры с руководством республики. Мою идею с захватом системы Араина, одобрили, что называется, еще на берегу, до того, как я отправился наводить порядок на Райджи. Так что в этом смысле, уже строились планы на тему того как обеспечить патрулирование и материальное обеспечение новой границы. Коль пока отдаю эту систему Криат, то пусть и заботятся. Я вовсе человек со статусом почетного гостя и официально к республике не имею никакого отношения. Просто гость на исторической родине своей любимой супруги. Но свой интерес к данной системе я все же проявил, и руководство республики приняло к сведенью мои пожелания. А что им еще остается делать. В новой ситуации одним, без поддержки лучше не оставаться. С одной стороны, империя Авар, которая уже продемонстрировала на что нацелилась, с другой империя Сполот и Ифт. Этим сейчас не до Криат, дерутся между собой, хоть послы обеих империй уже и заикнулись на тему выбора стороны конфликта. Вести дела со старшими расами — себе дороже, эту истину знают в Содружестве уже давно, а сами старшие расы менять политику пока не торопятся. Вот и пожинают плоды недоверия.

В систему Араина вошли с дальних орбит, можно сказать с самого края. «Фобос» уже дней пять как был в системе, внимательно отслеживая все что в ней происходит, так что нашим кораблям даже активное сканирование не понадобилось, мы в первую же минуту получили полный отчет, идущий чуть ли не в реальном времени.

Три обитаемые планеты в системе расположены последовательно, все три, как ни странно занимали так называемую «Зону Златовласки». Что тоже намекало на некоторую рукотворность происхождения данной системы. Ну не бывает так, чтобы планеты нужного размера оказались в подходящей, обитаемой зоне, и при необходимости были стабилизированы малыми лунами. Реальные, дикие системы выглядят немного иначе.

В любом случае, каким бы ни было происхождение планет, они все населены, все пригодны для жизни и все три класса «Б», что на самом деле очень хорошо. Разумеется, что более близкие к звезде планеты были жарче, но с довольно насыщенной и влажной атмосферой, с непролазными и довольно агрессивными джунглями, занимающими даже полюса. Вторая планета умеренная, всего понемногу, и суши, и гор, и океанов. Третья прохладная, с явным перекосом в сторону океанов, что по сути являлось большим тепловым аккумулятором, потому что на экваторе планеты температура поднималась порой до сорока градусов.

Население всех трех планет, в большей части той, что в середине, составляет примерно полтора миллиарда человек, не считая пустотных объектов. Аварцы старались селиться в мирах близких к столичной планете, а на периферию, как сюда, например, отсылали неугодных и неблагонадежных. Регион действительно неперспективный с точки зрения логистики. Рядом две границы, республика Криат и империя Сполот. Ни с теми, ни с другими официальных торговых отношений нет, до недавнего времени были хоть и плохонькие, но все же дипломатические связи. Сейчас просто глухая стена. Только пираты и контрабандисты, которые пытались прошмыгнуть по крайним объемам обходя основные трассы.

Общий массив обороны был представлен тремя мобильными крепостями. Серьезные противники, против наших крейсеров, даже против моего «Нибелунга», но вот для «Фобоса», раз плюнуть, вынесет и не заметит. Ну, а с десяток фрегатов планетарной обороны и сбежавшие сюда несколько крейсеров от Райджа, пойдут в общий зачет. В действительности, наша задача просто понаблюдать как дебютирует «Фобос» во всей своей красе. Аварцы мнят себя великими воинами, но всегда бегут от превосходящих сил противника — проверял неоднократно. Такого противника как «Фобос» они еще не видели. Да никто еще не видел, так что у нас места в первых рядах на громкой премьере.

— С нами активно пытаются выйти на связь, шеф, — доложил Таг, когда наше инкогнито в системе было раскрыто и мы сняли маскировку с эскадры.

— Не реагируйте! — приказал я. — Тишина в эфире. Сейчас в дело вступает моя прима, так что просто сидим и наблюдаем.

Тем временем «Фобос», все это время, скрывающийся под маскировкой в астероидном поле возле третьей планеты, сбросил с себя морок и на полном ходу устремился к второй, самой густонаселенной планете. Интенсивность вызовов прекратилась. Диспетчеры орбитальных крепостей и капитаны кораблей получили небольшую паузу, чтобы успеть осознать то, что они увидели. Осознать и испугаться. Потому что девятикилометровая туша «Фобоса» во всех бортовых справочниках всех кораблей Содружества идентифицировалась не иначе как линейный корабль Архов.

Наконец тишину в эфире прервал очень интенсивный сигнал односторонней связи, идущий с этого гиганта. Голограмма в нашей рубке отражала ту же самую трансляцию. В поле объектива появилась милая восьмилетняя девочка, плотно прижимающая к себе небольшого плюшевого медвежонка. Девчонка была худенькая, стройная, в матово-черном комбинезоне с броневыми вставками. Светлые волосы девочки были заплетены в две неровные косички и подвязаны фиолетовыми бантиками. Хлопнув пушистыми ресницами, девчушка уставилась большими синими глазами в объектив камеры.

— Позвольте представиться. Меня зовут Синтия, и я королева Архов. Планетарная система Араина, заселена вами незаконно. Если вы не станете оказывать сопротивление, то я позволю всем жителям планет и пустотных объектов покинуть систему. В случае сопротивления вы станете просто едой. На этом все. Ах, да, можете начинать убегать.

— Ник! — чуть ли не взвизгнула Яра. — Это же Синти! Она командует «Фобосом»?!

— Нет, Ярочка, она королева Архов, «Фобосом» реально командуют Синты, а приказ на гиперпрыжок отдает Чаг. Он с самого начала увлекся этим проектом.

— Там, на этом гиганте действительно Архи?! — удивилась Джейн.

— Да, полторы тысячи в десантной группе, две сотни командиров и членов экипажа. На «Фобосе» больше тысячи модернизированных малых кораблей прорыва проекта «Черт». Все автоматические, сейчас они выйдут из ангаров и начнут зачищать местность если вдруг какой-то герой решит оказать сопротивление. Следом, пойдут десантные боты на планеты. Все полторы тысячи боевых Архов.

— А они настоящие? — засомневалась Яра.

— Настоящие. Архи делятся на три основных группы, воины, строители, и матки. Сейчас на борту «Фобоса» примерно пять маток. По одной матке на планету, думаю будет достаточно, две про запас. Период созревания отложенных маткой яиц две с половиной декады. Все это время Архи-солдаты будут охранять кладки, пока не вылупятся рабочие особи. Следом матки откормленные рабочими отложат новые яйца солдат и других маток, и эти яйца доставят на «Фобос» вместе с биомассой, которую добудут на планете. Как только планетный рой пройдет полный цикл начнется колонизация.

— А тебе не кажется Ник, что ты выпустил на волю древний ужас, — заметила Джейн, — уничтоживший первую империю. Если Архи настоящие…

— Да, моя дорогая. Архи настоящие, вот только их командиры вместо крошечных мозгов несут в себе высокоранговый Искин крейсерского класса. Впрочем, как и сама королева Синтия. И они на сто процентов контролируют тех самых биороботов, которыми собственно эти Архи и являются. Теперь это мои новые гвардейцы, которые станут обустраивать и отвоевывать для меня планеты, на которые я лично вздумаю претендовать.

— Я помню, что в нашей экспедиции мы проторчали почти месяц у обломков точно такого же корабля. Ты целыми днями таскал оттуда какие-то образцы и детали оборудования, — вспомнила Яра.

— Да, и таскал, и изучал. В Содружестве все материалы, касающиеся Архов, хранятся под грифом «секретно». Но мне удавалось изучить некоторые экземпляры, когда служил на свалке. Я еще тогда не мог понять почему таким существам удалось в буквальном смысле раздавить первую империю. Все оказалось очень просто. Архи — биороботы, которые способны размножаться, изменяться под поставленные задачи, но начисто лишены мозгов. Даже коллективного разума этих тварей не хватит для того чтобы создавать корабли, на которых они передвигались. Все дело в том, что сами Архи эти корабли никогда не строили. Я не обнаружил на этих огромных носителях и на маленьких боевых кораблях, даже намека на гипердвигатель. Вайнары рассказывали и делились материалами, о том, как перемещались орды Архов. Мгновенно, в одну секунду появлялись в очередной системе и тут же принимались исполнять поставленную задачу. Они просто исполнители. Биороботы, которыми можно управлять десятками разных способов. Причем роботы весьма сговорчивые, неприхотливые, терпеливые и верные. Прописал в них команду свой-чужой, и пользуйся в свое удовольствие. Сами Архи не опасны. Опасен тот, кто стоял за ними, кто перемещал их по галактике захватывая, а точнее сказать просто уничтожая сектор за сектором. Я даже не уверен в том, что это был человеческий разум. Уж слишком странно все было устроено. И тогда я создал прототип. Полностью из ДНК воссоздал Арха начиная с личинки. Весьма милое создание, между прочим! Синтия была первой, кто нашла с ними общий язык, вот я и решил сделать ее королевой, хоть изначально готовил ее для другого проекта. Все-таки она Синтетик, и весьма высокоранговый. Мы создали подобие биологической нейросети, даже не целиком, а обрывок, и закрепили ее формирование у Архов на генном уровне. Теперь все Архи рождаются с этим эмбрионом биологической нейросети, через который и осуществляется общий контроль и постановка задач.

— Ну ничего себе! — выдохнула Джейн. — И что же будет дальше? Когда твои, да, что там, говорить, наши пауки выгонят несчастных аварцев с этих планет, что с ними будет?

— Ничего, как жили, так и будут жить. Архи — великолепные строители, защитники, рабочие, охотники и охранники. Любое людское поселение будет радо такому соседству, когда привыкнут. Да, со временем надобность в них отпадет, но и они не бессмертные. У капитанов и у королевы есть возможность контролировать численность особей в рое. Пропитание они себе находят сами, умеют делать запасы. Без команды ни на кого не бросятся, а просто обойдут и оставят в покое. Закрепленный на планете рой способен просуществовать сколько угодно долго, пока есть питательная среда. Но если ее нет, они смогут ее выращивать, и даже делиться с будущими колонистами.

— Ты хоть представляешь, что начнется в Содружестве, когда узнают про твою выходку? — спросила Яра.

— Про мою выходку сейчас трубят на всех углах перепуганные насмерть аварцы, меняя штаны. Но к таким фокусам от меня уже успели привыкнуть. У ученых Содружества просто не хватало материалов чтобы сложить все части мозаики воедино. Они были уверены в том, что Архи, это самостоятельная цивилизация хищников. А тот факт, что отмороженный на всю голову лорд Сварг приручил Архов, заставит всех остальных относиться ко мне осторожно.

— Да к тебе и так все относятся как к взведенной бомбе! — не унималась Яра на которую проект «Фобос» произвел наибольшее впечатление, ведь подробностей проекта она не знала. — А тут еще такое…

— Не могу же я посылать в бой ради моих шкурных интересов гвардейцев и наемников. В первую очередь потому, что они стоят дороже. А Архи, биороботы с интеллектом муравья. Их не жалко. А воевать мне все равно придется, хочу я этого или нет. Так пусть лучше они воюют и отстаивают мои интересы, чем я пущу в бой живых людей. Эти твари в свое время наделали шуму, уж не знаю кто ими управлял до того, но сейчас они подчиняются мне. Вот пусть и отрабатывают тот факт, что хоть и по чужой указке, но скинули первую империю и откатили ее развитие на добрые два десятка тысячелетия.

— Ник, прав, Яра, — вмешалась Джейн. — Отправлять в бой гвардейцев, особенно когда старший дом только встает на ноги, не самый лучший способ получить всеобщее одобрение и заслужить доверие. Я знаю, что Ник очень воинственный, но в то же время он знает цену жизни. И как по мне, то решение с Архами просто идеальное.

— Да я и не спорю, — согласилась Яра. — Я просто до сих пор не могу уложить в голове, что древнее зло сейчас на нашей стороне.

— Просто поставь себя на мое место, сестренка. Как бы ты поступила? Я не могу создавать Синтов и вставлять им дорогущие Искины вместо мозгов. Это очень накладно, я разорюсь сам и разорю старший дом. Но мне нужны силы чтобы контролировать пространство, то самое место под светом звезд, которое я для нас отвоюю. Будь то планета Калдан, Чари, Экирин, Иридан черт возьми. Да даже эти три что сейчас штурмуют Архи. А живые люди, даже самые идеальные, все равно слабы. Их можно запугать. Быть может не их самих, а их родственников. Их можно подкупить, можно убить, одурманить, обмануть. И все это ради меня, выскочки, который получил высокий титул, что в свете нынешних перемен не очень-то и актуален. Аристократы всех государств без исключения сейчас становятся не просто балластом, а вредным придатком, от которого, это я тебе гарантирую, попытаются избавиться. А если эта волна примет массовый характер? А?! Госпожа графиня Яра Эр Сварг? В истории того мира где я родился такие случаи были и не так уж и редко, и короли, и королевы, вместе с детьми оставляли головы на плахах, или умирали на вилах взбунтовавшихся крестьян. А подобное развитие событий у нас не за горами. Всем сейчас придется несладко. Вон, как сцепились старшие расы, как бойцовые псы. А кто гибнет в этих сражениях? Аристократы? Нет, гибнут солдаты. Не за родину, не за семью, а потому только что два чванливых придурка не поделили кусок добычи. Так все это и происходит. Пока солдат дерется на поле битвы, за вознаграждение, за долг и честь, не имеет значения, сбивший планку морали в мозгах аристократ обкладывает его семью налогами, выжимает последние соки. Да! Знаю! Я идеалист, но все равно уверен, что всегда можно найти баланс, оптимальное решение. Привлечь на свою сторону Архов, было самым оптимальным решением, о котором я ни секунды не жалею!

Дебют «Фобоса» сейчас, буквально в прямом эфире громыхал на все Содружество. В действительности проект обошелся мне не так уж и дорого, чуть дороже чем крейсер «Нибелунг», со всеми сжатыми сроками и ценником, взвинченным вдвое. Тысяча автоматических кораблей проекта «Черт», в действительности управлялись всего сотней Искинов. Каждое звено по десять кораблей действовало синхронно, и слажено, на скоростях недоступных живому пилоту. Я нарочно сделал их именно тысячу, чтобы можно было браво выкрикнуть, «В атаку! Тысяча чертей»!

Что касается самих Архов, то Синтия по предварительной договоренности отметила точки высадки в самых безлюдных местах всех трех планет. Первая задача Архов создать гнезда, заложить яйца, обеспечить сохранность и рост. Вылупившихся паучков нужно кормить, поить, и заготавливать им биомассу. В этот период живым людям без специальной метки в поле их зрения лучше не появляться. Пауки всеядны, причем в буквальном смысле этого слова. Гранит, металл, глина, древесина, попадется на пути танк, сожрут и танк вместе с экипажем и боеприпасами. Группа высадки — взрослые Архи, каждый по три с половиной тонны весом, невероятно подвижные и проворные, с толстенной, непробиваемой, обычным оружием, броней, со специальным вооружением созданном для них. Тут уже вайнары постарались. Ведь одна из таких групп Архов сейчас колонизирует вторую планету в их системе. Коль скоро народ Эиэйнахине принял активное участие в создании этих монстров, то и свою долю выводка они получили для собственных нужд. У них жуткий демографический кризис. Через много лет его можно будет преодолеть, но при условии, что не будет войн и уровень жизни позволит иметь в семье не меньше трех, четырех детей. Вот тогда пять, шесть поколений спустя, ситуация должна принять положительную динамику. И Архи в этом вопросе должны помочь. Мне удалось превратить древнего врага в надежного союзника. Уверен, что мне обязательно попытаются помешать. И не только мне. Всегда найдется тот, кто решит, что вселенная крутится вокруг него. Что ж, пусть попробуют, я буду к этому готов.

***

Император Орт Ас Къярд задумчиво разглядывал батарею бутылок, выставленных в баре его кабинета. И вроде бы ранее утро, но поспать императору удалось только часа три, не больше. Уснуть помог «Нектар самоубийцы», который поставляли лично для императора с Калдана. Но сейчас действие спиртного закончилось, час в медкапсуле убрал все негативные последствия, и хочется продолжить в том же духе, как вчера закончил, но у дверей кабинета уже ждут с докладами министры и главы служб.

Тяжело вздохнув, Орт закрыл бар и плюхнулся в кресло у рабочего стола, вызывая первого докладчика.

— Почему я не удивлен, генерал Эльд, что первым будете вы?

— Потому, может быть, ваше величество, что ваш друг, герцог Ас Сварг, опять выкинул коленце, от которого волна пошла по всему Содружеству и нам в срочном порядке нужно готовить официальное заявление. Я знаю, ваше величество, как вы относитесь к герцогу, но за такие фокусы он может навлечь на нас беду!

— Ну и что он опять там выкинул? Устроил стрельбу по редким животным? Охмурил дочку императора сполотов?

— Он приволок в Содружество боевой корабль Архов, и буквально пять часов назад натравил его на аварскую систему Араина!

— Опять он аварцев задирает, вот ведь неугомонный, и что он их так невзлюбил… Постой! Что он притащил в Содружество?!

— Боевой линкор Архов! Десант пауков высадился на всех трех планетах в той системе и сейчас активно строит там гнезда. Во всяком случае кластер Искинов через которые я прогнал информацию, считает, что это именно строительство гнезд! Население всех планет спешно эвакуируют. Герцог заявил, что претендует на эту систему, но население выгоняет в полном составе. Причем выгоняет исключительно аварцев!

— Он вообще с катушек слетел?! Чертов расист! Что действительно живые Архи?!

— Да, ваше величество. Я настаиваю на том, что империи следует немедленно отреагировать, лорд Сварг герцог империи, и к нам обратятся в первую очередь, наверняка запросы уже поступают по дипломатической линии.

— Так, генерал. Ты, друг мой, раньше времени суету не наводи. Мы несем ответственность за происходящее в нашей империи. Что там вытворяет наш герцог в республике Криат, или в империи Авар, его личное дело, все вопросы к нему. И потом, если я правильно понимаю, никаких законов Содружества он не нарушал. Со времени «Великого перелома», когда эти остроухие идиоты устроили показательную бойню, нам теперь никто не указ! Мы и так по глупости лишились половины старших домов. У нас не осталось ни одной технологической цепочки от Хранителей, только личные запасы, благодаря которым еще держимся. Нас скоро вообще могут вынести из этого дворца! Вперед ногами! Если Сварг договорился с Архами, чему я совершенно не удивлен, то это только нам на руку! Тебе так не кажется генерал Эльд?! Сварг всегда питал интерес к диким тварям. Чаще всего гастрономический, но и с хищниками мог договориться. Если Архи выполняют его приказы и пляшут под его дудку, а если я правильно понял то так оно и есть, значит и мы состряпаем рожу кирпичом и пошлем куда подальше всех послов. Ник хоть что-то делает, чтобы остаться на плаву. Берите с него пример генерал, присматривайте, и не мешайте. Еще ни разу не было такого, чтобы он действовал во вред империи. Да, он играет свою игру, но и про друзей, и про долг имперского лорда не забывает. Пусть все так и будет. Мы уже выбрали свою сторону. Будем держаться до конца.

— Так что на счет официального заявления?

— Я уже сказал, к империи Аратан этот инцидент не имеет никакого отношения. Частная инициатива отдельно взятого аристократа, свободного человека и действительного гражданина империи Аратан. На этом все! Если уж он сделал такой ход, то наверняка придумал как отбрехаться.