Иноходец 4

Маневр уклонения

Надо сказать, что аристократы империи Аратан терпеть не могут публичных выступлений и уж тем более ковыряния кого бы то ни было в их личных делах. Народы империй в свою очередь отвечали взаимностью и откровенно игнорировали любых аристократов, припоминая лишь их грязные делишки, их заносчивость и чванливость. Я в этом смысле не исключение и делать что-то публично не люблю. Были моменты, когда возникла необходимость таскать с собой журналиста, но к моему счастью того больше интересовало что я делал, а не я сам.

Молодой император тоже хотел бы сидеть в тени и спокойно руководить империей, но у него это не получалось. В связи с серьезными экономическими проблемами, одним из виновников которых в том числе был и я, императору то и дело приходилось выступать публично чтобы стабилизировать волнения в экономике и в рядах вооруженных сил. А тут еще и гражданская война у аграфов, которая увы, стала приобретать масштаб полноценной бойни всех против всех. Все государства Содружества так или иначе были втянуты в этот конфликт. Кто-то финансово, а кто-то и буквально, поставляя эскадры наемников воюющим сторонам.

Конфликт перехлестывал за рамки одной империи и постепенно расползался по всему Содружеству.

Но это не повод для императора всея Аратана хлестать винище, в попытке заглушить нервные срывы, пора бы ему уже переходить на валерьянку.

Наслушался советов своих новоявленных прихлебателей, а меня пытается сделать мальчиком на побегушках! Он что реально не видит, что его пытаются взять в оборот!

— При всем уважении, ваше величество, но я не думаю, что отправить меня на эту миссию, хорошая идея.

— Это еще почему?! — удивился Орт, вставая из-за стола, чтобы наполнить опустевший бокал у открытого бара в его кабинете. — Это миссия как раз для тебя, Ник.

— В качестве кого, ваше величество? Как самодур и отморозок, который чуть что начинает долбить торпедами с антивеществом, пороча высокое звание имперского аристократа? И потом, в чем моя выгода? Моей приоритетной задачей на сегодняшний день является усиление собственного дома, создание прочных союзов, расширение. Одновременно с этим я не отказываюсь выполнять поручения государственной важности, но остается понять в качестве кого? У меня нет государственной должности, нет власти и полномочий, а одного вашего указа, уж извините, недостаточно.

— Так ты хочешь получить официальный государственный пост? — искренне удивился император, все же передумав наливать себе вино. — Это как-то странно, особенно для тебя, ведь остальные наверняка примут такое назначение в штыки.

— Даже если предложите, я все равно откажусь. У вас достаточно опытных исполнителей. Удивлен что вы сразу не поняли, что тот, кто посоветовал вам поручить это дело мне, в очередной раз пытается меня и вас дискредитировать и выставить как воплощенное зло. Я не желаю быть пугалом, и участвовать в чужой интриге. Во всяком случае пока. Сила империи в единстве аристократических домов, а у нас сейчас разброд и шатания. Мой дом самый слабый из всех. А вы предлагаете бросить дела дома на самотек и заниматься государственными делами.

— Признаться Ник, я не смотрел на ситуацию с такой позиции. Стоило тебе только намекнуть и все перевернулось с ног на голову. Действительно, у тебя же нет государственной должности!

— И я не хочу ее получать. Пока я был на флоте, то просто выполнял приказ не задавая вопросов. Но сейчас я свободный гражданин империи. Частное лицо с правом голоса в палате лордов не более того.

— Прости Ник, я предложил тебе эту миссию, не продумав всех мелочей. Может тогда ты посоветуешь, как решить этот кризис?

— Насколько мне известно, империя утратила контроль в некоторых секторах, где появились эскадры аграфских кланов из числа сепаратистов, я правильно понимаю ситуацию?

— Я бы мог послать флот, но раздирать основные силы по дальним секторам не вижу смысла, да и тактический Искин советует держать все силы вблизи ядра империи. И потом твоя планета Калдан тоже входит в этот сектор, тут твоя прямая заинтересованность.

— Этим я мог заняться и без вашего приказа, но пока не вижу смысла, планета никуда не денется, и это не моя планета, у меня там только несколько участков земли, с которых я получаю доход. Вот если бы я смог претендовать на всю планету, тогда совсем другое дело.

— Желаешь свой домен? Нет Ник, если даже я продавлю это решение через палату лордов, аграфы могут рассмотреть это как недружественный ход, а это прямая причина для агрессии.

— Тогда я и вовсе не вижу смысла наводить порядок в этом приграничном секторе. Как частное лицо я имею право посещать планету сколько угодно, не зависимо от того кому она принадлежит, там моя собственность, орбитальные базы и недвижимость на самой планете. А как посланник империи, я могу стать персоной нон-грата. Особенно если попытаюсь навести там порядок без поддержки флота. В результате лишусь последнего, что у меня есть. Вот в чем была идея того, кто вам посоветовал отправить меня на эту миссию.

— Ладно Ник, убедил. Оставлю этот вопрос на рассмотрение чрезвычайной комиссии. Там опытные адмиралы и политики, пусть решают. Действительно, с чего бы тебе вдруг за это браться, ведь твои интересы на планете никак не затронуты.

За последнее время император несколько изменился. Государственные дела, внешняя и внутренняя политика давили на парня неподъемным грузом, который он просто не вывозил, и помощников у него было мало. Он рассчитывал на меня, больше как на друга, чем как на соратника, но советники что окружили императора не желают, чтобы моя дружба с императором приносила мне еще и солидный доход. Конкурентная борьба, во всей красе. И даже не удивлюсь, если этот кто-то из дружественного мне и империи дома. Или даже из нейтралов. Оппозиция и сторонники надгосударственного совета, демонстративно отдалились от государственных интересов.

Что ж, ладно, от бесплатного субботника на благо империи, я благополучно отбрехался. Это радует. Своих дел невпроворот. Еще пару месяцев и будет завершен проект «Фобос», вот тогда и посмотрим кто заказывает музыку и какое я на самом деле пугало.

К счастью заседание инициативной группы по созданию надгосударственного совета пройдет только в конце года, то есть через четыре месяца. Во временные рамки я укладываюсь, а дальше посмотрим. Не хочется доводить дело до прямого столкновения новым альянсом, но судя по выводам аналитических групп, без драки в этом вопросе не обойтись. Существует несколько вариантов развития событий, но только три, из всех просчитанных, ведут к стабилизации обстановки в Содружестве. И все три маловероятны. Я же буду действовать по собственной программе. Так, как это выгодно лично мне.

После большого совещания, где решались вопросы взаимодействия старших аристократических домов, выбравших сторону императора, мне очень вежливо указали на мое место в этой шеренге. В конце, разумеется. Совершенно предсказуемый расклад. В целом, довольно странная ситуация. Император и аристократия — законная власть в империи признанная Хранителями. Новообразование в виде будущего надгосударственного совета вовсе не имеет правового статуса, но и те, и другие готовятся к большой драке, в которой на кон ставят благосостояние собственных домов. Рисковая игра. И все это может пойти прахом, в одно мгновение, если Хранители не признают над собой власть нового совета. А заставить их не получится. А они точно ее не признают. Так на что же, в таком случае, рассчитывают реформаторы? Знают что-то особенное, какой-то важный аспект, закрытый протокол? На что делают ставку? Одни вопросы и ни одного ответа.

Как же я скучаю по тому времени, когда я беззаботно катался по пустошам Калдана, тогда еще планеты-каторги. Можно сказать, что там прошло мое детство, мое становление. Теперь совсем другие задачи и интересы, новые вызовы и проблемы, от которых я не намерен бежать. Сейчас я расставляю фигуры, запускаю механизмы, которые, хочу надеяться, в свое время сработают в мою пользу. Действовать только с позиции силы уже небезопасно, особенно сейчас, когда конфликты вспыхивают буквально на пустом месте. Моя задача расставить ловушки на будущих соперников, а самому пройти по краю. Если все это у меня получится, буду считать, что не зря все это планировал и создавал, тратя столько сил.

Встреча в императорском дворце затянулась часов на пять, так что закончилась уже поздним вечером по местному времени, но отдыхать от трудов было еще очень рано. Ближе к полуночи на доклад явился Норд вместо Дъяра. Собственно, он и докладывал о своем направлении.

— Операция «Спрут» завершена, шеф. Все возможные концы удалены, собранные кластеры прошли полную процедуру уничтожения нашими силами без привлечения посторонних. Передаю вам ключи доступа к архивам. Кластер Искинов с дублирующими системами сегментирован и размещен по заранее подготовленным точкам.

— Очень хорошо Норд. Какой объем информации удалось скопировать и дешифровать?

— Сто процентов, шеф. Я позволил себе задействовать малые Искины вашей технологической цепочки, и они показали отличный результат.

— Брал со складов?

— Так точно шеф.

— Плохо, — нахмурился я, изучая через нейросеть отчет Синта. — Придется их утилизировать. Ни один бит информации не должен указывать на мою причастность к этому проекту.

Проект «Спрут» более масштабная и долгосрочная операция по взлому архивов спецслужб всех империй и государств, которые входят в Содружество. Что-то подобное я уже проделывал со службой безопасности Аратана, когда мне попытались наступить на хвост, чем вызвал не просто панику, а тихий ужас. Но тогда я был ограничен временем и средствами. В этот раз проект был заложен примерно год назад и благополучно отработал как раз к тому времени, когда большая часть конфликтов вошла в активную фазу. Очень хорошая новость, еще один козырь мне в рукав. Осталось чуточку поиграть в поддавки с республикой Криат, которая демонстративно заняла нейтральную позицию и сейчас тихонько отсиживается в стороне. А ведь у Криата республиканский флот численностью в пятнадцать тысяч боевых кораблей. Три полновесных ударных эскадры с полным комплектом обеспечения! И воевать их солдаты умеют. Если за фронтиром самыми страшными считались вайнары — отъявленные головорезы и разбойники, то в самом Содружестве почетный титул лучших воинов, во всех смыслах этого слова принадлежал именно республике Криат. И у меня на их счет теперь далеко идущие планы.

— А есть отчет по модернизации «Нибелунга»?

— Все работы идут по плану, шеф. Я выделил двадцать Синтов из резерва в дополнение к экипажу. Сейчас проходят специализацию и следят чтобы спецслужбы не навесили следящих устройств и закладки на корпус пока корабль в имперском доке. Еще три декады и работы будут завершены, останутся только ходовые испытания.

— Фактически у меня в распоряжении только яхта.

— От князя Дуаратана пришло сообщение о том, что сроки работы над проектом «Фобос», можно будет сократить при дополнительном финансировании…

— Не ведись на эту уловку, Норд. Вайнары не только хорошие воины, но и отличные торговцы. Они нарочно завысили сроки работ, чтобы потом, якобы ускориться за дополнительную плату. Старая как мир разводка. Я смотрел спецификацию их верфей, пусть работают в том графике, который был утвержден. Кстати, экипаж для «Фобоса» напечатан полностью?

— Да, шеф, полторы тысячи, все уже в строю. Фактически ваша четвертая цепочка работает только на этот проект.

— Надеюсь, это того стоит.

Штамповать себе Синтов в качестве гвардейцев и членов экипажей очень дорогое удовольствие. Но у меня буквально нет выбора. Круг живых людей, которым я могу довериться очень мал, а я еще снизил вероятность утечки информации разделив свои проекты на части. Так что буквально пара человек в состоянии собрать всю информацию воедино и понять весь масштаб задуманного. И эта пара человек мои доверенные люди.

Теперь, по плану, посещение республики Криат. Отправлюсь туда на яхте. Республика граничит с империей Аратан небольшим участком пространства между империей аварцев и дворфов. Фактически вся республика представляет собой двенадцать обитаемых и тридцать две необитаемых системы. По меркам Содружества совсем небольшое государство. Но среди обитаемых планет четыре класса «А». Настоящие жемчужины для человеческой расы. Официально я направлюсь именно на курорт. Возьму месячный отпуск и попробую провернуть все задуманное за этот короткий срок. Долгая работа моих аналитиков в архивах принесла долгожданные плоды, и я смог обнаружить родовую гробницу в объеме этой республики на одной из необитаемых планет. Поиск начали опять же с легкой руки графини Эр Дор. Хила как-то обронила фразу о том, что часть знаний о семье и предках получила в родовом склепе, не уточняя как именно. Я тогда сделал вид что не обратил внимания на ее слова, а сам дал задание аналитическому отделу проверить эту информацию. И вот через несколько месяцев поиска родовая гробница Сваргов обнаружена. Не спрятанная, но давно всеми забытая. Еще один благовидный повод посетить республику, не привлекая излишнего внимания. И планы отправиться на курорт, и посещение гробницы — информация, которой я позволю утечь за рамки моей службы безопасности. Нельзя держать противников в информационном вакууме, иначе они напридумывают себе того, чего в действительности не существует. Пусть лучше считают, что контролируют меня. Сейчас они видят, что мой единственный боевой крейсер стоит на модернизации. Точно знают, что я разместил заказ на еще один боевой корабль у вайнар. От свиты императора я несколько отстранился, но связь не утратил. Запустил юридическую машину по искам на те самые активы, которые я скупал за бесценок у потерпевших, перед тем как отправиться крестовым походом на аварцев. Изначально эти бумаги готовились как контрмеры, но коль они не пригодились в этом качестве, то пусть поработают по прямому назначению. Там примерно пять рудников, три пустотных станции на перекрестках крупных маршрутов, два перерабатывающих завода и два планетоида со складскими комплексами. Не очень много для старшего дома, но, как говорится деньги к деньгам. Постепенно я приберу к рукам столько, что количество перейдет в качество. Осталось только упорно и последовательно исполнить все задуманное.

***

Последний день съемок для Джейн был три дня назад. Съемочная группа уже работала спустя рукава, режиссер строил планы на следующий проект, а вот у самой Джейн пока не было ни одного стоящего предложения. Полтора года интенсивных съемок, отсняты три сезона комедийного шоу, которое начало выходить только полгода назад, но уже сейчас проваливается в рейтингах вызвав бурную критику со стороны официальных властей. Некоторые продюсеры предполагали, что могут возникнуть такие трудности, поэтому вовремя прекратили финансирование проекта. Девушку такие вопросы мало волновали, гораздо важней понять на что сейчас сделать основной акцент. Были открыты три кастинга на новые проекты и Джейн подала заявки на все. Но уж слишком большая очередь выстроилась на эти кинопробы. Назначенную дату первого прослушивания придется ждать почти пол декады. Но девушка решила, что просто сидеть и ждать она не станет, примерную стилистику будущих проектов заявили уже давно, так что можно будет подготовиться. Поэтому она изменила график посещения зала с виртуальными тренажерами с одного раза в день, на два, утром и вечером. Фактически ее нейросеть имела очень широкий спектр специализаций и навыки, полученные в виртуальных симуляциях, позволят полней понимать будущие образы и роли. Плюс при этом неплохая физическая нагрузка, после которой, порой, приходилось пару часов провести в медкапсуле, избавляясь от последствий интенсивных тренировок.

Поздним вечером, покинув спортивный комплекс, Джейн вышла к радиальному тоннелю орбитального мегаполиса, где она обычно заказывала такси в свой район. На небольшой многолюдной площади у торгового центра ее ждали трое незнакомцев, которые, как только заметили девушку, тут же поспешили к ней.

Джейн заметила интерес к себе этих мужчин, и даже осмотрелась по сторонам в поиске полицейского патруля. Патрульный флаер присутствовал и наряд полиции, не скрываясь внимательно следил за обстановкой.

— Джен Вист? — поинтересовался уже немолодой мужчина среднего роста в форменном комбинезоне какой-то военизированной структуры. Стоящие рядом с ним парни выглядели моложе и явно были подчиненными в группе.

— Чем обязана господа?

— Гвардейская служба безопасности, леди Джен, у нас к вам несколько вопросов, будьте любезны проследовать с нами.

— На каком основании?! Это не законно! Вы не имеете права! Я сейчас вызову полицию.

В этот же момент нейросеть Джейн доложила о блокировке сигнала и девушку тут же подхватили за руки и потащили в сторону переулка. Все ее тело сковал какой-то паралич, да так, что она даже рта открыть не могла. Троица мужиков, что представились службой безопасности, втащили Джейн в тихий глухой переулок где их уже ждал пассажирский флаер.

— Грузите ее на борт и уходим отсюда! — скомандовал старший в группе.

— Не так быстро, господа, — услышала Джейн спокойный женский голос.

В этот же момент парочка молодых парней что держали девушку под руки в буквальном смысле рухнули на тротуар. А третий, тот что постарше получил короткий, но точный удар в лицо и тоже рухнул без чувств.

Словно из-под земли рядом с Джейн появились два здоровенных амбала под два метра ростом очень похожие на боевых модификантов, уж слишком нечеловеческая у парней была реакция и выучка. Парни подхватили Джейн, а один из них скинул с ее плеча незаметную пластинку. Как только это произошло нейросеть девушки тут же доложила о восстановлении функций и предположительной попытке стороннего воздействия, рекомендуя вызвать ближайший наряд полиции. Но один из парней спокойно предостерег:

— Не надо звать полицию, госпожа Джейн. Мы вам не враги.

Из-за спины парней появилась девушка невысокого роста, с короткой стрижкой, светловолосая, щуплая и с милым выразительным лицом. Что интересно, Джейн заметила это сразу, у девушки были разноцветные глаза. Один голубой, второй серо-зеленый.

— Меня зовут Яра, — представилась девушка. — Сейчас нет времени объяснять, но вас пытались похитить агенты службы безопасности герцогского дома Окур. В этот раз мы им помешали, но уверена, они не прекратят попыток. Если хотите остаться в безопасности и получить ответы на свои вопросы, то приглашаю вас отправиться с нами. Мы не тащим вас силой, и готовы сейчас же отпустить. Решение за вами.

— Хоть намекните мне, что происходит? — попросила Джейн, теряясь в догадках.

— Происходит попытка устранить помеху. Увы, мисс Джейн, но эта помеха именно вы. Пойдемте с нами, и мы все объясним. Поверьте, мы очень заинтересованы в вашей безопасности…

В ответ на это Джейн только кивнула, потому что запоздало накатившая паника вовсе лишила ее дара речи.

С этого момента события понеслись вскачь, да так стремительно что трудно было отследить все разом.

Крепкие парни, удерживающие Джейн, действовали невероятно слаженно и синхронно, они тащили ее под руки и складывалось такое впечатление будто не чувствовали ее веса. Та, с разноцветными глазами, что представилась Ярой двинулась вперед, проворно прокладывая путь по каким-то лестницам на ярус выше. Видимо их так же ожидал флаер на парковке в другом месте. Здесь у торгового центра было много парковок для личного транспорта. Мысли лихорадочно вертелись в голове пытаясь собрать спутанные события в некое подобие последовательности, но ничего путного из этого не получалось, Джейн просто не понимала, что происходит.

Оказалось, что ярусом выше их ждал не флаер, а орбитальный челнок, возле которого уперев руки в бока стояла еще одна девушка. Невероятно красивая, стройная блондинка с выразительными карими глазами с красноватым оттенком. На девушке был очень дорогой летный комбинезон, украшенный на левой груди планкой военных наград. Рядом с блондинкой стоял такой же здоровяк, что тащили сейчас Джейн, с совершенно невозмутимым лицом.

Как только они приблизились к челноку, блондинка обратилась к Яре:

— План «Б»? — спросила она, нахмурив брови.

— Да, — кивнула Яра. — План «Б».

Все быстро погрузились в челнок, который тут же стартовал и стал быстро набирать скорость входя в общий поток к внешнему порталу в открытое пространство.

Парни усадили Джейн в кресло и пристегнули ремнями, сами сели по обе стороны от нее. А вот обе девушки садиться даже не планировали, только ухватились за поручни.

— Если узнаю, что информация о Джейн протекла от тебя Хила, глаза тебе выцарапаю! — тихо шипела Яра гневно глядя на блондинку.

— Не оскорбляй меня такими подозрениями, — фыркнула блондинка в ответ. — Я так грубо не работаю. Да и какой мне интерес сливать эту информацию, я сейчас заинтересована в благополучии Ника не меньше чем ты.

— Я все равно узнаю где просочились сведенья. Дъяр что-то упустил! — не унималась Яра.

— Всецело одобряю, — тут же согласилась блондинка. — Соберешься искать крысу, позови меня.

Тем временем челнок уже вышел к границе мегаполиса в безвоздушную зону к тоннелю в открытый космос.

— У нас хвост, — заметил пилот челнока поглядывая почему-то не на блондинку, а на Яру. Складывалось такое впечатление, что она была старшей в этой группе.

— Плевать! — ответила вместо Яры блондинка. — Стрелять они не станут, и к кораблю их не подпустят. Наша задача меньше внимания привлекать. Веди ровно Эрик. Ни каких маневров.

— Может все-таки объясните, что здесь происходит?! — подала голос сама Джейн.

— Конечно объясним, дорогая, — промурлыкала блондинка, состряпав фальшивую улыбку. — Кстати, позволь представиться, меня зовут Хила, Яру ты уже знаешь. Рядом с тобой Рагнар и Велд, за штурвалом Эрик. Мы только что выдернули тебя из лап службы безопасности старшего дома герцога Окура. Поверь мне дорогая, у них бы тебе не понравилось. Зная их методы, не нравилось бы тебе у них очень недолго, удивительно как еще там на площади не прикончили.

— Прекрати Хила! Она и так перепугана насмерть! — вступила в беседу Яра. — Не волнуйся Джейн. Теперь все хорошо, никто не знал, что все так может обернуться.

— Да в чем я провинилась?! Я же ничего не сделала! — хрипло заметила Джейн, все еще силясь осознать происходящее.

— Вы ни в чем не виноваты, Джейн…

— Вхожу в зону корабельной обороны, — доложил пилот, прерывая разговор девушек. — Готовьтесь к пересадке.

Все присутствующие в челноке тут же активировали свои комбинезоны. Блондинка Хила открыла один из люков и достала оттуда чемоданчик с аварийным комплектом на случай разгерметизации. Одноразовый костюм обе девушки быстро натянули на гостью подняв ее из кресла. Надевали прямо поверх обычной гражданской одежды.

Где-то на краю сознания Джейн ощутила, что это неожиданное путешествие на челноке случается лишь второй раз в ее жизни, когда она покидает планету.