Иноходец 4

Борзые щенки

В мире Содружества, где бал правят высокие технологии, даже «Великий перелом», что случился по вине старших рас, решивших покуситься на надзирательную роль Хранителей, все двигается на удивление быстро. Низложенная часть аристократии, что была замешана в попытке переворота, сейчас немного приходила в норму, наконец получив от геральдической палаты долгожданные полномочия. А полномочия, надо сказать были весьма заманчивыми. Хранители заявили, что оставшимся при титулах аристократам дается право на формирование союзов и альянсов с простыми людьми и с младшими домами, что прежде было несколько бессмысленно и не выгодно. Через десять лет, по результатам совместной работы, старшие дома смогут подать прошение на присвоение титулов тем, кто проявил себя и показал преданность государству. Проще говоря обновляли кровь. Новым главам старших домов, вновь начнут выдавать актуальные и востребованные технологические цепочки, так же, как и сохранившим свой титул аристократам. Для простолюдинов и членов младших домов, это был реальный шанс проявить себя с лучшей стороны и значительно повысить свой уровень. Да, в такой ситуации любой смертный мог получить титул аристократа, начиная от баронета и заканчивая герцогом. По законам империй палату лордов должны составлять двадцать четыре старших рода. Император имел право помимо своего права голоса взять на себя пять голосов низложенных домов, а остальных недостающих лордов должны заменить избранные голосованием представители народа. Для чего будут проводиться выборы кандидатов, на пятилетний срок.

Такое же условие получили и полностью осаженные Хранителями старшие расы, которые отныне не могут так называться. Им еще куча всяких штрафов прилетело. Так что аграфы, сполоты и дворфы присмирели и разошлись по углам приняв статус-кво и вернули все территории, которые захватили во время конфликта. Такое условие им поставили Хранители. Увы, но им придется подавать прошения на возврат титулов для самих себя, и никакой свежей крови, если только не пустят под нож целую династию. Что тоже станет некоторым показателем осознания собственных ошибок. Единственные кто пролетал мимо всех этих плюшек, были империя Авар. Они восстановили собственную аристократию через духовенство. Местные представители религиозного культа, который в империи был чрезвычайно влиятелен, помазали всех прежних аристократов на правление, и геральдическая палата вписала их в прежние родовые ветви. Разумеется, что это была ловушка, для аварцев. Уж слишком они торопились закрепить свой статус. Не зря Хранители молчали два года, после «Великого перелома», прежде чем озвучили свое решение упростить получение дворянского титула.

Что в конечном счете это означало? Только то что на ближайшие пять лет можно не ждать подвоха от старших рас, во всяком случае явного. Это давало возможность мирно существовать империи Аратан, постепенно налаживая дела. Буквально передышка для императора, и шанс поднять свой рейтинг, который за время кризиса, надо сказать держался на очень достойном уровне.

Республике Криат, на мой взгляд требовалось скорей закрыть тему и наконец вытащить старый королевский трон из запасников. Сейчас у них есть один герцог, которого можно посадить на этот королевский трон, есть один граф. Король может подать заявку на десятерых аристократов, которые проявят себя, как герцог я бы мог вытащить только пятерых. А вот граф может вытащить троих. Для королевства, кстати, достаточно двенадцати старших домов, для формирования палаты лордов.

За эти десять лет можно создавать какие угодно союзы и объединения, причем даже с ограниченным сроком, то есть с поправкой «временный».

Стоит одному из народа Эиэйнахине получить герцогский титул, как собственный народ его тут же признает королем, а уже король может подать прошение на еще пятерых герцогов, с обязательным присоединением к мирам Содружества. Ровно то же самое могли проделать федерация Ошир, и самое закрытое государство — диктатура Идлан, так же, как и Ошир не входящее в Содружество. Говорят, что Идлан по сути не диктатура, а монархия, вот только правящую династию на уровне Содружества не признают аристократическим родом. Но шанс им дали. Я, кстати, готовил группу разведки, которая отправится в это государство. Последние триста лет с ними никто не общался. Граница закрыта наглухо, а по уровню технологий они не уступают республике Криат. Но меня интересовали не их достижения, а общественный строй, устройство общества, его ценности. Если как у Ошир или империи Авар, то такие союзники хуже врагов. А если такие же вменяемые и крепкие ребята как тот же Криат или вайнары, то есть смысл поработать и с ними. Под властью Идлан очень приличный кусок пространства и скопление звездных систем в том секторе довольно плотное. Вся проблема заключалась в том, что они никак не граничили с объемами доступными мне, и чтобы попасть в государство Идлан надо преодолеть весь сектор, принадлежащий сполотам. А эти люди-кошки никого к себе не пускали, засранцы. Мало того, что не пускали, так еще и информации оттуда поступало на удивление мало, а та что была, казалась какой-то неправдоподобной. И шпионов им заслать весьма непросто, так же как к аварцам и оширцам. Нужна была хитрость, причем такая хитрость, которую бы не смогли раскусить и приняли бы за чистую монету. Но если делать все серьезно, то значит подвергать риску живых людей.

Я пошел еще дальше. Я решил подвергнуть риску не просто живых людей, а курсантов моей академии. Знаю, что свинство, но я постарался сделать все возможное чтобы обеспечить их максимальную безопасность.

Академия существует уже второй год. Там учатся больше семидесяти тысяч курсантов. Что на самом деле просто огромная цифра. Одна моя корпорация, что я перевез в систему Араина, почти полностью работает исключительно на нужды академии. Есть и спонсоры. Старший дом Къярд, сам император и старший дом Дор. Корпорация Нейросеть и Галасеть. Несколько более мелких компаний, тоже выступающие благотворителями.

Так вот, академии два года. До первого выпуска курсантов еще столько же. Но за два года выявились много настоящих талантов. Некоторым мальчишкам и девчонкам уже по шестнадцать, семнадцать лет. При хорошем питании и отличной физической подготовке, генетически предрасположенные к внушительным габаритам, эти кадеты уже могут давать фору кадровым военным. Но закон есть закон. До двадцати одного года несовершеннолетние. Устанавливать нейросеть можно с восемнадцати, так же, как и выходить на полноценную работу или идти на государственную службу. Но вот полное совершеннолетие наступает только в двадцать один. По факту мои курсанты еще дети под опекой государства. Империя Аратан в качестве спонсорской помощи пожаловала академии два списанных крейсера без гипердвигателя, для тренировок внутри системы. Я построил на свои средства два корвета по проекту «Могильщик», тот самый маленький и очень неприятный сюрприз. Корветы строились с расчетом на автоматизацию. Всеми функциями корабля управляли Искины и небольшой профессиональный экипаж, все остальное отдавалась кадетам на откуп. Работа всех систем дублировалась ручным управлением операторами без нейросетей. Кадеты пользовались нейрокомами. Оба корвета с названиями «Бравый» и «Проныра», как не трудно догадаться по названию, имели спецификацию как ударный и разведчик, стали тренировочными кораблями для кадетов. На этих кораблях имелась возможность отработать все имеющиеся в арсенале военных и обычных, гражданских летных команд операции, схемы, взаимодействие, словом все что случается в открытом пространстве. Корветы были примерно в половину больше моей яхты, то есть модернизированная версия. Курсанты академии стояли в очереди чтобы побывать на кораблях и пройти полный курс подготовки. Обычно такой курс длился три, четыре декады. Этого времени было достаточно чтобы прогнать курсантов по основным схемам. Да и далеко они не залетали, мотались по окрестностям, отдаляясь максимум на пару систем от Эдема. Так было в первый год обучения. На второй год круг замкнулся, подошла очередь тех, кто уже проходил подобную практику в прошлом году. Вот тут и был момент, когда малый круг посвященных в мою задумку, как будто бы случайно, отобрали группу кадетов, которых планировалось отправить в дальний сектор республики как раз на границе с империей Сполот. Операцию решено было проводить на корвете «Проныра», он имел систему маскировки и был более подвижен хоть и менее вооружен. Во всем, кроме наличия курсантов, это был самый обычный разведывательный корвет.

Вероятность успеха невелика. Разумеется, что о предстоящем учебном полете говорили и в средствах массовой информации, и брали интервью у участников будущей учебной группы. Но такими простыми фокусами противника спровоцировать было не просто. Дело в том, что как в любой другой империи, у Сполот были свои криминальные структуры, такие же точно пираты, нырки-контрабандисты, нечистые на руку наемники, прикрытые официальным статусом, и куча частных, так называемых гвардейских военизированных групп, как баронские дружины, которые своей выгоды не упустят.

Границы космических государств, это же не тонкая полоска периметра со следовой полосой и забором с колючей проволокой, это объем! А объем это триста шестьдесят градусов границы в кубе. И чем больше этот объем, а в данном случае речь идет о десятках звездных систем, тем больше площадь этой самой границы. Тут не то что патрульных кораблей, даже навигационных буйков не хватит. Словом, граница хорошо охраняется там, где удобная навигация. Ведь космос он не однородный, есть пустоты, а есть очень замусоренные сектора, с дополнительными массами, влияющими на навигацию. Вот именно в таких секторах и творятся всякие темные делишки и шныряют всякие сомнительные личности. «Проныра» мотался как раз в таких секторах со стороны республики. Основная часть курсантов, то есть все, кто должен был пройти обучение на корветах в это время находились на планете-курорте Вьянд. Корвет забирал с планеты группу курсантов и уходил в свободное плаванье на четыре декады. Оставшиеся на планете тоже не бездельничали, но и отдыхать курсантам позволяли вволю.

Первые три группы на двух корветах отработали замечательно, трудились, старались, учились. А вот во время четвертого захода, нехорошие личности со стороны империи Сполот, позарились на легкую добычу. На этот случай на всех корветах были установлены дополнительные системы безопасности, усиленные ретрансляторы сигнала бедствия и мое собственное изобретение которое называлось «Хлебные крошки». В случае опасности, скрытая от непосвященных глаз система разбрасывает в объеме по ходу следования судна микроскопические одноразовые маячки, которые в течении полугода выдают вполне сильный сигнал, по которому можно найти корабль, идя по следу, действительно как по дорожке из хлебных крошек.

Сигнал бедствия поступил от корвета «Проныра». Три группы курсантов по десять человек, каждую группу возглавлял сержант-инструктор. Плюс экипаж самого корвета, еще одиннадцать человек, две вахты по пять человек и капитан. Всего сорок четыре человека. Экипаж небольшой, но это курсанты! Разумеется, что «совершенно случайно» у планеты Вьярд околачивался ударный крейсер графа Байлета Эр Сварга, «Одноглазый», постройки княжества Эиэйнахине. По тревоге было поднято звено пограничных крейсеров из пяти кораблей. И вот эта небольшая спасательная команда бросилась вытаскивать курсантов. Пока добрались до нужной точки, откуда пришел сигнал бедствия, разумеется, никого там не обнаружили. Но запись с пограничного буя, к которой имели доступ пограничники, показывала отметки корвета, и две отметки более крупных кораблей предположительно малых крейсеров, или эсминцев. «Хлебные крошки» вели в сектор за границами государства в империю Сполот.

Через парламент республики был отправлен срочный запрос в империю, в котором депутаты парламента в едином порыве просто ставили в известность имперское руководство, что на их территории, без ожидания официального разрешения будет проводиться специальная спасательная операция по поиску пропавших курсантов, фактически детей, похищенных из приграничных секторов республики.

К чести империи, ответ от сполотов пришел чуть ли не мгновенно. Разрешение было получено, но на встречу спасателям в этот сектор выдвинулись пограничники имперского флота с ближайшей базы подскока.

Видно было что сполоты очень недовольны, но реально что-то предъявить они не могли. Я кстати тоже вылетел на помощь, но уже не с планеты Вьянд, а с Экерина — два из столичной системы. Собственно, мое появление в объеме империи Сполот и было целью всей этой опасной авантюры. Уже на месте я планировал нарваться на скандал и вытребовать для себя преференции. Но как известно планируешь одно, а по факту получаешь совсем другое.

Мы уже вошли в сектор где предположительно держали моих курсантов. Когда на узел связи всех наших кораблей пришло одностороннее сообщение. Это была видеозапись с докладом. Докладывал один из курсантов, парень лет пятнадцати, который судя по всему самовыдвинулся в лидеры.

— Внимание всем! Сообщение предназначено для республики Криат и руководства академии имени лорда Сварга. Докладывает курсант второго курса восьмого потока летной группы Сенг Гор. Во время учебного полета корвет «Проныра» был атакован боевым электромагнитным импульсом и взят на абордаж двумя неизвестными крейсерами малого класса без опознавательных идентификаторов, предположительно пиратами. Время и координаты прилагаю в описании доклада. На данный момент пиратская база взята под контроль силами инициативной группы курсантов и сержантов — инструкторов. Есть раненые, трое из них тяжелые. Медицинская помощь оказывается в штатном реаниматоре. Угрозы жизни нет. Координаты базы прилагаются к докладу.

— Ясно, коротко и по делу, — хмыкнул Дъяр еще раз просмотрев запись сообщения. — Наши подопечные же были не в курсе того, что они только повод и инструмент провокации.

— Да, Дъяр, сыграло не так как хотели, но может из этого что-то выжмем. Байлет нас опередит у него и корабль быстрее, да и вооружение такое, что нам и не снилось.

— А молодцы курсанты. Не знаю, что там произошло, но захватить пиратскую базу, это знаешь ли не простая прогулочка. Как я тебе и говорил, они еще обучение не закончили, а уже кого-то напоминают. Не находишь?

— Уверен, что ребятам просто повезло, тем более, сам слышал, есть раненые. Просто от них такой прыти явно не ожидали. Перехватили инициативу и смогли взять ситуацию под контроль. Молодцы, если все так.

— Мне все равно придется этот инцидент по секундам разбирать. Вот и выясним, что там произошло на самом деле.

Как позже выяснилось, причиной успеха моих курсантов, а там были и девчонки, и мальчишки, стала халатность самих пиратов, кстати, аварцев, и сообразительность молодняка. Важным оказался фактор неожиданности и проворство моих молодых дарований. Один незаметно стянул у пирата эми-гранату, второй смог вырубить конвоира коварным приемом и завладеть его штурмовой винтовкой, которую передел сержанту-инструктору. А дальше понеслось как на учениях. База пиратов оказалось пустотным объектом, скрытым в астероиде. База не новая, но большая. Стоило первой группе вырубить с десяток пиратов, как в руках пацанов появилось оружие, которое те применить совсем не стеснялись. Многие из нынешних курсантов успели в свое время хлебнуть лиха в уличных бандах, поэтому постоять за себя умели, и что такое растерянность в уличной драке, и чем может закончится упущенная возможность знали, и не допустили. В противостоянии проблемой стал управляющий Искин базы. Но мои сорванцы просто громили энерговоды и каналы связи на своем пути, не позволяя Искину и остаткам пиратской команды взять контроль над захваченными секторами. Проще говоря просто крушили или блокировали оборудование, которое могло им помешать получить контроль над базой. Сержанты-инструктора, которые кстати во время боя прикрывали курсантов буквально своими телами, по причине чего и были серьезно ранены, смогли передать молодняку тактику захвата пустотного объекта. Пираты конечно быстро сообразили, что теряют инициативу и важные сектора, но ничего сделать уже не могли. Бывшие беспризорники и бродяги добрались до арсенала, а чуть позже получили контроль над реакторным отсеком, что в действительности было полной победой. Рубку пираты сдали сами. Кстати, среди пиратов потери были весьма значительные. Если среди моих трое отделались легкими ранениями, трое тяжелыми, остальные, не считая мелких контузий, синяков и царапин, и вовсе обошлись легким испугом, то пираты потеряли двадцать человек убитыми. Причем пятеро из этих двадцати были убиты или подручными предметами, или в рукопашном бою. Разгоряченные, вкусившие запах крови, курсанты намеревались вырезать оставшихся пиратов. Но отцы-командиры остудили буйные головы. Молодцы. Все сделали правильно. И дали пар выпустить и тут же лекцию о гуманном отношении к сдавшемуся врагу прочли.

Граф Байлет прибыл к базе первым, следом пограничники, потом подоспел и я. Стражи границы со стороны сполотов заявились последними, и хотели было сразу же всех выдворить стоило им только разобраться, но когда поняли, что против двух их крейсеров, выступает тяжелый крейсер вайнар, два корвета класса «Могильщик» и пять стандартных кораблей пограничной службы республики, то мгновенно сообразили, что в этот раз удача не на их стороне.

А спускать дело на тормозах я не собирался. В моих планах была схема с раздуванием международного скандала, причем очень громкого. А тут еще и пираты оказались аварскими. Были бы хотя бы местными, повод был бы не такой громкий. А так, получалось, что империя Сполот пригрела у себя в объеме работорговцев, закрывая глаза на их шалости.

Разумеется, что с моей подачи взорвалось информационное пространство как республики Криат, так и империи Аратан. Правильно поданная информация, в нужном ключе, с приложенными записями с нейросетей сержантов-инструкторов и прочих источников, вызвало волну протеста. Кипящие нечистоты полетели на вентилятор направленный в сторону империи Сполот. Тут уже не отмолчаться, и не закрыться. Нужно дать официальные комментарии на уровне правительства. Людям-кошкам такое событие очень не понравилось. Но там правительственные пресс-секретари тоже не даром хлеб едят. Всю вину скинули на империю Авар. А что, факты вещь упрямая. Затем последовало слезное заверение, что разбирательство по инциденту пройдет на самом высшем уровне. Это уже дипломаты и юристы вступили в бой и отбивались как могли. Пытались снизить градус накала, сделать все тихо. Тогда уже вступил я и, как лорд империи, буквально потребовал от временного правительства империи Сполот официального представления международной позиции. У меня действительно было такое право. Проще говоря мое требование заключалось в том, что я хотел услышать от империи отчет о направленности их внешней политики. Если они претендуют на какие-то объемы, имеют какие-то требования, то пусть озвучат их официально. А это все равно, что раскрыть карты и выдать государственные тайны. Особенно больно это било по империи как раз в тот момент, когда они лишились права называться старшая раса и были вынуждены сформировать временное правительство с ограниченными полномочиями.

Я старался не пережать, а то при неудачном нажиме, можно было и надломить ситуацию. Сначала позволил скандалу немного утихнуть, а чуть позже, опять же по официальным каналам, намекнул — если со мной вновь не захотят говорить, волна скандала поднимется с новой силой.

Полномочный посол империи Сполот прибыл с небольшой делегацией уже на Эдем. С момента инцидента прошло три месяца, так что все мои герои уже давно были в строю. Но я все равно упорно продолжал давить на империю. И как я понимал расклад, прибывшая делегация должна была меня успокоить.

Первым делом решили встретиться с полномочным представителем временного правительства наедине, за закрытыми дверями, как сказали бы в таком случае на Земле.

Империю представлял бывший, теперь, герцог Аюм-Сай. Всем без исключения аристократам империи было запрещено входить в состав временного правительства, но другие должности они занимать вполне могли. А мне нужно было понять с кем я имею дело.

Сполот выглядел непривычно. Внешне при беглом взгляде казался обычным человеком, с неким налетом звериных черт на лице. При более подробном изучении различий находилось еще больше. Необычная походка, непривычная мимика, нетипичная реакция на раздражители. Да и манера речи в первый момент казалась довольно странной.

— Лооорд Сваррг, — тихо произнес посол демонстрируя мне легкую улыбку обнажившую довольно внушительные клыки, — я намерен предложить вам спокойный и дружелюбный тон беседы, если позволите.

— Что ж, лорд Аюм-Сай, поддержу ваше стремление. Так уж получилось, что мне прежде не приходилось иметь тесное общение с вашей расой, поэтому буду считать это первым знакомством, которое позволит мне создать впечатление.

— Весссьма раззумно с вашей стороны, — прошипел посланник. — Мы тоже прежде только слышали о вас из разных источников, и так же, как и вы хотим создать более полное впечатление. Мы прекрасно понимаем, что ваш излишний напор связан с желанием защитить свои интересы. Нас это полностью устраивает, и мы готовы пойти вам навстречу.

— Тут не только мои интересы. Так уж получилось, что в данный момент я представляю, как частное лицо с собственной инициативой и империю Аратан, и республику Криат, и княжество Эиэйнахине.

Услышав упоминание о вайнарах, полномочный посол чуть подернул плечами. Сполоты не отличаются богатырской внешностью, не настолько грациозны и изящны как их дальние родственники из семейства кошачьих, так что похвастаться в этом смысле им просто нечем. А вот вайнары и народность Криат, на их фоне просто чудовища.

— Тут я ссс вами согласен, лорд Сварг. Все так переплелось, да еще и сразу после вашего конфликта ссс Аваром, когда вы вступились за республику, возглавив карательную эскадру.

— Вы очень хорошо информированы в этом вопросе, лорд Аюм-Сай. Я не скрываю своей предвзятой позиции в отношении империи Авар. Коль уж вы все равно владеете информацией, то наверняка знаете, что мои претензии на другие системы не лишены оснований. И коль скоро, я все равно намерен получить желаемое от Авара, не станет ли это проблемой, в виду ваших, не понятных мне договоренностей и сфер сотрудничества? Прежде мне казалось, что, пусть и на грани, но запрет на проницаемость границ, несколько вольно истолкован и противоречит духу Содружества. Понятие «временный запрет», затянувшийся вот уже на двести с лишним лет, несколько настораживает. Замечу, империя Сполот огромна, а облетать ее по границе весьма затруднительно, тут задеты не только мои интересы.

— Наш официальный тон, несколько задымляет прозрачность переговоров, ваша светлость. Может поговорим прямо?

— Тон задали вы, лорд Аюм-Сай, я лишь подхватил. Желаете говорить проще?

— Взгляните на ситуацию с нашей стороны, лорд Сварг. С одной стороны границы республики Криат, не сссамый большой, но весьма проблемный участок. Рядом Авар, с другой стороны Ифт, а позади так и вовсе диктатура Идлан. Не ссстану скрывать, неофициально, в наших глазах Авар-дикари, причем весьма буйные и агрессивные. Империя Ифт, дворфы, чуть что не так, закрывает доступ к своим системам надув губки как обиженный ребенок. Криат, как вам, наверняка известно, как бы сказать это помягче, твердолобые. А их неповоротливая бюрократическая машина и вовсе отбивает желание иметь с ними дело. Про диктатуру, или тиранию Идлан нам тоже мало что известно, потому что на контакт они не идут, не скрывая ксенофобии. Нам просто ничего другого не оставалось как ограничить доступ в свой объем. До некоторого времени империя Авар устраивала нас как посредники в торговых отношениях, хоть и закрепили за нами репутацию жадных и несговорчивых торгашей, уж извините. Что-то мы готовы были терпеть, но вы хорошо успели узнать аварцев, одних только слов они не понимают. Мы действительно не имеем возможности контролировать весь объем империи, нам просто не хватает ресурсов. Не финансовых, не материальных, а кадровых. Собственно, это одна из главных причин почему мы закрываем свое пространство и проявляем агрессию в отношении нарушителей.

— Просто хотите дать понять, что церемониться не станете. Прививаете потенциальным нарушителям страх?

— Рискую сказать лишнего, ваша светлость, но в надежде на вашше благоразумие, лорд Сварг, вам конечно же знакомо такое явление как «пустотный синдром»?

— Обычное явление на флоте, как у гражданских, так и у военных. Поясните, что вы имеете ввиду.

— Представители нашей расы невероятно чувствительны к долгому пребыванию в объеме. Причем чувствительны настолько, что это может сказаться на психике в крайней форме, безвозвратно. Надеюсь дальнейшее объяснение для вас не понадобится?

— Я вас прекрасно понял, лорд Аюм-Сай.

— Пока представители нашей расы на планете, класса «Б» и выше. Общество стабильно. Стоит измениться условиям, то начинают происходить неприятные деформации.

— Насколько мне известно, у нас разные стандарты классификаций планет.

— Так и есть, лорд Сварг. Например, планета в вашем домене, которую вы назвали Амазонка, у нас считается класс «А» плюс. Чуть ли не высшая категория. А благодаря вам, так еще и практически пустая. Но отобрать ее у аварцев мы не могли.

— Кадровый голод? — предположил я.

— Так и есть, — кивнул посол. — Кадровый голод. У нас каждый член экипажа на счету и позволить себе боевые действия мы не можем.

Мы с Дъяром анализировали недавние противостояние старших рас. Сполоты действительно ушли в глухую оборону и сами ни во что не лезли.

— Проще говоря, вы не видели в вашем окружении путей к сотрудничеству? — подытожил я.

— Криат несговорчив, дворфы капризные и нестабильные. Аварцы лукавые, агрессивные и неугомонные. Идлан нас просто игнорируют. С кем нам общаться? До недавнего времени и Аратан не мог утрясти проблему власти. Молодой император в этом смысле более сговорчив и адекватен, не удивлюсь что не без вашего участия, насколько нам известно. Аграфы на другом конце Содружества с вечно задранным носом. Ошир нас просто не интересует. А вайнары, княжество Эиэйнахине, прежде мы о них только слышали и слухи были очень негативные. Досадный инцидент с курсантами вашей академии только обнажил тот факт, что мы теряем контроль. Нас такое положение дел тоже не устраивает.

— Я услышал вашу позицию, лорд Аюм-Сай. Хоть вопросов у меня меньше и не стало. Не скрою, что вижу в политике вашей империи несколько завышенную паранойю. Ведь я на собственном опыте узнал, что даже на уровне частных лиц, вы не склонны идти на контакт. Больше трех лет назад, я лично обращался в торговое представительство империи Сполот с просьбой продать мне гипердвигатель шестнадцатого поколения. Причем не партию, а в единственном экземпляре, но получил вежливый отказ. Немногим позже, когда было совершенно несколько недружественных акций в отношении меня и моих активов, моя служба охраны подала официальное прошение в имперскую службу безопасности, с просьбой оказать содействие в расследовании. Но увы, такая просьба была просто проигнорирована. А ведь дело в тот момент касалось похищенного ребенка. В такой ситуации даже надуманный, но вежливый ответ смог бы дать понять вашу позицию. И таких материалов, и примеров у меня много. Я хочу сказать, что слышу вас и готов к пониманию, но хочу, чтобы и вы представили, как я вижу этот кризис со стороны. Ведь даже бросаясь вытаскивать своих курсантов из беды, я был вынужден идти напролом, нарушить официальный запрет. Да, разрешение на спасательную операцию в конечном итоге было получено, и мне даже страшно представить, как бы сложился наш сегодняшний разговор если бы и на эту просьбу я получил вежливый отказ, или молчание в ответ.

— Мы дали вам согласие исключительно потому, что подозревали скрытую агрессию. Опасались, что вы используете наш отказ как причину для вторжения.

— Я глава старшего дома империи Аратан. Самого маленького, самого слабого, и самого малочисленного. Ваши опасения, как представителей старшей расы, уж простите, выглядят неубедительно.

— Боюсь, лорд Сварг, что это вы не понимаете всей глубины проблемы. Вы осадили аграфов, когда они посмели заявить права на вашу планету Калдан, и все из-за того самого ресурса, ставшего для аграфов уникальным. В попытке найти свою родственницу вы в одиночку не побоялись уйти далеко за пределы Содружества и сумели не просто спасти сестру, найти общий язык с вайнарами, но еще и подружиться, а в конечном счете и породниться с ними. Вы, уж извините, надавали по мордам самому агрессивному клану в империи Авар, единолично обрушив в бездну его финансовую стабильность. В результате остановили войну с Аратаном, а вся империя Авар понесла тяжелые репутационные потери. Вы, непонятным образом, закрепили свое, немалое влияние, на республику Криат, которую судя по всему очень успешно метите себе в домен. И как вишенка на торте, лорд Сварг, вы откопали на руинах былой единой империи древнее зло! Откопали и приручили! Вы привели в Содружество Архов! Неужели после всего этого вы все еще думаете, что старшей расе Сполот нет повода для беспокойства?!

— Что интересно, лорд Аюм-Сай, вы собрали обо мне достаточно информации. И все что вы перечислили, и то, о чем умолчали, как не трудно заметить, имеет причину и следствие. В отношении вашей расы и империи Сполот в целом, у меня нет причин проявлять агрессию. Нет повода. А если бы и был, то первое что я бы предложил, это переговоры. Как эти, например. Чтобы показать, что я готов к диалогу. Всегда готов выслушать, но и в ответ, хочу быть услышанным.

***

Император Врован-Сполот, как только узнал, что вернулся его двоюродный брат Аюм- Сай, тут же отменил все запланированные дела и встречи. Мелкие дрязги вечно недовольных положением дел аристократов империи и без того его мало интересовали, особенно сейчас, когда все без исключения старшие дома и их младшие сюзерены превратились в простолюдинов, их возня и вовсе кажется бессмысленными телодвижениями. Стараясь не допустить утечки информации, лорду Аюму, было запрещено использовать гиперсвязь для важных докладов. Утечка со стороны противоположной стороны не будет рассматриваться как полноценная информация. Новая фигура на игровом поле Содружества, этот молодой лорд Сварг, уже не раз показал, что манипулировать информацией, и использовать ее как оружие он умеет очень хорошо. Так что все, что выйдет в свет и достигнет ушей с той стороны, не будет принято за правду даже на половину. Этот молодой воин из древнего и славного рода показал себя умелым стратегом. До сих пор непонятно, как он смог так тонко спровоцировать этот конфликт с аварцами. Ведь подал четкий сигнал и буквально выволок за шиворот на переговоры как нашкодивших котят. Обыграл по всем пунктам. Надавил в одном месте, а вылезло совсем в другом, причем там, где вылезло, он уже ждал. Расставил сети, выставил капканы. Служба безопасности подробно докладывала о страсти молодого лорда к охоте. Осталось понять, что он задумал на этот раз, и какие выставил требования. Наверняка пытается вернуть утраченные домены. Эти дуболомы из Криат пляшут под его дудку во всем ему потакая. Но с другой стороны их и упрекнуть не в чем. Давно у них не было лидера, без которого они чувствуют себя неполноценными. Этот их республиканский парламент, сборище старых маразматиков, которых не то что лидерами, умственно полноценными считать не получается. И лорд их дожмет. Все равно сядет на трон буквально на острие империи Аратан. А ведь Къярд ему тоже подпевает и не лезет в его дела. Давно бы уже осадил наглеца, нет ведь, отделывается от послов официальными вежливыми отговорками.

Аюм- Сай появился у боковых ворот старого дворцового сада примерно через десять минут после доклада секретаря. Ох уж эта служба безопасности, ведь шагу не дадут ступить пока даже под хвост не заглянут.

— Судя по твоей довольной и наглой роже, Аюм, ты хитрый бес о чем-то договорился с этим бесноватым лордом?!

— Мое почтение ваше величество…

— Брось ты эту муть, Аюм, мы нынче с тобой простолюдины!

— Не просто договорился Врован. Мы даже составили некое подобие стратегии, если ты одобришь, речь пойдет уже о мелочах, а так лишь намерения и пожелания.

— И что, хочешь сказать он не предложил тебе в качестве прелюдии к переговорам ритуальный поединок, как это принято у его сумасшедших родственников?

— Как сказал сам лорд Сварг, «вы смотрите, но не видите». Мы действительно получали, как мы думали достаточно информации, но мы не под тем углом на нее смотрели. Ты знаешь о моих способностях эмпата, я не стесняясь использовал их во время переговоров. Лорд очень легко пошел на откровенную беседу. Стоило мне намекнуть о нашем «кадровом голоде», как он тут же все понял. Мало того, что понял, он еще и правильно увидел корень, причину этого, так называемого голода.

— Как интересно, и что же он сказал на этот счет?

— Он сказал, что «ленивая задница всегда найдет причину остаться на мягком кресле». А еще спросил, где был тот самый «пустотный синдром» когда все драпали от полчищ Архов, покидая первую империю, месяцами выдерживая тесноту и ограничения во время эвакуации.

— Действительно заглянул в самую суть. Что еще?

— Еще. Он не готовит армию вторжения. И те семьдесят тысяч, что якобы обучаются в его элитной академии, это дети, Врован. От шести до пятнадцати лет. Просто беспризорные дети, которых его сердобольная супруга помогала собирать по всем планетам республики финансируя созданный благотворительный фонд. Я был в этой академии Врован. Откормленные, чистые, ухоженные, здоровые. Да, их муштруют как в военных училищах. Но это вполне логично, удержать дисциплину в среде бывшей уличной шпаны задачка не для светских дам.

— Так это правда, что его щенки выкосили пиратскую базу?

— Это уже совсем не важно. Сварг последователен и непреклонен. Надо будет идти по трупам, он пойдет по трупам, что доказал уже не раз. Но я увидел в нем очень разумного человека, с которым мы сможем договориться. Не наша аристократия, как ты понимаешь, а мы с тобой. Я, ты, быть может еще лорд Мерто. Если мы со своей стороны чуточку подтолкнем республиканский парламент к принятию окончательного решения по реставрации монархи, для чего, согласись, сейчас просто уникальная ситуация, то нам в свою очередь, в эксклюзивном порядке будет предложен контракт по освоению ресурсов на той самой планете Тур-Ангур-Ван, которую Сварг переименовал в Амазонку. Плюс к этому, у Сварга в распоряжении уже сейчас около семи сотен технологических цепочек, от его родственников из княжества Эиэйнахине. Мы конечно можем, как и прежде, все это проигнорировать. Остаться в нейтралитете и ничего не предпринимать. Но разумно ли это?

— Предлагаешь идти на сближение с людьми? Лорд Сварг личность неординарная, но лично мне он все равно кажется опасным и каким-то диковатым. Ты смотрел запись со свадьбы его сестры? Да пиратский притон с пьяной поножовщиной покажется званым ужином, по сравнению с этим, с позволения сказать, торжеством!

— Я тебе больше скажу, Врован. В честь окончания переговоров, был устроен банкет. Это конечно не свадьба его сестры, но во время банкета меня два раза выносили в медкапсулу. Первый раз, когда подрался. Второй раз, когда пил за дружбу с тем, с кем подрался. И что самое поразительное, я толком даже не помню, кто это был, сам лорд, или его родственник. В любом случае кому-то из них я теперь брат по крови!