Инферно: Карающее пламя

Глава 6

Шмяк! Мда, если уж и падать на что-то, то лучше всего на нечто мягкое, пружинящее вроде дивана, кровати или чего-то в этом роде. Я же обрушился на журнальный столик, который сделал жалобное «хрусть» и развалился на составляющие.

— С-сука! — только и мог я прокомментировать, поняв, что раздавил что-то стеклянное и осколки частично впились мне в бок. — Какого дьявола?

Увы, дьяволов тут точно не было. Была лишь комната. Обычная такая комната на первый взгляд. Мда. действительно лишь на первый. Кровь! Разводы на стенах, пятна на полу, на потолке. А на разрушенном мной столике, как оказалось, находились какие-то использованные ампулы, шприцы, перевязочный материал и прочая медицина, будь она неладна. Полная нестыковка. Богатая обстановка, а в то же время всюду кровь, запах, словно не в нормальной квартире, а в помеси аптеки, морга и какого-то химического склада.

Зато я уже не совсем с голой задницей, а, несмотря на несколько впившихся в бок осколков стекла, вполне себе одетый. Джинса, грубоватые ботики, которые можно назвать армейскими, чёрная футболка с эмблемой неизвестной, но явно тяжелой группы. Ах да, ещё и в руке тот самый костяной клинок… Упс! Теперь он действительно был нормальным клинком. В смысле, хоть и из кости, но с эфесом, сложной, закрывающей руку гардой, да и сбалансирован оказался на славу. Всё чудесатее и чудесатее.

Покамест игнорируя боль — но с ходу подвесив на себя Боевую Регенерацию — метнулся к выходу из комнаты, будучи готов как клинком сработать — одноручник, а значит можно если не рубить, то колоть точно — так и магией огрызнуться. Стрела Тьмы, она уже в подвешенном состоянии, оставалось лишь последний жест сделать, чтобы чары сорвались со свободной руки.

Был я в… столовой? Гостиной? Неважно. Зато выход в коридор… пусто. Теперь другие двери, которые следовало открыть одну за другой, проверить, есть ли кто в квартире. Брошенное Чувство Жизни, это сканирующее заклятье, вроде как и отозвалось ощущением отсутствия кого-либо, но какой-то слабый отзвук, этакое эхо, оно заставляло призадуматься. Нет, не то! Чувство опасности взвыло, словно паровозная сирена. Почему, по какой причине? Да просто, привыкнув к неслабым свободным пространствам, поисковый импульс был задан нехилый такой, а значит должен был проникнуть на мно-ого метров по радиусу от эпицентра. А результат? Правильно, никакого чёткого результата, а подобного быть попросту не могло. Уже по причине, что за окном комнаты, в которой я оказался, был ночной город со множеством огней. В том числе и от движущихся прямо под окнами автомобилей.

Кабинет, маленький спортзал, спальня основная и где гостевые комнаты, комната с ванной и джакузи, обычный санузел, гардероб/кладовая, библиотека и нечто вроде бильярдной, где были и иные полезные штуки вроде малого покерного слота. Спальня, две гостевые комнаты, ещё парочка помещений, о назначении которых я особо задумываться не собирался… И везде то кровавые разводы, то источающие едкую кислотную вонь капли, то буквально разлагающиеся шматки странной материи. Всё было не так, неправильно, не соответствующе обычной квартире. Впрочем, какая уж тут обычная квартира, если угораздило вляпаться не просто в Лабиринт Духа, а пройти через его чёрный ход. Последовать через то место. в котором побывала Огнёвка, в провал, ведущий… Куда ведущий? Уверен, что очень скоро я это узнаю.

Оставалось просто взять и выйти, проверить, что вообще творится в этом грёбаном здании, раз в нём не чувствуется ничего полноценно живого, но в то же самое время ощущается странное «эхо жизни», но словно размазанное по всему пространству тонким слоем. Выйти в прихожую, сделать шаг к двери и… неслабо так фалломорфировать, увидев то, что эта самая дверь из себя представляла. Неровная, покрытая какими-то странными наростами, она стала меняться тем сильнее. чем ближе я подходил. Шаг. Наросты стали покрываться трещинами. Второй… вот они раскрылись, словно веки, внутри которых были глаза, смотрящие на меня этак нехорошо. Множество моргающих глаз: разного цвета, со зрачками обычными и словно у хищников. Третий шаг. И от двери доносится многоголосый шёпот, перемежаемый плачем, смехом, вздохами. Казалось бы прислушайся и услышишь, но… Нафиг! Ментальный Доспех — заклятье довольно простенькое, зато ограждающее разум от попыток не слишком сильного и умелого воздействия — лёг как родной. Голоса не исчезли, но стали чем-то абсолютно безвредным, не лезущим в душу. не пытающимся воздействовать на психику. Ну бубнят и бубнят, что с того?

Шаг… Из дверного глазка медленно выдвинулось суставчатое, покрытое костяными чешуйками нечто, после чего открыло глаз со множеством зрачков. Осмотрело меня и вдвинулось обратно. И вдруг появилась ручка. Только право слово, подобной ручке и появляться не следовало. Вроде обычная, которую следовало опустить вниз, чтоб дверь открылась, однако делать что-то подобное мне ни разу не хотелось. Дело всё в том, что на поверхности находилось с десяток мелких присосок, покрытых шипами. Звуки же, исходящие от двери, сменились на этакое смачное причавкивание и причмокивание. Паскуда хотела ЖРАТЬ и кормить её однозначно следовало собственной кровью. А вот хрен вам по всей поганой морде! Отсутствует у меня привычка совать руки неведомо куда и с непонятным эффектом. Может эта достойная маэстро ужасов дверь обойдётся малым, а может вцепится и попробует высушить до состояния египетской мумии. Яды опять же никто не отменял, да такие, от которых и куда более сильному, нежели я, магу, не спастись.

Понимая, что дверь меня, хм, видит, демонстрирую ей интернациональный знак под названием «накося-выкуси». Дверь протестующее взревела невидимыми и ставшими уже видимыми пастями, после чего началось форменное светопреставление.

Стены, они изменились. Не снаружи, а внутри, как будто пробуждался единый организм. Словно невидимое сердце сократилось первый за довольно долгое время раз, вновь перегоняя по жилам… кровь? Гной? Лимфу? Какую-то ядрёную отраву? Или вообще всё сразу, просто по разным участкам и в разные моменты времени? Второй удар, третий, и вот уже со всех сторон, из всех комнат квартиры ощущалось пробуждение не совсем живого, но в то же время и не мёртвого. Квартира оживала — это я понял, покинув прихожую, постаравшись занять более выгодную позицию. Понимал, а точнее чувствовал, что дверь — это если не самое, то одно из наиболее крепких мест. Быстро её не снести, а для медленного пробития преграды мне времени тупо не оставят.

Они были в стенах. Да-да, я не оговорился — они действительно были внутри стен, всплывая оттуда, словно утопленники из вязкой болотной жижи. И выглядели, надобно сказать, ничуть не лучше.

Лица, много лиц! Они были разные, принадлежащие мужчинам, женщинам, подросткам и даже детям. Не живые, но и не мёртвые, словно застрявшие между, в своеобразном промежуточном состоянии. Уверен, обычного человека, не окунувшегося по самые уши в мистику, это бы шокировало до неслабой паники или, в случае крепкой воли, до утраты немалой части здравого рассудка. Ну да не мой случай. Демоны и орки, Ордена инквизиторов и кровавые ритуалы, зомби и безумные поделки химерологов — всё это я успел повидать и многое из увиденного прикончить лично или с чьей-либо помощью. Не-ет, эти уродцы не были чем-то из ряда вон выходящим. Мерзкие, чужеродные всему нормальному, словно вылепленные из помеси обычной плоти и какого-то пластилина… А ещё лишь частично материальные.

Про материальность я понял сразу, едва только зарядил в первого, наиболее отвратного и почти вылезшего из стены, Стрелой Тьмы. Она ударила как и полагается, вошла аккурат в черепушку, но не расплескала внутреннее содержимое. Просто прошла насквозь, оставив после себя след, но не дыру. Сущность была ранена, причём отнюдь не легко, но прекращать существование — термин жизнь был применительно к ней неуместен — даже не собиралась.

А мы тебя клинком, коротким рубящим, да по шее. Ни гхыра ж себе! Я, будучи артефактором, пускай и начинающим, чувствовал в изменившемся костяном клинке силу, но чтобы вот так вот, да по полуматериальным созданиям, да словно горячий нож сквозь масло… Впечатляет. Так ещё и тело стало распадаться, обрушиваясь не пеплом или прахом, а вязкой жижей, источающей отвратный смрад. Стена же, из которой пакость вылезала, тоже спазматически содрогнулась. Понятно, связь ещё не успела разорваться, сущность была слита в этаком симбиозе, оттого и урон оказался нанесённым сразу двум частям — вспомогательной и основной. Потому… Клинком уродцев, клинком, пока не выползли!

Забег по комнатам с чётким осознанием того, что всех порезать не получится, тупо времени не хватит. Артефактный клинок непонятного происхождения работал чуть ли не идеально, но мне тоже приходилось то увёртываться от оказавшихся когтистыми лап уродцев, то от обрушивающихся с потолка зубастых «бутонов», целенаправленно охотящихся за мной. Хорошо ещё, что упав, очередное порождение оживающей квартиры не обладало подвижностью — ему требовалось втянуться обратно в потолок. Только кто ж им даст то? Точно не я.

Щ-щёлк! А вот похожая на хамелеона-переростка тварь, стреляющая языком из пасти, чуть было не попала… Зато, словив полетевшую в её сторону Алую Дымку, аж забилась в судорогах, будто её концентрированной кислотой облили. Кровь! По ходу, именно она действует на нынешних моих противников лучше, нежели многое иное. Только вот особо разбрасываться влагой жизни нельзя — у меня выносливость не железная, а кровопотеря ни разу не способствует сохранению душевной бодрости и жизненных сил.

Шмяк, шмяк-плюх. Вроде по правилам хорошего тона и полагается поздравить с не то выпадением, не то вылуплением из стенной утробы, но не тянет и всё тут. Зато уничтожить эти отвратительные по любым меркам куски полуматериальной плоти очень хочется.

Уклониться от сгустка кислотной пакости, в меня не брошенного даже. а выблеванного из широко раззявленной, уже не напоминающей человеческую глотки. Рубануть с оттягом одного, запустить Облако Небытия в сторону троицы левитирующих ко мне из соседней комнаты, сделать шаг в сторону, пропуская падение на пол очередной зубастой пасти с потолка… Не рутина, но привычное дело, натренировался в реальных боевых условиях и в тренировках с действительно хорошими бойцами из числа своих вассалов. Особенно хорошими спарринг-партнёрами были хозяева плоти. Уже потому, что победить их в чисто физической схватке не метаморфу было очень сложно, практически нереально. Постоянное изменение тела, возможность атаки сразу с нескольких направлений, постоянная смена стиля и манеры боя. Жесть как она есть.

Удар, отбив когтистой лапы, укорочение оной, выпад, пронзающий череп нового противника, отход назад за ради выбора новой позиции. И понимание, что раздавшийся в воздухе очередной стон-крик отзывает оставшихся существ обратно в стены.

Вспышка магии, на сей раз не рассеянная, а вполне конкретная, можно даже засечь направление. Бегу в ту сторону. Быстро бегу, но не забывая о собственной безопасности. Есть, успел! Не для того, чтобы атаковать исчезающего противника, а хотя бы увидеть его. То, что он вообще счёл нужным показать или же банально не успел скрыться.

Голова. Словно вырубленная из камня, исчезающая, тонущая в потолке, смотрящая на меня взглядом больших, широко распахнутых глаз, каждый из которых с несколькими зрачками. Два обычных и третий, проклюнувшийся аккурат в центре лба, лЛишённый век. Страха в этом самом взгляде не было и в помине. Зато оценка, интерес, досада — они присутствовали. И затихающее эхо от брошенного непонятно кому, но простого и понятного приказа:

— Убить! Убить. Убить…

Вопрос насчёт того, кого именно тут убивать собираются, в принципе не стоял. Меня, разумеется, да только хрен вам всем по наглым мордам. Многие уже успели попробовать, только вот ни у кого так ни разу и не получилось. Вдобавок тут, в этом уже классическом секторе многомирного и многослойного Лабиринта Духа я мог быть почти уверен, что даже смерть всего лишь выбросит меня обратно, в мир «Лендлордов». Однако всё равно мне такой опыт переживать не хочется. Риск — это к кому-то другому относительно самого факта умирания. Не хочу, а значит сделаю всё, чтобы подобного в принципе избежать. Никогда не понимал тех Скользящих, которые относятся к собственным смертям с этаким пренебрежением. Дескать, нам всё параллельно, мы неуязвимы по определению. Может быть сейчас да, а что за потом скажете? И что если эта самая палочка-выручалочка в виде охвостья системы окончательно растворится в окружающем нас новом мире? Вы, болезные, уже привыкли умирать, разучились опасаться самого факта той смерти, что как бы понарошку, не настоящая. Опасная привычка, чрезвычайно опасная.

Ушёл, сволочь! Ничего, я тебя запомнил, каменноподобная и многоглазая башка. Запомнил как внешность, так и отпечаток ауры. Теперь если почую — чёрта лысого скроешься. Более того, удалось хотя бы примерно понять, куда меня вообще занесло. в какое изощрённое отражение известного мира. Логично было предположить, что если Кайларн с Огнёвкой оказались в мире падающего с небес пепла, озабоченного сомнительной чистотой культа, девушки-богини с палачом-телохранителем в шлеме странной формы и с Печатью, способной менять облик прикоснувшегося к её магической сути… Как? Вытаскивая наружу внутренних демонов, в большинстве случаев перестраивая тело в соответствии с самыми из них жуткими и в то же время опасными. Вот куда при таком раскладе могло занести меня? Кайларну тогда помогло пусть неявное, но присутствие бога, первожрецом которого в мире он является. Огнёвке… Она и без того была демоном, а потягаться на поприще демонификации с самим Архидемоном — ну-ну, это надо реально постараться. А вот иных, менее везучих и слабее защищённых могло перекорёжить до практически полной неузнаваемости.

Итак. Закрытая комната, странная дверь, лезущая из стен пакость разных видов… Теперь я осознаю, что надо делать, кого искать и кто в состоянии помочь в этих моих поисках. Эх, знать бы ещё, насколько сильны хозяин или хозяева этого места, наверняка отрезанного от остальной, относительно нормальной части мира. Стоп, а что мешает это прямо сейчас и узнать? Не прямо, разумеется, а косвенными методами.

И не откладывая дело в долгий ящик. Тут, как я понимаю, вагона времени у меня нет, если не хочу иметь дело с более серьёзными проблемами. Балкон. Не чета обычным, к которым привык с детства, а самая настоящая большая застеклённая комната. Стекла вроде как можно было открывать, тем самым делая, хм, балкон почти полностью открытым. Место для возможного принятия солнечных ванн, тусовок с гостями на относительно свежем воздухе и всего такого прочего. Хорошо жил хозяин этой квартиры, многие могли позавидовать… до недавнего времени. После же случившегося на такое чувство как зависть мало кто б осмелился. Но некоторые всё ж могли — те, кто хотел любым способом вырваться из привычной обыденности мира, заплатив щедрую цену, но вместе с тем и приобретя нечто важное. Впрочем, это так, на философию потянуло.

Пробую сдвинуть вбок одну из стеклянных панелей, тем самым получая доступ к пространству вне квартиры. Ага, сопротивляется. Не заклинивший механизм, а конкретное такое магическое сопротивление. Барьер. Сложный, утончённый, явно имеющий ритуальную природу И ритуал этот был… За версту несёт жертвоприношениями — разумных, ясен пень, а не каких-нибудь так куриц или собак — элементами некромантии высшего разряда, а также чего-то ещё, мне пока непонятного. Зато сталкивался уже, чего скрывать, вот прямо недавно и сталкивался. Омерзительные твари, что лезли из стен, дверь, сама квартира, ну и главное — непонятный хмырь с тремя глазами, словно из камня вырубленный. Видел я только его голову, но и этого было достаточно, чтоб сделать некоторые предварительные выводы.

Хорош барьер, очень хорош! Такой не то что в лёгкую, но и с полной выкладкой далеко не факт, что удастся пробить. Если только рассчитать параметры ритуала, выстроить многолучевую звезду, основным лучом сфокусированную на преграде, завязанную на добровольно отданной собственной крови. Да, это может сработать, однако… Куда правильнее и разумнее будет ещё раз осмотреться в квартире — по быстрому, но без разгильдяйства — а затем попробовать вышибить дверь. Чувствую, что она как раз есть преграда. Расположенная внутри барьеров, специально поставленная, но с расчётом пропускать при выполнении определённых условий, а вовсе не препятствовать выходу любой ценой.

Решено! Покидаю балкон с видом на ночной, кипящий жизнью мегаполис. И ведь это точно не иллюзия, а настоящий мир. Вот только тот, который я покинул, или же совершенно другой, ещё одна параллель, в которой есть магия, но скрытая от посторонних глаз? Кто знает, тут может быть не один и даже не два ответа. Логика вида «да или нет» в таких раскладах далеко не во всех ситуациях работает.

Обыск квартиры. Быстрый, но такой, при котором сложно пропустить нечто действительно важное. Я не ищу какие-либо мелочи, особо заковыристые тайники. Вовсе нет, мне нужно составить впечатление о собственно хозяине квартиры и о том, что с ним произошло. Может он и погиб, но далеко не сразу, немалая кучка пустых ампул, блистеров, использованного перевязочного материала тому свидетельство. Хм, и он не был жертвой, это очевидно! Какая уж тут жертва, если я вижу набор для чистки оружия… пистолета, равно как и несколько патронов.

Ага, документы в ящике. И кто ты у нас будешь, неведомый человек? Хм, Харальд Стад, тридцати двух лет от роду, бывший наёмник из крупной ЧВК, ныне находящийся в длительном отпуске по причине восстановления после контузии. Документы на квартиру, на оружие… Ага, револьвер «ругер» и «беретта», неплохой минимальный набор. Судя по всему, хранились стволы в во-он том небольшом сейфе, сейчас настежь распахнутом, вместе с немалой суммой наличными. Сумма то вот она, сотенные и полусотенные долларовые купюры в пачках, зато от связанного с оружием остались лишь пустые пачки из-под двух типов патронов.

Дальше, дальше… Ничего интересного, тоже ничего. Есть, обнаружил. Не могу назвать это дневником — скорее уж распечатка наблюдений за случившимся человека, который немало в жизни повидал, но вот от мистики был, скажем так, совсем далёк. Далёк, но не скатился в примитивное отрицание изменившейся реальности, предпочтя пусть с трудом, против бунтующего разума, но встраивать паранормальное в картину окружающей реальности.

Для кого он писал это, после чего распечатывал в паре экземпляров и переписывал аж на три флэшки? Полагаю, сам не знал, просто хотел, чтобы даже при самом печальном исходе осталось хоть что-то, способное помочь разобраться в случившемся. Гуманизм, забота о ком-то постороннем? Хрена с два! Не того склада характера был этот человек, его мотивы были куда боле прозаичнее и циничнее. На случай, если помрёт, не сумеет выбраться, решил оставить послание, причём с просьбой передать тем, кому по настоящему доверял. Тем, кто точно не отмахнулся бы и не счёл бредом больного разума. Напротив, постарался бы вникнуть и… отомстить. Уже потому, что были люди, которые являлись должниками Харальда. Долги же отнюдь не те, которые отдают деньгами. Не-ет, исключительно услугами.

Понимаю. Уважаю. Полностью разделяю подобную точку зрения. И читаю написанную довольно корявыми фразами — не писатель человек, сразу видно — но эмоциональную «летопись» случившегося. Внезапная изоляция в собственной квартире и невозможность выбраться иначе, нежели через ту самую входную дверь, требующую подпитать себя кровью при каждом прикосновении к ручке. Дверь, выводящую не в нормальный, естественный мир, а куда-то в иное пространство, заполненное разной, но неизменно опасной жизнью. Причём выводящей в разные места, совершенно неподконтрольным манером.

Да и до момента, когда Харальд оказался запертым в собственной пускай и большой, пускай и комфортабельной квартире, в доме творилось нечто странное. Один за другим исчезали жильцы оного. Не одно исчезновение, не два, а куда более десятка. И это только за последние несколько месяцев. Люди исчезали бесследно, причём обыскивающие их квартиры полицейские не могли найти ни малейшей зацепки. Вообще не могли. Сам Харальд, как человек опытный и не склонный к напрасному риску, решил на время свалить из квартиры в загородный домик. Уже почти собрался, но тут… Не успел, в общем.

Во время выходов за пределы квартиры в непонятно-искажённый мир Харальд, на удивление, видел кое-кого из соседей по дому. Никогда не случалось, чтобы пересечься сразу с двумя или тремя, только с одним… или одной. Популярная певица, конгрессмен, офицер ВВС в отставке, биржевой брокер, член совета директоров крупной фармацевтической компании. Кто-то яростно отрицал новую реальность, иные пытались приспособиться, чтобы найти отсюда выход. И все, все они умирали один за другим, несмотря на то, что пару Харальд пытался спасти. Не получилось. Неудача, ошибки? Не-ет, тут было иное. Искажённый мир — а по мне так тот, кто им управлял, кто контролировал происходящее — специально вмешивался, делая усилия наёмника безрезультатными. Более того, порой показывал смерть тех, кого Харальд хотел, но не смог спасти. Мерзкую смерть, жуткую… Равно как и то, что смерть тут была не концом пути, а лишь началом иного существования. Совсем иного, в результате которого недавно вменяемые, порой весьма доброжелательно настроенные к Харальду Стаду люди становились чем-то странным, опасным, обладающим особыми способностями, несущими боль, ужас и смерть всему живому. И никакой памяти о собственном «я»! Или же она, память эта, была, но оказалась подавленной, спрятанной глубоко-глубоко. По разному могло быть. Харальд Стад в этом по понятной причине разбираться был не в состоянии, а вот у меня появилось сразу несколько интересных теорий, нуждающихся в проверке.

Раздутый до состояния почти что шара бывший офицер ВВС, окутывающийся ядовитым дымом и способный отравлять все вокруг себя и выдыхать отраву на довольно значительное расстояние. Распадающийся на части и собирающийся заново бывший брокер, ощетинившийся крючьями и лезвиями, торчащими чуть ли не из всего тела. Певица… любовь которой к музыке и собственно пению превратилась в звон заканчивающимися ржавыми крючьями цепей, в которые она словно закуталась, а также способностью крика в ультра и инфразвуке на зависть любой баньши. Другие… которых также хватало. И все они становились такими же полуматериальными, как и уже виденные мной существа; способными проходить сквозь стены и исчезать в них, когда полученные повреждения становились неудобными. Не опасными, а именно неудобными, поскольку ни одного из них убить так и не получалось. Только остановить, отпугнуть… Или же сковать, используя некие артефакты, порой попадающиеся на просторах искажённого мира. Только очень уж редко попадающиеся, на всех не хватало.

Непонятные артефакты! Это всегда хорошо, всегда интересно. А ведь Харальд писал сразу про несколько их разновидностей. Удерживающие этих самых созданий, помогающие заметить приближение их и не только, способствующие заживлению ран, иные. Каждый из перечисленных не доставался ему просто так, их приходилось вырывать с боем у разных существ или же из необычных мест, больше всего напоминающих места поклонения некоего культа. Места были, странные сущности тоже. а вот культистов он так и не встречал. До поры, да.

Я листал страницы, искренне радуясь не только тому, что сумел их найти. но и собственному умению читать быстро и внимательно. Время. Вот чувствовал я, что его у меня маловато будет. А ещё предстоит разобраться с поиском этого самого Харальда, если он вообще жив. Как искать? По крови, понятное дело! Использованные бинты, ватные тампоны — всё это присутствовало. Кровь, она позволяет многое, и поиск по нескольким каплям её обладателя — чуть ли не самое простейшее. Разумеется, если он не умеет защищаться от подобного, но сейчас явно не тот случай.

Та-ак, вот и новый рубеж, до которого дошёл Харальд, после чего происходящее вокруг него стало совсем уж жутким. Девушка, живущая на одном с ним этаже, Алиса Хоффман — ранее психиатр и даже с учёной степенью, но уставшая от совсем уж откровенных психов, в результате чего пошедшая в частную практику. Специализировалась на возвращение к нормальной жизни членов различных сект, в которых использовалось подавление личности. Её он встретил и всё ж сумел защитить. С трудом, но отбил от как обычных тварей, так и тех, кто раньше был людьми, знакомыми ему или виденными лишь мимолётно, ведь дом был большой, а знакомиться со всеми подряд… Харальд Стад не был большим любителем общаться абы с кем, предпочитая поддерживать довольно узкий круг знакомств.

Защитив Алису. Харальд смог объяснить ей, в какой глубины заднице они оба оказались, равно как и поделиться своими знаниями касаемо этого странного мира, существующего словно в параллель с обычным. Та же, воспользовавшись опытом врача, работающего с человеческим разумом, попыталась разложить происходящее с ними на составляющие. И нет, никаких гипотез о коллективном безумии. Слишком уж убедительные доводы были в пользу того, что это мир куда сложнее обыденного, а не нечто другое, к чему можно прилепить веский диагноз на латыни и назначить приём сильнодействующих препаратов.

Именно закалённый общением с разнокалиберными психами и натасканный на разматывание запутанных клубков разум Алисы Хоффман помог Харальду собрать воедино те обрывки информации, которые он узнал от других попавших сюда соседей по дому, выцарапал из попавшихся во время странствий по странным местам документов и культовых мест. Культовых! Вот Алиса и смогла в очередной раз поработать чуть ли не по прямой специальности. Только теперь от эффективности её работы зависели не наличие и сумма гонорара, а собственная жизнь и… возможно, даже сохранность души. Уж в жизни после смерти оба с некоторых пор и не думали сомневаться.

Вальтер Мак-Кинси — вот то имя, которое этим двоим удалось выкопать, извлечь из косвенных намёков. И как только оно стало известно, сразу стало легче понять, кто стал первоисточником творящегося вокруг безумия. Известный не только в городе, но и по всей стране маньяк, серийный убийца, терроризировавший город на протяжении полутора лет. Число жертв исчислялось несколькими десятками, причём спутать их с «подвигами» иного психопата было просто нереально. Хотя бы потому, что одного психа-подражателя и другого, пытавшегося подделать под жертву маньяка убийство, совершенное из личных соображений, он убил с особой извращённой жестокостью, к тому же оставив конкретные послания, по какой причине это сделал.

Все остальные случаи? Тут о посланиях и речи не шло. Мак-Кинси просто убивал, причём не посреди улицы, а в специально отведённых местах. Профайлеры и прочие специалисты ломали себя головы, пытаясь хоть как-то предсказать действия серийника, составить его психологический портрет. Получалось так себе. Жертвы были разными. Пол, возраст, социальное положение… В нескольких случаях, когда они были хоть немного знакомы, это также ни к чему не приводило. Способы убийства тоже отличались. Повешение, ножевые ранения в сердце или основание черепа, перерезанное горло просто и когда жертва была подвешена за ноги, обезглавливание, расчленение, растворение в кислоте и другое, совсем уж причудливое. Единственное, что объединяло — обстановка, из которой становилось ясно — работал не просто серийщик, а тот, кто видит смысл в принесении жертв. Правда вот кому именно он приносил жертвы, понять не удавалось очень долго. Собственно, понять до конца так и не удалось, хотя корни, упершиеся частью в мезоамериканские верования, частью в масонерию, частью и вовсе не пойми во что, вычленить удалось. Головной боли это доставило специалистам немало, однако поймать Вальтера Мак-Кинси удалось совершенно неожиданно. Ранее никогда не оставлявший следов, в двух последних случаях он словно намеренно оставил на одном месте пару капель крови, на другом и вовсе отпечаток пальца. Смазанный, однако и этого оказалось достаточным для идентификации.

Мак-Кинси не был безгрешным представителем хомо сапиенс, а потому его пальцы оказались в одной из баз. Этого хватило для того, чтобы в сжатые сроки узнать, кто он такой, а уж исходя из узнанного, проникнуться нехилыми такими подозрениями. Историк, архивист, но вместе с тем развитый как физически, так и психически. В том смысле, что ценность человеческой жизни для этого человека была весьма условной, да и убивать ему приходилось. Три трупа в два приёма и это лишь по официальной информации. Грабители, однако. Мак-Кинси без каких-либо сомнений и колебаний шатался по ночному городу, посещал не самые спокойные — и это ещё очень мягко выражаясь — места, где встречался с людьми, далёкими от понятия «законопослушные граждане». Что его интересовало? Древние книги и свитки, причём вовсе не обязательно оригиналы, частенько он готов был удовлетвориться и копиями. А человека с деньгами в таких случаях частенько пытаются ограбить. Только не у каждого получается это сделать, если объект никак не желает примерять на себя роль жертвы. Вот и получили любители поживиться чужим добром по несколько пуль в несопоставимые с жизнью после таких ранений места.

Что искал историк, архивист и просто любитель покопаться в тайнах прошлого, связанных с древними верованиями и не столь древними культами? Сведения о природе богов. Раскопав же что-то, одному ему толком понятное, решил, что боги могут образоваться и при деятельным участии смертных. Необходимо лишь правильно подготовить почву, разработать ритуал, принести щедрые жертвы и… И тогда божество сформируется, даровав тому, кто подготовил его даже не приход в мир, а зарождение, невиданные блага и возможности.

Уверовав в подобную теорию, Вальтер Мак-Кинси стал готовиться. Образование, полученные за прошедшие несколько лет знакомства, добытые мистические знания — в ход пошло всё. А потом начались не убийства в полной мере этого слова, а жертвоприношения с последующими перерождениями изменённых уже сущностей, далёких от человека, в зародыше нового мира, который вроде и соприкасался с основным, но в то же время был отделён от него незримыми барьерами.

Конечно, эти знания никто и за знания считать не собирался. Отнесли к бредням спятившего на почве изучения древних мифов, средневековых и не только культов, а также современных сект серийного убийцы. Ну и попытались его арестовать. Только вот просто арестовать не вышло. Да и сложно, откровенно говоря, тоже. Мак-Кинси вот уже несколько месяцев как переехал в стоящий несколько на отшибе дом в пригороде, куда и тащил всякое и очень различное. В том числе взрывчатку, термит и очень много легковоспламеняемых материалов.

Штурмовая группа полиции, ворвавшаяся в дом, просто испарилась в ярчайшей вспышке, которая была видна очень издалека. Потом криминалисты, рРазбиравшие то немногое, что осталось от дома, подметили как факт, что всем сильно повезло, что Мак-Кинси выбрал для своего пребывания дом, стоящий на отшибе. Иначе… выбитыми стёклами соседи б точно не отделались.

Хоронить было нечего. Исследовать, по большому счёту, тоже. Зато власти с радостными попискиваниями закрыли дело и отправили его в архив в связи со смертью подозреваемого. Убийства? Они прекратились. Больше не было найдено ни одного тела, что было бы словно принесено в жертву не пойми какому божеству. А через три месяца случилось первое исчезновение. После него второе, третье… и понеслось.

Естественно, никто даже не подумал связывать исчезновения жителей одного из элитных домов в центре города и разнесённого в пыль при взрыве собственного дома маньяка. С чего бы?

Лишь оказавшись внутри выстроенной Вальтером Мак-Кинси ловушки, можно было связать все обрывки воедино, собрать пазл из множества внешне ничем не связанных кусков. И то сам Харальд не факт, что справился бы уже потому, что не слишком следил за нюансами зверств маньячины. Зато Алиса следила, будучи реально заинтересованной той самой патологией. Более того, её, наряду с прочими, привлекали для консультаций, хотя тогда она так и не смогла сказать ничего действительно полезного. Было слишком мало данных, ничего нельзя было сопоставить. Теперь же…

О, теперь всё иначе. Получив недостающие фрагменты, убедившись в реальности мистических сил, специалистка по извращённым представителям человеческого разума быстро «анатомировала» идею Мак-Кинси о создании собственного божества. Увиденные только Харальдом и уже ими двумя культовые места, они должны были стать якорями для будущего бога. Бывшие соседи по дому, которым оказалась уготована роль одновременно стражей новорожденного бога и возможных носителей частицы его духа. Разные, но неизменно чужеродные и опасные создания, являющиеся мельчайшими фрагментами, связующим раствором, придающим выплетаемой паутине прочность. И дом… Дом как центр притяжения, место будущего рождения пока ещё безымянного бога. Рождения, которое следовало предотвратить, поскольку если это не удастся… Жизни и даже души всех присутствующих внутри, а то и поблизости в неизвестном радиусе станут своего рода топливом, «ихором» в венах неизмеримо могучего создания. Того, которое будет уже не остановить. А что может сотворить бог-младенец, бог, что произошёл от духа, крови и возможно даже плоти одержимого идеей его появления на свет «апостола»… Этого Алиса Хоффман не могла даже близко предположить.

Она не могла, Харальд не мог, а вот у меня гипотезы имелись. Такие, от которых кишки узлом заворачивались. Я очень хорошо понимал желание этих двоих во что бы то ни стало остановить Мак-Кинси и его ужасающую свиту из покорных болванчиков, лишившуюся человечности, разума, самой свободы воли, а то и вовсе всего этого не имевших. Новые знания и знания старые, которые нельзя было принимать за аксиому, а вот как дополнительную базу для возможных подсказок — почему бы и нет.

А сейчас… Ну же, кровь, давай! Покажи мне, как найти твоего хозяина. Подобный простенький ритуал и без особенных умений был доступен для мало-мальски понимающего в магии, а уж с учётом школы Крови, которая хоть и в урезанном варианте, но стала доступна, о сложностях и вовсе речи не шло. Так, почти нащупал. Есть ощущение нити, связывающей вот эти частицы крови и того, в чьих жилах она совсем недавно текла. Расстояние, понятное дело, сказать не получится, а вот направление и ощущение того, что я приближаюсь к объекту поиска — это легко, это без каких-либо проблем. Скорой встречи нам, Харальд Стад, скорой встречи. Вот сейчас пойду и…

Стоп. Прежде придётся ещё с одним делом разобраться. И я сейчас не говорю о сумке через плечо, куда я сгрузил бумажную распечатку записей хозяина квартиры, а также остатки консервов из кухни и несколько энергетических напитков вкупе с простой минералкой. Есть-пить по любому надо, на одной магии продержаться можно хоть и долго, но подобное было бы неразумным. Магию то тоже того, восполнять надо. а подобное лучше происходит на сытый желудок. Если ты, конечно, не аскет какой-нибудь, у них свои закидоны. Ну и использование магии Крови, оно вовсе требует той самой алой жидкости, которая внутри тебя по сосудам течёт. В общем, здоровое тело и бодрый дух жизненно необходимы.

Зато что не необходимо, так это проклятая дверь, мешающая проходу. Та самая дверь, нехорошо на меня смотрящая, шепчущая множеством голосов и причмокивающая в жажде попробовать моей кровушки. А вот фиквам ей по всей поверхности. Народный такой, индейский.

Магия или сталь? Хотя какая там сталь, тут исключительно кость. Это я сейчас про свой клинок, которым, подойдя поближе к двери, и взмахнул, нанося вспарывающий удар самым кончиком лезвия.

Крик! Открывшиеся глаза, орущие рты, хлестнувшие было в мою сторону несколько щупалец. Шалишь! Я даже магией пользоваться не намерен, просто отточенной до бритвенной остроты костью — именно так и есть, несмотря на то, что лезвие иззубренное для нанесения совсем уж жутких ран — обрубают одно щупальце, потом второе… Больно? Это хорошо. По ходу, создатель этой самой преграды не слишком озаботился тем, что тут появится столь наглый и умеющий обращаться с холодным оружием тип. Поправка… С артефактным оружием. Костяной клинок именно артефакт, это я ощущаю, пускай пока и не могу понять до конца, что он из себя представляет. Но урон по полуматериальным и призрачным врагам точно есть, равно как и очень качественное пробитие брони и… И ещё что-то важное. Эх, где ты, охвостье системы или хотя бы набор артефактора, оставшийся в моем замке? Ничего, потом ещё доберусь и исследую, зуб даю. Лучше чужой, много чужих, их стопроцентно не жалко.

Взгляд на дверь как мага. Не с целью оценить уровень угрозы, а найти наиболее язвимое место. Ага, вот оно даже как. Глазок. То место, которое должно было им быть. То самое, откуда высовывался тот самый глаз на гибком, покрытом костяной чешуёй щупальце. Глаз со множеством зрачков, однозначно связанный с той каменной фигурой. Вот туда мы и нанесём удар. Сильный. Колющий. С целью пробить не столь серьёзный слой брони и достать до не то нервного узла, не то центра силы, в котором сходились энергетические линии, позволяющие твари существовать.

Судорога… Попытка отрастить хотя бы парочку новых щупалец взамен обрубленных, поймать мой взгляд собственными глазами и если не парализовать, то хотя б замедлить. Кричать дверь больше не пыталась, поняв мой полный пофигизм к подобного рода акустическим атакам.

Поздно. Сам я успел отскочить в сторону, спешно отращиваемые щупальца банально не могли успеть. Плевок какой-то жижей, оставившей на полу дымящуюся дырку, также пропал втуне. А вот двери стало совсем печально. Судороги. Корчи… результат нарушенной целостности структуры этого химерического организма. Химеру словно разрывало на части. Лопались глаза, хлестали во все сторону отросшие таки щупальца, но попадали в том числе и по себе самим, по основному телу. Собственно, форма двери как таковая уже нарушилась, открывая проход. На полу билось нечто аморфное, постоянно меняющееся, булькающее и постепенно затихающее.

— Была преграда, а вот и нет преграды, — поморщился я, намереваясь было перешагнуть останки твари и выйти, наконец. за пределы квартиры. Однако… Упс! Это я зря столь неосмотрительную вещь хотел сделать. Тут хоть и не мир «Лендлордов», взрастивший во мне привычку затрофеивать всё то ценное, что под руку попадалось, но сам инстинкт то верный, правильный, от места пребывания не шибко зависящий. Вру, зависящий, но лишь тем, что здесь нет пространственной складки, куда можно было бы прятать эти самые трофеи. Или есть, но пока не добраться.

Ай, не суть. Важным было то, что я чуть было не пропустил главное — светящийся ядовито-зеленым светом грубый необработанный кристалл, напомнивший почему-то про камни душ. Ощущение опять-таки от него схожее, хотя совсем не идентичное. Вердикт однозначный — надо брать. И даже не в сумку, а в карман джинсов, благо размер то маленький, с перепелиное яйцо.

Шаг в коридор. Тоже необычен. Явно изменённый вариант обычного мира, но очень крепко привязанный к изначальному. Привязанный и недоступный для всех, кому не дали, хм, условный пропуск на ту сторону, ни разу не добровольный и с почти гарантированным «выигрышем» в виде мучительной смерти. Проклятье, да совсем недавно осталось в живых максимум двое… а теперь к ним ещё и я добавился. Вот и поищем, благо путеводная нить есть, осталось только пройти по ней. По возможности осторожно, но вместе с тем не медля. Специально нарываться не собираюсь, но вот если кто-то из созданных Мак-Кинси тварей окажется на пути… Придётся разбираться, точнее разбирать их на запчасти.