Инферно: Карающее пламя

Глава 8

Прохождение через третий этаж оказалось неоднозначным. Противники, преграждающие путь нашей триаде, были опасными, но вместе с тем их число и напор не являлись такими, чтобы заставить Алису и Харальда совсем уж отчаяться. Напротив, они могли бы почувствовать себя храбро и с усилиями преодолевающими преграды, идущими к столь важной для них цели. Могли, если б не одно весомое «но».

Двухголовые ящеры, падающие с полотка огромные зубастые пасти на единственной конечности, что оставалась прикреплённой где-то внутри стены. Несколько «бабочек» и пара гор плоти с короткими ручками и несколькими лицами. Иные твари, но все, которые мне уже встречались, включая всплывающих из стен, пола, потолка полупризраков. Безмозглых, к счастью, не чета тому, который сейчас внутри артефакта отдыхал. И немалая часть всего этого паранормального зоопарка однозначно нацеливалась на меня, почти полностью игнорируя двух других членов группы.

С одной стороны, подобное «внимание» откровенно утомляло, заставляло вертеться волчком, держа в одной руке меч, а в другой гарпун. Хорошо ещё, что был он довольно лёгким, приспособленным к тому, чтобы им сражались одной рукой. Вдобавок Алиса и особенно Харальд стреляли редко, но метко, пользуясь тем, что твари откровенно подставлялись, выполняя приказ уничтожить прежде всего меня. Я же видел, как действуют особенные пули и их отличия от обычных. Обычными можно было прикончить большую часть тварей, но требовался не один выстрел, не два даже, а куда как больше. Что до тех, серебряных с вязью непонятных символов — они работали совершенно иначе. Попадая в тело хоть обычной материальной твари, хоть полупризрачного конструкта, пули словно взрывались, разлетаясь на кусочки. Только каждый такой фрагмент содержал в себе хотя бы один символ. Затем серебристое сияние, постепенно распространявшееся на всё тело жертвы, после чего очередная цель в лучшем случае падала замертво, ну а в худшем… раскидывала частями тела и потрохами во все стороны, а то и вовсе расплескивалась неравномерным слоем по близлежащим поверхностям. Мерзко это выглядело, право слово!

Новые твари, будь они неладны! Словно пробуривающие пол и потолок существа, мало опасные на ближней дистанции, зато на дальней атакующие лучами света из третьего глаза, что посреди лба. Поганого такого света. Не живительного, а реально мертвящего, выкачивающего из жертвы одновременно жизнь и магические силы. Хорошо хоть устанавливаемые барьеры и тут помогали. Бр-р! Воистину велика фантазия у местного демиурга, будь он неладен.

Однако отбились. Правда, времени это заняло… Без пяти одиннадцать, млин. Если и дальше так пойдёт, придётся ускориться. Спешка же известно при каких делах хороша, наше к ним совсем не относится. Более того, сейчас стоило не просто малость передохнуть, но и потратить пару-тройку минут на изучение того места, где мы трое сейчас находились. Помещение, раньше бывшее обычной комнатой, кабинетом в одной из квартир вроде как, сейчас представляло собой то самое место культа. Более того, алтарь, вокруг коего и на коем находились довольно интересные штукенции. Настолько всё это было важным, что я, изучая увиденное, пПочти сразу спросил у спутников:

— Другие места были схожими?

— Почти один в один, — отозвался Харальд. — Мерзкие, внушающие отвращение, но и притягивающие.

— Омерзительное в своём совершенстве уродство, — согласилась Алиса. — Не зря притягивают не только прекрасные полотна или статуи, но и разные патологии, внутренние и внешние. Кунсткамеры, цирки Барнума, фрик-порно, трансляции паралимпиад, иные извращения. Времена меняются, а природа человека остаётся неизменной. Просто иногда её лучше маскируют, выдавая за заботу и участие, но на деле желая лишь пощекотать пресыщенные иными удовольствиями нервы.

Хорошо сказано, хоть и несколько в научном стиле. Вот сам алтарь ни разу не радовал, хотя и впечатлял. Гранитный постамент, висящие на прикреплённых к полотку цепях светильники, в которых горело источающее удушливый сладковатый аромат масло. Медные, обсидиановые и вроде как малахитовые таблички, на которых изображалось нечто, напоминающее ритуальные жертвоприношения и просто храмовые службы. Далёкие от всего известного мне по первой, «материнской» реальности. Хм, нет, это я малость перегнул. Имелось что-то общее с ацтекскими и прочими майанскими мотивами. Но неуловимое такое, по общей ауре что ли. Ауре страдания, бессмысленных жертв, проливаемой во имя жестоких богов крови. И ощущение обречённости, неизбежности, неотвратимости… Понятно, откуда эти самые ощущения. Куда нужно было прийти, тТуда меня дорожка и привела. Печать оставила свой след, след Поводыря Обречённых и тех, через кого он мог проникнуть в очередной мир. Интересно, зачем именно ему это надо? Саму сущность спросить точно не получится, ибо калибр у нас с ним абсолютно несопоставимый. А вот посредника… тут может и срастись. Должно срастись, потому как зуб даю, тот самый посредник либо сам наложил руки на Печать, либо знает, где она находится. Мне ведь очень хочется убраться отсюда не только с утешительными и второстепенными трофеями, но и с главным, ради которого сюда изначально и собирался. Слишком большие возможности может дать то, что было не то случайно, не то намеренно упущено таким же Скользящим, как и я, только пошедшим по иному пути.

Но не внешним видом алтаря единым. Над ним висели два амулета в виде тех самых серебряных дисков. Тот же самый лунный человек с геральдическими и обычными щитами, в одном случае в компании луноликой же девы. Заполненные энергией до краёв, готовые к использованию. Защитные, но нуждающиеся в исправлении, к раскрытию всего их потенциала, а не того огрызка, что был доступен в режиме по умолчанию. И ещё оружие — короткий помповик неизвестной мне марки с магазином всего на четыре патрона. Однако ухватистый, лёгкий. Плюс патронташ на пару десятков патронов не простых, а особенных, серебряных с зачарованием каждой пули.

— Словно специально подарки вам оставляют, — посмотрел я на обоих союзников. — Артефакты, оружие, боезапас. Отказываться, разумеется, от такого нельзя, а вот задуматься стоит.

— Безумный мир, безумное содержание, — чуть не сплюнул от отвращения ко всему происходящему Харальд. — Если начнёшь это понимать, есть риск самому сойти с ума.

— Но они и правда нападали на Хельги, не на нас. Большей частью, — подметила Алиса, наблюдая за тем. как я изучаю один трофей за другим. — Это не может быть просто так и… — переведя взгляд на меня, она спросила. — Можно мне забрать один из этих амулетов? Мой совсем истощился, его хватит ненадолго.

— Можно. Оба. Да и помповик с патронами, если, конечно, ты справишься с отдачей, — видя довольную улыбку на лице Алисы и лёгкое подозрение её партнёра по делам разнообразным, добавляю, дабы не сочли гуманистом, альтруистом и прочими видами странных «истов». — Оружие занимает две руки, а я за последнее время привык обходиться иными вариантами. Да и вы оба огнём прикрываете вполне себе качественно. Что до обоих защитных артефактов — я могу обойтись и собственными магическими барьерами, благо арсенал заклятий позволяет многое. Однако…

— Вот и «однако» появилось.

— Не ворчите. Стад, я не претендую ни на что, помимо тех артефактов, из которых вы уже вытянули весь заряд. Бартер, к тому же для вас однозначно выгодный. И хотелось бы получить опустевшие артефакты разного вида. Это возможно?

— Подзарядить наверняка хотите и использовать, — хмыкнул Харальд, тем не мене копаясь в поясной сумке и извлекая оттуда яшмовый браслет и два диска на цепочке, обсидиановый и серебряный. — Держите. Всё равно мы этого сделать не сможем.

Приняв «обменный фонд», я поблагодарил союзников за понимание ситуации, после чего прояснил кое-что.

— Оба только что найденных артефакта я обработал. Теперь будет нормальная защита, а не до омерзения урезанная. А зарядить разряженные… Это возможно, но для этого нужно вливать туда ману, а её у меня недостаточно. Экономить приходится даже на мелочах. Возможность подпитаться… Разве что от этого вот артефактного гарпуна, когда убиваешь им кого-то из имеющих внутри себя достаточно магической энергии созданий. В общем, не та ситуация. Хотя артефакты могут подзаряжаться и просто от фона вокруг, но время… Дни, может пара-тройка недель. Это здесь, а что будет в мире обычном, естественном, я и сказать не могу. Срок однозначно увеличится.

— Вы специалист в подобных делах.

— Жизнь так сложилась. Да и до настоящего специалиста мне ещё очень далеко. Вот лет так через несколько… или несколько десятков. Тогда обращайтесь.

— Куда? В другой мир, отправив почтового голубя или письмо с марками?

Язвит Стад. Это хорошо, это он правильно делает. Как только утратишь чувство пусть черного, но юмора — многое потеряешь, станешь в разы более уязвимым. Проверено и на собственном опыте, и особенно на чужом. На чужом вообще лучше и правильнее учиться.

— Есть, хм, способы. Порой очень даже неожиданные, — говорю и понимаю окончательно, что тут, в этом мире, куда я попал посредством Лабиринта Духа, не было и намека на эффект Скольжения и всего, что с ним связано. Вот и очередное подтверждение бесконечной множественности миров, а также возможности перемещаться между ними, приложив определённые усилия. Не то чтобы я этого не знал, но лично убедиться всегда полезно. Опыт опять же, про него забывать категорически не рекомендуется. — И да. напоминаю вам обоим о том, что вы тоже можете делать разные мистические вещи. Заряжать артефакты с амулетами в том числе. Для этого достаточно всего лишь научиться чувствовать энергию и направлять её течение. Банальные упражнения по медитации помочь могут, равно как и некоторые практики в боевых искусствах.

— И чего мы раньше ничего не почувствовали? — вроде как иронизирует, но на самом деле серьёзно интересуется Харальд. — Я давно занимаюсь рукопашным боем. Алиса увлекается… разным, опыт медитаций у неё тоже был.

— Раньше, до случившегося с вами обоими. Попав сюда, в этот искажённый, но в то же время с большой долей магии мир, вы оба прошли своего рода инициацию. Теперь ранее полученные знания нужно использовать снова, но опираясь на совершенно иной, более крепкий фундамент. Попробуете на досуге и сразу в этом убедитесь. Да и все найденные тут заметки, записки, хотя бы краем относящиеся к ритуалам и прочим мистическим практикам, они однозначно пойдут на пользу в изучении новых сил. Тех, к которым вы только недавно прикоснулись. А вы оба хотите проникнуть поглубже.

— Вы так уверены в этом. Хельги?

— Уверен, леди Хоффман. Имелась возможность разговаривать с немалым числом таких же, как вы, попавших из мира обыденности в мир магии. Одни с ходу отрицали. Другие всеми силами мечтали вернуться обратно и забыть, словно страшный сон. Все они, как правило, погибали, не в силах стать достаточно сильными для выживания и преодоления возникших преград. Зато желающие развития, они частенько выживали. Выжив, желание нового лишь усиливалось. И это было правильно.

— Себя описываете.

— Не только. Себя, своих друзей, ещё кое-кого. Знакомства, так сказать, довольно обширные, — ощутив, что успел достаточно заинтриговать, резко сменил тему. — Похоже, все мы успели немного отдохнуть, да и новая амуниция уместна оказалась. Так что… второй этаж ждёт. Опять таки на вас огневое прикрытие. Нутром чую, что местные твари будут большую часть своего внимания уделять именно мне.

— Всем только легче, — оценил ситуацию Стад. — Мы можем стрелять. А ты хорошо обращаешься с холодным оружием и магию тоже используешь. Только не так часто.

— Запасы магической энергии, Харальд. Вот если найду что-то похожее на эликсиры её восполнения, тогда с огромным удовольствием буду колдовать и чаще, и более мощные чары.

Согласие есть продукт при полном непротивлении сторон, как говаривал один философствующий алкаш. Вот и мы, придя к нему, оказались готовы продолжить. Второй этаж… почти что конец пути, откровенно говоря. Особенно важным было то, что мне и артефактов новых себе на изучение получить удалось, и заронить в головы спутников серьёзное сомнение относительно происходящего. Лишним для ворона — или воронов — здешних мест реально был один только я. Алису и Харальда берегли — это факт. Только вот по какой причине берегли? Индейку тоже берегут до вполне конкретного дня, откармливают, заботятся даже. А потом чик и всё, добро пожаловать на стол в зажаренном виде под экзотическим соусом и с разнообразным гарниром. Плавали — знаем.

Ну вот реально не хотят нас оптом угробить! Не зря же аналог того ходящего чирея, который ещё на верхних этажах пытался доставить мне немало проблем, вёл себя столь тупо, что никак объяснить не получалось. Гортанный такой булькающий рёв, демонстрация себя отвратного. Он бы ещё кулаками по вздутой от нарывов с отравой внутри них груди постучал, гориллоида из себя изображая! Настолько напоказ, что аж больно становится от непрофессионализма режиссёра данного спектакля. Хотя… Это я чересчур к нему суров. Тут расчёт был на ни разу не искушённого зрителя, а не на циничного авантюриста, который уже успел повариться в насквозь магическом мире. Вот сейчас спешно и пробуют перекроить декорации под новые обстоятельства. Главная ошибка — в тех самых попытках меня прибить, а остальных двух почти что игнорировать, если смотреть в сравнении интенсивности атак на нас.

Газово-кислотного камикадзе удалось нейтрализовать ещё проще, нежели в прошлый раз. Я уже знал, чего от него ожидать и как именно реально использовать его опасность для всего вокруг. Связка из телекинеза, Алой дымки и Шквала… Шмяк, б-бах и ядовитый взрыв происходит аккурат в нужном месте, где ощущалось присутствие самого большого количества тварей. А уж сочетание взрыва яда, а затем порыва ветра, разносящего заразу по нескольким направлениям, сделали дальнейший путь группы гораздо удобнее.

— Используй силу врага против него же, — подвёл черту Стад. — И много сэкономленных патронов.

— Меньше риска, — подчеркнула более значимое для неё Алиса. — Артефакт, — тут она подняла руку с браслетом не исцеляющим, а помогающим чувствовать опасность, — показывает, что угроз стало меньше. Намного.

— Тогда быстрая зачистка, поиск возможных алтарей и тому подобных интересных мест, после чего…

Договаривать я не стал, ибо и без того всё очевидно. Первый этаж обещался быть либо опаснее, либо стать дополнительным подтверждением того, что ас специально ведут по заранее выбранному пути. Но пока следовало зачиститься. И изучить возможные полезные места.

Декорации! Два алтаря, на которых имелись и амулеты — один на одном и два на другом — и патроны для пистолета и помповух, и несколько уже не разрозненных листов с каракулями, а сработанных под старину книг. Меня, признаться, первым делом заинтересовали именно они. Более того, я собирался прихватить их с собой, если получится, уговорив союзников обойтись цифровыми копиями. Смартфоны, они такие, в них нынче фотоаппараты более чем пристойного качества. Для них разницы особой нет, а вот мне рассчитывать на пусть и очень хорошую с определённого момента, но всё ж не идеальную память… Не-а, рисковать упустить нечто важное желания не было.

Собрав действительно ценные в их и моём понимании вещи, можно было бы и на первый этаж спуститься. Однако… Обычной лестницы найти не удалось. Вообще! Единственное же место, где она могла находиться, оказалось перекрыто статуей четырёхрукого существа с кубом на месте головы. Куб, кстати, то и дело с щелчком проворачивался, показывая одну из шести своих граней. И лицо на каждой из них словно отражало ту или иную эмоцию. Гнев, страх, растерянность, тоска, отчаяние, апатия… И снова то же самое. Ну а руки, в них было то, чем можно было не просто убивать, а делать это нанося наиболее болезненные и жестокие раны: иззубренный серп, цепь с семью свисающими с неё крючьями, «пламенеющий» ржавый кинжал и короткий молот с четырёхгранными шипами на ударной поверхности. И броня из неимоверно древнего железа, на вид ветхая и проржавевшая, но на деле источающая неслабый заряд магии. Проклятье, да что она, что оружие — всё это было неотъемлемой частью создания, разделить их было если и реально, то уж точно не для моих довольно скромных способностей.

— Вот и настоящее препятствие на нашем пути, — шиплю я сквозь зубы, видя. как страж осторожно переступает с ноги на ногу, оживая при нашем появлении. — В ближний бой не суйтесь. Если стрелять — по суставам, там уязвимые места. Я его замедлю.

— Ок, Хельги.

— Поняла…

Замедлить конструкт действительно было чем. Раз. Заклятье Трясины ложится на пол как родное, заставляя немалого веса и габаритов — рост под три метра не фунт изюма, а металл доспеха явно не пух с пером — противника реально увязнуть в импровизированном болоте из подручных материалов. Использовать телекинез для сноса с ног? Не прокатило бы или заставило потратить чересчур много маны. Сопротивление магического конструкта, оно такое, отмахиваться нельзя. Лучше уж косвенные воздействия, если не уверен насчёт эффективности тех или иных прямых. Вот как сейчас.

Что это за страж? Явно не классическая нежить, не голем, но и полноценно живым назвать сложно. И магию Крови против этого противника не применить. Несколько иное строение, нет той хотя бы частично живой материи либо она надёжно скрыта и защищена.

Обскура! Чары из школы Тьмы, по сути затемняющее заклятье, действующее как на область, так и на конкретный объект, будучи привязанным, как вариант, к его голове. Сейчас именно последний вариант, поскольку обмануть вот это вот иллюзией — сомневаюсь, что прокатило бы. Но и ожидать от стража чувства жизни, которое есть у любой классической нежити, я б не стал.

Есть контакт. Дезориентация, попытка смахнуть с глаз мешающую пакость. Впустую. А вот из Трясины страж пытается вырваться, покинуть область действия оной. Только покидает то не просто так, а будучи под обстрелом. Не шквальным, когда противник стреляет просто в сторону цели, а конкретным таким, при котором каждая пуля направлена в конкретное место. По суставам стреляют. Да и вообще, мне потом и вторую Трясину организовать не жалко и не шибко сложно. Затраты маны однозначно отобьются. Учитывая, что одна из четырёх рук стража уже бессильно повисла, равно как и намертво соединённый с ней молот отныне опасности не представляет. Жаль, что ноги пока целы. Пока!

Щёлк-щёлк-щёлк… И щёлканье от вращающегося куба, заменяющего стражу голову, становилось более громким, ну а вращение быстрее и быстрее. И концентрирующаяся мана, причём переводимая в область Духа. Ментальная атака! Та самая, направленная не на конкретную цель, а просто по области. Следовательно… Барьер, защищающий разум, причём растянутый на нас троих. Хвала Архидемону, равно как и собственной, основанной на опыте Огнёвки предусмотрительности. Именно из-за этого я не просто проверил, есть ли в моём арсенале заклятья на самые разные ситуации, но ещё и постарался выучить их классическим манером, а отнюдь не системным. Костыли, они хороши на первых порах и как дополнительное средство, но лучше иметь возможность обойтись без них. Вот как здесь. Как сейчас.

Атака. Мощная, качественная, которая должна была ударить той самой шестизвенной цепью эмоций, в идеале превратив попавших под воздействие в безмозглых болванчиков. Может навсегда, может на определённый срок — тут всё зависело от силы воздействия и изначального пожелания заклинателя. Уверен, тут было бы двояко, кому что. Или меня бы просто добили, воспользовавшись беззащитным состоянием. А оно, состояние, возникло бы, очень уж хорошо вложились в чары. Кто вложился? Страж, полагаю. Это не совсем тупой и бездушный зверь, но и не кто-то, недавно бывший человеком. Скорее всего, очередная экзотическая химера, вроде прикидывающейся до поры дверью.

Застонала, схватившись за голову, Алиса. Прошипел нечто матерное Харальд, выпустив очередной заряд в стража и на сей раз попав действительно удачно. Как раз в коленный сустав, выбив искры, но не только. Трёхметровая, закованная в броню туша пошатнулась, выпрямилась, но ощущалось, что теперь одна из ног была повреждена.

Моё состояние? Приемлемо. Ментальный удар я ощутил, понял суть, но вот чтобы он меня серьёзно достал… Не-а, шалишь! Хоть тут мои «магические характеристики» и являлись условными, но они имели место быть. Та самая устойчивость к магии, плюсуемая всеми тремя основными составляющими. Отсюда и получалось, что по голове дало совсем не сильно, зато страж, толком не сбросивший Обскуру, потратил немало своей энергии на удар. Надежда тут явно была на единственный выплеск, а потому…

Добивание. Охромевший, с уже двумя поврежденными руками, большей частью ослеплённый противник… да ещё обе поврежденных верхних конечности с одной стороны, что вообще шикарно. Оставалось выманить на открытое пространство, зайти с тыла, благо выстрелы от напарников продолжали серьёзно беспокоить стража, да и нанести колющий удар в нужное место. Нужное — это кубическая голова, всё ещё продолжающая вращаться, концентрирующая энергию для второго удара, может даже более сильного. Как говорят в одном городе: «Изя всё!». Что звучит в ответ? Ой!

Действительно, ой. Как только гарпун вонзился в голову, вращение оной остановилось, зато произошёл уже совершенно неконтролируемый стражем выплеск магической энергии, хаотический взмах оставшимися конечностями, попытка таки да добраться до меня, от которой я с ходу отскочил, оставив артефактное оружие воткнутым — не ошибка, а расчёт — после чего приготовился работать клинком и полуактивировавнным заклятьем. Лишнее. Страж падал, скрипя сочленениями доспеха, корчась в судорогах и будучи уже не в состоянии как-либо повредить. Зато как он орал, как орал! Вопль этот наверняка был слышен по всем этажам изменённого здания, да и вне его отголоски однозначно доносились. И сдаётся мне, подобный исход не был запланировал. Причина? От ментальных воплей корёжило саму структуру вокруг, энергетические линии, пронизывающие пространство, перекручивались, менялись, становились иными, не как изначально. Сильно сомневаюсь, что такие вот катаклизмы местного значения являлись полезными для только-только созданного мирка, который и расширяться толком не был в силах, не подкопив запаса энергии.

Всё, амбец. Страж затих, окончательно превратившись в кучу инертной и безопасной материи. Можно и нужно было подойти, извлечь гарпун, а ещё внимательно изучить останки на предмет главного — того самого кристалла, который, как я успел понять, тут оставался после «разборки на запчасти» действительно серьёзного и снабжённого хотя бы подобием души противника.

Иди сюда. иди ко мне… Тот самый кристалл, но этакого рыжеватого цвета. Влияние типа энергии на цвет? Возможно. Символистика? Однозначно присутствует, но чтобы разобраться, потребуется немало покопаться в принципах используемой в этом мире магии. Ничего, как только, так и сразу. Пока же… Стоп машина, это ещё не всё. Внутри расколотой ударом артефактного гарпуна головы-куба оказался интересный предмет. Маленький кубик, от которого я ощущал пусть приглушённые, но эманации того, чем нас пытался ударить страж. Плюс штуковина, спокойно помещавшаяся на ладони, вибрировала, тихо гудела и всячески выражала протест против нахождения на моей руке. Ну-ну! Горе побеждённым, как верно говаривали древние.

— Ох-х, моя голова, — подошедшая Алиса была помятой, словно страдала от невыносимого похмелья после трёхдневного запоя. — Это у него внутри было?

— Точно так, — не стал я отрицать подкидывая вибрирующий кубик на ладони. — Назначение пока остаётся непонятным, но может в дальнейшем и пригодиться. Готовы двигаться дальше, леди Хоффман?

— Придётся. Шестнадцать минут двенадцатого. Времени всё меньше.

— Зато мы практически невредимы и относительно бодры.

— За себя говори, Хельги, — покривился перешедший на более фамильярный тон Стад. — Руки и ноги ватные, в ушах звенит, сам словно в депрессии от того, что на нас этот ржавый урод обрушил. Ненавижу, когда пытаются лезть в мою голову!

Уж кто бы спорил, но не я. Мозгокрутов вообще мало кто выносит, если они пытаются злоупотреблять своими способностями. От постоянной подозрительности, в их адрес направленной, также сложно избавиться. Тут единственное спасение — озаботиться установлением собственной ментальной защиты — естественной или частично артефактной. Тогда и только тогда у магов появляется ощущение того, что их мысли принадлежат исключительно им, а не всем достаточно умелым и сколь-либо хитрожопым менталистам в округе.

Исцеление на каждого, благо с маной пока всё хорошо, удалось восполнить до предела после того, как пробил артефактом нелепую гранёную башку стража. И вопрос:

— Сейчас лучше?

— Отпустило.

— Благодарю, — улыбается Алиса, куда как более вежливая и обходительная, нежели несколько грубоватый солдат удачи. — Мы готовы. Но что нас там ждёт? Сможем ли справиться…

— Сможем, конечно, — не даю женщине договорить, чтобы та не накрутила саму себя. Пусть и спец по мозгам, но в такой обстановке и у профессионалки могут нервишки разболтаться. — Проверяем оружие, артефакты, общую готовность. И да, основной источник магических возмущений уже совсем рядом. Фонит, зараза, аж дух захватывает. Вот и проверим, что это за реактор на магтопливе такой образовался. А уж утечек в виде двухголовых ящеров, бабочек-переростков и прочих глазасто-зубастых дверей мы уже навидались. Пора заткнуть этот ядовитый фонтан. Быстро и ни разу не нежно.

Немудрёная шутка немного разрядила чересчур напряжённую атмосферу. Особенно учитывая, что подобное было в духе парней, подобных Харальду. Три, два, раз… И шаг вперёд, на узкую винтовую лестницу, ведущую на первый этаж. Вот зуб даю, совсем скоро мы увидим то, что было предназначено для двоих из нас. Это практически решено. Гораздо важнее увидеть то, что не являлось предназначенным для просмотра. Увидеть скрытое, вытащить на поверхность, а затем напрочь поломать невидимому, но не исключаю что уже ведомому кукловоду его игру — вот наиболее желаемый вариант. Минимально же приемлемый — выбраться отсюда самому, да и спутников на хвосте вытащить. Вдобавок есть у меня один козырь, который уже совсем скоро можно и нужно будет задействовать. Обстановка позволит.

Лестница позволила спуститься не на первый этаж, а на минус первый уровень. И как только мы вышли на открытое пространство, сразу стало ясно, что к чему и почему. По сути два этажа слились в единое целое. Донельзя изменившиеся стены, высокие потолки, равно как и стены, казавшиеся этаким огромным полуживым организмом. Поверхности — все, включая и пол под ногами — дышали, пульсировали. Лично я ощущал странное подобие крови, которое текло тут: медленно, вязко, проталкиваемое по толстым и прочным жилам с огромными усилиями. То изогнутые, то прямые, но свитые из нескольких «стеблей» колонны. Стены, парочка из которых росла буквально на наших глазах, поднимаясь вверх, эта по паре-тройке сантиметров за десяток секунд. Сюрреалистичные, но, в отличие от многих иных, не вызывающие отвращения существа и растения, то деловито суетящиеся, то неподвижно стоящие/сидящие/цепляющиеся за что-либо. Вот уж точно зерно иного мира, кардинально отличного от того, который стал исходником. Казалось, что жизнь тут только зарождалась, но и сам акт рождения должен был состояться совсем скоро. Вот уж действительно, зерно прорастало!

— Дерьмо!

— Это как картины Гигера и других, — была более осторожной Алиса. И это всё… Оно что, действительно может существовать?

— И существует, — цежу сквозь зубы, поисковым заклятьем сканируя впереди лежащее пространство. — Что бы ни случилось, этот мир уже есть. Пока он как бы сбоку от вам привычного, но может случиться и так, что миры… прорастут один в другой.

— Звучит страшновато, — поёжилась Хоффман. — Эти существа способны устроить не одну, не две, а множество боен. Прямо на улицах городов… разных.

— Если останутся те искажённые твари, которые были там, на верхних этажах, — качаю головой, отвергая плохой сценарий как единственно вероятный. — Посмотри на этих вот зверей, растения, вообще вид. Тут есть хищники, есть мирные. Экосистема. А ещё есть магия. Много, в разы, а то и на пару порядков больше, чем в вашем прежнем, таком простом и скучноватом мирке.

Задумчивость на лицах. Разная, но одинаково глубокая. Значит, слова нашли лазейку к их сердцам и душам, стопроцентно нашли. Осталось лишь дожать. Не потом, а сейчас, перед явно серьёзным столкновением с врагом. Грешно не воспользоваться тем, что пока на нас явно не собираются нападать. В полночь должен начаться ритуал, именно к этому времени должны постараться подвести для… Не знаю, для чего именно, но это практически факт. Декорации подготовлены, актеры подобраны… вот тогда и попробуем всё это разнести в клочья.

Шаг за шагом приближаемся к не пойми чему. Только этот уровень, в отличие от прочих, не являлся априори враждебным. Чужим, непривычным, пугающим своей сюрреалистичностью? Это да, если относить всё сказанное к двум моим спутникам. Не ко мне так уж точно, не после инфернальных пейзажей, где я успел побывать. Именно тех, что под пятью багровыми светилами Инферно, а не в мире «Лендлордов», являющимся вполне себе схожим с «материнской» реальностью. Степень различий, вот в чём ключ. Сперва незначительные, потом заметно отличающиеся. Вот сейчас и откровенный сюрр не вызывал отрицательных эмоций. Он был в определённом роде не чужд эстетики. Эстетика, как ни крути, есть альфа и омега нашего мировосприятия. По крайней мере, для тех из нас, кто в развитии поднялся на пару ступенек повыше бесхвостой обезьяны, она же «хомо электоратус». Ну да эти самые электоратус никогда, ничего и ни при каких условиях не решали, используясь исключительно как массовка, да и то от случая к случаю.

— Долго идём, — подмечает очевидный для всех факт Алиса. — Давно должны были до другого конца здания дойти, а всё равно…

— Расширенное пространство. Этот мир похож на привычный, рождён от него, но не идентичен. А уж такая штука как расширение на основе существующего… Не самый сложный раздел магического искусства. Хотя и простым его назвать тоже сложно. В общем, пока не стоит так уж сильно забивать голову тем, что нужно изучать долго, упорно и желательно не методом случайного тыка.

— Время, — отреагировал на мои слова Стад. — Скоро полночь, а мы должны успеть.

— Успеем. Без нас точно не начнут. Без вас двоих, если быть совсем точным, — и дабы предупредить возможное недопонимание и резко проросший конфликт, дополняю. — Вас обоих сюда тащат. Умело так, подставляя на пути серьёзные препятствия, но в то же время не делая их непреодолимыми. Зато меня, как неучтённый фактор, реально пытались угробить с самого начала. И при вас пытались, но уже более осторожно, чтобы кого не надо не задеть. Остановимся.

Подавая пример, прекращаю движение. Тут действительно не стоило спешить. Слишком близко подошли — ещё немного и увидим место проведения ритуала. Нехорошее такое место, от него такой энергией шибает, что у меня волной холода по хребту то и дело протягивает.

— Доброжелательные советчики. Среди всех тех, кого вы встретили в этом мире, они были?

Остановились и оба спутника, поняв, что я донельзя серьёзен

— Были, но плохо закончили, — скривился Харальд. — Рамона, которая певичка. Не смог её спасти, хотя очень старался. Капитан Баллантайн… Мнил себя самым жёстким парнем, вёл так же, но недооценил угрозу. Ну и детектив Стефано Корелли, который в этом доме не жил, но расследовал исчезновение жильцов. Видать, глубоко копал, раз тут оказался. Да. оказался… Был бы чуть поудачливее, вы бы нашли с ним общий язык, Хельги.

— Так, секунду. Певица, капитан ВВС — о них вы упоминали как о превратившихся в подобие не то призраков, не то не пойми чего. Личность затёрта или угнетена, зато приобрелись новые возможности и управляемость, предположительно со стороны Мак-Кинси. А этот, детектив Корелли? Если он попал сюда и умер, то также должен был оказаться в подобном состоянии.

— Наверно, — пожал плечами Стад. — Я его не видел. Но он много узнал, о многом успел рассказать. Даже записи свои передал. Многое из моих на его заметках основано. Надо будет, если выберемся, прийти туда, где могила. Пустая, наверно, но всё равно… Многим помог, без им рассказанного мы с Алисой могли сгинуть ещё до того, как с тобой встретились.

— Приметы. Вот сейчас искренне прошу во всех подробностях. Вид, голос, какие-то повадки. Ты человек опытный, такое должен на лету схватывать.

Харальд посмотрел этак внимательно, но запираться не стал, быстро, кратко и чётко изложив отличительные особенности детектива Стефано Корелли. Вот что тут сказать? Подозрения не просто оправдались, а переросли в абсолютную уверенность.

— Я его знаю, хоть и прибыл сюда, к вам, совсем-совсем недавно. Видел один раз, но этого оказалось достаточно. В твоей квартире, Харальд. Уже не человека, а изменённого. Сильного, мощного, управляющего лезущими из стен тварями и даже той химерой, которая так умело и тщательно изображала из себя столь хорошо знакомую дверь. И он был полностью в своём уме. Разговаривал, отдавал приказы. Сейчас он больше всего похож на каменную статую с тремя глазами, в каждом из которых сразу несколько зрачков.

— Кхм…

— А вам не могло показаться, Хельги? — вкрадчиво полюбопытствовала Алиса. — Или неправильно сделанные выводы. Или то, что получилось из детектива Корелли, просто управляется со стороны Мак-Кинси? Я не знала этого человека, но Харальд многое рассказал. Он считает себя обязанным ему за помощь. И видел его смерть. А тут вдруг вы говорите такое… неожиданное.

— Для вас сейчас многое должно быть неожиданным, леди Хоффман.

— Бесспорно, — согласилась мозгоправка. — И всё же?

— Показаться точно не могло. Иные выводы сделать сложно, поскольку это существо искренне и от всей души пыталось меня убить. Впрочем, если оно вновь покажется — я не возражаю, если Харальд сперва попробует с ним побеседовать. Только под прикрытием неслабого магического щита, а лучше нескольких щитов. Просто… не хочу, чтобы нападение со стороны неожиданно «воскресшего» или преобразившегося, но «чудом сохранившего свободу воли» как бы союзника оказалось неожиданным и шокирующим.

Отойдя чуть в сторону. Алиса и Харальд шёпотом высказывали своё мнение по поводу услышанного. В теории я это слушать был не должен, но вот на практике простейшее заклинанье из числа относящихся к воздушной стихии и вуаля. колебания воздуха доносят тихие вроде звуки туда, куда по нормальному раскладу не должны. Та-ак, что у нас там? Ага, доводы чистого разума, подкреплённые знанием психологии и чисто женской убедительностью сумели передавить основанное больше на эмоциях впечатление Харальда. Совсем хорошо. Но меж тем время, оно действительно заставляло о себе помнить. Уж полночь близится, а вместе с ней время начала ритуала. Не хочется опаздывать. Более того, правила хорошего тона просто обязывают прийти немного пораньше. Правда вместо классических подарков хозяину или хозяевам сего места приготовлены совсем иные сюрпризы. Ну так это специфика ситуации. Серьёзная специфика.

Поворот, ещё один… Стены стали более массивными, проходы узкими. Более того, попались несколько представителей агрессивной фауны, попробовавших было наброситься, но почти мгновенно зарубленных или проткнутых. Не та здесь фауна, чтобы причинить реальные проблемы. Я про относительно естественную, а не тварей. Разницу понимать надо. Но вот очередная стена, а в ней проход в виде большой такой, чуть ли не под потолок, арки. Осталось сделать последние несколько шагов, будучи готовыми к чему угодно. К чему угодно…