Инферно: Карающее пламя

Глава 3

Домен княгини Элен Огнёвки

— …послать подкрепление в подземный южный форт. Ифритам под землёй делать нечего, кошмарам тем более. Зато два архидьявола, три суккубы и отряд бывшей высокой жрицы Кертли из Дома Вийер с её беловолосыми — этого должно хватить.

— Возможно имеет смысл отступить…

— Нет! — повысила голос Огнёвка на зависшего в воздухе ифрита. — Гномы все равно будут продолжать давить, а оставление форта сочтут за слабость и лишь бросят в бой свои резервы.

— Как прикажет госпожа.

Склонившись в поклоне, ифрит, так и не разгибаясь, поплыл назад, к выходу из небольшого зала, где он получал указания. Сама же хозяйка домена, выругавшись едва слышно, вновь приняла горделиво-уверенную позу, показывая тем самым своим просто подданным и особенно скверноподданным, что и сама она уверена в силах, и другим сомневаться не позволит. Дела же, надо признаться, обстояли так себе. Если до падения Завесы удавалось и полностью подчистить домен от разного рода нежелательного мусора, и укрепиться в захваченных и отстроенных фортах, то вот сразу после падения…

Соседи! Может кому и понравилось бы, что большая их часть была такими же как она — просто «игроками» и уже соскользнувшими в мир «Лендлордов», но ведь такие личности бывают очень разными. Адекватность же далеко не всегда сопровождает по жизни подобных персон. Иных и вовсе не сопровождает! Вот и сосед с запада, выбравший замок некроманта, вместо относительно адекватного поведения, «чисто по фану», решил объявить ей полноценную войну. И это с учётом того, что окружение у самого не слишком то хорошо — это ещё мягко говоря — относилось к Ковену. Так ведь нет, всё равно полез, причём договориться предпочёл не с ней, Огнёвкой, о нейтралитете, а сделал определённые уступки априори недружественным соседям… Не то не понимал, что его потом, как он подистощит собственную армию, сожрут непременно, не то просто было безразлично. Игра же, а значит нечего особо думать! Ну вот никак многие не хотели понимать, что от игры в подобных «Лендлордам» мирах одни атрибуты остались.

На севере от Огнёвки засел чернокнижник из Конфедерации, вежливо улыбающийся, но не более того. А ещё, по купленной кой у кого информации, также копивший силы и пока раздумывающий, в какую сторону ему расширяться.

Восток? Вцепившиеся друг другу в глотки и увлекшиеся этим богоугодным и дьяволоодобрительным делом болотная ведьма и светлый эльф. Вот уж с этого направления до поры резких движений опасаться не стоило. Более того, при удачном исходе самой имело смысл задуматься о рейде на ослабленного противника. Ну или предложить поддержку болотной ведьме, поскольку тут хоть какие-то мосты можно было навести, в отличие от напыщенного как бы перворожденного. Оба ж местные, то есть определённые шаблоны мировосприятия обязаны были иметься.

Ну и юг. Тот самый, со стороны которого ещё со времени Завесы набегали гномы. Два домена и оба принадлежали вассалам Подгорного Престола. И что под землёй, что под ясным солнышком топали закованные в сталь гномьи хирды, поскольку ну не хотели они видеть с собой рядом инфернальный анклав. Так сильно не хотели, что молот в задницах спать спокойно не давал! Отражать же нападение с двух сторон и силой аж в три домена… такого разве врагу пожелаешь. А ещё за собственными вассалами, которые частично очень уж скверноподданными оказывались, следить приходилось. Особенно за ифритами, что в принципе недолюбливали женщин у власти. Насколько, что даже к демонессам собственного вида относились довольно напыщенно, разговаривая будто с низшей формой жизни. Не всегда и не все, но часто встречалось, да.

Ох как сильно Огнёвка завидовала Хельги, который ухитрился, не теряя в мощности, получить иной тип бойцов. Сама она о мучителях лишь слышала, видя исключительно в отобранных роликах, но неплохо представляла себе как их возможности, так и преимущества, что можно и нужно было использовать. Увы, для их найма требовалось получить возможность построения в домене Подземелья страданий, а оно к базовым не относилось. Требовалось либо за охренофигительные для неё деньги покупать чертежи здания на аукционе, либо искать обходные пути. Хельги, тому это удалось, а вот ей пока не повезло.

Зато повезло установить хорошие отношения с представителем Гильдии наёмников, предварительно вообще добившись открытия филиала оной в своём домене. Это и помогало держаться, привлекая нужные именно ей отряды, используя… горизонтальные отношения с одним очень мужественным и в то же время не грубым ярлом. Бывшим, лишившимся наследства в междоусобице с родственниками, потому и подавшемуся делать карьеру в Гильдии. Вот он по дружбе интимного характера и подгонял ей то отряд своих соплеменников, то тёмных эльфов, а то и совсем уж родных Огнёвке демонов.

Только вот казна постоянно показывала дно, спасали разве что вливания извне, по максимально допустимой норме в пять тысяч золотых за сутки. Постоянное стремление найти деньги, ресурсы, после чего потратить их на выплаты войскам своим и наёмным, также на очередное необходимое строительство и так день за днём. Огнёвка ни о чём не жалела. Ей нравилось жить вот так: полно, в круговороте постоянного риска и осознания того, что всё зависит от неё… ну и немного от удачи. И уж точно не зависит от всякой бледной немочи, что не давала и шагу сделать там, в прежнем мире. Единственный ночной кошмар, который ей приснился, был о внезапном возвращении туда, в серую и блеклую жизнь.

— Мне не нравится этот огненный человек, — сообщила усевшаяся на плечо Элен птичка, полученная ей в качестве фамильяра при странствиях по Лабиринту Духа вместе с ещё парочкой весомых плюшек. Тоже, к слову, Огнёвка. Только маленькая и по сути абсолютно добрая, не чета хозяйке. — От него пахнет предательством. Как и от других. Я говорила!

— Знаю, — процедила суккуба, вздохнув не по поводу сказанного, а лишь из-за невозможности втолковать наивному фамильяру, что излишняя откровенность перед демонами порой вредит. — Но давай ты мне расскажешь про это потом, в моих покоях.

— Давай, — охотно согласилась та. — Я туда лечу, да?

— Можешь. Только сама я буду чуть позже. нужно кое-что тут доделать.

— А там не будет других, мужчин?

— Сегодня нет, только красивая девушка, почти такая же красивая, как и я. Которую мне Кайларн подарил.

— А он хороший, — приободрилась птичка, прежде чем вспорхнуть с плеча хозяйки. — Я бы хотела с ним увидеться. Поговорить.

— Я тоже, тёзка. Я тоже…

Сказанные уже вслед улетевшему непоседливому фамильяру слова никто и не услышал. Слишком тихо были сказаны, да и не предназначались они посторонним. Суккуба помнила ту встречу в ещё более мрачном, чем представлялось по книгам. Не то самом погружённом в туман городе, не то в одном из причудливых его отражений. Как известно, «янтарный король» и «хаос всепроникающий» любят пошутить, а уж что способны учинить отражения что Лабиринта, что Логруса… это и самым искушенным магам не понять было. И Огнёвка не поручилась бы за то, что рано или поздно где-то в бесконечности миров не проявятся элементы и того мира. В магическом мире вообще удивляться вредно, а понятие «невозможно» спокойно преобразуется в «возможно», при наличии запретных знаний и впечатляющего уровня могущества.

Вспомнившийся Огнёвке жрец необычного для мира «Лендлордов» бога действительно её неслабо заинтересовал. Она даже немного жалела, что тогда, в туманном городе, ей так и не удалось до конца довести соблазнение. Кайларн бы стал очень запоминающимся трофеем в списке любовных побед. И говорить хотелось не посредством пересылки сообщений — контакт то был, иногда она отправляла сообщение-другое. чтоб о ней, такой красивой и очаровательной, уж точно не позабыли. И с Федей, теперь магом д’Ин Амитом, тоже постоянно связывалась, поскольку они с Кайларном оказались не только почти соседями, но и заимели общего врага, коего и планировали совместными усилиями сильно огорчить.

Совместными! А вот ей эту самую совместность никак заполучить не удавалось. Только советы от разделённых с ней многими и многими доменами Алекса и Хельги. Первый давал очень много дельных советов, как выжать из не самых лучших условий предельное количество золота, но при этом не озлобляя мирное население. Второй… Хельги тоже перевоплотился в демоническом теле, а значит помогал избежать ошибок, которые могла сотворить начинающая княгиня демонов.

Помогало? Вне всяких сомнений. Без этих самых советов она бы может и сохранила бы власть над доменом, но положение было бы не просто «внушающим определённые опасения», а «жопа близко». А ещё…

Вызов на разговор призывно тренькнул, слышимый исключительно ей. А поскольку тех, кто знал её истинное, «системное» имя, можно было по пальцам пересчитать… Одного взгляда хватило, чтобы увидеть, кто именно хочет поговорить, пускай и всего лишь текстовыми сообщениями — голосовая связь, увы, отсутствовала и могла быть установлена лишь в пределах домена и если кто-то из разговаривающих был его владельцем. Магия Источника, сейчас уже многое списывали на неё, а вовсе не на «подыхающую в корчах систему», как выразился на днях тот же Хельги при одобрительных смайликах со стороны Алекса и ржущих от Федьки Динамита.

«Хельги. Я о тебе как раз вспоминала».

«Значит, богатым буду. Ещё сильнее, чем сейчас. Занята?»

«Уже нет, — чуть подумав, ответила Огнёвка. — Дела, есть, конечно, гномы продолжают изображать из себя паровой каток. Дохнут, но снова и снова лезут. У меня уже скоро резервов не хватит и никакие наёмники не помогут. Их же с двух доменов набегает… И этот некрохрыч, не в упрек нашему общему другу, совсем ополоумел. Решил упереться отсутствующими рогами и никаких доводов не слушает. Для него это только игра! Хотя нет, предложил для перемирия на месяц отсосать ему на вижу у пары десятков свидетелей как с моей стороны, так и с его. Гнида, яйца бы ему оторвать… У всех на виду!»

Поняв, что вот-вот может и сорваться, а делать это на виду у скверноподданных она не любила и не собиралась, суккуба бросила несколько слов касаемо того, что отправляется в Заклинательный Покой разрабатывать новые связки заклятий — и не солгала. Потому что действительно пыталась улучшить предоставленную из Залов Заклинателей методику воздействия на разум, для суккубьих талантов первым делом предназначенную — после чего величаво и в то же время притягивая к себе немало впечатлённых взглядов, вышла из зала. Естественно, в сопровождении пары гвардейцев как минимально необходимой почётной стражи. Хельги же, не собираясь терять времени, сбрасывал ей полотнища текста, что рассказывал о его недавних свершениях, которые всё больше были связаны либо с отслеживанием Хозяина кукол из Единения, либо… новой интриге, которую он пытался провернуть в не самом близком от себя домене. Это было интересно, познавательно, да и неплохие дивиденды могло принести. В последнем Огнёвка и не сомневалась — Хельги и Алекс всегда были наиболее продуманными и хитрожопыми в их небольшой дружеской компании. Несколько по разному были. но примерно с одинаковым эффектом.

«Всё, теперь нет вокруг любопытных рож! — набрала Огнёвка, с облегчением растягиваясь на даже не двух, а трёхспальной кровати, наслаждаясь редкими моментами покоя. — Жизнь у тебя кипит, но хорошо кипит, тебе на пользу. А я… Даже не знаю, удастся ли удержаться или придётся к тебе либо Алексу пытаться через десятки доменов прорываться. Сама то дойду, а вот другие… И сколько времени это „путешествие из Петербурга в Москву“ займёт тоже только эльфийские Видящие сказать могут».

«Оптимизм в тебе так и играет».

«Реализм, Хельги, грустный реализм. Но не хочу сейчас об этом. Расскажи что-нибудь хорошее ещё, а?»

«А вот возьму и расскажу. Точнее сказать, предложу, — недолгая пауза, во время которой собеседник Огнёвки не то собирался с мыслями, не то показывал значимость предстоящего предложения. — У тебя тот амулет остался, который ты для входа в Лабиринт Духа использовала? Потому спрашиваю, что ты ж у нас та ещё сорока. Все интересные и красивые штучки собирать любишь».

«Бе-бе-бе. Какие мы грозные и серьёзные, — суккуба добавила к словам дразнящийся смайлик. — Если спрашиваешь, значит тебе нужно и это вовсе не хлам. Я умная!»

«Да уж кто бы сомневался. Разве что мой „самый умный бес“, постепенно мутирующий в Рувика Препохабного, будущего главу бесячьей Иратической Культы».

Не понаслышке знающая, что такое бесы, равно как и то, в какую ядерную хреновину они превратились в доменах Хельги, суккуба захихикала. При мысли же, что может получиться пусть из созданной за ради смеха, но Иратической Культы… Фантазия у Хельги была богатая, местами извращённая, вряд ли уступающая концентрацией бесячьей дурной тупости. А одна концентрация и другая в итоге могли дать… Огнёвка не знала, что именно получится в результате, но что икаться кому-то будет долго и сильно, сомневаться не собиралась.

«Ты же мне расскажешь?»

«Про бесятину?»

«Сначала про то, зачем тебе то, что от амулета осталось. Это теперь просто сувенир. Вот он, в ящичке с простой бижутерией лежит, не магической, — уже научившаяся пользоваться телекинезом легко и непринуждённо, Элен лениво шевельнула пальцами. Открылся ящичек, а там и не сильно красивый амулет на тонкой цепочке поднялся в воздух, после чего спикировал ей в руку. — Память о любопытном месте, интересных знакомствах, полученных от странно-страшного безумца дарах. И необычный энергетический фон, то беспокоящий, а то и успокаивающий».

«Во-от! Совсем хорошо, совсем любопытно, — даже без сопутствующих смайликов слова словно лучились довольством. Хельги явно услышал то, что хотел. — Я в самом скором времени планирую навестить архигерцога Рабастана. Не с пустой головой, а с перспективным предложением. Он уже знает о том, что в мир „Лендлордов“ вломился один особенный бог, тот самый, один из Хаотической Четверки, на которую разделился и в то же время остался целым Хаос Неделимый. А ещё одна часть… с ней ты и сама столкнулась в том самом туманном городке. Я сейчас про Поводыря Обречённых. О том, благодаря которому и наш знакомец Кайларн в фэйри мутировал, да и ты дары получила. А благодаря какому артефакту это стало возможным?»

«Печать. Но она…»

«Исчезла? Сгинула? — теперь буквы, складывающиеся в слова, источали ядовитейшую иронию. — Такие штуки не исчезают. Всего лишь скрываются в тени либо перемещаются в безопасное место. Вот я и хочу её отследить. У самого ни знаний не хватит, ни силёнок. Зато у архигерцога, оченно заинтересованного в изучении новых богов и их влиянии на теперь уже наш мир — может и получиться. Особенно если он увидит след даров этой Печати. Использованный же амулет…»

Огнёвка не зря чуть ли не каждый вечер, наряду со всем прочим, изучала всё, что удавалось достать касаемо магии, тем более той, с которой ей уже приходилось сталкиваться. Хельги и образ его мыслей она за долгие годы тоже узнать успела. Уж точно побольше многих. В компании тех, кому привык доверять, её друг почти ничего не скрывал. Разве что «личный ад, в который нет доступа даже Люциферу».

Огнёвка и размышлять особенно не собиралась. Обстановка складывалась такая, что даже подобные авантюры были предпочтительнее того, чтобы оставлять всё как есть и пытаться разыгрывать уже имеющиеся карты. Неважные они были, и поступления козырей не предвиделось.

Новая возможность и новые хлопоты. Оставлять домен даже на непродолжительное время в условиях, далёких от идеальных… С другой стороны, учитывая, куда она отправляется — мало кто даже из особо подозрительных скверноподданных рискнёт поднять мятеж. И из-за плохой обстановки сразу с двух сторон домена, и по причине возможного неудовольствия того, к кому она, Элен Огнёвка, отправится. Архигерцог — это хоть и не Лорд Инферно, а всё равно фигура значимая. А она точно отправится. И для дела и из любопытства… и из желания встретиться с одним из немногих, кого считала своим настоящим другом.

Домен Адская Колыбель

Гостевые комнаты! Нет, они были хорошие, богато обставленные, явно предназначавшиеся для действительно почётных гостей. Тут придраться было не к чему, только если совсем уж из желания устроить скандал из ничего. А он, Тарганис, просто не мог себе сейчас такого позволить.

Ожидания и реальность. Пробираясь через несколько доменов сюда, в Адскую Колыбель, контроль над Источником которой был ему обещан отцом, он рассчитывал, что как только появится, сразу и получит всю полноту власти, по которой уже успел истосковаться. Нет, не получил. Встретили с уважением, а этот, Флаэртус, сразу представил его как давнего знакомого, которому он давно и серьёзно обязан, что и подтверждает именем Архидемона. И слова, слова… для здешних демонов предназначенные.

Демоны, составляющие элиту домена, явно сразу же постарались присмотреться к неожиданному гостю. Но тут Тарганис был спокоен — все возможные сканирующие заклятья и умения показали бы, что он действительно сильный, развитый в силе и немного в магии. За последнее приходилось благодарить отца, приславшего те самые Книги Знаний и ещё кое-что, позволившее ему немного сгладить перекос в развитии. И всё равно, его нынешние возможности котировались тут как соответствующие сильному демону-герою, способному вести за собой крепкий отряд, а значит полезному для князя домена.

Раздражало. Нет, озлобляло. Он, сын Поля Антуана Мерсье, ещё там, в прежнем мире, привык чувствовать себя выше всяких там не имеющих правильных родителей с большим капиталом. А уж когда почувствовал себя полновластным феодалом, имеющим право карать и миловать, решать, кто будет жить, как будет, а кто и вовсе умрёт… Нет, подчиняться снова он не хотел. Каждый день этого самого подчинения был словно зазубренным лезвием по обнажённым нервам. А приходилось…

Вот уже не первый день он изображает из себя обязанного этому Флаэртусу, пробует свести знакомство с героями домена и несколькими влиятельными среди остальных демонами, объезжает на кошмаре в сопровождении оставшихся под его властью двух ифритов и трёх гвардейцев — остальные трое были убиты в паре случившихся по дороге сюда стычек — значимые места домена. Форты, шахты… как будто это так уж необходимо. Едва только он получит власть, как можно будет и чужими глазами всё осмотреть, не растрясая зад о не самую мягкую кожу седла. Но нет, весь вчерашний день, вечер и даже часть ночи пришлось провести в этих проклятых разъездах. Потом, уже возвращаясь, переписываться с отцом, докладывая тому, что увидел и какие выводы сделал. Тот же, сравнивая услышанное от сына с тем, что рассказал пока ещё властвующий в домене Флаэртус, указывал Тарганису, в чём тот прав, в чём не очень, а в чём сильно ошибся.

Прав, по мнению Поля Антуана, его сын оказывался в экономической оценке, пользуясь полученными в Сорбонне знаниями. Частично прав в оценке обороны домена, поскольку не успел полностью привыкнуть к тому, что магия вносит очень серьёзные коррективы в обычные, привычные в том мире тактику со стратегией. Видимо, разум у каждого здесь оказавшегося перестраивается с разной скоростью. Вроде как у Флаэртуса, несмотря на его положение обычного, не соскользнувшего игрока, перестройка прошла быстро и до конца. А вот Жан, теперь Тарганис, так и не прошёл этот путь полностью, оставалось сделать ещё какое-то количество шагов.

Серьёзная критика была в другой области. Психология, которую очень уважал Поль Антаун, но почтение к которой так и не сумел, по его словам, передать сыну. Именно её непониманием он во многом объяснял потерю прошлого домена, но особенно утрату контроля над собственным войском. Мятеж, потом переход остатков на сторону первого же попавшегося по дороге князя Инферно. Потому и доказывал отпрыску, что после двух весомых оплеух тот должен радикально пересмотреть своё поведение. То есть тайно то делать может что хочет, раз уж того душа требует, но внешне должен быть если не «святее Папы Римского», учитывая, что для демонов что Папа, что святость одинаково чужеродны, то уж точно соответствовать облику правильного инфернального аристократа.

А с этим почему то не совсем хорошо получалось. Тарганис не мог точно описать возникающие у него ощущения при знакомстве с местными демонами, но были они весьма неоднозначными. И если с ифритами никаких неясностей не возникало — горячие, порывистые, живущие своими эмоциями и страстями — да и большая часть гвардейцев вела себя как и ожидалось от этих недалёких, но сильных созданий, то остальные, с ними оказалось сложнее. Осторожное и в то же время отстранённое любопытство дьяволов. Привычно порочные улыбки и завлекающие позы суккуб, но эта самая порочность и завлекательность были словно бы не рядом, а на другом конце континента.

Хорошо помня, на чём он обжёгся первый раз, Тарганис прежде всего хотел убедиться насчёт суккуб. Пробовал улыбаться, делать комплименты, поскольку получил правильное воспитание и мог, когда хотел, красиво ухаживать. Только первые попытки дали сбой, о чём он поспешил сообщить отцу, выражая обеспокоенность. Тот, понятно, обещал помочь выяснить, в чём тут дело, как следует расспросить Флаэртуса, но не счёл первоочередным. Пришлось приказать Шаолонгу, чтобы тот через завязавшиеся знакомства со здешними ифритами попробовал разобраться. Как раз в скором времени по существу единственный умный помощник должен был постучаться в дверь отведённых ему гостевых покоев.

И точно. Сперва тихий стук и, как только он проворчал нечто, схожее с разрешением войти, в открывшуюся дверь вплыл Шаолонг, окутывающая которого огненная аура была ярче, чем обычно. Значит, ифрит был раздражён, а то и вовсе озлоблен на всё его окружающее. Сильнее обычного. За прошедшее в мире «Лендлордов» время Тарганис научился разбираться в настроении этих полуматериальных существ. Жаль только, что среди демонов они не были самыми влиятельными. Даже князь-ифрит был большой редкостью, что уж говорить о герцоге. Выше же, как он знал, этот вид демонов если и поднимался, то, как говорил один его знакомый: «Это было давно и неправда».

— Дверь закрой!

— Как прикажет повелитель, — льстиво отозвался ифрит, привычно лёгким телекинетическим воздействием заставляя дверь захлопнуться. — Будет ли позволено недостойному слуге рассказать, что ему удалось узнать?

— Для того ты и здесь. Говори.

Очередной низкий поклон… Ифриты вообще любили зримое проявление власти. Конечно, сами хотели быть теми, перед кем отвешивают поклоны и расточают льстивые речи, но готовы были и признавать власть других. До той поры, конечно. пока не представится возможность выгодно предать. Но в Шаолонге, равно как и втором, Карсыде. Тарганис был почти что уверен. Оба порождения Пламени Хаоса были уверены, что дождь благ, обрушивающийся на него с завидным постоянством, краем и их будет задевать. Точно будет, раз уж бежавший из домена, лишившийся почти всего войска почти мгновенно оказался в другом домене, который ему просто возьмут и отдадут. А как только это случится, они должны будут занять почётные и очень выгодные места его советников. Заняв же, окажутся выше почти всех местных. Выше суккуб и даже дьяволов. Давняя мечта многих ифритов, толком никогда не исполняемая, но от того ещё более сладкая, желанная. А Шаолонг был очень типичным ифритом с особенно яркой жаждой власти над телами и душами. Жестокой власти, которую не всегда получалось проявлять. Давая же ему такую возможность, можно было держать его близко и не опасаться предательства. Что Тарганис и планировал делать, продолжая укреплять ранее выкованную цепь.

Речи ифрита не добавляли радости и так мрачному демону. Шаолонг выполнил порученное ему, причём сделал это хорошо. Беда в том, что он не мог сделать то, что было вне его возможностей, чересчур их превосходило. Отношение здешних детей Инферно к нынешнему князю — всех вместе с каждого вида и фракции по отдельности. Чем дышат каждый вид и фракция, как видят будущее домена? Какое впечатление у них от прибытия в домен его, демона Тарганиса? Вот это и должен был выяснить Шаолонг и второй ифрит при посильной помощи троицы гвардейцев. Выяснил… но так, что Тарганису радоваться было особенно и нечему.

Князь Флаэртус ввел сбалансированную политику. Не опираясь особо ни на кого, но и не давая кому-либо заиметь причины для мятежа. Ворчали многие, но не собирались переводить ворчание в активные действия как раз из-за нежелания ломать в общем то устраивающее их положение. Вот если бы теперешний владелец Источника Силы потерпел бы существенное поражение, тем самым показав слабость проводимой равноудалённой от полюсов силы политики — тогда другое дело. Тогда, не теперь.

Фракций, в которые входили бы разные виды демонов, по первоначальным наблюдениям Шаолонга, вроде как не образовалось. Разве что суккубы с их обыденной привычкой уделать внимание всем, кто вызывал у них интерес, но это в любом домене было настолько естественным, что обращать внимание на шалости крылатых красоток никто не собирался.

Гвардейцы Инферно редко когда имели своё мнение, интересуясь больше выпивкой, девками из борделя и иногда снисходящими до них суккубами. Также охотно отвлекались на рейды за пределы домена — внутри противников уже не осталось — и патрулирование уже покорных князю земель. Обычные будни этих «рабочих лошадок» инфернальной аристократии. Кормить, поить, обеспечивать девочками и возможностью подраться — вот никаких хлопот от них и не предвидится. Если, конечно, кто-то иной из демонических аристо не предложит больше или князь не совершит грубой ошибки.

Дьяволы с архидьяволами? Самые мощные бойцы домена, они являлись главными проводниками идеи скорейшей экспансии. Завоевание одного из соседних доменов виделось им как шанс не только проявить себя, но и поднять собственные возможности — физические и особенно магические. Тут следовало учитывать то, что почти все они были недавно переродившимися, а значит хотели вернуть свои прежние возможности. Имевшиеся же знания, порой немалые, позволяли неплохо осознавать, как именно должны осуществляться завоевания во славу Архидемона. Это они и пробовали донести до князя Флаэртуса, пока получая лишь заверения, что идёт необходимое накопление сил, лишь после которого имеет смысл продвигать войско на тот или иной соседний домен.

Ифриты… Вот тут Шаолонг был как рыба в воде. Хотя скорее уж саламандра в лаве, учитывая его огненную природу. Находясь среди своих, мог с уверенностью сказать своему господину о высоковероятной преданности огненно-хаотических инфернальных созданий новому владельцу домена. Они вообще были готовы идти за господином с тем большим рвением, чем этот повелитель будет ближе к их собственным желаниям. Больше огней пожарищ, криков убиваемых и поджариваемых на пламени разной интенсивности, пленников для разных утех, среди которых любовные игрища занимали лишь малую и не самую главную часть. Больше. ещё больше… Вот что было для ифритов настоящим, изысканным кейфом. Помани их им, они охотно двинутся за тобой. Дай часть обещанного, подкармливай — они окончательно твои… пока это самое блаженство в их понимании не прекратится или не ослабнет чрезмерно.

Тарганис был рад и даже более того. До тех, пор, пока Шаолонг не перешёл к последней… нет, к предпоследней части того, что от него желали услышать. К суккубам. Почему к ним? Да просто принимать в расчёт кошмаров, церберов и тем более бесов — это просто несерьёзно. Двое первых — это полуразумные животные, не способные к полноценному мышлению. Третьи… Тарганис искренне считал их по разуму — точнее, его отсутствию — подобием инфернальных псов, только куда менее полезными. Почти не управляемые, вечно шныряющие по домену, только и пригодные, что ману у противника воровать. Даже в шахты толком не загнать, используя как дорогой, но всё же заменитель крестьян. Ломают всё, портят, теряют. Требуется в два, а то и три раза больше для стандартной выработки, а ещё после них починка оборудования. Не-ет, если кто-то и хочет с бесами возиться — так точно не он.

Зато суккубы… Шаолонг сказал такое, что он не выдержал, переспросив почти сразу:

— Презрение? Они, даже несколькими словами не обменявшись, окатили тебя презрением? Сразу?

— Ну… Сразу просто не обращали внимания. презрение было потом.

— Причина, Шаолонг. И не пробуй обмануть меня. Не после того, что случилось в том домене. Суккубы опасны. Опаснее, чем можно было предположить.

— Знаю, повелитель, — процедил ифрит, раскаляясь так, что жаром пыхнуло во все стороны. — Прошу простить неразумного слугу, я был неосторожен.

— В чём?

— Бордель, — выдавил из себя Шаолонг. — Много времени прошло, я хотел как следует отдохнуть.

— И что с того? — слегка удивился Тарганис. — Все мы там побывали. Человечки, хоббитши, даже орчанки… экзотика, но выносливые. Жаль, суккуб там не бывает. А бордель-мадам только управляет, услуги не оказывая. Какие же они иногда… надменные.

Собеседник охотно закивал, причём делая это не из привычки соглашаться с господином, а по велению души. Большая часть ифритов считала суккуб — да и инкубов тоже, хотя и меньше из-за разного пола — надменными, не способными полностью подчиняться и вообще не совсем правильными демонами. Однако, одними кивками тут обойтись не получалось, ожидался нормальный ответ на заданный вопрос. Пришлось признаваться.

— Я спросил, сколько будет стоить не просто поиметь двух или больше девок, а сделать это так, как я люблю. Крики боли услаждают слух и разжигают похоть. И мне… Мне отказали в полном круге развлечений, заявив, что тут продаётся похоть, а не смерть. И что если любая девка пострадает — придётся оплатить лечение магией до полного восстановления. Ещё выплатить компенсацию за боль и страдания. Большую!

— Тебе стоило проявить терпение, — подавив злость, хоть и с заметными усилиями, вымолвил Тарганис. — Я же терплю, так чем ты лучше? Или считаешь себя лучшим?

Ставший вкрадчивым голос напомнил Шаолонгу, что его господин разговаривал так обычно перед тем, как сорваться в приступ не рассуждающей ярости, когда всё равно, сделаешь ли себе этой яростью хуже. Оттого рассыпался в извинениях, упирая на свою ничтожность в сравнении с мудростью, предусмотрительностью и силой господина. Хотя по правде, считал верным лишь последнее. Силы у Тарганиса действительно хватало. Если бы он ещё умел её использовать… Но тогда к чему ему будет нужен сам Шаолонг?

— Это испортило в глазах суккуб тебя. Мадам из борделя рассказала своим сёстрам, — тут Тарганис поморщился, зная довольно крепкую связь суккуб друг с другом. Пожалуй, они были наиболее тесно связаны друг с другом среди всех демонов. — Всё равно, что о них вообще? И как относятся ко мне? Не только суккубы, но и другие.

— Суккубы… Они могли перенести отношение с меня на вас, господин, — состроивший виноватую гримасу ифрит выглядел специфически. — Я постараюсь узнать через других мне подобных.

— И поскорее.

— Да-да, обязательно. Но все или точно больше половины суккуб, они… Они чего-то хотят и уделяют больше обычного внимание нам и дьяволам. Не говорят про экспансию, но почти не вылезают из Залов Заклинателей.

— Они изначально маги, в этом их сила, — с ленцой отмахнулся Тарганис. — Но я всё равно буду следить за этими коварными тварями. Один раз уже обжёгся, второго не будет. Вот где их надо держать!

Пальцы демона сжались в увесистый такой кулачище, а голос был далёк от сколь-либо добродушного. Зато ненависти в нём хватало. Настолько хватало, что даже Шаолонг нервно икнул и попробовал урезонить своего повелителя:

— Суккубы нужны в любом домене, повелитель! Они сильные маги, а если что, быстро начнут бунтовать. Как тогда, ну это, с той…

— Знаю, — рыкнул Тарганис, стараясь успокоиться. Я не тот, кто совершает ту же ошибку. Но и давать им даже часть власти я не намерен. Коварные сучки! Не хочу больше о них. Дальше.

— Ифриты поддержат вас, как только узнают, что Источник Силы подчиняется новому повелителю. Мы умеем видеть выгоду. Гвардейцы Инферно туповаты, их такими и создавали. Пойдут за тем, кому привыкли подчиняться..

— Он скоро уйдет. Сам уйдёт, уступив место мне.

Шаолонг об этом помнил, на этом строил своё поведение и многочисленные планы. Будь это не так, то сильно бы призадумался, нужно ли ему рисковать, оставаясь рядом с таким вспыльчивым и не умеющим порой трезво мыслить хозяином. Вот и не рискнул снова вызвать вспышку гнева, напомнив о том, что и часть гвардейцев отвернулась от Тарганиса тогда, при бунте Друэллы с Бакхорстом, а затем и после поражения своего князя от другого аристократа Инферно. Демоны служат сильному лидеру и отторгают показавшего свою слабость. Не столько потерпевшего поражение, а именно показавшего зримую слабость, особенно слабость духа. Даже не слишком умные гвардейцы, что говорить о суккубах, дьяволах, иных, в этом мире встречающихся куда реже демонах.

— Тогда будут служить вам. А дьяволы… Лучше вам будет поговорить с каждым из них. Я постараюсь подсказать, к кому из них какой подход лучше сработает. Жажда власти, силы, упоения битвами, другое… Они разные и каждый важен сам по себе. Не пренебрегайте таким подходом, повелитель.

— Знаю, слышал уже от своего отца, — поморщился Тарганис. — Хватит, мне нужно пройтись. Скажи Тарсигу и Бронту, чтобы они сопровождали меня. Сам можешь отдыхать. Только пока не нужно снова пугать бордельных девок, хе-хе.

Снова поклонившись, Шаолонг, телекинезом открывший дверь, выплыл в коридор, держа голову склонённой и не смотря в глаза повелителю. Что мог, он сказал. И надеялся, чЧто его услышали хотя бы наполовину. Пока же стоило вернуться к соплеменникам. Не только отдохнуть, но и закончить начатые разговоры. Шаолонг не хотел проигрывать снова… не в очередной раз. Он слишком устал от разваливающихся планов и невозможности подняться выше уже достигнутой ступеньки.

Меж тем Тарганис, подождав ещё с четверть часа, решил пройтись по замку, как следует осмотреться. А заодно нанести визит этому как бы князю, Флаэртусу. Собраться для использующего остатки системных, но уже не игровых возможностей — дело простое. Жаль только, что его дорогущий, очень мощный, купленный и подогнанный специально под него комплект оружия, брони и амулетов остался там, на проклятой поляне. Стао трофеем этого… этого… малахольного недодемона, так озабоченного какими-то странными принципами. Жан Мерсье очень хотел поквитаться, но помнил, что когда заикнулся про это в переписке с отцом — сразу получил такую гневную отповедь, что до сих пор чуть ли не каждое слово помнил. Суть её была проста — не лаять на того, кто сильнее и сумел наглядно это показать. Ждать, копить силы и лишь при полной уверенности в успехе пытаться взять реванш.

Нравилось ли ему это? Нет! Собирался ли он последовать отцовскому совету, а скорее даже приказу? До поры — да. Понимал, что сейчас он никто и даже когда получит власть над доменом — придётся постараться, чтобы не случилось, как в первый раз. Но отомстить за унижение он хотел. Очень хотел. Жан Поль Мерсье, сейчас демон Тарганис, не привык чувствовать себя побеждённым каким-то не понятно кем и уж точно не ровней себе. Был бы тот Хельги ровней, он бы почувствовал. Произошедшие из богатых семей и ведут себя по особому. А этот… Нет, не то!

Но сейчас он прежде всего хотел вернуть власть. Потому и шёл к Флаэртусу. Напоминать ему о необходимости поскорее передать власть над доменом. Не через неделю или больше, а в ближайшие дни. Даже если придётся пообещать предварительно отцу слушаться всех его советов. До той поры, пока домен не станет таким сильным, что можно будет осторожно, шаг за шагом. превносить в его жизнь то, что он успел так сильно полюбить. Ради этого можно было и потерпеть, и продолжать быть послушным и почтительным сыном.