Инфернальный боец

Глава 15

- А ты ловко разобрался с этим выскочкой, - восхищенно произнес тифлинг, когда мы ушли подальше от 'места обмена'. - Когда те морды наставили на нас свои арбалеты, то почти распрощался с жизнью...а потом - бац и все. Кстати, как ты с ними разобрался, нечто похожее было с теми зомби в замке, а?

- Угу, - кивнул я в ответ, подтверждая догадки Гочкинса, - то же самое, а не нечто похожее. Но говорить об этом не хочу...моя магия, демонская. Тебе не понять.

Потом я достал перстень, полученный в уплату за книги у седого и еще раз с наслаждением его осмотрел. Великолепная и красивая вещь. Никакой вульгарности или грубого исполнения. И чувства массивности или тяжести не возникает при виде кольца, несмотря на его размеры. И еще - странные огненные сполохи внутри камня. Никогда не видел ничего подобного, не магический случаем. Словно услышав мои мысли, прозвучал голос тифлинга.

- Отличная вещичка, - завистливо проговорил Гочкинс, во все глаза уставившись на перстень. - Да еще и с солнечным рубином - там лучики изнутри выскакивают, как от настоящего солнца. С таким камнем можно спокойно бродить рядом с простой нежитью и те никогда не рискнут напасть. Но только простая нежить. Те же личи или вампиры с умертвиями не преминут ухватиться костлявыми руками за шею. Знаешь, Гар-Хор, с оценкой перстенька я немного ошибся...разика в два.

- И пускай, - небрежно отмахнулся я от его слов. Будем считать, что седой за свою жизнь заплатил. А мог бы и душу потерять, как его охранники. В самом деле, рассчитывай человек заключить честную сделку, то не стал бы прятать охранников в потайных нишах и вооружать их арбалетами. И золотишка прихватил бы побольше, чем те пятьдесят монет в мешочке, который перекочевал в сумку к тифлингу. По молчаливой договоренности, Гочкинс принял на себя бразды казначея в отряде.

Насколько узнал тифлинга за время совместных приключений, он не должен исчезнуть с общей суммой. По крайней мере, не с такими 'жалкими' крохами. Если появиться такая неприглядная мысль, то будет дожидаться более солидного куша.

- Гар-Хор, - окликнул меня тифлинг, когда мы подходили к постоялому двору, - а что с перстнем делать будем? Продадим или себе оставишь?

- Подарю, - машинально отозвался я, раскрывая свои планы. Мираллиссе подарю...

- Что? - ужаснулся Гочкинс моему решению и ухватил за руку. - Подумай получше, Гар-Хор, не стоит эта рыжая высокородная такого подарка. Да она сама должна нам платить, чтобы не прогнали из отряда, да...

- Хватит бурчать, - выдернул я руку из захвата, - я уже принял решение и менять не буду. А Мираллисса стоит большего, чем этот простой перстень.

Дельфеса ждала нас в общем зале и была сильно недовольна.

- Где вас носило, - прошипела девушка, обращаясь ко мне и игнорируя тифлинга, - столько времени уже, а вас нет и нет?

- Потише, - буркнул Гочкинс и так недовольный моим решение по перстню, а тут еще причина раздражения орет, - не много ли берешь на себя?

Но Мираллисса внимания на реплику тифлинга не обратила, продолжая буравить меня своими зеленными глазами.

- Мы продали книги и камень, - признался я и вытащил из кармана перстень с рубином. - Вот, это тебе...подарок.

- Мне? - растерялась девушка, принимая подарок.

- Это твоя доля, - влез в разговор Гочкинс, сердито сопя и косясь на перстень. - Командир не правильно сообщил об этом...

- Уйти отсюда, - зашипел я на неугомонного тифлинга, - пока не придушил своими руками.

Понятливый тифлинг испарился почти мгновенно, но момент очарования был утрачен. Растаявшие было зеленные озера глаз дельфесы, стали быстро заполняться айсбергами, потопившими не один 'Титаник'.

- Неплохая доля, - холодно кивнула она мне, убирая перстень в карман рубашки, хотя перед этим примерялась надеть на палец, - я довольна.

После этого девушка повернулась ко мне спиною и направилась на второй этаж, де располагались наши комнаты. А я стоял и с досадой смотрел ей в след. Чертов Гочкинс, надо же было ему влезть со своими словами о доле...пришибу гада, ей-ей пришибу, если еще раз выкинет нечто подобное.

Рядом возникло ощущение постороннего человека, донесся приятный тонкий аромат хороших духов.

- Не везет с подружкой? - рядом стояла та самая служанка, с которой я хотел познакомиться и продолжить более близкое общение перед посещением с Гочкинсом покупателей камня и книг. Ростом не уступавшая дельфесе, но напоминавшая жгучих испанок с потрясающим бюстом, бедрами и тонкой талией. Фигурка девушки, имевшей в своей крови небольшую толику демонской, была настолько соблазнительной, что я мысленно облизнулся. Как бы не корни суккубы в этой служанке имелись, иначе с чего мне так на нее реагировать? Хотя, мне-то не все равно...

- Не подружка она мне, - ушел я от прямого ответа, - просто состоит в отряде и вечно всем недовольна. Сейчас насчет доли поругалась со вторым моим спутником. Достали уже своими дрязгами, честное слово. Но не будем о них - и так уже набили оскомину - хочу сменить тему и первым делом поинтересоваться, не желает ли такая великолепная и ослепительная красавица немного посидеть и поболтать со мной...наверху.

- Даже и не знаю, - смущенно протянула девушка в ответ, но ее глаза смеялись и говорили о том, что игра принята и согласие будет получено.

- Решайся, - наклонился я над девушкой, обхватывая аккуратно ее талию и как можно ласковее шепча ей на ушко, - я знаю множество способов развлечь девушку...историями. Так что она будет без ума и получит незабываемое удовольствие от полученных...рассказов.

- Ой, - потупилась девушка, искоса посматривая на меня сквозь густые ресницы, - хозяин у меня строгий, не любит долгих отлучек. А...рассказ может затянуться надолго.

- А ты принеси мне пивка, - положил я в ладошку девушки серебряную монету, - и пусть хозяин посчитает, сколько сдачи с полбочонка пива и бутылки вина с фруктами у него останется.

- Этим он может долго заниматься, быстрее у тебя истории закончатся, - фыркнула девушка и убежала, напоследок подмигнув и указать взглядом на второй этаж. Эх, предчувствую, что ночка та еще будет и вполне себе приятная. Проходя мимо стойки, за которой сидел хмурый хозяин, я бросил ему медную монету и потребовал кружку пивка получше. Получив требуемое, я стал подниматься по лестнице, прихлебывая в меру охлажденный и вкусный напиток. Возле своей комнаты кружка опустела, оставив небольшие пенные 'усики' на губах. Вот так всегда: вкусно, но мало. Зато скоро у меня будет приятный сюрприз (или что-то вроде того) с приходом служаночки.

Но сюрприз я получил намного раньше - в комнате кто-то был, причем лежал на моей кровати одетым и в сапогах. В первый момент я подумал о тифлинге и вскипел от такой наглости.

Обуреваемый злостью и мыслями о том, что Гочкинс может мне помешать вновь, поломав план предстоящего соблазнения девушки (тут тоже не все так просто, неизвестно кто кого еще соблазняет) я размахнулся и кинул тяжелую деревянную кружку в нахала. Лежащий как раз зашевелился, потревоженный мои приходом и стал подниматься. Тяжелая кружка приголубила его по лбу и уронила обратно на кровать.

- Сдурел? - взвыл Артас, держась за шишку на голове и резво вскакивая с кровати.

- Э-э, - протянул я, потрясенный наличием такой знаменательной личности у себя в комнате, - извини, я, это, перепутал тебя с другим...кто ж знал, что ты...а что тут делаешь?

- Тебя дожидался, - зло ответил Артас, присаживаясь обратно на кровать. - Есть одно дело...

- Постой, постой, - замахал я руками, перебивая собеседника, - ты уже дал мне одно поручение и давай на нем остановимся.

- Сначала дослушай, - скривился Артас, машинально касаясь ушибленного лба. Шишка уже успела сойти и на коже не осталось ни следа, но память об унизительном и болезненном ударе еще осталась.

- Ладно, договаривай.

- Это больше касается тебя, чем меня, - с недовольной гримасой сказал Артас. - Я рассчитывал, что ты наберешь сил после моего подарка.

- Это какого? - не сразу догадался я. - А-а, ты про поглощение душ. Так у меня возможностей мало.

- Возможностей у тебя полно, - отрезал Артас, буравя меня взглядом. - Просто ты слишком чистоплюйством страдаешь. Любой другой уже успел набрать сотни душ и приблизился к рангу архидемона, а ты чем занят? Лазаешь по старым руинам, торгуешься с мелкими сектантами и даришь цацки бабам?

- Аккуратнее с суждениями, - буркнул я. - По руинам я ползал из-за твоего поручения, находки всего лишь попутный результат. И подарки дарю кому хочу. И потрошителем становиться не собираюсь.

Я с вызовом уставился на Артаса, мельком бросив взгляд на дверь - не идет ли служанка? Не хотелось бы, чтобы девушка стала свидетелем разговора с Артасом.

- Не беспокойся, - усмехнулся Артас, правильно истолковав мой взгляд, - нас сейчас некому беспокоить... И почему, позволь поинтересоваться, ты не хочешь быть 'потрошителем'? Разве не нравиться тот миг, когда чужая душа наполняет тебя силой и мощью, а?

- Нравиться, - признался я, - но не хочу достичь подобного путем кровопролития и жестокости. Ненужным кровопролитием...и не надо намекать на уже убитых мною, там все вышло так.

- Каждый убийца всегда винить обстоятельства, - усмехнулся Артас. - И не понимает, что сути это не меняет. Ладно, поменяем разговор.

- Поменяем, - согласился я. - Давай насчет твоего-моего дела и поскорее...

- К даме торопишься? Не стоит, в этом месте времени у тебя полно.

По мановению руки Артаса стены комнаты исчезли вместе со всей обстановкой. Вместо этого со всех сторон меня окружил сумрак...снизу, сверху, с боков была только странная бесформенная мгла.

- Это один из новых миров, попавших под влияние Хаоса, - просветил меня Артас, наблюдавший за моим поведением. - При захвате он почти погиб, но Хаосу он нужен и в таком виде. Если потребуется, то все возникнет с нуля - взрыв, пыль, звезды с планетами и жизнь.

- А почему нельзя было поговорить в Тумане? - осведомился я. Новая обстановка меня нервировала, заставляя в желудке появляться острому комку, царапавшему внутренности при малейшем движении: все казалось, что я провалюсь вниз, в это серое ничто. Какое тут 'почти погиб? Этого мира совсем нет.

- В ближайшее время не выйдет войти в Туман мне и тебе, - поморщился, как будто страдал сильной зубной болью Артас. - Какие-то кретины активировали сильный артефакт, заставивший заволноваться весь мир Тумана. Все потоки энергии и Сил перемешались и когда еще вернутся в прежнему порядку... Надеюсь, что виновники не успели убраться и сейчас стали одним целым с великим Ничто.

После этих слов Артас довольно хохотнул, но сразу же вернул серьезное выражение.

- В общем, тебе надо побольше набрать силенок, - проникновенно сказал собеседник.. - И для этого требуется повысить свой социальный статус.

- Интересно знать как? - ядовито осведомился я, прерывая Артаса. - Пока что обычный командир крошечного отряда искателей древних диковинок. Таким меня считают окружающие. Возможно, я мог бы прикупить себе титул, но для этого нужны деньги, много денег. Гоняясь за дроу мне столько не заработать.

Артас терпеливо выслушал мои слова и спокойно сообщил о своем плане.

- В моих интересах, чтобы ты стал сильным. И сильным не только в этом мире, но и в соседнем, где ты считаешься вассалом Лорда демонов. И именно с него и надо начинать, так как он для тебя ближе и роднее по зову крови.

- И как мне стать местным бароном? - спросил я у Артаса. Язвительности в голос добавил, но уже не столь много и не так недоверчиво задумывался о предложении собеседника. Не мог Артас просто так прийти и начать вешать лапшу на уши...или рога.

- Сейчас в Даасгре...

- Где? - не понял я, о чем идет речь.

- Мир, где ты 'прописан', - тоном учителя произнес Артас, - называется Даасгр. И там сейчас один герцог-демон устраивает зрелищные бои. Предполагается участие всех сословий - от простого демона, до старшего и архи демона. Бьются они не просто так - ставки принимаются в рабах, душах, наложницах и даже... - тут собеседник сделал небольшую паузу, - феодами, принадлежащими архидемонам и герцогу. Обычному демону не стоит связываться с сильным противником, но вот старший демон, вроде тебя, вполне способен потягаться на равных с архидемонов. Тем более, там разрешается применять только врожденные чары, вроде призываемого оружия и некоторых свойств тела.

- Ты предлагаешь мне, - до меня стало понемногу доходить, что хочет Артас, - сразиться с одним из архидемонов и завладеть его титулом и имением, так?

- Молодец, - пару раз хлопнул ладонями Артас, - догадался.

- Не-а, - помотал я головою, - нереально. Весовые категории у нас разные. Если я проткну насквозь архидемона мечом, то он спокойно сможет продолжить бой. Я же от такой раны загнусь. Арх меня и без всякой магии порвет на лоскутки...но в целом идея мне понравилась.

- Там есть архидемоны едва ли сильнее тебя, - сообщил мне Артас. - И я кое в чем помогу. Умения останутся прежними, но вот сила и мощь будут архидемона. Не навсегда, правда, иначе не стал бы заморачиваться такими сложными вариантами.

- Хм, - задумался, даже позабыв о своем висение в серой хмари, - складно говоришь. Значит, мне достаточно побить своего противника и стану архидемоном вместо него.

- Сразу не станешь, - подрезал мне наполеоновские крылышки Артас, - постепенно. Но статус будет такой, архидемона. Согласен?

- А давай, - оскалился я в усмешке. - Пропадать, так с музыкой.

Артас усмехнулся в ответ и ударил открытой ладонью в грудь. Не сильно так, даже с ленцой, но от этого касания у меня внутри дыхание сперло и все внутренности перемешались.

- Ты чего? - возмутился спустя минуту, придя в себя.

- Ничего не чувствуешь?

- Вроде, - прислушался к своим ощущения я, - есть что-то такое. Словно сразу сотню душ вобрал...или тысячу.

- Теперь ты сильнее, быстрее и живучее, чем был раньше. И еще возьми вот это, - Артас протянул мне небольшую бусинку красноватого, под цвет моей кожи, бусинку. - Вставишь в ухо.

- Микрофон? - усмехнулся я, выполняя указание.

- Ага, - ответил Артас. - Типа того...

А потом серая мгла обступила меня со всех сторон, отрезая от всех звуков и картинок, и понесла куда-то вниз. Миг спустя движение прекратилось, пелена рассеялась, и я увидел, что стою на большой каменной площади среди сотен, если не тысяч, демонов всевозможных видом. Настоящих демонов, а не тех, утративших свои способности, с которыми сталкивался в предыдущем мире.

В середине площади располагалось небольшое круглое углубление, накрытое прозрачной пеленой защитного купола. Арена. Догадаться было не сложно, видя, как в этой каменной яме несколько демонов рвут друг друга на части.

'Посмотри вон на того демона, который покрыт чешуей и с крокодильей пастью, - голос Артаса заставил от неожиданности вздрогнуть: едва не забыл от впечатлений о горошине 'микрофона в ухе. - просто думай, что хочешь сказать'.

'Вижу демона, вижу, - отыскал я искомого среди десятка активных и неподвижных тел на арене, - что дальше?'.

'А теперь иди к слизню и поставь на этого чешуйчатого свои души...свои, а не подарок Лорда'.

Слизня я отыскал быстро. Огромный круглый демон метра в три диаметром и сильно похожий на злого и отожравшегося зеленого призрака из старого фильма.

- Кхм, - кашлянул я, привлекая к себе внимание десятка разноразмерных глаз, свободно ползающих по телу демона, - души хочу поставить на одного из бойцов.

- Сколько и на кого? - по-жабьи пробулькал-проквакал демон. По его жесту перед мои лицом зависла картинка с дерущимися бойцами.

- Вот на этого, - нашел я указанного Артасом претендента на победу. - Десять душ.

Слизень кивнул и требовательно протянул свою тонкую руку. Секунду я удивленно хлопал глазами, пока не догадался, что тот требует залог. Гадство, но как их вытащить из себя, души эти? Или попробовать...

Представив, как в моей руке материализуются энергетические оболочки бывших людей, я с радостью обнаружил, что мысленная картинка вышла в реальность. С довольным хмыканьем - наверное, подумал, что я так долго возился борясь со своей жадностью - слизень ухватил души и приложил к ним большой черный камень. По виду нечто вроде куска антрацита, но в этот кусок породы души провалились, как в бездонную яму.

- Один к четырем на Соро-Сотор, - ответил он мне после этого. Хм, а не обманул ли меня Артас с этим бойцом? Насколько знаю, чем выше отношение сумма-выигрыш, тем меньше ранг бойца.

'Не волнуйся, все будет нормально, - хохотнул у меня в ухе Артас. - Как выиграет чешуйчатый, то поставь весь выигрыш на того горилообразного бугая'.

Я посмотрел на указанного типа и подумал, что на этот раз божественный помощник выбрал удачный вариант. Еще сильнее в этом убедился, когда увидел против кого тому придется биться. Какой-то мелкий лимонного цвета карлик с шестью руками и заячьими ногами. Но когда поставил выигрыш, то несколько призадумался.

На карлика выигрыш шел один к полутора, а на гориллу поставили восемь к одному. К концу второго боя я стал обладателем трехсот с лишнем душ.

'Сотню оставь и ставь остаток на того рогатого демона, - деловито произнес Артас. - Ага, на этого, который на тебя похож'.

'А почему не все? - поинтересовался я, следуя указаниям Артаса. - Если тут хотя бы один к трем окажется...кстати, именно так и есть...то получим под тысячу душ'.

'Этот бой сольем, - сообщил мне Артас, - не стоит заранее привлекать к себе не нужное внимание. И следующий тоже'.

Вот так, то выигрывая, то проигрывая я за несколько часов и сотню схваток набрал едва ли не десять тысяч душ без малого. Куш для демонов не просто хороший, а очень и очень солидный. Сравним с оборотом владельца нескольких десятков магазинов или парочки супермакетов. Немногие могли похвастаться подобным выигрышем, точнее кроме меня всего трое и все архидемоны.

К концу состязаний между простыми демонами вышел огромный демон, чем-то схожий по насыщенности ауры с Лордом.

'Герцог, - прокомментировал в ухе Артас, появление нового персонажа. - Сейчас все начнется, готовься'.

- Наш праздник в самом разгаре, - проревел герцог демонов на всю немалую площадь, - пора переходить к новым ставкам и новым бойцам.

Собравшиеся отозвались дружным ревом, приветствуя слова герцога. Переждав бурю рыка, воя, хрипа и прочих неприятных и страшных (будь человеком, то вполне мог окочуриться от ужаса) звуков демон продолжил.

- Предлагаю выйти на арену бойцам с новыми ставками, - произнес демон и внезапно посмотрел на меня. - Среди вас появился счастливчик, который получил великое множество душ во время предыдущих ставок. Столько не у каждого архидемона есть... а ты всего лишь старший демон.

После слов герцога вокруг меня образовался свободный круг. Все ближайшие демоны постарались разойдись, опознав во мне того самого старшего демона, везунчика и привлекшего внимание самого герцога.

'Поклонись, прояви уважение к нему, - раздался в ухе голос Артаса. - И вырази горячее желание поучаствовать в бою с новыми правилами и ставками'.

Хоть и не хотелось следовать совету Артаса, но поклониться пришлось. Точнее, изобразил поклон кивком головы и тут громко выкрикнул:

- Новое состязание поможет мне разогнать кровь, а то застоялась она. Не дело настоящему демону стоять и смотреть, как бьются другие.

'Скажи: ставлю все души на замок с вассалами, - пробубнил Артас, давая подсказки. - Или на такое же количество душ'.

Я мысленно скрипнул зубами, но повторил только что услышанную фразу. Ставить все души на кон было неимоверно жалко - уже успел свыкнуться с мыслью, что они мои. С другой стороны, сражаться предстоит мне и итогом боя будет смерть одного из нас, меня или противника. Проиграю - души и так мне не понадобятся. Выиграю - буду в люсе. Именно про такие моменты и говорили мои предки: пан или пропал.

- Слова сказаны, - прогрохотал голос герцога. - Кто желает выйти против старшего демона?

'Вызови вон того архидемона с крыльями, - посоветовал мне Артас. - И побыстрее, а то тебя опередит кто-то другой, против кого у тебя не будет шансов'.

'Как, - огрызнулся, рассматривая высокого, под три метра, демона с шестью птичьими крыльями разных размеров, - как мне его вызвать?'.

'Придумай'.

- Ты, - указал я пальцем на пернатого крылана, - не желаешь поставить свои души и сразиться со мною?

- Старший, - прогрохотал голос будущего соперника, - ты слишком дерзок. Почему считаешь, что я должен биться с тобою? Это занятие для слуг и таких слабаков, вроде тебя.

- Боишься, - хмыкнул. - Боишься, что такой слабак, как я прибьет тебя на арене.

- Я? - взревел крылан и сделал пару шагов в мою сторону. - Боюсь тебя? Я буду сражаться и убью тебя...вот только не жди легкой смерти.

- Что ставишь? - перебил я демона. Грозный вид соперника перестал меня беспокоить. Ну и что такого в размерах? Есть такая присказка: чем больше шкаф, тем громче падает. Тем более, что его посоветовал Артас, а этот прохиндей за последние часы показал, что не ошибается в своем выборе. С другой стороны, схватка легкой не будет - архидемон как-никак. Плюс в том, что в родном инфернальном мире (для моей новой оболочки, конечно) я чувствую себя сильнее. Еще души в кольце никуда не делись и подпитывают меня. Еще сюрпризом для противника будет мой астральный дух, сейчас с интересом посматривающий на архидемона - в предчувствии боя он вышел из своей спячки, порываясь наброситься на врага и уничтожить.

- Замок, - прорычал демон, подойдя ко мне вплотную и нависнув всем телом надо мною. - Свой замок и прислугу с душами, заключенными в замке.

Хе, замок с душами... Знаем мы такие 'замки'. Десятка два душ и наберется. Только чтобы поддерживать строение в нормальном состоянии. Ну, может с полсотни душ - еще и на прислугу часть энергии траться... А иначе никак. Ни один демон не пойдет служить ему за просто так, даже низший.

На арену мы зашли одновременно - крылатый с одного края, - я - с другого. И почти сразу же, как только нас прикрыл купол, я был атакован.

Противник использовал свое преимущество в полете. Из трех пар крыльев у него только одна, на лопатках была предназначена к полету. Еще одна пара располагалась на руках и последняя - на голенях. Крылья на конечностях были небольшие, размером с гусиное и применялись для корректировки полета и стабилизации.

Противник взмахнул крыльями и вознесся вверх, чтобы оттуда напасть на меня. В руках у него возникли два кнута метра по три толстым, зеленовато-бурого цвета кнутовищем. Я только и успел отбить удар одного из них, целившего в лицо. Вторая плеть прошлась по спине, заставив зарычать от боли и злости.

Гадство, у этого парня кнуты никак из кислоты созданы...или яда, который разъедает тело. Для меня это одно и то же. Следующую атаку я успел упредить и контратаковать в прыжке. Огненый клинок рубанул по ноге, срубил одно из мелких крыльев и глубоко рассек плоть на голени.

В ответ крылатый демон стеганул меня кнутами по плечам и спине. После второго удара на лопатках появились глубокие и болезненные раны.

'Артас, - позвал я своего нанимателя, - ты здесь? Как мне с этим пастухом справиться - он сильнее меня?'.

Тишина. Попытка достучаться до него во второй раз не принесла нового результата. Матерясь про себя, сообщая своему невидимому подсказчику все то, что думаю о нем и его выходках, я отбил еще две атаки крылатого. Тот резко ускорился и обрушил на меня град ударов обеими кнутами, сдирая кожу и оставляя здоровенные язвы на теле. Пока мне помогал приток энергии от душ и демоническая живучесть...пока.

В очередную атаку соперник изменил свое оружие. Вместо двух кнутов в руках возник меч, превышающий мой клинок размерами. Цвет был точно такой же, как и кнуты - буро-зеленый.

- Вот же... - охнул я, когда вражеский клинок поднялся вверх и рухнул на мою голову, грозя ее снести ко всем демонам. - Артас, су...а, ты ответишь за это.

Машинально, больше от отчаяния, чем веря в защиту, я выставил вперед левую руку, согнув ее в локте и прикрыв голову. Одновременно с этим вытянул правую руку с мечом вперед, надеясь зацепить противника. При этом потянул всю энергию из кольца, опустошая души до дна. Те взвыли и замолчали...нескоро теперь они восстановятся, нескоро.

Спасло меня чудо или нечто вроде того. То ли из-за резкого поглощения энергии душ, то ли из-за экстремальной ситуации, в которой включаются ранее скрытые свойства организма, но удар я выдержал. Левую руку за мгновение до удара объяло белое, ослепительное пламя превратившееся в круглый небольшой щит. Именно на него и пришелся удар вражеского клинка, готового прикончить меня. Во все стороны полетели огненные брызги, искры, капли кислоты с клинка противника. Щит спас меня, сумев продержаться чуть-чуть, только для отражения удара. После этого исчез...как и меч противника.

Крылатый демон понадеялся на свою атаку и не обратил внимания на мой клинок, веря, что сумеет прикончить меня первым. Зря верил. Огненный меч ударил почти в центр груди, лишь немного сместившись влево. Пробил тело и вышел из спины, отрубив одно из крыльев.

Вот тут соперника проняло. Дернувшись назад и потеряв концентрацию - от этого рассыпался его меч - он дико заорал т боли.

- Пой, птичка, - прохрипел я, чувствуя себя выжатым лимоном, - не стыдись...то ли еще будет впереди.

И тут же следом вызвал своего астрального помощника, приказав напасть на раненого противника. Легкая, почти неощутимая боль от укуса на фоне полученных ран. И в сторону крылатого демона полетело змееобразное тело астрального убийцы. Для глаз архидемона (жалкого и слабого архидемона, стоит отметить) он был видимым. Но вот увернуться от его атаки тот не успел. Астральный помощник сумел дважды пробить тело крылатого демона, прежде чем тот извернулся и ударил когтями. Боль я ощутил вместе с духом - сильную, резкую, заставившую моего помощника вернуться на прежнее место, на мое тело в виде татуировки.

Но этими секундами передышки я сумел воспользоваться на все сто процентов. Одновременно с ударом по моему помощнику-духу, я ударил соперника в спину, срубая оставшееся большое крыло мечом и вцепляясь в загривок.

Огненный клинок пропал, но вместо него загорелись когти на руках, превратившись в белые искрящиеся звездочки, настолько они были раскалены.

- Арррааа!? - громко и со странной интонацией непонимания и долей страха, прохрипел демон, когда мои когти вонзились ему под ребра. Запахло паленой плотью, жженым пером. К этим ароматом добавился запах крови и еще чего-то, похожего на разогретую, концентрированную уксусную кислоту.

Противник попытался поднять руки, чтобы ухватить меня и сбросить, но тут же взвыл еще раз, оставив эту попытку: я воспользовался удачным моментом и почти на ладонь вонзил руки под мышки демону, которые открылись при его движению.

Тяжелейшие раны больше не давали сопернику стоять на ногах и продолжать схватку в прежнем темпе. Нет, дай я ему минут десять и все вернется на круги своя: на противнике затянутся все повреждения, и он набросится на меня вновь. Только уже более осторожный и готовый к сюрпризам с моей сторона. Я же, не обладающий выносливостью и регенерацией архидемона, дальше сопротивляться не смогу. Итог в этом случае будет только один.

Вот поэтому я и бил противника когтями, вырывая куски плоти, выламывая ребра и прочие кости. Тот повалился на землю, попытавшись при этом придавить меня. Не удалось...

Я извернулся и оказался сверху, вцепившись когтями и зубами в левую руку противника. Пара секунд и конечность противника отлетает в сторону, оторванная почти у самой ключицы. Добить изувеченного демона получилось легко. Скоро я пнул голову соперника, как какой-то футбольный мяч, отправив ее полет отдельно от остального тела.

- Победитель определился, - купол исчез, и до меня донеслись громкие крики окружающих, перекрываемые голосом герцога. - Старший демон сумел сохранить свои выигранные души и стать обладателем собственного замка...подойти ко мне.

'Делай, как он говорит, - послышался голос Артаса. - Уже все закончилось. Осталось получить права на замок и перейти в него'.

'Предатель, - зло прошипел я, направляясь к герцогу, - ты где был? Меня там чуть не прибили'.

'Не прибили же, - философски отозвался невидимый собеседник. - А я не смог незаметно вмешаться в бой через этот купол'.

Ну-ну, не смог он. Так я и поверил...

- Что ж, старший демон, - проговорил герцог, когда я остановился в нескольких шагах от него, - ты заслужил награду. Вот, держи...

В когтистой лапе демона затрепетала призрачная субстанция. Чем-то она походила на обычные души, но... Приглядевшись, я узнал своего недавнего соперника, который сейчас сильно сдал в размерах и напоминал клуб пара. От энергетической оболочки в мою сторону ударил тонкий полупрозрачный жгут, заставивший вздрогнуть от сильного разряда, сходного с ударом заряженного электрошокера.

- Все, - проговорил герцог, - теперь ты полноправный владелец замка. Разрешаю удалиться.

'Уходи оттуда, - добавил Артас, - только забери камень с душами и ходу в СВОЙ замок'.

'Как? - огрызнулся я, принимая от пузырястого демона свой первоначальный выигрыш и сжимая его в левом кулаке. - Я не знаю, что нужно делать'.

'В тебе часть ауры прежнего владельца недвижимости, - хохотнул Артас. - Постарайся вытащить из нее воспоминание о замке и представь, что находишься там. Все, я ухожу, дальше все зависит от тебя'.

Артас замолчал, а я остался среди толпы демонов, которые чествовали меня. Несколько огромных созданий, похожих на смесь обезьяны с пауком - столько у них было многосуставчатых лап с хелицернами - уже набивались в мою гвардию, предлагая тут же принести присягу. Они были настолько настойчивы, что я плюнул и дал добро. И пожалел: следом за первой парочкой ко мне ломанулась целая толпа, предлагая свои услуги. Выбрав еще пятерых, здоровенных, человекоподобных демонов, немного похожих телосложением на меня, я приказал окружить меня со всех сторон и не пропускать никого.

- А теперь, - когда нанятые демоны с энтузиазмом принялись раздавать тычки и затрещины всем прочим соискателям, приказал я, - ведите к ближайшему спящему порталу.

Возле скалы, на которой причудливой вязью рун и непонятных символов был отмечен 'спящий' портал, я призадумался. Что там Артас говорил насчет знаний о замке, полученных от души убитого противника? Попробую сосредоточиться...

С минуту я стоял и пытался отыскать в себе хоть что-то новое. Результата не было. Мельком посмотрев а своих подчиненных, которые сейчас стояли вокруг меня и сдерживали напор толпы, я повторил попытку. На этот раз, на всякий случай, я приложил ладонь к гладкой поверхности камня, попытавшись активировать портал. Способностей у меня не было с самого начала, когда я оказался в этом мире, но может...может их частичка перешла ко мне с частью души архидемона? Гадство, ничего не выходит. Не получилось ли мне купить кота в мешке, а? Небось, одно название - замок, а на самом деле какие-нибудь развалины или пещера. Интересно, а выглядит он как? И тут, Будто в ответ на мои мысленные вопросы и упреки, в голове возникла картинка высокой башни с острым шпилем. Снизу от нее отходили четыре одноэтажных строения. Все это было обнесено стеною из кроваво-красного камня с редкими вкраплениями белого и почти черного булыжника.

Одновременно с этим видением камень портала под моей рукой исчез, сменившись упругой поверхностью, напоминающей водную.

- Быстро прошли в портал, - среагировал я на изменение и боясь, что они исчезнут столь же неожиданно, как и появились, приказал я своим подчиненным демонам. - Ждете меня на другой стороне.

Гвардейцы выполнили приказ мгновенно и дисциплинированно. Прошло секунды три и никого из них рядом не было. Только толпа демонов из числа непринятых волновалась в нескольких шагах передо мной.

- Счастливо оставаться, - буркнул я им и шагнул в портал, непроизвольно задержав дыхание.

Отступление. В мире Даасгр перед разговором в комнате на постоялом дворе.

Высокий, атлетически сложенный мужчина в рыцарском доспехе стоял в большой зале, схожей по обстановке с жерлом вулкана: густые лавовые потоки стекали с потолка на стены, а оттуда расползались по полу и исчезали в проломе в полу. Этот пролом очень сильно напоминал вулканический кратер в миниатюре.

Человеку - а по виду он был именно им - такая нездоровая атмосфера совсем не была в тягость. Наоборот, он с интересом осмотрелся по сторонам и окликнул огромного демона в багровых, сплошь покрытых шипами и крючьями, латах.

- Герцог, любишь ты выделяться из окружающих...вот скажи, зачем тебе нужно было делать из своей резиденции все это? - рыцарь обвел рукой вокруг себя, отмечая обстановку.

- А-а, это ты, Артас, - разочарованно проговорил демон, резко обернувшийся на голос человека. В его лапах растаяла черная сфера, появившаяся при первых звуках чужой речи.

- Я это, я, - согласился с ним гость. - Как поживаешь?

- Чего пришел? - не обратив внимания на вопрос Артаса, грубо поинтересовался герцог.

- Ха, Прашит, как невежливо ты встречаешь добрых гостей, - усмехнулся Артас. - Теперь я понимаю отчего ты не в фаворе у Лорда. Причина твоей опалы...

- Ты зачем ко мне пришел? - четко произнес демон, подойдя в плотную к собеседнику и нависнув над ним горой. На фоне такой массивной туши, испускающей волны ненависти ко всему живому, фигурка рыцаря потерялась. Впрочем, сам Артас этим не особенно тяготился. Щелчком пальцев создав каменную тумбу, раскаленную и почти плавящуюся от жара, он плюхнулся на нее и весело посмотрел в лицо демону.

- Это ничего, что нарушил твою спартанскую обстановку, Прашит? - проговорил Артас. - Я постарался не сильно отходить от общего антуража, но мало ли...

У демона от бешенства перекосилось лицо, он едва сдерживался, чтобы не наброситься на собеседника. Сдерживало его только одна мысль, что противник ему не по зубам. Сильно не по зубам. Отвернувшись от гостя, он с ревом ударил по одной из стен черной сферой, вновь возникшей в его лапах. От попадания заклинания в лавовых потоках образовалась гигантская дыра метров восемь диаметром. И уходила в глубь туннелем. Судя по стенам этого рукотворного прохода, стены в зале представляли из себя скальный сплошной монолит.

- Успокоился? - донесся до него серьезный голос Артаса. - Тогда поговорим о деле.

- Что за дело ты мне предлагаешь? - нехотя повернулся к гостю демон.

- Очень выгодное дело, - проговорил Артас, - очень. Ты же еще не оставил попыток захватить трон Лорда демонов? Я могу помочь тебе в этом.

- Как? - проревел демон, но теперь уже в звуках голоса слышался интерес.

- Как? Хм, есть у меня тут один способный паренек из измененных, - ответил Артас. - Пока за ним присматривает Лорд, но этот демон мне не нравиться. Слишком он себе на уме - хитер, коварен...

- Как и все демоны, - перебил его герцог. - Ты мне про него ничего нового не сказал.

- Не скажи, - покачал головою Артас. - Вот ты, например, более прямолинеен. От тебя можно ожидать предательства в меньшей степени и...более предсказуем.

Герцог на последних словах бога Хаоса покрылся мелкими язычками пламени, что символизировало высший порог бешенства у демонов огненной стихии. Впрочем, он сумел быстро взять себя в руки.

- Ты не нервничай так, люди говорят, что нервные клетки не восстанавливаются, - снисходительно заметил ему Артас.

- Мне плевать на этих жалких смертных, - рыкнул герцог. - Давай о деле.

- Что ж, - согласился с ним Артас, - давай. Есть шанс получить трон Лорда. И скоро - не придется ждать десятки или сотни лет и копить все это время силы.

- Что для этого нужно?

- Совсем мало. Одному демону не мешать...старшему демону.

- Всего лишь старшему? - удивленно рыкнул герцог. - Странно. Думал, что сможет помочь мне не менее чем арх.

- Этот старший демон сможет стать архидемоном безо всякого перерождения, - усмехнулся Артас.

- Вот как, - немного призадумался Прашит. - Ты...ты вырвал душу разумного из круга перерождения и вложил ее в чужое тело, так? Я и не знал, что Хаос способен вмешиваться в процессы, установленные самим Творцом.

- Ты почти угадал, - проговорил Артас. -Только в нюансах ошибся...но они настолько незначительны, что не стоит и упоминать про них. В общем, у меня есть кандидат, которому нужно обзавестись личным феодом в Даасгре. Лорд ему никогда не даст такой возможности, а вот ты...

- А я герцог, - кивнул на его слова демон, - и могу награждать выделившихся демонов. Он свободен, этот старший демон?

- Практически, - пожал плечами Артас. - Небольшой контроль со стороны Лорда имеется. Первоначально я делал ставку на него, даже один мирок ему отдал, но...

- Но?

- Но Лорд влез кое в какие мои дела, - уклончиво проговорил Артас, не вдаваясь в подробности. - Предполагаю, что он сможет обойти наше соглашение и прибить моего визави.

- Это он может, - заметил герцог. - И зря ты ему мир отдал, зря. Надо было сначала прийти ко мне с подобным предложением.

- Извини, - развел виновато руками Артас, - ошибся. Не на того поставил.

- Ладно, - не обратил внимания на извинения гостя демон, догадываясь про истинные чувства собеседника - извиняться тот точно не хотел - и продолжил речь, - я помогу твоему помощнику. Мне с этого какая помощь? Тоже мир предложишь?

- Как насчет вот этого? - в руках у Артаса возник небольшой блеклый камешек мутно-красного цвета.

- Капля Крови Творца? - неверяще проговорил демон. - Это...плата?

- Да, - кивнул Артас и аккуратно положил камешек на пол. Почти сразу же в этом месте потоки лавы исчезли, открыв обычных пол из каменных плит. Демоническая магия была нейтрализована энергией камня.

- С ним я прикончу Лорда и займу его место, - проговорил герцог, не сводя взгляда к камня. Насмотревшись, он посмотрел на Артаса, спокойно сидевшего на плавящемся камне.

- И ты так просто отдашь мне его? - поинтересовался демон у своего гостя. - Он же способен на многое. С ним можно изменить мир в буквальном смысле слова...или прикончить бога, или сильнейшего демона.

- Скажем, - скривился Артас при намеке на божественную уязвимость, - бога этот булыжник слабенького, совсем слабенького. А вот на Лорда тебе его хватит. А почему отдаю...м-да...я вложил слишком много в помощника. Не хочу, чтобы с ним что-то произошло. Да и силенок ему надо поднакопить, а сделать это имея статус старшего демона совсем непросто.

- Ладно, - герцог шагнул вперед и сграбастал камень с пола, при этом кривившись, как от сильной боли, - я принимаю соглашение и буду помогать тебе и твоему помощнику, пока вы со мною честны.

- Скорее, - проговорил Артас, поднимаясь с тумбы и отряхивая плащ, - тебе придется работать со мною. Помощник, хм, не совсем в курсе моих дел. Известен только самый минимум информации.

- Мне все равно, - пожал плечами демон, с трудом сумев передать этот жест в жестких латах. - Что ты предлагаешь?

- У вас же здесь давно не было больших состязаний, а? - подмигнул герцогу Артас. - Вот и объяви об их начале. А ставками пусть будет...

Договорившись с герцогом о будущих планах, Артас переместился в темную и тесную комнатку постоялого двора. Вскоре должен появиться Гар-Хор, в которого бог Хаоса уже вложил чересчур много. Но ничего, потом он возьмет с этого парня сторицей - когда тот выполнит задание. А если демон не справится...Артас зябко повел плечами, представив ЧТО с ним самим будет в этом случае. Нет, об этом думать не стоит. Откинув ненужные мысли в сторону, Артас завалился прямо в одежде на кровать, собираясь дожидаться Гар-Хора.