Имя демона, или Жених из преисподней

Глава 9

Я люблю длительные поездки. Во время мерного покачивания кареты, слушая тихий перестук копыт, можно спокойно подумать, поразмышлять, постараться разобраться в происходящем. И совсем хорошо, когда по обочине начинают тянуться заросли дикого винограда и островки лесных цветов. Воздух наполняет дивный аромат. А у первых соцветий особенный запах, усиленный только что прошедшим дождем. После начинает тянуться лесная полоса с ароматом весенних почек и листвы, вкусом елей и первой травы.

Я люблю такие путешествия.

Вот только никогда не думала, что мне придется ехать в паре с демоном и мантикорой под боком.

И все же что-то было в этой поездке: загадочное, манящее, с привкусом приключений и будоражащего кровь азарта.

Я не могла объяснить, но была уверена — все, что происходит сейчас, я буду помнить всегда. Эту странную по всем канонам дождливую ночь с потусторонним туманом. Умную кобылу Гнедку со звездой во лбу. Язвительного, но до безумия харизматичного демона. И даже мифическое существо, что похрапывало рядом.

Разве такое может случиться с самой обычной эльфийкой? И разве это сможет повториться, после того как я стану супругой Рондара? Правильной, верной женой влиятельного эльфа, которой не подобает искать себе приключения, вызывать потусторонние сущности, бегать за призраками и путешествовать по ночам в паре с высшим темным.

Что-то мне подсказывало, что ничего такого мне попросту не позволят. Я стану приложением к знатному эльфу, и, вспоминая меня, все будут говорить: ах, это жена Рондара Гордаларийского.

От этой мысли мне стало тоскливо. И я тут же прогнала ее прочь. Позже буду думать о Рондаре и предстоящей помолвке. А сейчас я продолжаю двигаться навстречу необъяснимому и загадочному. Я не знаю, что меня там ждет, но точно уверена, что именно о таких приключениях всегда мечтала. Мир открывался для меня в новых красках. И пусть там было много серого и непонятного, я готова была разбираться, вникать, изучать и распутывать все происходящее. Я хотела бы так жить, выстраивая свою увлекательную и мистическую историю. Ведь именно для этого я когда-то поступила на демонолога.

Я прикрыла глаза и блаженно улыбнулась.

Портовый городок Ольба даже с наступлением темноты продолжал бурную жизнь. Горели яркие огни в прибережных кабаках и желтые фонари на узких улочках. Из таверн слышались громкие голоса и стук деревянных бокалов. По проспектам проезжали повозки, груженные бочками и ящиками. Ощутимо пахло соленым бризом.

Ближе к пристани стояли корабли, по трапам сновали работяги, грузившие на повозки те самые бочки и ящики. У самой пристани ярко горели костры, согревая моряков, сошедших на берег. На каждом доме висел фонарь. Городок освещался словно ярмарочная елка.

Ольба была небольшим пунктом, но густонаселенным. Особенно в центре. Нам пришлось постоять в колее тянувшихся вдоль набережной повозок, чтобы проехать к окраине. Если я все правильно помнила, ректор Готер проживал именно там. Вот только точного адреса я не знала.

Нам повезло. Мы пересекли городок, свернули на более пустынную улочку, и первый попавшийся навстречу мужичок смог помочь.

На мой вопрос, не знает ли, он где проживает бывший ректор Готер Аспидус, прохожий махнул рукой в сторону моря:

— Как же! Его здесь все знают. Езжайте дальше, повернете через квартал к берегу. Не бойтесь, хижину его не спутаете. Она там одна стоит. Привет ему передавайте от рыбака Хамфри. — Мужичок погладил курчавую бороду. — Давненько я к старику не захаживал. Скажите, как вернусь с промысла, обязательно загляну, и передайте, что я помню свое обещание, с меня рыба, с него пинта хорошего эля. А это кто тут у вас?

Его взгляд с меня переместился на мантикору, та как раз всхрапнула.

— Подопытная для ректора. Очень редкое темное существо, — подал голос Кенно.

Мужичок сдвинул шапку и почесал лоб.

— Удивительный все же старик наш Готер. Уж не работает в институте, а все продолжает своей демонологией заниматься. А здесь у вас вишь какая жуткая образина. — Он протянул руку и ткнул мантикоре в нос. Та чихнула, обнажая клыки. Благо не проснулась. Мужик шарахнулся в сторону.

Гнедка заржала, косясь на него темным глазом. Так, словно посмеялась.

Я торопливо пообещала все передать, попрощалась с миролюбивым горожанином, и мы двинулись в указанном направлении.

Хижину мы увидели сразу. И хотя здесь уже не было городского освещения, но зато, в отличие от Альбандейра, небо было чистым, и лунный свет хорошо озарял прибережье и одинокую хижину. Правда, хижиной ее было трудно назвать. Большой дом с мансардой за зеленым фасадом.

Кенно свернул Гнедку по проезженной тропе к морю, и уже через пару минут мы подъехали к открытым воротам. Кобыла неторопливо прошла по аллейке, вдоль которой тянулись ухоженные клумбы, подстриженные кусты и фруктовые деревья.

Гнедка остановилась у широких ступеней, ведущих на террасу.

Кенно помог мне сойти с двуколки.

Звонка на двери не оказалось, и я постучала, а после позвала:

— Ректор Готер!

Мне никто не ответил.

Тогда позвал Кенно, очень громко:

— Ректор Готер!

За дверь послышались шаркающие шаги, и она открылась.

На пороге появилась полная грузная женщина, в платке и свободном длинном платье, поверх которого был фартук. На круглом, простодушном лице выразилось недоумение при виде Кенно. Она смерила его взглядом и вытерла руки о фартук.

— Вы кто? — спросила с явным интересом. Поправила платок на голове и перевела взгляд карих глаз на меня.

— Мы к ректору Готеру, — вежливо сказала я. — Меня зовут Лия Дайренти. Вы можете передать ему, что я приехала?

Женщина мягко улыбнулась.

— Вы, вероятно, его бывшие адепты?

— Как вы догадались? — спросила я.

Та махнула рукой.

— Ректором его только вы зовете.

И она посмотрела на демона. Доля сомнения все же мелькнула в ее взгляде.

— Кенно, — представился тот и очаровательно улыбнулся. — У вас ворота не заперты.

Женщина тут же позабыла о сомнениях, поддаваясь обаянию демона.

— Так они всегда открыты. Сиер Готер частенько помогает местным. Толковых лекарей в Ольбе нет. А знания хозяина позволяют ему разбираться в хворях. Жители идут к нему во всякое время. Потому мы и не запираем ворота.

— А если вдруг кто-то плохой войдет? — покачал головой Кенно.

Женщина отмахнулась.

— Бросьте вы. Городок у нас хоть и портовый, а сиера Аспидуса все знают и уважают. Ох, — она всплеснула руками, — чего это я вас на пороге держу. Вы проходите в гостиную. Хозяин у себя в кабинете, все что-то пишет. Я его позову.

Она пропустила нас в дом и указала на дверь прямо за холлом. А сама направилась в глубь дома.

В уютной комнатке с диванами и креслами находилось еще множество шкафов с книгами. Я присела, а Кенно направился рассматривать их.

— Ваш бывший декан очень много читает, — подметил он то, что я и без того знала. — Я удивлен. Здесь стоят очень интересные экземпляры.

— Он защищал несколько докторских, — сказала я.

— Если сиер Готер изучил хотя бы половину этих книг, то я готов преклонить голову. Это очень образованный эльф. — Демон тут же усмехнулся. — В отличие от нового декана вашего института. Многое из того, что здесь стоит, невозможно найти даже в темном мире.

— Когда-то его кабинет института так же был занят книгами, — вздохнула я. — Но, увы… Новая метла…

Кенно усмехнулся.

— Не ценят у вас уважаемых и толковых ученых.

— К сожалению, это из-за возраста, — сказали ему.

Демон повернулся. В гостиную входил ректор Готер.

— Власти дают дорогу молодым, а нам, видимо, считают, уже пора на заслуженный покой, — не без сожаления сказал вошедший: крупный старичок с небольшой, но аккуратной бородой, тонкими морщинками вокруг сиреневых глаз, прикрытых круглыми линзами очков. В светло-сером свободном костюме, больше похожем на пижаму. Седая коса была перекинута через плечо и подвязана тонкой нитью.

— Как же я рад вас видеть! — довольно воскликнул он, смотря на меня.

Я вскочила и с радостью кинулась к бывшему ректору.

— Ах, ректор Готер!

Он тепло обнял меня.

— Моя любимая адептка, сиера Лия. Я очень рад вас видеть. Давно меня не посещали ученики. Вы не представляете, какая это радость для старого сердца.

— Прекращайте, вы выглядите очень бодро! — произнес Кенно, приближаясь к нам. Ректор повернулся, желая ответить. Только что играющая на губах улыбка медленно сползла с лица. Готер выпустил меня из объятий. Снял, протер очки, вернул их на нос и внимательнее посмотрел в лицо демона.

— Сиера Лия! — воскликнул он совершенно растерянно. — Да это же!..

— Ректор Готер, я сейчас все вам объясню! — поторопилась сказать я.

— Уж извольте! — Его голос заметно сел, и он почти прохрипел это.

— Тихо, — умоляюще попросила я. Покосилась в сторону входа. Там стояла домоправительница, стараясь расслышать разговор.

Ректор меня понял. Повернулся, заложил руки за спину и приказал женщине:

— Эльба, что же мы не угощаем гостей чаем? Я уверен, ребята оценят ваши сладкие пироги. Отнесите все ко мне в кабинет, мы посидим там.

После чего уверенно направился из гостиной. Мы с Кенно пошли следом.

Прикрыв за нами дверь кабинета, ректор молча указал демону на диван, а мне на кресло.

В кабинете Готера было еще больше шкафов с книгами и полок со всякими разными артефактами.

Сам ректор уселся в кресло напротив меня.

— Я вас внимательно слушаю, Лия. — Он покосился на мужчину. — Насколько понимаю, сиер Кенно не просто демон, а высший.

Я кивнула.

— Ректор Готер, произошло нечто совершенно неожиданное, и… — Я вздохнула. После чего рассказала всю историю появления Кенно в нашем мире. О узах и моей почти сорванной помолвке. О сломанной пентаграмме в Институте демонологии. А также о тех странных и загадочных событиях, которые начали происходить в Альбандейре.

Готер слушал очень внимательно. Иногда хмурился. Снимал очки, механически протирал их, снова надевал и вздыхал.

Пока я вела рассказ, зашла домоправительница с подносом, на котором стояли чайник, чашечки и ваза с пирогами. Все это она поставила на низкий стол, который находился у дивана между кресел, и покинула кабинет.

За все время моего повествования никто из нас к принесенному не прикоснулся.

Когда я закончила рассказ — на том, что в повозке находится мантикора, — ректор нервно усмехнулся.

— Лия, я всегда знал, что вы уникальны и крайне… — он пожевал губами, подбирая слова, — сумасбродны!

— Последнее утверждение совершенно точно описывает вашу адептку, — подчеркнул демон.

Ректор смерил его строгим взглядом.

— В вашем возрасте, Лия, юные эльфийки стремятся выйти замуж, а вы… — Он вздохнул, все еще смотря на Кенно. — Бегаете за призраками с демонами. Хотя я был уверен, что вы не из тех, кто учится лишь для галочки. Вы всегда бредили темными сущностями, иными мирами, проклятиями и всей прочей демонологией. Вы были лучшей на курсе. Я даже думал, что вы пойдете дальше и, возможно, когда-нибудь займете мое место. Увы, оно досталось… — Готер откашлялся.

— Недостойному, — напрямую заявил демон. — Спрашивается, зачем было списывать вас? Вы выглядите очень бодро. И, как на мой вкус, вполне могли бы тянуть институт и далее.

Бывший ректор усмехнулся.

— Кому-то очень понадобилось мое место.

— Больше похоже на это, — кивнул Кенно. — Интересно, чем так завлекательна должность ректора Института демонологии, который в Альбандейре, как я понимаю, не слишком-то популярен?

— Хороший вопрос, сиер Кенно. — Ректор сложил руки на груди. — Но мы здесь не для того, чтобы обсуждать происходящее в институте, хотя вы, должно быть, очень интересный собеседник. За всю свою жизнь я ни разу не сталкивался с высшим демоном. Но очень много их изучал. Вы не представляете, насколько вы мне любопытны. Я вижу перед собой очень умного и, судя по всему, образованного мужчину, с четкой дикцией и умением держать себя в руках. А также ваши исключительные манеры. Это наводит меня на мысль, что вы получили очень достойное образование. Вы не просто высший демон, а явно из хорошего сословия.

Кенно приподнял бровь.

— Интересный вывод. Мне он нравится.

— Было бы лучше, если бы мой вывод заставил вас еще хоть что-нибудь вспомнить, — задумчиво проговорил Готер. — Хотя, признаюсь, будь моя воля, задержал бы вас здесь подольше, хотя бы ради любопытного разговора. Но, как я понимаю, время не терпит. Покажите мне ваши узы, ребята.

Я расстегнула рукав и, засучив его, протянула руку к ректору. Кенно повторил то же самое.

— Узы сотканы хорошо. Это значит, церемония наложения была в самом разгаре и заклинание произнеслось полностью.

— Переход через грань разрушит их? — с надеждой спросила я.

Ректор почесал затылок. Поднял на нас взгляд исподлобья. И странненько так усмехнулся.

— Разрушит, — сказал, отпуская наши руки. — Вот только я заметил кое-какую странность. И она меня очень настораживает.

— Какую странность? — нахмурилась я.

Готер передернул плечами.

— Судя по узору, узы наложены не просто заклинанием, а укреплены некой третьей силой. Присмотритесь сами, в узоре есть лишняя линия. Едва заметная, словно бы тень уз. Но я уверен, что это не тень. Могу предположить, что я вижу еще одно воздействие. Оно явно магическое. И создано не вами, Лия, и не сиером Кенно. Если я все правильно понимаю, данный узор создан для некого скрепления. Приглядитесь, как он вырисовывается, опутывает узы, как будто крепче связывая, и распускается в дивный узор, явно не повторяющий брачный узор. Этакая роспись судьбы. Но не настаиваю. Я не склонен думать о том, что вас поистине свела судьба. Я ученый, а не прорицатель или гадалка. Поэтому считаю, что данная метка оставлена третьей силой. И именно эта сила выдернула сиера Кенно в наш мир, а никак не ваш вызов, моя дорогая адептка Дайренти.

Мы с Кенно, внимательно изучающие узы на наших руках, одновременно подняли головы.

— То есть вы хотите сказать, — произнесла я, — кто-то еще в это время вызывал демона, наши заклинания спутались, и Кенно появился у меня на лекции?

Ректор кивнул.

— Именно так. На ваших руках узы, но подкреплены они чуждым мне заклинанием. И если сами узы схлынут после прохождения демоном грани, то я совсем не уверен, что пропадает метка третьей силы. Кто-то целенаправленно вызывал именно высшего демона. И не просто вызывал, а строил привязку.

— А вы не можете это снять? — резко спросил Кенно. Ему сказанное ректором точно не понравилось. Шутки ли, привязывать к себе высшего демона. Я бы на такое точно не решилась.

Готер покачал головой.

— Сейчас я перерисую узор и попробую понять, как он наложен. Понимаете ли, сиер Кенно, я многое изучал и многое знаю, но далеко не все, и подобный узор вижу впервые. Я не могу вам сказать, каким заклинанием работали, лишь вижу привязку. Но она такая… Я бы назвал ее необычной. Вероятно, она даже не из нашего мира. Сиер Кенно, вы совсем ничего не помните? Может, хоть какие-то зацепки? Запахи, элементы в воздухе, хоть что-то в момент перемещения вы видели?

Демон вздохнул.

— Я хотел бы хоть что-то вспомнить. Но первое и самое яркое воспоминание — это я в комнате сиеры Лии. — Кенно тактично умолчал о том, в каком виде он меня поджидал. — Позже я начал ощущать свою магию. Вспомнил, что я высший демон. Иногда у меня есть проблески в памяти. Например, я еще вспомнил своего коня.

Ректор усмехнулся.

— Вы, вероятно, очень к нему привязаны. Из чего могу вас заверить, что ваша избранница в темном мире на занимает столь почетного места, как ваш конь. Иначе мы бы сейчас радовались, зная хотя бы ее имя. Либо, — смех ректора стих, и Готер стал очень серьезен, — тот, кто вас сюда отправил, постарался максимально стереть воспоминания. А это значит, мы имеем дело с очень сильным демонологом.

— Но зачем кому-то вызывать меня и стирать память? — нахмурился Кенно.

Готер откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди.

— Если мы узнаем это, то поймем, для чего вы здесь, и, вероятно, сможем определить, кто истинно вас вызвал в наш мир. А сейчас попробуем разобраться во всем происходящем. Итак, Лия, вспомните поэтапно. Сначала вы вызвали демона, потом пошел дождь, что само по себе удивительно для этого времени года. Могу предположить, что такой сбой напрямую связан с вызовом. И это снова подтверждает мою теорию о том, что работал очень сильный демонолог — вероятно, даже не один и призваны были серьезные силы. Из чего я могу предположить, что вы, сиер Кенно, далеко не последний демон в преисподней. И вызвать вас не так уж легко.

— Погода испортилась ранее, — начала припоминать я. — Потом я вызвала демона, пошли дожди, проявились призраки, проклятия и туманы.

— И мантикора в вашей двуколке, — напомнил ректор.

Я кивнула.

Готер нахмурился и покачал головой.

— Это все очень странно. Попробуем рассуждать логически. Альбандейр испокон веков стоит на границе двух миров. В очень в давние времена для их разделения была воздвигнута грань. Чтобы закрыть путь к ней, были созданы великие преграды, такие как ливневая стена и туманная пустошь. Слушая вас, я предполагаю одно. Некто решился вызвать демона с большой силой влияния, нарушив этим правила вызова и возмутив грань. Даже не совсем так: действие было такой силы, что грань треснула и начала разрушаться.

Я в полном недоумении уставилась на Готера.

— Такого не может быть! — сказала я. — Я точно не имею столько сил, чтобы разрушить грань.

— Никто вас и не обвиняет, — уныло протянул ректор. — Но факт остается фактом. Грань разрушается. И как это остановить, я не знаю. А судя по тому, что вы мне рассказываете о событиях в Альбандейре, разрушение идет очень быстро. Скоро улицы вашего города заполонять проклятые души, темные сущности и прочие сути, наводящие ужас и смуту.

— Хм, — недовольно сверкнул глазами демон.

Ректор махнул рукой.

— Сиер Кенно, вы же понимаете, что я сейчас не об осознанных темных. Кроме вас, за гранью хватает тех, кто наведет такую смуту, что не найдется столько демонологов, чтобы разгрести это. Но хуже другое: туманная пустошь растянется, поглощая Альбандейр. Он станет городом призраков и вечного сумрака. Но даже они не так страшны. Вы только вдумайтесь, весь мрак преисподней проявится на улицах. Страх и ужас потечет по ним рекой.

— Страх и ужас! — театрально испуганно протянул демон. — Вы серьезно думаете, что у нас все так мрачно?

Ректор закашлялся, посмотрел на Кенно из-под очков.

— Вы мне еще расскажите, что у вас леса, реки и птицы поют развеселые песни, — выдал он. — Я, милок, уже тысячу лет изучаю демонологию.

— А я уже тысячу лет как живу в мире, который вы изучаете! — усмехнулся Кенно. — И могу точно вас заверить, все у нас не так уж и мрачно. Да, мы темные. Но я вам скажу по секрету, что наш мир от вашего мало чем отличается, хотя бы потому, что он един, просто по разные стороны грани.

Ректор уставился на Кенно, хлопнул глазами и вдруг подпрыгнул на месте и кинулся к своему рабочему столу. Схватил перо, брякнулся в кресло.

— Так-так, что вы там говорите… Такой же, как у нас. Ммм, как интересно. А можно подробнее? Я сейчас как раз пишу очередную работу. И мне будет крайне полезно узнать, что же там у вас, прямо из уст высшего демона. Как оно? А пламя ада истинно самое жаркое? А как же котлы и бесы?..

Кенно застонал.

— Я вас умоляю. Какие котлы? Вы в своем уме? Преисподняя, конечно, не курорт, но вы расписываете ее так, что даже мне было бы жутко в ней жить. А все эти ваши… адские муки, котлы! Бррр. Мы живем в современном мире. Извините, что разочаровываю вас, уважаемый Готер. Но мы не погрязли во тьме и не жарим грешников в котлах на адском огне. Да и что за интерес в этом? Грешники проходят совсем другие муки. И, поверьте, они куда изощреннее адского пламени. Ведь нет ничего страшнее, чем когда мучается душа. А она, как известно, бестелесна. Так что огонь мук ей не составит. Но даже прежде, чем отправить грешника на кару, он проходит целый этап, когда специальные службы определяют степень тяжести греха. Назначают наказание и его срок. А также место исполнения. Бывает, грешник отделывается исправительными работами, лишением отправки на перерождение на определенный срок, а иногда лишением права переродиться в осознанное существо.

— О-о-о! — восторженно воскликнул ректор. — Вы кардинально меняете мое понимаете преисподней!

— Я мог бы многое вам рассказать, — выдал демон. — Вот только, — он посмотрел на меня, — мне необходимо вернуться в свой мир, чтобы освободить сиеру Лию от брачных уз. Мы приехали к вам, чтобы вы помогли вернуть меня обратно в мой мир.

— Вернуть обратно в ваш мир? — Ректор почесал затылок кончиком пера. — Это невозможно.

— Что? — уставился на него Кенно.

— Так вы же высший, — спокойно напомнил ректор. — А имени вашего мы не знаем. Так что… вам придется временно стать жителем Альбандейра. По крайней мере до тех пор, пока мы не выясним, кто и зачем вас сюда вызвал. Уверен, он знает ваше полное имя.

Кенно прикрыл глаза и сцепил пальцы.

— Я! Высший демон! С эльфами! С фреями! Цветочки-лютики, кружевные бантики.

— А что вы имеете против эльфов и фрей? — поинтересовалась я.

Кенно веки открыл и перевел на меня взгляд полыхающих глаз.

— Я демон! — повторил он устало.

Ректор в задумчивости смотрел на него. После чего поднялся.

— У меня остались связи в Институте демонологии в Альбандейре. Я постараюсь достать книги из старого архива и привезти сюда. Я должен разобраться с вашим призывом и понять, как остановить разрушение грани. То, что сейчас происходит в городе, связано с ней. Она пытается остановить собственное разрушение и для поддержки сил притягивает всю возможную нечисть, ломая печати демонологов, поднимая проклятые души и призывая все темное, что есть в округе. Я надеюсь, что у нового ректора хватило ума не уничтожать древние книги. Нужно понять, как остановить разрушение.

— А как же с моим возращением? — уже без всякой надежды спросил Кенно. — Ваши поиски могут очень сильно затянуться. А у меня нет никакого желания продлевать свое нахождение здесь.

Ректор постучал костяшками пальцев по столу.

— Тогда остается единственный выход: восстановить пентаграмму темного оракула.

Кенно сощурился.

— Мне не нравится ваш тон, уважаемый ректор. Скажите мне, что можете ее восстановить.

Готер вздохнул.

— Могу. Вот только для этого мне понадобятся кое-какие компоненты. И тут возникает загвоздка. Их у меня нет. И как бы хорошо я ни выглядел, но возраст дает о себе знать. Купить их невозможно, а достать я не могу. Силы не те.

Я посмотрела на Кенно. Он на меня.

— Мы достанем! Говорите, что нужно! — тут же ответили в один голос.

Ректор усмехнулся.

— Шерсть новорожденного оборотня. Святой кристалл горных гномов и пыль сумрака.

Судя по вытянувшемся лицу Кенно, решимости у демона поубавилось. Особенно на слове «святой». У него даже глаз дернулся.

— Ну как? — поинтересовался ректор. — Не передумали подождать, пока мы найдем вашего вызывателя?

— Действительно, — протянул Кенно. — Можем и подождать. Не вечность же вы будете искать.

— Нет! — вскочила я. — Мы все достанем.

— Вы настолько горите желанием выйти замуж за вашего Рондара? — не сдержал едкого сарказма Кенно.

— Я попросту не смею слишком задерживать вас в нашем светлом мире, — в тон ему парировала я.

— Ах, ну да, боитесь, что я его испачкаю?

— Боюсь, что вам будет слишком некомфортно среди подобных мне.

Ухмылка демона стала еще шире.

— Как раз-таки если бы все были подобны вам, мне было бы очень комфортно. Скажу больше, я бы ощущал себя почти дома.

— Вы на что намекаете? — сощурилась я.

— Намекаю? — приподнял брови демон. — Нечистые упаси. Я говорю вам прямым текстом, этот мир так же некомфортен вам, как и мне.

— Да как вы… — возмущенно начала я.

— Сиера Лия, — прервал нас Готер, поднимаясь с кресла и тут же вновь в него рухнув. Глаза его стали огромными, он начал открывать и зарывать рот, смотря куда-то за наши с Кенно спины.

Я повернулась и поняла, что вызвало такой шок у старого ректора.

В кабинет, мягко отрыв дверь лапой и с любопытством озираясь, входила мантикора.

— Это… это… — пролепетал Готер.

— Мне кажется, она не опасна, — сказала я, стараясь успокоить ректора.

— Вам кажется! — тонким фальцетом выдавил он и начал медленно сползать под стол, закатывая глаза.

Кенно кинулся к нему, по пути схватив так и не тронутый чай в чашечке.

Подскочив к ректору, успел схватить его за воротник и водрузить обратно в кресло, после чего выплеснул чай тому в лицо. Готер охнул, вцепился за подлокотники кресла.

Мантикора подошла ближе, с любопытством смотря на происходящее. Встала на задние лапы и, протянув переднюю, похлопала ректора по щеке, приводя в себя. От такого действия Готер повторно охнул и снова потек под стол. Мантикора ловко обогнула демона и подхватила ректора за плечи. Приподняла, так что ноги того начали болтаться в воздухе. Очень задумчиво на него посмотрела и произнесла вопросительно:

— Рррмя?

— Кажется, она не понимает, что с вами? — сказала я.

У ректора в очередной раз начали закатываться глаза.

Мантикора повернулась, уверенно передала ректора ошалевшему от всего Кенно и направилась к шкафам. Принюхалась. Открыла один. Достала небольшой мешочек, обнюхала и вернулась с ним к декану с ректором. После открыла мешочек и сунула его под нос Готеру.

Тот моментально пришел в себя, чихнул, еще раз чихнул и уставился на мифическое создание.

— Мантикора! — смог наконец четко произнести он. — Вы и правда привезли с собой мантикору!

— Ррмя, — подтвердила та.

Ректор же начал быстро приходить в себя.

— Поставьте меня на пол! — приказал он демону.

Тот с сомнением покачал головой и посадил Готера в кресло. Поправил ему взъерепенившиеся волосы.

Ректор отмахнулся от Кенно и смерил глазами стоящее рядом существо. Перевел взгляд на мешочек в его лапах и, позабыв, что еще минуту назад пытался упасть в обморок, восторженно заявил:

— Это невообразимо! Она понимает!

— Ррмя! — кивнула мантикора.

— Это просто восхитительно! Она все понимает! — ликовал Готер.

Он во все глаза смотрел на стоящую на задних лапах мантикору.

— Это же невообразимо!

Мифическое существо закатило глаза. Село. Покосилось на меня. И очень четко произнесло:

— Рррмяяя! — И почтительно преклонило голову.

— Она вроде как признательна вам, — подметил Кенно. — Мантикора понимает, что вы спасли ее, Лия.

— Рррмя, — сказала та, поднимая голову, и в ясных глазах загорелись искорки дружелюбия.

Демон усмехнулся.

— Что ж, сиера Лия, готов признать, в этот раз вы оказались правы. Отдавать мантикору охотникам парка существ было бы большой ошибкой.

Наконец-то я дождалась хоть какой-то похвалы демона. И так хорошо стало, внутри разлилось благостное тепло, вытягивающее улыбку на моих губах.

— Думаю, вам пора двигаться за всеми компонентами, — хитро щурясь, сказал ректор. — Как только достанете, сразу направимся в институт. Сиер Кенно, как я понимаю, ваша магия и сила с вами. Значит, вы будете помогать нам восстанавливать пентаграмму темного оракула. Уверен, втроем мы справимся. А я пока принимаюсь за поиски значений тех хитросплетений, которые находятся на ваших руках, и всего, что связано с гранью.

При этих словах мантикора снова встала на задние лапы и прошла к шкафу. Начала внимательно изучать корешки книг.

— И похоже, у вас появился помощник, — подметил Кенно.

— Рррмяяя, — отозвалась мантикора, в это время доставшая с одной из полок запасные очки ректора. Покрутила их в лапах и дунула. Очки увеличились в размере. Существо водрузило их на нос и посмотрело на нас. — Рррмя?

— Поразительно! — восхитился ректор. — Она еще и магически образованна.

— И очки ей очень идут, — подтвердил демон и совсем не по-демонически, а весело рассмеялся. Я вслед за ним. Готер восторженно хлопнул руками по коленкам.

— Вот тебе и мифическое существо!

Мантикора спокойно прошла к столу ректора, придвинула к нему кресло и уселась. Разложила перед собой прихваченные книги и начала листать.

— Ррмя, мя, мя, рррм.

— Мне кажется, она знает, что искать, — предположила я.

— Рррмя! — кивнула мантикора, не отвлекаясь от книг.

— С такой помощницей я точно во всем разберусь, — улыбнулся Готер.