Имя демона, или Жених из преисподней

Глава 11

— У вашей мамы прекрасно развито предчувствие, — сказал Кенно, когда мы медленно проезжали по туманной улице. Город оживал, несмотря на происходящие катаклизмы. Над лавочками и магазинчиками горели магические огоньки, рассеивающие туман. Точно такие, но в виде небольших фонариков были видны в руках горожан. Они пробивали сумрак и рассеивали туман на несколько шагов вокруг. Фонарщики меняли вдоль улиц обычные светильники на магические.

«Быстро же сориентировались местные торговцы магическими вещами, — подумала я. — Раньше противотуманные фонари покупали только охотники».

— Сумрачный Альбандейр нашел как справиться с туманом, — прокомментировал Кенно. — Хвалю, быстро придумали метод. Уверен, продавцы подобных вещиц знатно обогатились за эту ночь. Ваша мама права, этот туман совершенно не природное явление. Хотя от него есть прок. Горожане не способны определить, кто из них живой, а где движется призрак. Но это ненадолго, пока они не догадаются, что у живых в руках фонари. И тогда догадки вашей мамы станут пугающей реальностью. А в городе начнется хаос. Хотя, я уверен, ваши власти и с ним справятся. Лия, а где ваш отец? Вы давали мне его вещи, но в доме нет мужчин.

Вопрос был столь внезапен, что я вздрогнула и с удивлением посмотрела на демона.

— Он пропал, — ответила нехотя. Говорить о папе было тоскливо.

— Пропал? — настырно поинтересовался Кенно. — Его искали? У вас дом далеко не бедной эльфийки. Из чего я могу сделать предположение, что ваш отец занимал почетную должность и уважение в обществе. Как вышло, что ваша семья на грани разорения?

Я отвела взгляд.

— Как это произошло? — продолжил допрос демон.

— Это не та история, о которой мне хотелось бы говорить, — призналась я.

— Я бы настоял, — упорствовал Кенно. — Во-первых, путь у нас неблизкий, насколько я понимаю, и разговор заметно скоротал бы его. Во-вторых, я хотел бы знать больше о своей, возможно, будущей жене.

— Жене? — усмехнулась я. — Вот именно, только возможно. Я отправлю вас домой куда раньше.

Как ни странно, Кенно промолчал на эту реплику и повторил свой вопрос:

— Как давно пропал ваш отец и при каких обстоятельствах?

Я вздохнула, поняв, что демон не отстанет.

Гнедка свернула на тракт и уверенно потянула двуколку от города.

— Это произошло, когда я оканчивала первый курс, — начала я свой рассказ, смотря в рассеивающуюся туманную дымку. — Папа был капитаном королевского гарнизона. Один взвод направили на горный пограничный пост, что находится за ближайшим перевалом. Отец был с ними. Рядовое учение. Когда папа не связался со штабом через сутки после предположительного начала учений, туда направили запрос. Оказалось, что взвод не достиг поста. Две недели продолжались поиски. После чего нам пришло официальное уведомление, что они попали под камнепад в горах. Глупая, нелепая случайность. Каменная лавина. Весь взвод снесло в реку Гобри. Почти всех ребят нашли погибшими. А папа остался пропавшим без вести. Вероятно, что бурное течение унесло его в море.

— Я знаю Гобри, — задумчиво ответил Кенно. — Она протекает и через наши земли.

— Ваши земли? — Я удивленно посмотрела на демона. — Но считается, что Гобри впадает в Средиземное море.

— Однозначно впадает, — согласился Кенно. — Но прежде проходит через преисподнюю. Вы же понимаете, что хоть и считается, что мы в разных мирах, но находимся на одной параллели, иначе наши миры не нужно было разделять гранью. И да, преисподняя — мир потусторонний и невидимый простому глазу. Но это мир. Вполне существующий, в противном случае меня бы здесь не было. Как и положено подобным мирам, он находится в параллельном пространстве. Том самом, который и защищает грань, которая, как мы уже понимаем, находится в приближении Альбандейра. Поэтому совсем не удивительно, что Гобри протекает и у нас. Проходит через параллель и устремляется в Средиземное море.

— То есть если судить по этому факту, то, возможно, река вынесла отца в преисподнюю! — охнула я.

Демон кивнул.

— Как вероятность, каким-то небывалым стечением обстоятельств, он мог попасть к нам.

Я заметно оживилась.

— Но какое небывалое стечение обстоятельств могло произойти, чтобы отца занесло в преисподнюю?

Демон почесал затылок.

— А если предположить, что разрушение грани началось с некого пространственного разрыва намного ранее, чем мы думали. И именно оно повлекло дальнейшее разрушение? Как раз в этот разрыв и удалось попасть вашему отцу. Тогда можно понять, почему его не нашли.

— И этот разрыв теперь разрушает грань, становясь все больше и больше, — с ужасом осознала я.

— Я представлю худшее, — сказал демон. — Если он станет еще обширнее, то протянется через весь Альбандейр и попросту поглотит его.

— Альбандейр станет преисподней? — испуганно спросила я.

Кенно пожал плечами.

— Кто знает. Мне не представлялось участвовать в подобных пространственных метаморфозах.

Несколько минут мы ехали молча. Я пыталась осознать происходящее. Это было страшно — понимать, что вскоре солнечный и светлый город может стать частью преисподней.

«Это обязательно нужно остановить, — думала я. — Но ведь если предположение демона о моем отце правда, то именно сейчас, пока существует разрыв, мы могли бы найти его».

— Сиер Кенно, если мой отец в вашем мире, значит, он мертв?

Демон усмехнулся.

— Вы исходите из того, что туда попадают души грешников? Бросьте. Я же живой. Но дать вам надежду, что и ваш отец жив, не могу. Это возможно, только если Гобри принесла его в наш мир еще живым и каким-то чудом его вынесло на берег или спасли местные. Но даже если это так, у него нет возможности выйти из преисподней. Грань не позволит ему вернуться.

— Не позволила бы! — воскликнула я. — Но сейчас, если отец жив, у нас есть шанс его вернуть! Грань рушиться, разрыв разрастается, я могу спасти отца, если он жив! Сиер Кенно, умоляю вас, когда вы попадете в ваш мир, помогите мне, узнайте, жив ли мой отец.

Демон повернулся и очень внимательно посмотрел на меня.

— Лия, я обещаю вам: если вернусь, то обязательно займусь его поисками. Но вы должны понимать, все это лишь предположение. К тому же мое возращение — сомнительное предприятие, как я посмотрю.

— Это почему? — возмутилась я. — Вы не верите, что я смогу отправить вас в преисподнюю?

Во взгляде Кенно появилась грусть.

— Дорогая моя Лия. Я понимаю ваше нежелание выходить замуж за меня. Вы все же эльф, а я демон. Но ваш выбор избранника — он, мягко говоря… Гммм… Неужели для такой девушки, как вы, не нашлось более достойного претендента?

«Для такой девушки, как вы». Отчего-то эта фраза теплом разлилась в моем сердце. И я честно ответила:

— Замужество с Рондаром — шанс для нашей семьи выбраться из той ситуации, в которой мы находимся. С момента исчезновения отца наше материальное положение значительно пошатнулось. Я не могу позволить, чтобы мама или сестра голодали. Денег, которые я зарабатываю, не хватает, чтобы содержать нашу семью и дом. Тае еще два года учиться. Если я не выйду удачно замуж в ближайшее время, ей придется бросить институт.

Демон нахмурился.

— Худшее из оправданий. И худшее оно для вас. Рондар прекрасно все понимает и пользуется вашим положением. Больше скажу, он уверен, что вы никуда не денетесь. Хотя вчера эльф, видимо, все же испугался, что вы можете сорваться с крючка, вот и запел соловьем. И это более чем странно. Я не верю ни одному слову Рондара. Более того, при взгляде на него у меня возникает всего один вопрос: что ему нужно от вас, Лия?

Хороший вопрос. Последние сутки его задавала себе и я. Эльф был слишком знатен, чтобы глотать мои поездки с другим мужчиной и нежелание его слушаться. В горячие признания Рондара я отчего-то верила в последнюю очередь.

— Подумайте хорошенько, Лия, прежде чем давать ему ваше полное согласие, — тихо проговорил Кенно. — Я бы не хотел, чтобы такая девушка, как вы, зачахла в руках такого мужчины, как Рондар.

— Такая, как я? — В этот раз я повторила за демоном. — А какая я, сиер Кенно?

Он улыбнулся.

— Я вижу вас открытой, светлой, хотя вы демонолог. Вы внутри светлая. Рядом с вами хоть и нервно, но хорошо. Вы притягиваете внутренней энергией. У вас харизма не меньше, чем у демониц. Может, это и привлекло вашего Рондара. Вы чистая, Лия. А обычно тех, у кого темная душа, тянет к чистоте.

— А вас? — не смогла не поддеть я. — Разве не тянет к таким, как я?

— Я изначально темный, — спокойно ответил демон. — И да, ваш свет меня привлекает. Но больше меня влечет ваше необычайное умение находить приключения на пятую точку. Словно все боги сговорились устроить вам веселую жизнь. И буду честен, мне такая жизнь, как демону, по нраву. Ваше стремление бежать и решать проблемы — оно так уморительно. Я бы хотел пройти такой жизненный путь. Уверен, с вами он был бы очень увлекательным.

Я приподняла бровь.

— Это признание?

— Чистейшей воды, — заявил Кенно. — Вы мне начали нравиться, Лия. Но не так, как вы подумали, — тут же поправил он. — Вы чудесный эльф. Уверен, вы могли бы стать очень хорошим другом такому демону, как я. А это очень ценно. Поверьте, демоны мало кого могут признать другом. У нас это большая редкость.

— Что же, и я буду честной, — проговорила я. — Вы мне тоже симпатичны. И эти приключения с вашим возращением, наверное, будут самыми яркими для меня в жизни.

И тут же вздохнула.

— Особенно если я все-таки выйду замуж за Рондара.

— Так, может, и не выходить за этого напыщенного эльфа? — сощурился демон.

— А за кого выйти? — невесело спросила я. — За вас?

— Вполне вероятно, — серьезно заявил Кенно. — Может, как примерный супруг я и не буду лучшим, но зато я обеспечу вас приключениями и работой с демонами.

— В преисподней? — вдруг развеселилась я.

— А почему нет? — нахмурился демон. — У нас совсем не плохо.

— Но я же не демоница, — подметила я. — Разве меня примут в вашем обществе?

Кенно помрачнел. Отвернулся и начал смотреть на дорогу.

— А если вы действительно знатны, — продолжила я. — То для брака со мной вам придется отказаться от своего титула. В моем мире я могу выйти за знатного эльфа лишь потому, что мой отец имел имя и был героем Альбандейра. Но в преисподней я никто. Бедная эльфийка без рода и племени. Такой, как вы, сможет взять меня в жены?

Кенно молчал.

Я вздохнула и отвернулась.

— Рондар делает рискованный шаг, беря меня замуж. Он спасает мою семью от нищеты.

— Вероятно, вы правы, — глухо проговорил Кенно — Что ж, тогда не буду мешать вашему призрачному счастью. А на мое отношение к Рондару не обращайте внимания, демоническая натура дает о себе знать. Не могу сдержатся.

Я покосилась на демона.

— А я уж подумала, что я вам настолько понравилась, что вы начали ревновать.

Он вяло отмахнулся.

— Вы позабыли, у меня в моем мире тоже есть невеста. Как только мы все с вами разрешим, я ее вспомню, и, скорее всего, чувства тоже вернутся. Они же, вероятно, были, когда я собрался жениться.

Мне стало неприятно при мысли, что Кенно все вспомнит, и свою невесту тоже.

«Это все узы», — сказала я себе, успокаивая нахлынувшую грусть.

— Ближайшее поселение оборотней на севере от Альбандейра, — произнесла я вслух, стараясь поменять разговор.

— Оборотней, — хмыкнул Кенно. — К слову, я хотел спросить, Лия, а как мы шерсть новорожденного оборотня возьмем? Не каждый же день происходит такое событие.

Я передернула плечами.

— Шерсть взять не так трудно. Обычно матери срезают клочок или два сразу после родов, те высоко ценятся чернокнижниками. И оборотни это знают. Откладывают, а потом продают. Труднее пройти к ним в селение. У оборотней своя территория, и они очень не любят чужаков. И если селяне еще способны нас принять, то дикие особи совершенно не контролируют себя. К тому же они обращаются не только в полнолуние, но и по воле собственных эмоций. Нелюбовь к другим расам очень сильная эмоция. Я бы сказала, убийственная. А мы с вами для них чужаки.

— И как же мы пройдем в селение мимо диких оборотней? — настороженно поинтересовался демон.

Я вытащила из сумки бутылек с желтоватой жидкостью.

— Мы собьем свой запах, сделав его схожим с ароматом оборотня, — сказала уверенно.

Демону уставился на бутылочку. Глаза его заметно округлились.

— Ароматом? — приглушенно переспросил он. — Только не говорите, что это…

— Именно, — кивнула я. — Урина оборотня. Усиленная магическим воздействием.

— Я не стану этим мазаться, — быстро ответил демон и стремительно отодвинулся от меня. Насколько это позволял салон двуколки.

— Мазаться не нужно, — довольно заявила я. — Хватит несколько капель в определенные точки.

— И капать на себя я это не буду! — яростно заявил Кенно. — Вы хотите, чтобы я вонял как… псина⁈ Нет! Ни за что!

…Через два часа мы стояли недалеко от тракта, у узкой тропы, ведущей в лес. Кенно морщился, когда я капала ему за уши из бутылька.

— Невероятно! Немыслимо! — возмущался он. — И почему я позволяю вам это делать с собой⁈

— Еще недавно вы восторгались нашим путешествием и грезили о подобной жизни, — язвительно напомнила я.

— Я был в святом неведении относительно того, что будет происходить, — яростно заявил демон. — Скажите, Лия, а что нас ожидает, когда мы направимся к гномам?

— Это будет не столь ароматно, — успокоила я демона.

Тот облегченно выдохнул.

— Это радует. Но ничем не компенсирует производимое со мной унижение в данный момент.

— Но вы же хотите вернуться домой? — наигранно наивно спросила я.

Он покосился на меня и, сверкнув глазами, прошипел:

— Не дай нечистые хоть кто-то узнает, через что мне пришлось для этого пройти!

— Я тоже надеюсь на ваше исключительное молчание и на то, что вы единственный высший демон, который повстречался в моей жизни, — заявила я.

И, капнув из бутылочки на себя, повернулась к Гнедке. Та округлила глаза и шарахнулась от меня.

— Да, лошадь нам лучше оставить здесь, — сказала я, убирая бутылек в сумку. Кобыла облегченно выдохнула. Я ей улыбнулась. — Двуколка не пройдет по тропе, та слишком узкая. На этой территории оборотней практически нет, но и чужие сюда не захаживают. Так что оставляем повозку здесь.

Я посмотрела на Кенно, стоявшего с самым несчастным видом, принюхиваясь к себе.

— Надеюсь, идти до селения не долго? — спросил он.

— Надейтесь, — очаровательно улыбнулась я и направилась к ближайшим кустам.

По пути к деревне оборотней мы несколько раз останавливались. Мимо нас проскакивали огромные черные и рыжие волки, замирали, принюхивались и неслись дальше. Откуда-то слышался вой и грызня. Единожды нас чуть не сбил олень с окровавленными рогами и дикими, ошалевшими от ужаса глазами. Бока его лихорадочно вздымались, на ноздрях висели капли. Он остановился, косо глянул на нас, втянул воздух и, хрипнув, ломанулся на меня, опустив голову.

Кенно среагировал мгновенно. Демон ухватил оленя за рога и отшвырнул в сторону. Я успела заметить, что его руки в этот момент приобрели демонические очертания. Насколько сильны высшие демоны, я могла только предполагать из тех знаний, что нам преподавали в институте. Помню, на одной из лекций по изучению рас упоминалось, что высший может задушить василиска. И чем более влиятелен демон, тем большей силой он наделен. Олень, конечно, не василиск, но то, с какой легкостью Кенно кинул того в деревья, было слишком показательным. Значит, ректор прав, со мной не просто высший демон, а знатный.

Кенно повернулся ко мне, и я с изумлением смотрела, как он снова становится обычным. Я бы сказала ему о его знатности, но тут из чащи выскочили трое волков с осознанными взглядами. Посмотрели на нас. Переглянулись. Кенно ухмыльнулся, завидев их, откинул вздыбленную челку назад, готовый броситься в битву, если понадобится.

Но волки не торопились. Вперед вышел большой серый и на общем языке пролаял:

— Это наша добыча, мы за ним охотились.

Он взглядом указал на оленя с переломанным хребтом, замершего у подножия дуба.

— Мы не претендуем на вашу добычу, — спокойно проговорил Кенно. — Он кинулся на нас, и мы защищались.

Волки подошли к мертвому олень, понюхали тушу. Покосились на демона и все разом принюхались.

— Сильно, — сказал тот, что был крупнее остальных. — Оборотень бы так не смог. Откуда будете? И кто вы?

— Альбандейр, — ответила я, понимая, что перед нами разумные охотники.

Волк сощурился, взгляд скользнул по мне. Я убрала волосы, показывая острые уши.

— Маг? — спросил он.

— Маг, — подтвердила я.

Оборотень одобрительно качнул головой.

— Хороший запах, не догадался бы, кабы не олень. Но такое с ним сотворить и эльф бы не смог. Вы, как я понимаю, в нашу деревню путь держите?

Я кивнула.

— Отлично, я провожу, — пролаял волк. — Нынче через наши леса много диких оборотней проходит. Чужие. Говорят, на юге что-то странное творится. Туманы, призраки. Иногда и нам зов чудится. Будит древние корни, спать не дает, туманит сознание. Только разум останавливает. А дикие с ума сходят. Рвут и мечут. Совсем ополоумели. И днем и ночью вой их слышим.

Волчара повернулся к своим дружкам и, покосившись на тушу оленя, что-то рыкнул. Те подхватили ее и скрылись в чаще.

— Идемте за мной, — сказал оборотень и пошел вслед скрывшимся волкам. — Мы лосяру этого полдня выловить пытались. Пуганый. Как и вся живность в лесу.

Он покосился на идущего рядом Кенно.

— А ты силен. Кто будешь?

— Демон, — с интересом смотря на реакцию, ответил тот.

— Охотно верю, — ни капли не усомнился оборотень. — У нас на днях тут мантикора проходила, шороху навела. Да и помимо нее такая нечисть повылазила, просто диву давались. Весь лес переполошили. От того и дичь пугливая. В глаза, бывало, глянешь, а там жуть да страх. Так что в демона тоже верим. А вы, — он глянул на меня, — по чернокнижным делам? К нам обычно только темные захаживают.

— Можно и так сказать, — вздохнула я, осторожно обходя кусты и стараясь не влететь глазом в очередную ветку.

— Что-то вы на чернокнижницу совсем не похожи, — сомнительно покачал башкой волк.

— Демонолог она, — ответил за меня Кенно.

Оборотень с удивлением покосился на меня.

— А с виду такая милая. Вот же как в жизни бывает. Демонолог и демон. Хорошая парочка. Хотя чему удивляться в наше время. У нас тут недавно волчица от тролля понесла. Вот где дичь. Благо тот от нее не отказался. Свадьбу сыграли. Народили пятерых. Вроде как волчата волчатами, лапы волчьи и шерсть, да вот только все зеленое. Папочка наградил. Я к чему это говорю: вы же за шерстью новорожденных идете?

Я кивнула.

Волк шмыгнул носом.

— Уж не обессудьте, в стае только у этой пары шерсть осталась. Других малых уж месяца три не было. А какие запасы были, всё чернокнижники выкупили. Только на эту не позарились, цвет больно необычный.

Демон приблизился ко мне и шепнул:

— Меня тоже напрягает отец-тролль. Других селений оборотней поблизости нет?

— В трех днях езды, — ответил ему услышавший вопрос волк.

Кенно вздохнул.

— Значит, другой шерсти нет.

— Что могу, то и предлагаю, — пролаял оборотень. — К хате вас отведу, там посмотрите и сами решайте. За неликвид хозяйка недорого возьмет.

Мы с демоном переглянулись. Выбора все равно не было. Нужно было идти.

Когда приблизились к деревне, небо начало затягивать темными хмурыми тучами.

— Никак и сюда непогода дошла, — недовольно проворчал волк. — Хорошо хоть, к дому успели.

Мы с Кенно были с ним не совсем согласны. Нам еще возвращаться, и дождь был совсем некстати.

Селение оборотней оказалось небольшим. Десяток деревянных хат посреди леса, огороженных от него частоколом. Ворота открыты в ожидании нас. Едва вошли, как волк вскочил на задние лапы, встряхнулся, обращаясь человеком.

Я только успела подумать отвести взгляд, как демон стремительно повернул меня к себе и прижал к собственной груди, не позволяя смотреть на нагое тело оборотня. Услышала, как тот насмешливо хмыкнул.

— Уж извините, достопочтимые сиеры, у нас это дело привычное. Гости залетные дело редкое. А по домам мы в волчьей шкуре не ходим. Но не думайте, голяком тоже не расхаживаем.

В подтверждение его слов мимо нас пробежал русый босоногий мальчишка, неся в руках одежду.

— Поворачивайтесь, — услышала я голос оборотня.

Кенно отпустил меня, позволяя развернуться.

На нас смотрел крупный курносый мужчина средних лет, с пристальными карими глазами, густыми темно-русыми волосами, чуть-чуть не доходящими до плеч, и густой щетиной на лице. Поверх одежды он накинул серый плащ.

— Идемте за мной, отведу вас к нужной хате, — сказал оборотень и направился мимо домов.

Прошли мы к крайнему.

Поднялись по широким деревянным ступеням.

Наш провожатый постучал кулаком в дверь и, не дожидаясь ответа, открыл ее, громко крикнув:

— День здравый, встречайте гостей!

Он отступил, впуская нас.

Мы оказались в чисто убранной большой комнате. С широким деревянным столом. Скамейками. Чуть дальше стояла печь. На полу лежали домотканые половики. У противоположенной стены дверной проем, прикрытый серой шкурой, за которой слышалась возня.

Завеса приподнялась, и к нам вышел тролль. Самый настоящий. Зеленый, с широким носом, пухлыми губами, растянутыми в напряженной улыбке.

— Гости — это хорошо, глава Амир. Здравия вам и гостям.

Мы с Кенно переглянулись. Выходит, все это время с нами был вожак стаи!

— И вашей семье здравия, Эльтирот. — Оборотень прошел по комнате. Присел на край скамьи. — Как поживает молодая Сатая?

— Благостно. С детками возится, — протянул тролль, смотря на нас, и выражение лица его медленно изменялось. Он во все глаза смотрел на Кенно. Сделал глубокий вдох, так что широкие ноздри втянулись. Выдохнул. — Кого ты привел в наш дом, вожак? Не могу ошибиться, сквозь запах оборотнический чую нечисть сильную.

Сказал это и всем телом перекрыл вход в другую комнату. Оскалился, едва слышно рыкнул, и за завесой притихли все звуки.

— Неласков ты нынче с гостями, — урезонил хозяина Амир. — Не по твою душу они здесь. Не скрывали, что демон среди них. Шерсть им нужна новорожденного оборотня.

Тролль недоверчиво сощурился.

— Не обессудь, хозяин, — подал голос Кенно и улыбнулся. — Не со злом. И тьма моя против твоей не пойдет. Шерсть нам нужна, чтобы создать артефакт для оракула, способного вернуть меня в преисподнюю.

— А я демонолог, который и будет возвращать его, — добавила я.

— Демон и демонолог в одной связке, — усмехнулся тролль, тон его при этом не изменился, а оставался настороженно-напряженным. — С каких пор темное и светлое вместе по миру пошли? Или небо с землей перевернулись?

Я нервно переступила с ноги на ногу. Ну не рассказывать же ему с самого начала про неудачливого демонолога. За окном стало уже совсем сумрачно, того и гляди ливень начнется. Времени не так много. А нам еще до гномов ехать.

И тут боги смилостивились. Завеса за спиной тролля приподнялась, и из-под руки хозяина выскочила стройная девушка с длинной русой косой и яркими карими глазами. На щеках ее играл румянец, а полные губы растягивались в улыбке.

— Эльтирот, что же ты совсем гостей запугал. Они не скрываясь пришли. А ты им допрос устроил.

Она направилась к столу.

— Проходите, гости. Я Сатая.

Ее шустрость и быстрый добродушный говор заставили меня расслабиться. Ну вот, похоже, о шерсти мы договоримся. Вожак поднялся.

— Пойду я, пожалуй. — Кивнул нам. — Дальше без меня. А ты, Эльтирот, попридержи нрав. К тебе по делу пришли.

Оборотень вышел.

Тролль медленно пересек комнату и присел на скамье подальше от нас.

— Не обессудьте, детворы у меня пятеро. Кто, кроме меня, их защищать будет?

— Да от кого нас защищать? — рассмеялась Сатая и села рядом с мужем. — Везде тебе опасность чудится.

Он обнял ее за голову и, прижав к себе, поцеловал в волосы.

— Так ты у меня красавица, не догляжу — мало ли кто позарится.

— Извините, — перебила я их милование. — Нам бы шерсть.

Девушка вскочила. Направилась в скрытую комнатку и через пару минут вернулась с небольшим мешочком. Развязала холщовую веревочку и высыпала на стол шерсть.

Я взяла небольшой пучок и покрутила в руках. Удивительно. Правда зеленая. Словно болотная. Я положила ее обратно на стол. Достала из сумки коробочку с пеплом для проверки и посыпала. Все осветилось.

По всему, своих свойств шерсть не утратила. Хотя небольшой изъян все же наблюдался. Едва заметная зеленоватая искорка. В черную магию навряд ли пойдет, а вот для артефакта…

Я задумчиво перебрала шерсть.

— Ну, что там? — нетерпеливо спросил демон.

— Если и будет сбой, то небольшой. Вероятно, воздействует на кожу. Может, сыпь какая, излечимая, при перемещении окажет воздействие пигмент. Других побочек не вижу.

— Берем! — уверенно заявил Кенно. — С сыпью я как-нибудь справлюсь.

— Дорого за нее не возьму, — сказала обрадованная хозяйка. — Понимаю, что не каждый такое купит. Сколько дадите, тому и буду рада.

Я достала мешочек с монетами, отсыпала пять серебряников и протянула девушке.

Та, довольная продажей, предложила нам остаться до утра, на улице к тому времени небо уже совсем затянуло тучами, и начал накрапывать дождь. Мы отказались и покинули дом оборотней.

Выходили мы в дождь.

Тянуло холодом. Я поежилась, про себя подумав, что стоило захватить плащ потеплее. И мимоходом вспоминая, что в двуколке есть плед. Быстрее бы добраться до нее.

— Может, стоило остаться, — сказал демон, плотнее кутаясь в плащ.

— Это будет долгий дождь, — проговорила я, смотря на темный горизонт. — Я думаю, он тот же самый, что прошел через Альбандейр. А там он шел почти сутки. Правда, здесь стало значительно холоднее, чем в городе.

— Я тоже это ощущаю, — поежился демон. — Возможно, холод тянет из снежной пустыни, что перед гранью.

— Нам нужно торопиться. — Я ускорила шаг, входя в лесную полосу. — Дождь скоро перерастет в ливень. С нас стянет запах оборотней. И если столкнемся с дикими, то не поздоровится. Местные против них не пойдут, потому как все они оборотни. У них свой кодекс.

Демон, услышав меня, схватил за руку и потянул быстрее.

— Тогда действительно стоит ускорить шаг. Одно дело оленя завалить, а другое — оборотного волка.

На мое счастье, Кенно прекрасно ориентировался в лесу, а где терял тропу, ловил запах и уверенно вел нас к двуколке.

Дождь усиливался. Капли дождя стали большими и тяжелыми, прогибали ветки деревьев и уже с остервенением лупили по листьям. Плащ на мне быстро промок. И я пожалела, что оставила зонт в экипаже.

Демон шел быстро, мне приходилось за ним практически бежать. До Гнедки оставалось не так далеко, когда вблизи нас мелькнула серая шкура. А за ней вторая и третья.

— И не сидится им в логове в такую непогоду, — буркнул Кенно.

И тут же из-за кустов вынырнула волчья голова.

— Надеюсь, дождь не позволит ему унюхать нас, — шепнул демон.

Не тут-то было.

Волк ощерился и зарычал.

В ответ к нему выскочили еще трое. Трое крупных и один мелкий, явно подросток.

Кенно встал передо мной и глухо шепнул:

— Когда скажу, неситесь к карете.

После чего встряхнулся и начал изменяться. Таким я его видела лишь единожды, когда демон впервые предстал передо мной в аудитории института. Огромный красный монстр с огненными глазами.

Он издал дикий рык и оскалил зубы.

Оборотни не сдвинулись с места. Вид демона их не испугал. Наоборот. Волки прижали уши, подняли загривки и молча кинулись на Кенно.

— Бегите! — рявкнул он мне, и я сорвалась к тропе.

Пробежала пару десятков шагов и остановилась.

Оглянулась.

Демон смело и яростно сражался с волками.

Те нападали разом. Он отбивался. Пятеро против одного. Пожалуй, кто-то не справится.

«Нет, — сказала я себе, — я не могу его здесь бросить. Все это путешествие направлено на спасение Кенно, а не на его убийство. И весь смысл пропадет, если демон погибнет под клыками оборотней. Ему нужно помочь. А до Гнедки я еще успею добежать».

Я порылась в сумке и вытащила небольшой серый кристалл. Сжала его в руках, призывая темную магию. Кристалл стал черным. У меня закололо в ладонях. И, прорывая кожу, видоизменяя ногти, из пальцев поползли черные скрюченные когти. Я менялась так, как умеют только демонологи. Зубы удлинялись. Тело становилось более гибким, подтягивая живот к ребрам и удлиняя конечности. Я закинула сумку за спину, позволяя демонической магии полностью завладеть мною. И опустилась на четвереньки. В моем образе так было стоять намного легче.

Тело обдало неистовым жаром темной магии, и я яростно кинулась на помощь своему демону.

Рычание мое оборотни услышали еще до моего нападения.

И, в отличие от Кенно, мой вид произвел на них впечатление.

На практике по перевоплощению я всегда занимала первые места. И не от того, что могла стать полной копией демоницы, а, скорее, от неоднозначного и, как поговаривал ректор Готер, творческого подхода. Хотя творческим можно было назвать только то, что я совершенно не умела входить в полный образ и оттого мой вид зачатую представлял собой помесь эльфа, демона и того, кто первым пришел мне на ум. Потому как у демонологического обращения был один, но специфичный дефект. Помимо демонического вида, он вплетал того, кем вы являлись в жизни и о ком вы думали в момент перевоплощения. Вот с последним у меня всегда и были проблемы.

Молодой оборотень завизжал, завидев меня. Остальные отпрыгнули от демона, с непониманием смотря на совершенно невообразимое существо, выскочившее на них.

И им была я.

Этакая смесь демоницы, эльфийки и… Как ни странно, в момент преображения я думала о ждущей нас Гнедке. Поэтому представляла из себя черную образину, с когтями, длинными зубами, острыми ушами, гривой вместо волос и копытами на задних конечностях, виднеющимися из-под юбки. Плащ съехал набок. Грива, как дикий ирокез, стояла дыбом. И да, вместо носа половину вытянувшегося лица занимали огромные лошадиные ноздри.

Оборотни в непонимании переглянулись и начали медленно отступать, порыкивая и не сводя с меня глаз.

Я остервенело… заржала. Ткнула когтем в волков, ударила в землю копытом и издала глубоким конским голосом:

— Разорву… Иго-го-го… Затопчу… Иго-го-го…

Это было последней каплей.

Волки развернулись и, поджав хвосты, устремились в лес.

И только молодой запрыгнул за кусты и с интересом смотрел на меня, как на странную диковинку.

— Шикарный образ, — перевел дух Кенно. — Я и не думал, что вы так умеете.

— Вы тоже очень милы, — ответил я. И, не сдержавшись, совершенно по-лошадиному заржала.

— Кажется, они ушли, — облегченно выдохнул демон и перевоплотился в человека. — Лия, почему вы меня ослушались? Вы должны были бежать к карете!

— Я здесь, чтобы вас домой отправить, а не на тот свет, — ответила я, разжимая ладонь, в которой был кристалл. Тот вновь стал серым, а я стремительно изменилась, становясь собой.

— В этом случае я хотя бы душой отправился бы в преисподнюю, — подметил демон.

— Это навряд ли, — сказал я.

— Это почему? — полюбопытствовал Кенно. — Все демоны после смерти отправляются в ад.

— Учитывая вашу массу, оборотни, скорее всего, не смогли бы вас убить, — подсказала ему я и направилась к тропе, у которой мы оставили Гнедку. — Но зато знатно покусали бы. А это дикие особи. В течение суток их кровь полностью заразила бы вашу. И на третий день вы стали бы демоном-оборотнем. Причем диким демоном-оборотнем. Носились бы по лесу со стаей и выли на луну.

— Вы меня недооцениваете, — догнал меня Кенно. — Кровь демона имеет настолько высокий коэффициент поглощения, что укусы оборотней нам не опасны. Я вам больше скажу: так как мы исконно имеем несколько ипостасей, то сами являемся носителями оборотнической крови. Так что мне ваши волчатки были не опасны. Вы зря кинулись на помощь, я смог бы с ними справиться сам.

— Ой ли! — усмехнулась я. — Если бы не я, вы бы до сих пор…

Договорить я не успела. Ощутила, как меня хватанули за филейную часть тела. Хватанули зубами. Ощутимо. Так, что я завопила. Уже вполне по-человечески.

Повернулась.

Кенно уже ухватил за шкирку и тряс молодого оборотня. Тот мотылялся в его руках словно тряпка, поскуливая и прижимая уши.

— Негодник! Да я тебя…

— Отпустите его, сиер Кенно. Это всего лишь волчонок, — потирая укушенное место, попросила я. — Ну куснул разок. Он из любопытства. Если он начнет выть, то сюда снова все оборотни сбегутся. Тем более, кажется, волчонок даже не прокусил юбки.

Демон сощурился.

— Еще раз такое сотворишь, приду и шкуру спущу! — пообещал молодому оборотню и выпустил из рук. Тот шмякнулся на землю, вскочил и кинулся бежать.

Кенно внимательно осмотрел меня.

— Лия, позвольте я проверю место укуса.

Я стала пунцовой.

— Вы так шутите?

У демона был очень озабоченный вид.

«Не шутит», — поняла я и отступила от него на шаг.

— Не смейте трогать мой… зад.

— Да бросьте, — серьезно сказал демон. — Вы же не из этих благородных сиер. Я всего лишь подниму плащ и юбку.

— От неблагородного сиера слышу! — рявкнула я.

— Совершенно верно, — согласился Кенно. — Я демон. И с благородством у меня после вашего вызова очень плохо — я думаю, это побочный эффект вашего заклинания.

У меня от злости руки затряслись.

— Да и плевать, — выкрикнула я. — Все равно не смейте меня трогать. Пусть и будет укус. Лучше уж…

Демон не позволил мне договорить. Рывком прижал к себе, быстрым движением нагнул и задрал юбку. Все… Нервы у меня сдали. Я была мокрая от дождя, вероятно укушенная оборотнем и в самом непристойном для любой сиеры положении.

Я начала хлюпать носом, из-за всех сил пытаясь не зарыдать. Всякое могло случиться в моей жизни, но чтобы демон задирал мне юбку где-то в лесу среди кустов — это уже ниже всякого достоинства.

А меня тут же поставили на ноги. Огромная ладонь нырнула в мои волосы, прижимая к широкой демонической груди.

— Простите меня, Лия. Но по-другому проверить было невозможно. Поверьте, я не настолько груб, но переживание за вас перевешивало учтивость. Через сколько, вы говорите, кровь дикого оборотня начинает работать?

Я медленно подняла голову.

— Сутки, — прошептала испуганно. — А через трое…

И ощутила, как слезы все-таки потекли по щекам.

— Я укушена, да?

— Только не рыдайте, Лия, — сурово приказал Кенно. — Вы же демонолог. Вы стойко выдержали мое появление в своей комнате. Пережили крах с помолвкой и даже оборотней заставили бежать от вас.

— Это вы меня хвалите? — всхлипывая спросила я. — Или пытаетесь успокоить? Скажите честно, там есть укус?

Он поймал меня за подбородок и внимательно посмотрел в глаза.

— Лия, вы самая странная, но самая смелая и интересная девушка, которую я видел за всю свою жизнь.

Я еще раз всхлипнула.

— Значит, все-таки укус. Иначе вы бы сейчас не рассыпались в комплиментах.

Он провел по моим волосам и неуверенно спросил:

— Вы же знаете противоядие?

Я разом ощутила, как же холодно на улице. Кажется, у меня даже сознание на миг застыло. У демона между бровей залегли глубокие складки.

— Давайте вернемся в город, вы сделаете противоядие, и потом продолжим путь.

Я покачала головой.

— Нет, Кенно. У нас есть сутки. Мы поедем к гномам.

— Лия! — ухватил меня за руки Кенно. — Я не стою таких жертв.

— Их и не будет, — тихо, срывающимся голосом сказала я. — Там, у гномов, я сделаю противоядие. Главное — успеть.

Демон обхватил меня, прижал к себе и уверенно прошептал:

— Успеем.

Гнедка неслась по сырой земле. Тарабанил по крыше двуколки дождь. Едва вернувшись к экипажу, демон раскрыл тепловой капюшон. Адским жаром высушил экипаж и меня.

Я прильнула к боку повозки и прикрыла глаза. Ощущала, как жар оборотнического яда медленно распространяется по моей крови.

— Кенно, запомните, как ехать к гномам. Я объясню, вы не заблудитесь, — сказала я, опасаясь, что превращение заставит меня потерять сознание. — Первый поворот направо. Вы не промахнетесь. Ехать будете до самой горы. Там пещера и водопад. Между ними тропа. Если я не дотяну, то попросите у гномов кристалл. Придумайте что-нибудь. Они очень впечатлительные ребята, за просто так кристалл не отдадут. Но если вы расскажете им слезливую историю, вероятно, даже денег не возьмут.

— О чем вы? — яростно выругался Кенно. — Вы сильная, Лия. Вы дотянете. Сами сделаете себе противоядие и сами придумаете историю для гномов. Я так себе выдумщик. Без вас не справлюсь.

— Да ладно, сиер Кенно, — невесело усмехнулась я, чувствуя, как жаром начинает пылать все тело. — Вы же демон. Вранье — это точно ваш конек.

— Если хотите надо мной изгаляться, изгаляйтесь, — сказал сквозь зубы демон. — Главное, не отключитесь. Мы доедем до гномов и вместе все решим. Лия… Лия…

— Я вас слышу, сиер Кенно, — чуть слышно ответила я, понимая, что стремительно теряю силы.

— Говорите со мной, не замолкайте! — приказал демон.

— О чем же мне с вами говорить?

— Ну, допустим, признайтесь, вам понравилось, когда я вас обнимал в лесу?

Я тихо хмыкнула.

— Еще чего.

— Понравилось, — настойчиво повторил он. — И я обязательно повторю это, когда мы, наконец, все решим с моим возращением.

— Обязательно решим, — тихо сказала я. И очень тихо несдержанно всхлипнула. — Сиер Кенно, если я все же не успею и стану оборотнем, то я не хочу… как они… Я… то есть вы… Меня… того… А сами к ректору Готеру ступайте. Он вас отправит домой. Он завершит то, что я не успела. Вы тогда уж меня простите, так получилось.

— Да что же это такое! — воскликнул демон и отпустил поводья. Гнедка издала тихое вопросительно ржание. — Ступай по тропе, и быстрее, нам нужно торопиться, — приказал ей Кенно, и лошадь послушно ускорила шаг, переходя на рысь.

Демон повернулся ко мне. Придвинулся и обнял, склоняя мою голову на свою грудь.

— Как это понимать, Лия? — сказал он мне, касаясь губами волос. — Вы демонолог! И вдруг слезы? Неужели вы умеете плакать?

— Прекратите издеваться! — прошептала я. — Вы же все понимаете. Вероятность успеть доехать до гномов такая же, как и до моего дома. Даже если мы приедем, создание противоядия займет время, то самое, которое мне необходимо. Я стану оборотнем, Кенно.

Он прикрыл мои губы своими пальцами.

— Тихо, моя милая Лия. Даже если вы станете оборотнем, я вас не оставлю. Вы же почти моя жена.

— Почти, — всхлипнула я. — И, вероятно, уже ничьей женой не стану.

Демон провел пальцем по моей верхней губе и дальше по щеке. Я замерла, ощущая, как трепетно забилось мое сердце. Я подняла голову и посмотрела в демонические глаза. Кенно сильнее прижал меня к себе, а я не хотела отстраняться.

— Мы со всем справимся, Лия, — тихо сказал он, медленно склоняясь ко мне. — Никогда не смейте плакать, моя милая.

Губы Кенно осторожно коснулись моих. Чуть застыли, нежно приоткрывая их. Трепетная волна прошла по моему телу, заставляя закрыть глаза. Жар продолжал окутывать тело, а сознание провалилось в тепло губ демона.

— Пффф, — сказала Гнедка и резко дернула повозку.

Мы вслед за ней качнулись. Я тут же пришла в себя и мигом отстранилась.

— Сиер Кенно, простите, я… — Мой голос стал хриплым.

— Все в порядке, — сказал он, отворачиваясь и вновь беря в руки вожжи. — Это всего лишь шок и узы…