Имперский экзамен

Глава 71 Махинаторы — недобитки

Отец вышел, щурясь, глядел долго на солнце, на море далеко на краю горизонта, затем на Основной Поток, самый край которого был виден и из аэропорта.

Мы уселись на ржавую, давно не использующуюся скамейку.

— Как будто бы он стал толще, — проговорил он, кивнув в сторону Потока.

— Не думаю. Если только ты не пару лет тут просидел, — ответил я.

Я же уже разбирался — растёт по паре метров в толщину за год. За полтора месяца он точно бы не вырос настолько, чтобы можно было бы видно невооружённым глазом.

Или… вырос? Может, эта черепаха ему помогла?

— Как ты… сам? — задумчиво произнес отец. — С матерью, уже значит, общался?

— Да. Она тебе сообщила?

— Сообщила. — вздохнул он. — Позавчера… или это было в среду… прочитал ее письмо. Я решил, что она пытается так меня вытащить наружу. Меня что-то все вподряд хотят вытащить наружу. С кланами какими-то связался? Браслет, вон надел вижу… Ты же в курсе, кто его производит?

— Да. Мой сводный брат Янсен. Я с ним познакомился в первый день после выхода из комы. Я тогда понятия не имел, что мама — теперь и его мама тоже.

— М-м. Я идел его. Нормальный вроде парень, только слишком много развлекается.

Я мысленно усмехнулся, но спорить не стал. Это Янсен-то развлекается? Я его впервые не в «рабочем режиме» увидел только на свадьбе. Точнее, на свадьбах. Я тогда, получается, чего — вообще бездельник?

— А как ты из комы вышел? — спросил отец.

— Это все ци…

— Ци? У нас тут есть отдел изучения клинического применения ци.

— Да. Нашелся грамотный ци-ортопед, — вздохнул я. — Помогли мой дед и Сян. Она…

— Вероятно, очень ценный специалист, — покивал отец.

— И очень хорошая девушка, — вздохнул я. — Только вот обиделась на меня за то, что я совершил одну глупость с нашей общей знакомой.

— Что, очень серьёзную глупость? — отец поправил очки.

— Очень. Я инициировал превращение этой знакомой в живой меч.

— О. Наслышан-наслышан… Агент Фэн присылала отчет. Кстати, а как ты попал в состав «Циклона»? Это вроде секретная организация.

Ну, я и рассказал. Рассказал весь свой путь за прошедшие месяцы, и о Дзянь рассказал, и о яогаях, и много ещё о чём. Подошёл и к теме деда, наследства и своего соревнования.

— Я с детства знал, что он с другой планеты, — отец старательно обходил формулировку «другой мир». — Только не говори, что собираешься его спасать.

— Собираюсь, — твердо ответил я. — Да, понимаю, что ты будешь отговаривать, но я так решил. Из всех родных только он остался, всех остальных я уже нашел.

— Ох, — вздохнул отец. — Знаю, что спорить бессмысленно. Весь в него. А что же до князя, привратника земных врат — знаешь ли, дело благое. Только, прошу, не забывай, что ты гражданин в первую очередь этого мира. А уже потом — подданный Империи. Долгое время мы считали их потенциальными врагами. Они шпионили за нами, мы — за ними. Судя по последним событиям — всë не так уж ужасно. Единая империя, но свобода в культуре… Но интересы Земли… они важнее. Не позволяй никому управлять собой и навязывать свое мнение.

— Я понимаю. Я не позволю, отец.

Он хлопнул себя по коленям, встал.

— Ну, вот погуляли — можно и обратно в подземелья.

— На пару месяцев? — усмехнулся я. — Весь турнир пропустишь.

— Работа у меня… я почти на пороге открытия, — он снова на миг вернулся в рассеянное состояние. — Но надо попытаться, да. Вырваться. Удачи, сын! Я постараюсь следить.

Распрощались мы несколько суше, чем встретились, но я всë равно был рад. Осталось дело за малым — спасти деда и стать законным правителем нашего мира, а потом…

Мои мысли прервал звонок от Янсена, когда я уже почти дошагал до Старого Восточного района.

— Нужна помощь. Приезжай, — коротко ответил он и положил трубку.

Не помню, чтобы раньше он так звонил — значит, действительно нужна. Поймал банту-такси, поехал. В микрорайоне «богатеньких» было необычно тихо — даже детишки и мамзели с колясками куда-то попрятались. А вот у подъезда до боли знакомой многоэтажки стоял не вполне знакомый мордоворот. Хотя, может, и знакомый. В потрёпанном таком циановом пиджаке. Они чего, ещё живые, что ли, недобитки?

— Куда? — спросил он.

— К Янсену.

— К нему нельзя! С ним серьёзные люди разговаривают.

— Ага, ясно, — изобразив лёгкую рассеянность на лице, кивнул я.

Развернулся спиной… Затем сделал шаг назад, не поворачиваясь, схватил из-за спины одной рукой за пояс, а второй за шею… А потом резко рванул вперёд, наклоняясь.

Даже особого притока силы из шаоданей не понадобилось — лишь наполовину потратил зарял в одном циановом. Тушка перелетела через мою голову, хлопнулась позвоночником об ступени. Я прошёл мимо, вызвал лифт — он успел прийти, пока незадачливый охранник поднимался.

В фойе у лифтов — ещё один. Тут я потратил полныц шаодань — шваркнул его так, что он пролетел до парапета и полетел вниз.

Точь-в-точь, как Ионглианг тогда, в мой первый день здесь!

Дверь распахнулась. Я приготовился снова драться, но меня приветливо пригласили внутрь.

— Входите, господин Чан Гун! Входите, пожалуйста!

Это был никто иной, кроме как У Ван, или может это был Би — да какая разница, если второй всё равно стоял в гостиной. Ещё там обнаружилось два мордоворота, Тао-без-Кнута и наш знакомый алхимик.

— Так-так. Чан Гун! — злорадно усмехнулся Тао. — Проходи, проходи. Бить не будем!

— А ты что здесь делаешь?

— У нас тут деловые переговоры, — ухмыльнулся Тао. — С позиции подавляюшего превосходства!

Света в пентхаусе не было, а в помещении ниже что-то истошно пищало и гудело. Янсен удерживал Серебристую Поросль, одетую в одно нижнее бельё, которая брыкалась, а изо рта у неё то и дело вырывалось синее пламя.

— Ага, а переговоры-то в самом разгаре, — покосился на нее я. — Не введёте в курс дела?

— Три реплики, — сказал Янсен, подняв три пальца. — Три копии серверов системы. Две мертвы… кольцо разрушено. ЦОД у вокзала сожгли, у меня здесь, в пентхаусе, выжгли электрический щиток, бесперебойники, и обрезали все входящие аплинки провайдеров к зданию…

Половину слов я не понял, но догадался, что ситуация не то, чтобы очень хорошая.

— А вот давайте-ка возвращайте теперь всё взад! — угрюмо скомандовал я собравшимся, все-таки подозревая, что меня не послушаются. — Иначе я вам всем задницы надеру, почтеные господа.

Один из братьев-рестораторов, я не понял который, тонко улыбнулся.

— Уважаемый господин Гун, мы обязательно, обязательно всё вернём. Только при одном маленьком условии.

— Это каком же? — мрачно спросил я.

— Мы уже все курсе, что за серьёзные деятели сюда прилетели и что на кону. И через пару дней начнётся основной турнир. Проводиться турнир будет при помощи Рейтинговой Системы Янсена. Жеребьёвка в кланах завершается. И сегодня утром на сайте уже вывесили запланированную турнирную сетку. И нас она… прямо скажем, не устраивает.

— Вот как? — усмехнулся я. — И что, вы хотите сказать, что хотите победить?

— А то как же! — злобно оскалился Тао. — Я хочу быть правителем мира! У меня хорошо получится.

Во блин, а он это серьезно?

Рестораторы эти как-то синхронно рептильно заулыбались. И я даже не понял, шутят они так, или нет.

Потом понял, что нет, не шутят. Ну, офигеть теперь, вот только психа Тао мне среди претендентов на мировое грсподство и не хватало!

Нет уж, лучше я, сам.

Один из братьев продолжил.

— Мы понимаем, что чем выше уровень, тем сложнее будет победить. Но, во-первых, есть мнение, что важна не победа, а участие и итоговое положение в таблице — на основании него будет формироваться картина власти если не в мире, то в городе — точно.

Ну, предположим. Спорить не буду. Может все и так

— Поэтому нам очень хотелось бы, чтобы господин Тао, а также несколько других уважаемых адептов поднялись как можно выше. Во вторых, — продолжали братья. — У нас есть определённые обязательства по поводу ставок…

Я усмехнулся.

— Ого. — восхитился я. — Да вы у нас еще и букмекерская мафия? Ясно, ясно, кто бы сомневался. Всё как обычно крутится вокруг бабла.

— Как вы видите, мы были вынуждены прибегнуть к таким непопулярным, методам, чтобы предложить вам этот взаимовыгодный компромисс.

— Нет, — нахмурился Янсен. — Никакого компромисса не будет. Турнирная таблица соревнующихся должна быть сформирована случайным образом. Двадцать восемь кланов и от десяти до двадцати одиночек! Об этом мы уже договорились с Альтернативы никакой нет!

— Альтернативны у нас сейчас две, — сказал один из братьев, выбравший роль «злого копа». — Вы соглашаетесь, сохраняете статус технического организатора турнира. Либо мы сжигаем это помещение, и вы теряете последнюю живую копию серверов в здании мэрии. Там у нам есть свои люди.

— И нахрена это вам?

— Думаешь, у нас нет более дешёвого заместителя системы? — продолжал «злой коп». — Знаю, что у вас могут быть где-то ещё старые резервные копии. Но, думаете, мы только ограничились питанием? Думаете, мы не сможем организовать диверсии во время проведения… Турнир превратиться в хаос. В конце организуем что-нибудь быстрое и с гарантированным результатом. А не выйдет, ну, что уж, приготовимся к инопланетному вторжению внешнего правительства…

— Довольно, я понял, — ответил Янсен. — Мне нужно время подумать.

— А мы не против, чтобы было двадцать восемь кланов и десяток одиночек! — вылез второй брат, «добрый коп». — Только вот в одиночки должно выйти некоторое количество наших людей. И начальные пары должны быть сформированы так, чтобы выигрыш по ставкам был максимальным…

— Это… это недопустимо!

— Да брось, Янсен, — цикнул золотым зубом Тао, — имперцы, во-первых, не узнают. А во-вторых — им наплевать!

Янсен замолчал, задумался.

А я вдруг понял, что готов согласиться с заговорщиками. Потому что это шанс для меня в том числе — оказаться в парах с теми, кто наименее опасен.

Не то, чтобы я хотел победить любой ценой, но… Я вдруг понял то, ради чего готов сражаться.

Я готов сражаться не за трон правителя мира. Не за власть, не за деньги, не за несметные богатства Империи. Я готов сражаться за свой город, ставший мне родным, за всех людей, которые меня окружают. Я, конечно, ещё сопляк, и так себе руководитель буду поначалу, но, пардон за каламбур, не боги горшки обжигают, ведь так?..

А что до нашей букмекерской мафии — она всегда крутилась и будет крутиться вокруг подобных турниров. И куда важнее мне и Янсену держать их хотя бы под каким-то контролем.

— Так что пущай первым со мной будет состязаться Иогнлианг из олимпийских, он точно отдаст победу, — хмуро сообщил я. — А вторым… Вторым пусть кто-нибудь из пары с Потрошителем Крокодилов.

— Вот! — воскликнули дуэтом братья рестораторы, и синхронно протянули мне руки для рукопожатия. — Вот это — деловой подход. Слова не юноши, но мужа!

— Вы мне тут поиронизирйте еще, на мой счет — ответил я, хмуро глядя на их протянутые руки пока они о чем-то не догадались и так же синхронно руки не убрали. — Если будет получаться через чур смешно, я вам сам первый свет выключу. Так что оставайтесь в рамках приличий, умоляю. Я в эти ваши стрёмные дела влезаю только ради обшего благополучия.

— Значит, он точно-точно сольёт вам бой? — навострился «алхимик» с блокнотиком наперевес. — А Потрошителя, наверное, можно подкупить…

— Кого-кого подкупить⁈ — переспросил я, слегка офигев.

— Потрошителя Крокодилов, разумеется. А вы… про кого думали?

— А-а, да не важно…

— Ладно, — поджал губы Янсен. — Вы меня почти уговорили.

— Х-х! — зашипела Серебристая Поросль. — Это нечестно, и несправедливо!

— Привыкай быть человеком, любимая, — Янсен нагнулся и поцеловал супругу в лоб. — Справедливость иногда приходиться засунуть в задницу. Я готов пойти на ваши условия только при личных гарантиях безопасности для меня и всех присутствующих здесь.

Чот мне ещё более стрёмно стало от этой фразы. Нет уж. Я дам вам справедливость. Вот только разберусь с делами — всем покажу, что нарушать общественный договор не спортивно.

— Конечно, конечно! — кивнул алхимик. — Полные гарантии. Давайте сядем и всё обсудим. У вас же есть парочка ноутбуков с живыми батареями? А я пока что вызову ремонтную бригаду электриков.

Мы уселись кружком перед экраном ноутбука и за один вечер сварганили черновик схемы, определив оставшихся «тёмных лошадок», ещё не зарегистрировавшихся на турнир, в отдельную «ветку».

Чувствовал я себя достаточно паршиво после такого, помог хороший ужин у бабули Хо, после которого произошёл вполне себе сносный массаж шейно-воротниковой зоны от Дзянь.

Ну, надо ли говорить, что Сян с чемоданами заявилась за полночь именно в тот самый момент, когда Дзянь делала мне массаж прямо на самом видном месте в обезлюдевшем кафе.

Это ладно ещё мы не перешли к каким-то более изощрённым действиям.

— С ней… невозможно жить, — пробормотала она. — Она… она… она заваривает растворимый кофе водой из-под крана!

И скрылась наверху.

— И что мы делать будем? — вздохнул я.

— Предлагаю делать вид, что ничего не произошло.

— Отлично просто. Угу. Давай, — кивнул я.

Удивительно, но Сян решила поступать именно также. Выходило всё натянуто, суховато, но постепенно отношения налаживались. Или мне так казалось?

Что ж, впереди намечался самый интересный этап, в который я в очередной раз вполне успешно мог убежать от всяких личных переживаний и мук выбора.

А на следующий день произошло то, чего я менее всего ожидал.

Меня разбудил звук камня, ударившегося о стекло. Затем — другого.

Я сначала подумал, что мне показалось. Затем всё-таки пригляделся. Под раскидистым мандариновым деревом виднелась мрачная фигура.

Недолго думая, я открыл окно и спрыгнул вниз! Я пару раз так уже делал, прежде чем бабуля Хо сказала, что это верх бескультурия и неприличия, всё равно что на красный свет дорогу перебегать — мол, вдруг дети увидят и также будут делать, а они могут пораниться и лодыжку подвернуть.

Ци успешно погасило моё падение, и мрачное лицо под маской, казалось, усмехнулось.

— Ты всё же решил, — сразу всё понял я. — Ты тоже будешь участвовать в турнире?

— Буду, — кивнул мой брат Чжао. — Хоть и не хочу. Это выше меня. Меня к этому зовёт моя кровь.

— А что будет, если мы выйдем один на один? Брат против брата?

— Я… не хотел бы такого исхода, — сказал он всё так же бесчувственно. — Я бы предпочёл, чтобы победил кто-то из нас, но только в случае, если кто-то другой уже проиграл.

Я кивнул. Может же выйти и так. Лучше пусть род продолжится таким вот образом.

— Я бы тоже не хотел.

Брат кивнул и растворился в утренних сумерках.

А через день — закрутилось и завертелось. Бои планировались каждый день, и в одной шестнадцатой финала я сошёлся с олимпийским чемпионом Ионглианом Ю.

Мы встретились в самом центре всё того же заброшенного олимпийского стадиона, чьи трибуны обросли лачугами.

— Первый бой Великолепного Чана Гуна! — провозгласил голос ведущего.