Имперский экзамен

Глава 65 Глава, которая заканчивается примерно так же, как предыдущая

Ну, Фэн и обернулась. Глаза её расширились, потом она резко отвела взгляд в сторону и сжала кулак. На лице была гамма чувств — и у Сян тоже.

Тут-то стало ясно, чего это мне Фэн показалась такой симпатичной. Она ж мама Сян! Потенциальная, блин, тёща. Вот тебе раз! Ох уж эти азиатки! Под полтинник, а выглядят на тридцать от силы. Ещё и намёки делала разные… Ещë и шашни крутит с вьюношами разными, и на Чжао засматривается…

— Агент Фэн, значит… — рассеянно сказала Сян. — Ну да, она работала с какими-то силовиками… вот же… скажи, она… и ты… ничего?

— Она — ничего. Вот честно, совсем ничего не было. Она меня привлекла к одной спецоперации… к двум, получается. В общем…

Кажется, прозвучало вполне убедительно.

— Ладно, дальше слушаем. Дзянь, ты чего?

— Ничего… — проговорила наша подруга.

А сама стоит и глядит в одну точку.

Надзиратель Ди же разошёлся и рассказывал городу уже такие тайны, что «волосы стыли в жилах».

— … Итак, все эти годы в Империи шли дебаты по поводу нашего статуса. Некоторым из вас известно, что в окрестностях города обитают существа из мира Империи, названные… в общем, называемые огненными демонами. Это пограничное племя, лояльное Империи, но уничтоженное в ходе междуусобных войн и переселившееся в наш мир. Я говорю «наш», потому что Земля — это мой мир! Я никуда не денусь. Так вот… В случае, если Земля не сможет доказать статус самостоятельного княжества — она будет признана вассальной.

Он сделал многозначительную паузу.

— Что это значит?

— Значит, либо найдётся законный правитель, либо — Землю назначат сюзерена, князя из другой территории или из другого мира. Ван яогаев Жёлтых Пустошей уже некоторое время заявляет права на наш трон. Но у племени яогаев несколько другой статус. И ван далеко не единственный в очереди на престол… Среди основных претендентов — одно из крупнейших вассальных княжеств Империи, княжество Двенадцати Миров. Известно также как «шутовское княжество». Или «княжество весельчаков», не уверен, что правильно переведу.

— О-о… — воскликнул молчаливый доселе Сяоху. — Дядя Ди рассказывал много про них…

— Что именно? — спросила Сян.

— Ну… я плохо помню, — Сяоху почесал затылок. — Вроде бы ежегодный ритуал у них — что-то вроде вселенского балагана, на котором приносят в жертву каждого тысячного жителя вассальных планет. Весело, с разными клоунскими фокусами…

— Ох тыж блин, жесть какая…

— А ходят они в таких балахонах. Мрачные…

И я ведь вспомнил — как в один из первых дней в этом новом для меня мире и теле встретил на перекрёстке двух мрачных парней в балахонах. И один на меня пальцем указал. А потом в меня воздушный змей прилетел…

Толпа меж тем тоже почуяла неладное:

— А их много?

— Может, заборем? — выкрикнул кто-то.

Дзянь как-то странно скривилась, а Ди озвучил:

— В княжестве у них — около двадцати миллиардов душ. Плюс технология открытия дополнительных порталов. В общем, миротворческий флот численностью пару сотен миллионов по всей планете нам обеспечен. И, поверьте, это не самый худший вариант сюзерена.

Ладно хоть ничего про жертвоприношения не сказал.

— Надзиратель Ди! Как быть?

— Надзиратель Ди! Как нам справиться⁈

— Что мы будем делать⁈

— Тише, тише, — попытался успокоить Ди, но под конец всё-таки рявкнул:

— Тихо все!!! Во-первых — не следует поддаваться панике. Вы тут все зрелые люди, и вылезали и не из таких передряг. Во-вторых — Империя бы не существовала двенадцать тысяч лет, если бы не выработала нормальный механизм решения таких проблем. Уважаемый Лунцюань, меч Эмиссара, может, ты озвучишь?

Надзиратель Ди обернулся к сияющему латнику. Тот наконец-то оторвал взгляд от Дзянь кивнул и сделал шаг к трибуне, схватился за рожок.

— Империя объявляет турнир! — раздался над площадью зычный бас с лёгким акцентом.

— Турнир? Что за турнир? — раздались голоса вокруг.

— Турнир за статус вана Земли Соединяющихся Потоков. Должен победить сильнейший, светлейший, проворнейший и умелый, — сообщил Лунцюань и отошёл от трибуны.

Некоторое время народ недоумевал

— Турнир⁈ Это же какие-то средневековые пережитки! — наконец, выкрикнула одна молодая девушка с цветной короткой стрижкой.

— И это было… некоторыми тут это прямым текстом высказано, — кивнул Ди и выразительно посмотрел на Фэн, а та потупила взгляд — в общем, ясно, кто взболтнул лишнего. — На это нам ответили. Что массовое фотографирование незамужними девицами полуобнажённых ягодиц, несуразные танцы и демонстрация их миллионам зрителей с целью повысить рейтинг одобрения через специальные устройства выглядят не менее диким средневековым ужасом… И я с ними полностью соглашусь! Но Империя видала и не такое, и готова принять и сохранить некоторые местные странные традиции.

— А что-то будет запрещено? Хотя бы тайное мировое правительство теперь запретят? — крикнул кто-то позади нас.

— Нет-нет, ничего такого! — покачал головой Ди, но вдруг вспомнил. — А! Да. Обсуждались запреты на содержание ядовитых змей в виде домашних питомцев и свободную продажу нефрита лицам низших сословий, потому что это выглядит максимально-оскорбительным к священным символам Империи. Но это всё в порядке дальнейшего утверждения. Гораздо важнее другой вопрос. Нам нужен правитель. Правитель княжества. У нас уже есть претенденты — династия правителей колонии уже была основана много веков назад, но официально она прервалась…

И тут надзиратель Ди посмотрел на меня. Строго так посмотрел. Даже слегка недовольно.

Ну да. Я же внук бога Ворот. И кто-то, кстати, почти одновременно озвучил:

— У нас есть Чан! Великолепный Чан, Драконоборец! Пущай он будет!

Надзиратель Ди продолжил.

— Империя предложила используемые в других цивилизациях системы — браслеты из змеиной кожи и картотеки из бамбуковых табличках, биоавтоматонные, с имплантацией карликовой фей-ю в среднее ухо для управляемых галлюцинаций… Мы посовещались с господином эмиссаром и с товарищем Пак Ким Джолем, мэром города…

Пожилой кореец кивнул. Ага, ясно. Продавец попкорна — мэр города. Ну, я уже давно перестал удивляться.

— … И сошлись во мнении, что имеющаяся Рейтинговая Система Янсена Вана… — тут он пробормотал: — Мда, ну и фамилия у него — вот это каламбур, так вот, она идеально подходит для технической реализации данного турнира. У Янсена система оказалось куда лучше. Кстати, где он? Янсен, ты тут?

Толпа заозиралась, потом раздался голос Дзянь:

— Он прохлаждается с одной очень горячей девицей.

Народ рассмеялся. Надзиратель Ди кивнул.

— Ну, это не порицается, и, надеюсь, мы успеем обсудить все нюансы. Потому что на всё — про всё нам даётся месяц. Тридцать дней.

Народ вокруг загалдел, но вдруг на верхней башне зашумели, завращались какие-то механизмы.

На башне раскрылась здоровенная кристаллическая структура из двух призм, в которой угадывались странной формы песочные часы. Часы перевернулись, и полупрозрачный песок медленно, крупица за крупицей принялся падать в нижнюю призму.

Микрофон подхватил капитан Чонг.

— Настоятельно рекомендую всем кланам прекратись пограничные конфликты, объединиться и цивилизованным образом выставить своих бойцов на межрайонные турниры. На подготовку и внутренние турниры кланов отдаём… полторы недели. В ближайшие дни мы составим список лицензированных арен и организуем их охрану. Ну, что ж, за работу. Расходимся!

— Я сейчас… — сказала вдруг Сян вскакивая.

И как только ограждения убрали, убежала вслед за Фэн. Я видел их короткий диалог — оба посмотрели друг на друга строго, Фэн сказала что-то резкое. Но затем коротко обнялись, кивнули и помахали мне, а мне осталось только гадать, что за косточки они там перемывать пошли.

Дзянь последовала со мной. Не проронила ни слова. Я попытался разговорить ее по дороге — «ага, нормально всё», говорит — ну, я и отстал.

Сам же шёл и думал. Стоит мне участвовать, или нет? И что это за титул будет — ван? Управление колонией, или миром целиком? Надзиратель Ди вполне точно указал на меня как на продолжателя династии Гунов — значит ли это, что я, наследник?

Да хрен там, при живом то деде… Хотя… Блин, тут бы нужен специалист по престолонаследию! А у меня таких знакомых нет.

В общем, мы вернулись в лапшевню, и я был чётко настроен вывернуть из кармана скомканные листки от Фэн, но там обнаружились Янсен с Серебристой Порослью. За руки держутся, он ей чего-то на ухо шепчет, а бабуля Хо за прилавком стоит и лукаво улыбается.

Прям милота-милота. И как будто бы нет никакой иномировой угрозы в паре километров отсюда.

Ну, я сразу всё понял.

— Что, вторая свадьба?

— Вторая, — кивнула бабуля Хо.

Янсен привстал, пожал руку.

— Да уж… давненько не виделись… Время не совсем подходящее, конечно, но… Ты уж извини, что…

— Что — извини? — усмехнулся я. — Что невесту у меня увёл? Да, блин, я тебе благодарен! Без обид, Серебристая.

Та оскалилась, зашипела, но потом улыбнулась. Ну, хорошо, что так.

— Да? А, ага… Ну, в общем, маман объявилась, требует, чтобы всё было по-честному. Я хочу, чтобы ты был другом жениха. Шафером, получается. А ты, Дзянь — подругой невесты.

— Ага, — рассеянно сказала Дзянь и ушла куда-то.

Да что с ней такое-то?

Ну, дальше мы долго, допоздна беседовали. И про случившееся сегодня, и про их путешествие — они прятались сначала в районе чайных плантаций, потом на острове Народов Моря за проливом, потом в заброшенных виллах в районе аэропорта — я даже не знал про такие локации. Одну виллу, как сказала Янсен, «случайно сожгли», в общем-то, готов был предположить, что развлекались они по полной. Я посмотрел немного осуждающе, но Янсен, пожалуй, впервые возмутился:

— Это был мой первый отпуск за четыре года! Имею право в свободное от работы время!

Это да — однозначно имел. Может не виллы жечь, но отдыхать то точно. А учитывая, сколько ему предстоит работы… В общем, скоро разговор стал серьёзным. И про систему поговорили, и про моё участие.

На самом деле, по мере разговора — у меня у самого сомнения как-то улетучились, а Янсен их подкрепил

— Ты должен поучаствовать. Однозначно. Я и раньше предполагал, что ты из какого-то очень серьёзного старого рода. Мы тебе поможем. А ты нам помоги — ты же лицо Системы.

— Нет уж, помогать мне точно не надо. А то ещё скажут, что всё подстроено… Я как-нибудь сам…

Лёг я рано, уставший, с окончательно вывихнутым мозгом.

А на утро обнаружил пропажу пиджака со всем его содержимым. Я его снял, когда общался с Янсеном и бросил где-то в зале, но так и не нашёл. Всю лапшевню перерыл, стучался, по камерам даже посмотрел — ничего не нашёл. В общем, «легко пришли — легко ушли» мои документы.

А в общем на следующий день жизнь продолжилась своим чередом. Город видал уже много разного, и к наличию на своей территории иномирового посольства адаптировался быстро. Мне же следующий день захотелось немного побыть наедине, культивацией заняться, снова пробежался по стадиону олимпийцев — на нём уже меняли табло. Сходил к Тяму, выпил лимонаду на пляже. Там тоже уже городили какую-то сцену.

— Не-е. Мы просто поучаствовать, — расслабленно ответил Тям, потягивая пиво. — Победить мы пытаться не будем. Так… Разомнёмся красненьким.

Заглянул и на площадь — там тоже городили арену. На фоне песочных часов повесили проектор, куда транслировали дни, часы и минуты, оставшиеся до финального решения. Здоровенная десятиметровая пасть черепахи неспешно жевала сваленные самосвалами горы фруктов, веток и травы, а на огороженной лужайке перед лестницей восседали местные вельможи и играли с нашими, земными старичками в го и карточные игры. Идиллия, в общем. И никакой опасности.

Хотя дамоклов меч упомянутого княжества всё-таки над всеми нами висел.

Потом я занялся работами в лапшевне. И помыл, и овощи пошинковал, и технику подремонтировал, и раздал вещи. Дзянь всё ещё была молчаливая, но заметно повеселее. А на меня смотрела как-то совсем влюблённым взглядом. Как тогда, когда впервые про синюю чакру узнала. Мне аж как-то неуютно было. Сходил на обеде к Сян, коротко за чаем спросил про Фэн.

— Она, зараза такая, с самого начала знала, что это я тебя к жизни вернула. Мы у неё под колпаком были! — нахмурилась Сян.

— Ну, и тебе, похоже, ничего не сказала?

— Ну… ты уже понял, что мы не сильно хорошо ладили. Я понятия не имела, что она в городе. И на кого именно работает. Меня же в основном бабушка и дядя Цао воспитывали. А она меня родила в двадцать — и карьеру бросилась строить… Отцу изменяла направо и налево, в общем, история стрёмная.

— Чего про меня говорила?

Тут Сян дико покраснела.

— Ничего не говорила!

— Не поверю. Точно что-то спросила.

— Она спросила… спросила… Ну… Я сказала, что у нас ничего с тобой не было!

— Совсем-совсем ничего?

Взял Сян за руку, пальцы погладил — она ещё сильнее покраснела.

— Ну… Что целовались, она, говорит, и так знает. Зараза такая. Ну и говорит, что, в общем, зря ничего не было. Что… успевать надо. Что тебе Дзянь больше подходит, и всё такое.

Тут я её обнял, потянулся поцеловаться, но очередной посетитель забарабанил в дверь, а соседская бормашина стоматолога заработала ещё громче, вызывая очередные сдавленные крики, и снова всё смазалось как-то.

— Всё, всё, давай работать иди, — скомандовала Сян.

Ну, я и пошёл.

И работал себе спокойно, прибирался, пока под конец смены в полупустом зале не прозвенел колокольчик и за спиной у меня раздался мелодичный женский голос.

— Так, значит, это в этой забегаловке у моего сыночки будет свадьба?

Я обернулся на этот голос.

Я ни разу не ронял подносы, полные посуды. А тут уронил. С грохотом, который слышали на соседней улице.

Потому что глядя на приятную, слегка полноватую даму в экстравагантной шляпе и дорогом платье, заглянувшую в нашу лапшевню, малыш Чан внутри меня не смог сказать ничего иного, кроме как сдавленное:

— М…ма-ма⁈